Комната 416

— Ставь сюда.

Пыхтя от натуги, Сандр водрузил на прилавок тяжеленный поднос. Какие идиоты придумали распределять обязанности по гендерному признаку? Все эти аборигенки вокруг сильнее его в три раза!

— Да, силой ты не вышел, даром что парень, — хмыкнула Катька, поправляя венок. — А я-то надеялась, попроще нам с тобой будет...

Сандр покосился на нее. По Катьке нельзя было сказать, что ей понадобится мужская помощь. Короткие рукава футболки не скрывали бугрящихся мышц, плечи по ширине превосходили его собственные.

Подлетев к подносу, Катька принялась ловко раскладывать печенье, булочки и кексы по своим местам. Попутно она объясняла, где что лежит:

— Вот эти треугольные — пирожки с тыквой. Они на средней полке. Справа от них — с картошкой и с яблоком. Круассаны пока не трогай — их в отдельную корзинку!

Кафе еще даже не открылось, а у Сандра голова уже пухла от информации. Столько названий, столько видов пищи, о которых он и не подозревал... Насколько же земляне любят усложнять себе жизнь! Удивительно, что они еще не додумались до комбинированных порций. Они все так спешат, это сэкономило бы уйму времени.

— Эй, чего застыл? Бери следующий!

Выругавшись про себя, Сандр двинулся к другому подносу. На нем аккуратными рядами были выложены круглые булки с ягодами сверху и небольшие пирожные, сделанные из чего-то белого. Как этим можно насытиться?

Подняв голову, Сандр встретился взглядом с Желей. Она криво улыбнулась и вернулась к работе. «И чего смешного? Сама она недалеко ушла!» Руками в тонких прозрачных перчатках Желя перемешивала что-то в тяжелой на вид белой миске. Соседка делала это с такой естественной легкостью, будто занималась этим всю жизнь. Хотя Желя, наверное, давно тут работает, так что ничего удивительного.

Повезло ему все-таки, что они познакомились еще в первый день. Не то чтобы за последнюю неделю Сандр стал лучшим другом этой довольно замкнутой особы, но именно Желя помогла ему найти работу.

— Нет, этот ставь там, рядом с весами. — Катька неопределенно махнула рукой. — Взвесить сможешь?

— Да конечно.

Чего же тут сложного? Даже Сандр понимал, что нужно делать. Технология, конечно, устаревшая, незнакомая, но тут и полный деградант справится. Конструкция-то самая что ни на есть примитивная. Просто записать показатели, так ведь?

Пока Сандр перекладывал пирожные на весы, он продолжал наблюдать за остальными сотрудниками. Катька почти уложила булочки, сменяя пустые подносы полными с невероятной легкостью. Желя уже перемешала еду и теперь принялась выкладывать в вазочку коричневый пирог. Спасибо, хоть этот не руками! Низенькая уборщица, имени которой Сандр не знал, наскоро протирала стол перед открытием. И что им мешает завести пылесос? Еще одна девица болезненного вида вернулась с кухни, нагруженная такими же белыми мисками, как та, в которой Желя мешала до этого.

«Ну и что было ныть о нехватке сильных мужских рук?»

Его мысли прервал невероятный грохот. Словно в замедленной съемке Сандр наблюдал, как его поднос, наполовину освобожденный от груза, переваливается через край прилавка под весом оставшихся булочек.

«Вот тебе и пробный день...»

***

— Чего тебе?

Наталь Пална подняла недовольный взгляд на топчущегося рядом парня. Да что там парня — настоящего мужика, на таком пахать надо! А он мнется в растянутой футболке и трениках у ее стола.

«Где я его видела? Имя не помню... Наверное, из новеньких кто-нибудь».

Парень промычал себе под нос что-то неразборчивое.

— Что? Говори погромче!

Она начала злиться. Пришел тут, отвлекает, так еще и бормочет вместо того, чтобы говорить четко и внятно!

— Мннужбота. — Парень смотрел мимо Наталь Палны, явно опасаясь встречаться с ней взглядом.

«И где эту молодежь говорить учат? Сплошная каша во рту!»

Наконец, после нескольких попыток, Наталь Пална поняла, что он имел в виду.

— Работа? Я что тебе, агентство по трудоустройству?

К этому моменту парень растерял остатки храбрости. Теперь он стоял ссутулившись, похожий на стесняющегося слона, и крутил в пальцах взятую со стола ручку.

«А, это же тот чудачок, который вместо Погорельского въехал. — Наталь Пална почувствовала, как улучшается настроение. — Может, он мне и нужен».

— Ну, вообще есть у меня знакомый... У него служба доставки недавно открылась. И ему очень нужны выносливые, трудолюбивые... — Парень перестал крутить ручку, сжал ее в кулаке. Раздался сухой щелчок, и ручка сломалась. — И сильные ребята.

В любой другой ситуации Наталь Пална закопала бы его живьем за порчу казенного имущества. Но сейчас у нее появился шанс закрыть должок перед Бахой, и упускать его она не собиралась.

Пока парень недоуменно таращился на растекшееся по ладони чернильное пятно, Наталь Пална говорила подобревшим тоном:

— Зарплата у него не ахти, может, но зато и попасть к нему проще простого, никаких документов не надо. А скажешь, что от Наталь Палны, вообще как родного примет. Вот, держи номерочек, по нему позвонишь, он тебе все скажет. Как, телефона нет? Ну давай я позвоню.

И прежде, чем парень успел сообразить, она уже приложила трубку к уху.

— Алло? Баха? Да я вот мальчика тебе нашла, посмотришь? Вот и славно. — Наталь Пална попрощалась и снова посмотрела на парня, все так же стоящего столбом. — Хочешь, прям сейчас к нему иди, адресок я напишу. Тут близко, не заблудишься.

Ни того, что компания у Бахи нелегальная, ни того, что она близка к банкротству, Наталь Пална, естественно, не сказала.

***

— Ну и когда они уже приедут? — в десятый раз спросил Гарик, уныло елозя носком ботинка в пыли.

Давид только вздохнул и отхлебнул нагревшейся на солнце воды. М-да. Группа должна была прибыть еще час назад, но их все не было.

Давид успел пожалеть, что Сандр наткнулся на то объявление. Одна местная музыкальная группа собиралась снимать клип и искала нескольких человек в помощь. Нужно было заранее приехать, подготовить съемочную площадку, дождаться актеров, по мелочи всем помогать и в конце дня, конечно, все собрать и погрузить. Небесплатно и с питанием в течение дня, и только поэтому Давид решил в это ввязаться, хоть и понятия не имел, что и как делать. Вот только «питанием» пока было только огромное количество воды. Остальное должна была подвезти группа. А она где-то задерживалась.

То, что по описанию казалось активной и сложной работой, на деле было таковым первые час-полтора. Дальше, когда все уже собрали и установили, делать стало решительно нечего. Клип снимали на заброшенном полигоне, так что даже забежать в магазин за перекусом оказалось проблемно. Так что Давид, Гарик и еще несколько человек из команды сидели в месте, больше всего похожем на тенек, и умирали со скуки. Вернее, умирал Давид, у которого не было ни телефона, ни инфолиста. А какой подходящий был бы момент, чтобы забуриться в какое-нибудь незаметное место и еще разок свериться с обучающей программой или занести в инфолист наблюдения! Все остальные уткнулись в свои устройства и не заметили бы даже приземлившийся у них под носом шаттл. Периодически то из одного, то из другого динамика доносились пиликающие звуки, напоминавшие Давиду сигнал о начале информационного сообщения.

Он вспомнил, как Сандр, увидев объявление, лишь скривился и бросил с непонятным выражением:

— Они это серьезно? Какая наглость!

В ответ на вопросительные взгляды соседей он, казалось, сконфузился и буркнул:

— Кто пойдет подрабатывать за такие жалкие деньги?

«Да, обратить такого к Существу будет непросто. Он, наверное, и шага бесплатно не сделает». А жаль. Сандр казался Давиду умным. Уж точно поумнее Вовы и Дмитрия. Но ведь их тоже удивила реакция Сандра? Значит, не все земляне так чтут личную выгоду. Или все? Вова очень быстро сменил озадаченное выражение лица на подобострастно-участливое, смотря на Сандра так, как некоторые из возрастной группы Зииии смотрели на Проводника. И все же Давид успел заметить его недоумение. Осталось выяснить, что именно показалось Вове странным и почему. Связано это с эксцентричным характером Сандра или с привычками Вовы? Чем скорее Давид разберется, тем проще ему будет взаимодействовать с землянами в дальнейшем.

Что же до Дмитрия... Странный тип. У Давида создалось ощущение, что он очень, очень сильно отличается от среднестатистического землянина. Даже сам Давид выглядел более органично в их обществе. Тогда возникает вопрос: в чем дело? Снова в характере? Или имеет место другая причина?

От мыслей его отвлек глухой стук. Гарику надоело сидеть в телефоне. Набрав полные лапы камней, он отошел подальше и принялся швырять их в узенькие окошки, давно оставшиеся без стекол.

Даже проведя на ML-206861 всего неделю, Давид понял: совместные действия очень сильно повышают дальнейшие шансы на установление хороших отношений с особью. Так что он тоже набрал горсть всякого мусора и присоединился к Гарику. Будь Давид типичным представителем своей расы, он сделал бы его в два счета. Но сверстники потешались над неуклюжестью объекта 594, стоило ему выйти из инкубатора. Чуда не произошло теперь, в маскировочной оболочке. Камни, битое стекло и бутылочные крышки с сухим стуком ударялись о стену. Только один раз Давид почти добросил до окошка. Камешек стукнул у самого проема и отскочил. Гарик с уважением глянул на Давида.

— Неплохо.

Уши Давида почему-то стали горячими, он ощутил, как тепло разливается внутри. Он уже привык к новым локаторам по бокам головы, но все еще каждый раз удивлялся, что может их чувствовать. Но еще больше он удивился, что так обрадовался ничтожной похвале. Всего лишь «неплохо» от того, кто едва до стены докидывает, а он уже почти счастлив. Поразительно!

— Ба, кто пожаловал! — раздалось сзади.

Гарик с Давидом обернулись на голос. Солнце нещадно жгло глаза. Оглянувшись на землянина, Давид последовал его примеру и приложил лапу ко лбу навесом. Это помогло, но не очень. Ровно настолько, чтобы разглядеть подъехавшую к ангарам черную машину.

А оттуда вышла она. До этого Давид видел только одну представительницу женского пола (кроме Наталь Палны) — Желю, да и то мельком. Землянка, вышедшая из машины, ничем не напоминала Желю ни внешне, ни по производимому впечатлению. Чуть повыше и покрепче, она казалась куда более открытой, но не менее жесткой (а в том, что Желя в общении с ними преследует свои цели, Давид не сомневался). Только ступив на землю, незнакомка принялась раздавать указания. У нее был громкий и резкий голос, мало чем напоминающий тихую и язвительную речь Жели. Незнакомка перемещалась широкими подскакивающими шагами. При каждом таком шаге копна прямых черных волос забавно подпрыгивала. До чего странные эти земляне! Ей же явно неудобно на двух ногах.

Узнав, что доснять сцены с актерами еще не успели, незнакомка разразилась потоком слов, значения которых Давид не понял, но на всякий случай постарался запомнить.

— Так что с едой-то? — прервал ее Никита, дядя Гарика.

— Гребаная столовка, — махнул лапой один из прибывших, наверное, участник группы. — Просили их, чтоб к трем все готово было. Приезжаем — а они ни в одном глазу!

Куда гребла столовка и кто должен быть в каком глазу, Давид не разобрался, но общую мысль уловил: прямо сейчас еды не будет.

— И... что теперь? — Похоже, у Никиты повысился уровень агрессии. Как бы все не закончилось ссорой... И ведь здесь не JT-2511, здесь некому будет их разнять.

— Придется ждать до пяти, тогда, может, будет готово.

Давид еле сдержался, чтобы не застонать в голос. Не то чтобы он привык есть много, но с пяти утра без еды — это уже слишком.

С недовольной миной незнакомка прошла к грузовому отсеку машины. Вместе с еще несколькими землянами они вытащили несколько позвякивающих пакетов и принялись их разгружать. В двух пакетах оказались высокие стеклянные бутылки с цветными жидкостями, еще в одном — пластиковые с ярко-красными этикетками. Увидев их, Давид повеселел. Кока-Кола! Он уже покупал такое и знал, что это вкусно и безопасно. Да, не очень питательно, зато хоть что-то на смену опостылевшей воде!

Незнакомка бросила им с Гариком общее приветствие, налила себе колы и отошла.

— Кто это? — спросил Давид.

Гарик ответил ему недоуменным взглядом.

— Ты че, не в курсе? Это ж Божена, вокалистка. Правда не знал, что ли? Я-то думал, ты тоже из фэнов.

«Надо было молчать. Теперь он считает меня не таким, как остальные. Это может помешать установлению приятельских отношений».

— Да нет, мне подработка нужна была, все равно какая. Ну и... друг рассказал мне про эту возможность.

«Если я намекну на наличие друга, это охарактеризует меня как индивидуума с высокой социальной активностью и сгладит неловкость предыдущей ситуации. И неплохо бы проявить ответный интерес. Это даст мне немного ознакомительной информации и расположит ко мне собеседника».

— А ты давно... из фэнов?

Гарик махнул лапой.

— Не, меньше года. Да я и не то чтобы фанатею. Так, прикольный музон у ребят. А тут еще и дядя позвал с собой на съемки.

Давид покивал со знанием дела, хотя яснее стало не намного.

«Музон? Это еще что?»

После целого дня на одной воде глоток колы показался чем-то необыкновенным. Давид аж зажмурился.

Сидеть на месте надоело, так что он направился к тому самому ангару, куда они с Гариком не так давно кидали мусор. Оказалось, что съемки успели переместиться туда. Два оператора возились с огромной белой штукой на треноге. Группа расположилась прямо на земле, вполголоса что-то обсуждая и прихлебывая из стаканчиков. Актеры сидели у противоположной стены. Они изображали... солдат? По крайней мере, похоже было именно на это. Только почему-то кроме оружия на них были темные пластины и высокие сапоги на толстой подошве. Сапоги-то ладно, Давид уже понял, что земляне нуждаются в обуви и одежде. Но... пластины? У них явно защитная функция, но до чего же примитивна сама технология! Да, про наноброню здесь, похоже, не слышали...

В ангаре было гораздо прохладнее, чем снаружи. И почему Давид сразу не додумался здесь укрыться? Впрочем, подняв глаза к крыше и увидев вмятину, грозящую в любой момент превратиться в дыру, он вспомнил, почему.

Операторы оторвались от своей громадины. Критически оглядев конструкцию, они бережно передвинули ее поближе к актерам. Кто-то что-то нажал, и конструкция озарилась теплым желтым светом изнутри. Теперь лица актеров оказались полностью освещены. «Солдаты» прекратили болтовню и сощурились, кто-то даже прикрыл глаза лапой. Им некомфортно и от искусственного света тоже?

Дальше стало происходить что-то уж совсем непонятное. Никита поколдовал над небольшой железной емкостью на ручке («ковш» — услужливо подсказала память), и оттуда клубами повалил плотный серо-белый дым. Вместо того, чтобы поднять пожарную тревогу, Божена и компания начали... советовать, где и как носить этот самый ковш. Давид с нарастающим изумлением наблюдал, как Никита ходит по ангару кругами, а за ним шлейфом тянется дым. Выглядело красиво, но непрактично. Чем-то разворачивающееся действо напоминало Таинство Обращения на JT-2511. Даже теперь при воспоминании об этом торжественном моменте у Давида чесался затылок от восторга. Сотня новых объектов, готовых на шаг приблизиться к Пониманию. И высокая фигура Посланника, окутанная белесой дымкой... Если на ML-206861 все пройдет успешно, Давида, может быть, наконец заметят. И тогда объект 594 немного продвинется по иерархии. Посланником ему, конечно, никогда не стать — генами не вышел — но вот стать частью его свиты со временем может получиться.

Оказалось, что дым нужен как декорация для съемок. Давиду он казался только досадной помехой. Зачем нужно украшение, ухудшающее качество изображения?

— Эй, ты меня слышишь вообще?

Появившийся в проеме Гарик щелкал грязными пальцами у него перед носом. Давид слишком ушел в себя и пропустил последние фразы. Надо избегать этого в дальнейшем, а то его посчитают странным.

— Извини, прослушал. Что ты сказал?

— Гримера, говорю, позови. Киборга красить будем.

«А зачем для этого гример какой-то? Можно и самим, спреем... Ну или кисточкой, если спрея у них нет...»

Да и никаких киборгов Давид вокруг не заметил. Ладно, пусть сами решают. Главное, что он понял, о ком речь. Похоже, гример — тот парень, весь день просидевший без дела. Услышав, что его зовут, гример заметно оживился. Он подхватил что-то вроде соединенных инкубаторских ячеек (только заполненных краской) и бодро зашагал к ангару. Там уже ждала Божена и высокий землянин в броне и темных очках. Это и есть киборг? А с виду обычный человек...

— Нам нужна рана на лице. И цвет крови какой-нибудь необычный. Ну, он же все-таки киборг, — стала объяснять Божена.

Кровь? У киборга? Даже звучит странно. Заинтригованный, Давид юркнул в тенек поближе к гримеру и стал наблюдать.

Киборг снял очки. Так, это уже интересно. Эх, жаль, что нельзя приблизить картинку. Но если это действительно машина, то сделана она просто мастерски. Можно разглядеть каждую деталь, вплоть до щетины и пор на коже...

— Эм... Ты не мог бы... немного отойти?

Задумавшись, Давид не заметил, как приблизился почти вплотную. Он чуть ли не дышал киборгу в ухо. Кстати, от того исходило почти реальное тепло. «Как легко нарушить их личное пространство». На JT-2511 пристальный интерес не считался чем-то предосудительным. Но надо поскорее отойти, а то его поведение сочтут подозрительным.

— Извините... Я просто никогда раньше не видел, как наносят грим.

С этими словами Давид почтительно отошел в сторону. Несколько сконфуженный всеобщим вниманием, он приблизился к Гарику, который копался в песке неподалеку.

— Ты часто так подрабатываешь? — спросил Давид просто чтобы спросить.

— Ну, бывает. — Нахмурив брови, Гарик закапывал в песок ящик с установленной в песок лампочкой.

«Не расположен говорить», — понял Давид. Значит, надо как-то это изменить. Ему уже порядком надоело слоняться туда-сюда. Давид присел рядом.

— Помочь?

— Да я уже почти все. Но если хочешь, помоги. Смотри, надо ящик этот прикопать так, чтобы стенок не было видно, но свет шел. Понял?

Несколько минут они провели в сосредоточенном молчании. Давиду было очень удобно на корточках. Почти как дома, когда он безо всякого маскировочного костюма бегал по коридорам JT-2511.

Когда они закончили, Гарик с довольным видом прислонился к бетонной стене. Кажется, теперь он был настроен куда более дружелюбно.

— Слушай, ты... Если встретится подработка, которая тебе не подходит, сообщишь мне, ладно? Мне любая работа нужна, — предпринял осторожную попытку Давид. Может быть, таким образом у него появятся не только связи, но и последователи. Ну, не сразу, конечно, а когда-нибудь потом...

Гарик молчал. Давид думал уже, что его оставят без ответа, когда собеседник усмехнулся краешком рта:

— Ты хоть контакты свои дай, чудик.

Эта просьба озадачила Давида. Он же не робот, не механизм! Нет у него никаких контактов.

— Ну, номер телефона, — уточнил Гарик, глядя на него, как на отсталого. В каком-то смысле это так и было.

Тут Давид снова оказался в тупике. Собственного телефона у него не было, а значит, не было и номера. Дать номер Сандра? А он не будет против, с его-то чутким отношением к личному пространству?

Но не то чтобы у Давида был выбор. Номер Сандра он помнил наизусть, а оставаться без работы не хотелось.

— Только когда будешь писать или звонить, уточняй, что тебе нужен Давид, а не Александр, ладно?

Он опасался реакции Гарика. Вдруг это недостаточно престижно? Из обучающего курса и собственных наблюдений Давид уже понял, что земляне уделяют очень много внимания материальным благам. Кризис веры налицо.

Но Гарик только усмехнулся и кивнул.

— Ладно, бессребреник, разберемся.

Бес... Какой бес? На всякий случай Давид сделал вид, что все понял. Разговор прервали радостные крики снаружи.

— Народ, еду привезли!

Может, кого-то еда не впечатлила разнообразием, но Давиду, привыкшему к стандартным пайкам или случайному набору продуктов, она показалась замечательной. Он и представить себе не мог, что земляне питаются так вкусно. «Почему же у меня получается на уровне «съедобно?» Что я делаю не так?

— А можно узнать... рецепт?

Гарик хохотнул.

— Не, все-таки чудной ты. Не я ж это готовил. Но, думаю, можно погуглить.

— По... что?

— А, у тебя ж телефона нет. Ну, как доберешься до своего Александра, попроси его погуглить: «Макароны по-флотски: способ приготовления».

Давид недоверчиво ковырнул пластиковой вилкой в тарелке. Только сейчас он сообразил, что эти невероятно вкусные штучки — те самые макароны, которые они с соседями грызли всухомятку.

— Так их что, варить надо?

Несколько секунд Гарик пристально изучал лицо Давида, а затем громко расхохотался.

— Ты что, сухими их жрал? Ну ты даешь, бро! Ты из какого аула в Москву приехал?

— Ну да... И ребята, мои соседи, тоже так делали...

Вместо того, чтобы успокоиться, Гарик захохотал еще пуще.

— Ну и соседи у тебя... Это ж какими пранкерами надо быть, чтобы заодно с жертвой жрать сухие макароны!

Давид опешил. Он окончательно перестал понимать, что происходит.

— И что мне делать?

— Да особо ничего. Вари макароны в следующий раз, там на упаковке все написано. А вот соседям отомстить надо, сто пудов. Такую шутку нельзя оставлять без ответа. Только выжди немного. Месть — блюдо, которое подают холодным.

И Гарик пошел помогать техникам с финальной сценой, оставив Давида размышлять над сказанным.

Их разговор перевернул сложившееся было мироощущение Давида с ног на голову. Выходит, соседи намеренно над ним подшучивали? Не может быть. Они же казались такими искренними. Как все-таки неудобно без пси-способностей, нипочем правды не узнать. Хотя нет, есть один способ — последовать совету Гарика и посмотреть на их реакцию.

«Но делать так — подвергать опасности добрососедские отношения. Если они все же ни при чем, выйдет неловко. А если история с макаронами действительно была розыгрышем, ответная шутка может их озлобить. Нет, не буду лезть».

Макароны и кола закончились. Пора приниматься за работу. Наверняка кому-нибудь понадобится помощь.

В дальнем углу ангара заканчивали снимать последние сцены с киборгом. Остальные актеры расположились рядом, на поросших мхом бетонных блоках. Они дурачились и корчили рожи перед чьим-то телефоном.

«Неужели это тоже признак социального поведения?» — ужаснулся Давид.

— Эй, пацан, поможешь? — спросил один из операторов. Нагруженный аппаратурой, он неуклюже топал по песку.

— Конечно. Что нужно сделать?

— Перетащи вон те прожекторы левее и расположи их полукругом. Только таскай по одному и, ради бога, аккуратнее!

«Ради... бога? У них что, уже кто-то есть? Неприятно».

Пока Давид таскал прожекторы, актеры стали готовиться к отъезду.

— Уже все? А зачем?..

— Ну, а группа зачем приезжала, по-твоему? Макарошками нас покормить? Сейчас только их отснять и осталось. Теперь пройдись-ка еще раз с шашкой вокруг, а то дым успел рассеяться.

Давид недоуменно похлопал ресницами. Он понял, о чем идет речь, но не был уверен, что справится. Это вообще безопасно?

— Давайте лучше я, — вызвался Гарик, видя его замешательство. — А то мы до ночи не управимся.

Уже успело стемнеть. Дым, и днем выглядевший завораживающе, вечером производил поистине мистическое впечатление. Правда, вместо того, чтобы эффектно клубиться на уровне коленей, он поднялся к самой крыше, так что казалось, что прямо над головами землян нависло предгрозовое небо.

Члены группы переоделись. Теперь почти все они были затянуты в черную кожу. Давид даже заметил цепь, пристегнутую к штанам одного из музыкантов.

С наступлением темноты значительно похолодало. Хорошо, что Давид подумал об этом и запасся верхним слоем одежды. Кажется, здесь это называется толстушкой или как-то так. Жаль, конечно, что она ему сильно коротка — явно шили на детеныша или недоразвитую особь. Но так стало однозначно теплее.

— Так, для начала пару общих планов, — решил оператор.

Теперь оставалось только сидеть и наблюдать, как музыканты заканчивают возню с инструментами. Сейчас, наверное, будет что-то интересное. Давид еще не слышал земной музыки, и ему было очень любопытно, на что это может быть похоже.

Несмотря на то, что инструменты явно работали от электричества, подключать их к генератору никто не стал, а Божена даже не взяла микрофон. Зато чуть позади установили пару колонок. Это еще зачем?

Съемки начались. Из колонок загремело мрачное вступление. Правда, Божена почти сразу махнула операторам.

— Там же с припева. Отмотайте немного вперед.

Звук стал энергичнее, агрессивнее, но в то же время... мелодичнее. Это было так непохоже на то, что Давид слышал на JT-2511. Ничего общего со спокойными, гипнотизирующими, плавными мелодиями почти без слов, к которым привык объект 594. Так странно было смотреть на Божену и второго вокалиста, наскакивающих на камеру вместо того, чтобы лишь слегка покачиваться. И он, и она издавали низкие, рычащие звуки, периодически сменяющиеся чистыми напевами Божены... И только потом Давид сообразил, что вокал тоже идет из колонок. Никто не играл, они только изображали выступление!

— А чего они не поют? — спросил он у Гарика.

— А? Что? — Тот вопросительно поглядел на Давида и показал на уши. Ну да, Давид и себя-то еле слышал.

Дождавшись, пока доснимут дубль, он повторил вопрос.

— А зачем им петь-то? Только силы тратить. Звук уже записан. А если они еще и играть будут, эпичной картинки не получится.

Пришло время для крупных планов. Начали с вокалистов. Один оператор стоял прямо напротив, а второй подлезал снизу и снимал группу с самых немыслимых ракурсов.

— Эх, интересно все-таки посмотреть на итоговый результат. — Давид совершенно не представлял себе, как эти разрозненные куски соединят в одно видео.

— Ну, до этого еще пара месяцев, не меньше. Хоть телефон завести успеешь, чтобы посмотреть.

Первым отсняли вокалиста. Массивный, похожий на медведя, он кружил перед камерой и активно махал лапами перед лицом. Если бы Давиду встретился такой собеседник, он бы не захотел видеться с ним еще раз. Явная демонстрация агрессии, чего в ней привлекательного?

Потом вышла Божена. Ничего не скажешь, в кожаном костюме она выглядела куда эффектнее, чем в майке. И вела она себя так, как будто ей принадлежала если не эта планета, но как минимум пара близлежащих городов. В отличие от музыкантов с JT-2511 Божена не выглядела ни отстраненной, ни погруженной в себя. Напротив, подобно предыдущему вокалисту, она словно вела диалог со зрителем. И хотя Давид не понимал ни слова, песня ему скорее понравилась, чем нет.

Но дублей было не один и не два, так что после пятого или шестого он начал клевать носом. Время было уже позднее, а толстушка (хоть и детская) согревала. В полудреме Давид услышал, как операторы вызывают ударника, гитариста и... второго гитариста. Для него существовало отдельное название, но Давид его не запомнил.

Проснулся он от толчка в бок.

— Эй, да вставай ты уже! — Это Гарик. — Они там фоткаться будут, идешь?

— Подожди, я сейчас... — пробормотал Давид, но почти сразу встрепенулся. Он же сказал это на родном языке! Давид обернулся на Гарика. «Неужели моей маскировке конец? Как просто... И как глупо!»

Но Гарик ничего не понял.

— Ты чего там бурчишь?

— Чего... делать будут? — выговорил наконец Давид.

— Фоткаться. Да давай, просыпайся уже, они до утра ждать не будут!

Кое-как Давид продрал глаза и доковылял до столпившихся группкой музыкантов и операторов. Никита замер напротив с массивной штукой в лапах. Кажется, она называется фотоавтомат... А, нет, фотоаппарат. Устройство, которое создает картинку, преобразовывая свет. Зачем это нужно, Давид не особо понимал, но послушно сел на корточки туда, куда показал Гарик, и улыбнулся, когда скомандовал Никита. Надо — значит, надо.

А потом они час или два разбирали оборудование, складывали тент, доедали еду... В общем, к моменту отъезда все, чего хотелось Давиду, было рухнуть в постель в их отсеке и хорошенько выспаться. Как назло, в машине было холодно, а музыканты не торопились отчаливать: Божена с Никитой спорили о том, как грузить генератор и колонки, как будто впереди у них была целая ночь.

Операторы уже уложили все свое оборудование и уехали, махнув на прощание. К Давиду в машине присоединился Гарик, но он никак не хотел сидеть спокойно. Казалось, к двум часам ночи он только взбодрился. Гарик пытался втянуть сонного Давида в разговор, убивал комаров, шумно ударяя по кабине. Казалось бы, отличный момент, чтобы подружиться, но Давид был еле способен держать голову прямо. Его сил хватило только на то, чтобы записать номер телефона Гарика и его никнейм в какой-то «телеге».

Наконец им удалось погрузиться. Даже трех сидений было еле-еле достаточно для группы и троих роуди: все свободное пространство занимали вещи — генератор почти не оставил места в багажнике.

Божена, севшая рядом с Давидом, практически вдавила его в дверцу. Кое-как машина тронулась. Давид не мог поверить, что это наконец происходит. В объявлении говорилось, что съемки продлятся до восьми вечера. Сородичи объекта 594 отличались пунктуальностью, так что он сильно удивился, увидев, что все затягивается, но чтобы еще и настолько...

— Ну что, как впечатления?

Непосредственно к нему Божена обращалась впервые. Она выглядела вполне дружелюбно и, похоже, была уверена, что до сегодняшнего дня он слышал хоть одну песню группы.

— Очень... интересный опыт, — ответил Давид. «И не только как первая работа. Теперь я знаю куда больше о поведении землян. Чуть ли не больше, чем от соседей по отсеку». — Всегда так сложно снимать?..

Нужное слово он не вспомнил, но Божена поняла и так.

— Особенно тяжело, когда много актеров, — кивнула она, глядя в одну точку. Неужели Божена тоже устает? Весь день она провела, словно внутри у нее самой была спрятана пара генераторов. Сейчас, впрочем, она выглядела почти такой же измотанной, как Давид. — Устал?

— Да. Вы извините, что в конце не помог. Совсем уже сил не осталось, — запоздало извинился он. Вряд ли это искупит его вину в глазах команды, но попытаться можно.

К счастью, Божена оказалась мягче, чем его сородичи с JT-2511. И если дома его бы ждало как минимум недельное наказание, то Божена только пожала плечами.

— Бывает, чего уж тут. Да ты там особо не требовался. Твоя помощь была нужна скорее утром. Сейчас-то ребята справились. — Она помолчала. — Как тебе песня?

Ну, это очевидно. Напрашивается на комплимент. Другой вопрос — что именно у землян считается комплиментом?

— Это... было хорошо. Столько энергии. Думаю, песня будет иметь успех, — выдал Давид самую нейтральную характеристику, пришедшую ему на ум. Божена кивнула, но он успел заметить, как она чуть поджала губы. Значит, не понравилось. В следующий раз нужно больше восторга. Помолчав, Давид наконец задал вопрос, давно крутившийся на языке:

— Где вам удалось добыть такого правдоподобного киборга?

Божена, казалось, не восприняла его слова всерьез. Засмеявшись, она сказала:

— Да там же, где остальных.

Видимо, она прочитала недоумение на его лице, потому что уточнила:

— Ну, их команда называется «Армагеддон». Они в соцсетях есть, свяжись и спроси Колю Русакова.

До Давида начало доходить.

— Так он что, человек?

Брови Божены поползли вверх.

— Ну а ты как думал? Конечно, человек! Где бы мы тебе настоящего киборга нашли?

Похоже, он ее развеселил. Не худший вариант. С клоуном хочется общаться больше, чем с маньяком или нелюдимым фриком.

— Ты где живешь-то, парень? — вдруг спросила Божена. — Куда тебя везти?

Хорошо, что Давид выучил адрес на следующий день после прибытия. Иначе он попал бы в странную ситуацию. И из разряда клоунов оказался бы в разряде нелюдимых фриков.

Его дом оказался по пути. Давида должны были «выбросить около метро», что бы это ни значило. Что же, хочется надеяться, что оттуда будет легко найти дорогу.

Как выяснилось, метро — это широкая лестница под землю, мимо которой Давид частенько проходил по пути в магазин. Вот что означает ярко-красная буква «М», возвышающаяся над улицей. Впрочем, что из себя представляет это самое «метро», тоже неясно.

Давид поежился. Ночью шумный, суетливый город землян, казалось, вымер. Вокруг было невероятно тихо, только изредка проползали машины. После пустынного полигона даже эта относительная тишина казалась громкой. И все же Давид наслаждался ей. В первый день на ML-206861 он был оглушен шумной суетливостью местных жителей. Создавалось ощущение, что вокруг царит полная анархия: каждый сам себе хозяин, каждый идет в своем направлении. Ни общей цели, ни единства. Бардак, да и только.

Наслаждаясь одиночеством, Давид почти дошел до дома. Несмотря на прохладную погоду, шагалось легко. Ветер приятно дул в спину, ерошил волосы... Вдруг перед глазами мелькнуло цветное пятно. Красная тень сильно выделялась в монохромном ночном свете. Давид замедлил шаг, вглядываясь повнимательнее. Он хотел привычно просканировать пространство вокруг, но вовремя осекся: пси-способности-то больше не работают. Давид уже было подумал, что принял за человека рекламную вывеску, как фигура снова показалась из тени. Кто-то шел перед ним.

Вся эйфория от одиночества тут же улетучилась. Землянка перед ним явно торопится и не хочет быть замеченной, ей не до Давида. И все же она мешала его уединению.

Землянка, торопливо цокающая по асфальту, выглядела совсем не так, как те, кого Давид видел в этом районе. Не была она похожа и на Божену. Узкое красно-белое платье точно нельзя купить в окрестных магазинах. Даже с такого расстояния Давид не сомневался, что денег у этой особы куда больше, чем у всего их отсека. Тогда неудивительно, что она вздрагивает от каждого шороха.

Странно другое: что такая обеспеченная девушка делает в месте, где живут одни бедняки? Наверное, есть какой-то обычай, про который не говорилось в обучающем курсе. Сегодня Давид уже убедился, что земляне еще более странные, чем ему казалось.

Забывшись, он громко шаркнул лапой по асфальту. Землянка вздрогнула всем телом и обернулась. Сразу же она ускорила шаг, почти побежала прочь, но Давид и не думал ее преследовать. Наоборот, он еле шел, потирая подбородок. Несмотря на дорогую одежду и другую прическу, Давид не сомневался, что видел эту землянку раньше. Она оглянулась еще раз. Когда фонарь осветил ее лицо, темные очки (зачем они нужны ночью?) съехали на нос. И Давид узнал Желю, их странную соседку. Похоже, она его тоже узнала. Быстрым движением поправив очки, Желя нырнула в дверь.

Он прокручивал в голове эту сцену, вновь и вновь жалея, что не мог тогда прочесть мысли соседки. А там наверняка было много всего интересного. Что за маскарад? От кого она скрывалась? Почему не носит такую одежду каждый день? Может, это как-то связано с брачным периодом у землян? Сейчас как раз весна, а они разнополые... Может, платье должно привлечь потенциального партнера?

Стоя перед дверью, Давид потянулся за рюкзаком, чтобы разблокировать вход в отсек. И вдруг понял, почему так легко шлось от метро. Он забыл рюкзак в машине.

***

— Отвали от меня, придурок!

Только что Вова твердо стоял на ногах, и вот уже железная полка стеллажа больно впивается в спину. Лицо горело от хлесткой пощечины.

— За что? — Вова непонимающе уставился на оттолкнувшую его темношерстную самку.

Она издала нервный смешок.

— Издеваешься, что ли? По-твоему, нормально приставать к незнакомому человеку в первый же день?

— Зачем тогда улыбаться и поощрять?

Самка так выпучила глаза, что, казалось, они вот-вот выскочат из орбит.

— Ты совсем больной? Это называется «вежливость», извращенец!

Вдруг она замолчала. На лице застыла учтивая маска. Какие же у них подвижные мышцы!

— Подсказать вам что-нибудь? — спросила она у вошедшего самца. Вова вернулся к папкам на кнопках. Их надо было привести в порядок и поставить в соответствии с указанными ниже ценниками. Не самое приятное дело и для аборигена, а уж для Вовы (который так до конца и не смирился с только четырьмя конечностями) — и вовсе почти невозможное. Браслет спасал, но дело все равно продвигалось очень медленно. Зато монотонная работа помогала обдумать насущные вопросы.

Итак, выходит, местные самки, несмотря на любезное поведение с чужаками, не стремятся сходиться с ними. При этом в целом потребность в партнере у них есть — Вова видел пары на улице. Что же он делает не так, почему вызывает в самках отторжение? По сравнению с очень многими аборигенами он вполне привлекателен: сильные руки и ноги, молодое лицо. В чем дело?

Или, может, самки инстинктивно чуют в Вове нечеловеческое начало? Да нет, вряд ли. Самому Вове казалось, что он отлично играет роль людя. По крайней мере, по сравнению с прошлой неделей. В гнезде вроде бы установилась иерархия. Кажется, Вова нашел племя, готовое платить ему за работу, заодно присмотрел нескольких подходящих самок. Правда, похоже, период ухаживания затянется на более долгое время, чем он думал.

— Вова! Эй! Проснись! У тебя все в порядке?

Перед ним как из-под земли вырос администратор с неприятным именем Артем. Очнувшись от мыслей, Вова обнаружил, что так и крутит в руках папку, которую взял непонятно сколько времени назад. Артем продолжал стоять, ожидая ответа.

«Он застукал меня за бездельем». Неприятно. Слова вряд ли убедят его, что Вова отвлекся всего на пару мгновений. Так что он решил поступить так, как делал несколько раз при разногласии с Сандром. Ссутулив плечи и согнув суставы на нижних лапках, Вова постарался стать как можно меньше ростом. Он бы даже перевернулся кверху брюшком, но вспомнил, как странно на него посмотрели соседи по комнате, и передумал.

— И что это значит? — Артем остался невозмутим, только полоски шерсти над глазами приподнялись.

— Я очень сожалею, что подвел вас, — промямлил Вова, стараясь выглядеть максимально ничтожным.

— Все в порядке. Это же твой первый день... — Последние слова он произнес с каким-то сомнением, будто не был до конца уверен, что первый день не станет последним. — Тебя Любовь Игоревна зовет.

Послушно кивнув, Вова поплелся за Артемом. До недавнего времени он был уверен, что получит эту работу. Но теперь сомнения не давали Вове покоя. Пожаловалась ли самка матриарху племени?

Любовь Игоревна сидела в своем гнезде, погруженная в изучение широкой плоской железки. Вова уже понял, что для того, чтобы выглядеть сильным, ему нужна такая железка и еще одна, поменьше, вроде той, которую он украл для светлошерстного.

Сев напротив матриарха, Вова уставился на нее преданным взглядом. Несколько томительных секунд Любовь Игоревна вообще не замечала их. Наконец она бросила на Вову короткий взгляд.

— Ну, как тебе первые ощущения? — спросила она.

И что отвечать в таких случаях? Вернее, что будет воспринято как похвала?

— Все очень... непривычно. Но, думаю, я справлюсь, — осторожно проговорил Вова. Матриарх кивнула, продолжая как-то странно смотреть на него. Похоже, она ожидает продолжения. Эх, сюда бы дохляка из их комнаты! Вот кто говорить умеет. — Я... Я понимаю, что двенадцать часов в день будет куда тяжелее, но мне у вас понравилось.

— Хорошо, — сказала Любовь Игоревна, но без особого поощрения в голосе. Она наконец оторвалась от своей железки и посмотрела Вове прямо в глаза. — Я слышала о произошедших между вами с Ильмирой... разногласиях.

Вова начал было оправдываться, но матриарх остановила его жестом.

— Скажу честно: не будь у нас такой проблемы с кадрами, я бы отказалась принимать тебя на работу. Но у нас, к сожалению, две неполные смены, так что я дам тебе шанс. Но еще одна выходка — и можешь забыть об этом месте, ясно?

Только сейчас Вова осознал, что все время, пока Любовь Игоревна говорила, он сидел, не в силах пошевелиться. Теперь же, когда матриарх приняла окончательное решение, он словно растекся желе по стулу.

Следующие полчаса прошли для Вовы как в тумане: он слушал Любовь Игоревну, кивал в нужных местах, подписывал какие-то бумаги...

— Ну, и напоследок, можно взглянуть на твой паспорт? — спросила она, словно это была пустейшая формальность.

Все-таки люди — полные идиоты, раз для определения личности им нужна какая-то бумажка. Ее же подделать легче легкого!

Матриарх без особого интереса пробежалась глазами по третьей странице и собралась уже отдать паспорт, когда что-то привлекло ее внимание. Приблизив к глазам разворот, она зачем-то стала наклонять страницу туда-сюда.

Вова сидел абсолютно спокойно. Он не сомневался, что раз документы ему выдал Верхний Слой, с ними все в порядке, и никакая самка из чужеродного племени не сможет найти изъян. Да даже если сможет, что она ему сделает? Не откажет же в приеме на работу? Какая разница, кто ты. Главное, чтобы хорошо делал свое дело, верно?

Наконец Любовь Игоревна подняла глаза. Взгляд ее был серьезнее прежнего.

— Я не могу принять тебя на работу, — сказала она так, как будто он солгал ей о чем-то важном. — По крайней мере, пока ты не предъявишь мне настоящий паспорт.

***

Не включая свет, Дмитрий ввалился в пещеру. Хотелось завалиться спать на несколько дней, и чтобы при этом никто не тревожил. Но сначала — курить. Здоровье — в первую очередь. Получив расчет в конце дня, он сразу же забежал в ближайшую точку торговли и накупил себе побольше дымных палочек.

Дмитрий собрался было выйти на узкий выступ за окном, но увидел, что единственное место в дверном проеме уже занято. Вова стоял, облокотившись на железные загородки, и то включал, то выключал что-то вроде небольшого светящегося камня.

В любой другой день Дмитрий промолчал бы и пошел бы спать. Мало ли, что придет в голову Проклятому. Но сегодня он провел весь день на ногах, без единой дымной палочки. Так что Дмитрию очень надо было выяснить, насколько срочное дело у Вовы и когда тот собирается освобождать место.

— Привет.

Вова вздрогнул, словно его поймали на чем-то недозволенном. Светящийся камень тут же оказался пристегнут к руке.

— Привет, — натянуто произнес сосед. Сейчас, сбитый с толку, он держался не так высокомерно, как обычно. Конечно, Вова все равно смотрел на Дмитрия, как на гальку на дне, но к этому примешивалось что-то новое. Страх.

— Что ты делает? — спросил Дмитрий, тщательно выговаривая слова. «Я ничего не перепутал?»

— Отдыхаю. О чем ты, солдат? — К Вове вернулась былая надменность. Наверное, Дмитрий все же сказал не то, что хотел и совершил какую-то ошибку. Может, в этой ситуации было бы разумнее сказать что-то более нейтральное. Но какого именно «нейтрального» от него ждут, непонятно, а курить хочется просто зверски. Так что Дмитрий аккуратно подвинул Вову плечом и устроился рядом. Сосед с хрустом впечатался в косяк, но уходить не пожелал. Чтобы сгладить неловкость, Дмитрий спросил:

— Я закурю?

Сказано было поздновато: он уже сделал первую затяжку. Но, как ни странно, сосед никак не отреагировал на дым. Только покосился на тлеющую палочку и поднял взгляд на небо, словно пытался разобрать там скрытые знаки.

Какое-то время они стояли в молчании. Дмитрий надеялся, что Вове наскучит и он уйдет, но, похоже, сосед ожидал того же от него самого!

Палочка закончилась. Игнорируя вспыхнувший надеждой взгляд Вовы, Дмитрий поджег новую. Видимо, смирившись с тем, что в покое его не оставят, сосед абсолютно безучастным голосом спросил:

— Как дела?

Вопрос поставил Дмитрия в тупик. Какие еще дела? За всю неделю они не сказали друг другу больше десяти слов. Что Вова вообще может знать о его делах? Или он действительно что-то подозревает? Может, сосед следил за ним?

Впрочем, волна паники быстро отступила. Всю неделю Дмитрий в основном молчал и не совершал ничего совсем уж подозрительного (хотелось верить). Так что даже если за ним следили, то вряд ли догадались о его истинных целях.

Надо было что-то отвечать. У Проклятых Дмитрий подсмотрел интересное движение: выражая согласие, они быстро наклоняли голову. Так что он попробовал повторить. Правда, Дмитрий немного не рассчитал движения и чуть не перегнулся через перила.

— Работаешь, — добавил он через несколько мгновений.

К его удивлению, вместо того, чтобы вежливо поддакнуть, сосед очень оживился и с преувеличенным энтузиазмом заговорил:

— Да нет, придется другое место искать.

Видимо, он принял удивление Дмитрия за интерес, поэтому продолжил:

— Паспорт им мой не понравился, представляешь?

Эта фраза еще больше запутала Дмитрия. Какой еще паспорт? Зачем это нужно?

Палочка очень удачно догорела. Дмитрий снова сделал движение головой (на этот раз получилось лучше, и вместе с шеей дернулись только плечи) и кое-как вылез из дверного проема.

— Спокойной ночи. — Хоть это он правильно сказал?

***

Едва за солдатом закрылась дверь в ванную, Вова ощутил, как впивается в лапки ограждение. Чуть не попался! Вряд ли эта тупая гора мышц поняла что-то из того, что он делал, но проверять не хотелось уж точно.

Убедившись, что светлошерстный спит как ни в чем не бывало, а из душа (которым, оказывается, надо пользоваться без накладных шкур) доносится плеск воды, Вова вновь включил сигнализатор на браслете.

«Ну же, услышьте меня!»

Луч ярко-белого света прорезал ночную тьму. И никакого отклика.

«А чего ты хотел? Огненных шаров?»

Может, его сигнал не заметили. А может, решили, что он и сам справится, а в случае чего можно и нового заслать. Ну конечно, откуда им знать, что из-за изъяна в какой-то бумажке он не сможет получить работу, а значит, застрянет на чужой планете без средств к существованию.

М-да... Похоже, именно это будущее его и ожидает... Забирать домой его, похоже, никто не собирается.

За спиной послышался скрип пружин. Вова резко выключил сигнализатор. Осторожно повернув голову, он увидел долговязую фигуру светлошерстного, севшего на лежанке. Как не вовремя-то!

Сандр бросил на Вову внимательный взгляд, но ничего не сказал. Накинув шкуры, вожак вышел в коридор. Отцепившись, наконец, от ограждения, Вова снова включил сигнализатор.

***

Йогурт, похоже, стух. С гримасой отвращения Желя отложила ложку и встала за другим. Вообще-то, было бы куда логичнее поесть уже завтра, перед работой. Но напряженный вечер требовал разрядки. Да и думалось за едой куда легче. Узнал ли ее тот сопляк из четыреста шестнадцатой? Как давно он за ней шел? Заподозрил ли что-нибудь?

Да нет, вряд ли, успокаивала она себя. Для него она обычная девица, возвращающаяся со свидания. Ведь так?

И все же червячок сомнения продолжал грызть Желю, не давая сосредоточиться на еде и чашке кофе.

— Чаевничаешь?

В дверях появился веснушчатый парень. Его лицо показалось Желе смутно знакомым. Кажется, живет в четыреста тринадцатой или где-то в той стороне.

Желя безразлично пожала плечами. Вот уж точно не его дело! Этот парень уже пытался к ней подкатывать, да так глупо, что хотелось отойти подальше. Видя, что она не отвечает, веснушчатый ничуть не смутился. Налив себе чаю, он уселся напротив, на самый краешек стула. Наедине с ней парень явно чувствовал себя не в своей тарелке: избегал смотреть в глаза, запинался... Желю такие мямли редкостно бесили. Как, впрочем, и все это сборище придурков, почему-то считающих ее пай-девочкой, с которой было бы так здорово дружить/встречаться/работать (нужное подчеркнуть). Даже ночью от них не скрыться!

— Я... э-э-э... тоже инногда люблю перекусить... ввечерком, — пробормотал веснушчатый своей чашке.

«Да что ж вы меня сегодня в покое-то не оставите?!»

Повисло неловкое молчание. Поддерживать такой идиотский разговор Желя не собиралась.

— Йогурты... такие полезные...

Ее терпение лопнуло. Сегодня она видела слишком много придурков, может же она хоть вечер провести в тишине!

— Вот и ешь их, пожалуйста, не в моей компании, — заявила она, отхлебывая из чашки. Демонстративно отвернувшись, поковыряла ложкой йогурт.

«Эх, жаль, я наушниками почти не пользуюсь, сейчас бы очень пригодилось», — подумала Желя.

Но, к счастью, конкретно этот индивид оказался не из настойчивых. Посидев еще немного и посверлив ее взглядом кота из «Шрэка», парень отставил чашку и понуро поплелся из кухни. Какое облегчение!

Но покой длился недолго. Едва Желя выбросила стухший йогурт и пустую упаковку от съеденного, как в коридоре вновь послышались шаги. На секунду в голове даже мелькнула мысль, а не вылить ли остатки кофе и не уйти ли к себе, но Желя почти сразу же ее отмела. Она имеет точно такое же право находиться на кухне, как и любой другой. Она пришла сюда раньше, так с чего бежать, поджав хвост?

На этот раз в дверях появился сосед из четыреста шестнадцатой. Вроде Александр. Фрик, конечно, но хотя бы не навязывается. Хотя порой в коридорах или на работе Желя чувствовала на себе его пристальные взгляды. И ничего приятного в них не было. Так смотрит человек, собравшийся препарировать незнакомый вид животного.

Однако сейчас Сандр будто бы и вовсе ее не заметил. Он влетел на кухню, держась за ухо. Только немного осмотревшись и увидев Желю, он едва заметно сморщил нос. Неужели она настолько ему неприятна? «И это после того, как я помогла ему с работой?»

Но эта реакция скорее удивила Желю, чем расстроила. Лучше так, чем еще один «поклонник».

Впрочем, вскоре стало понятно, что недовольство Сандра вызвано скорее тем, что он не ожидал никого встретить. Продолжая зачем-то теребить ухо, от постукивал ногой в тапке по кафельному полу, то и дело поглядывая на Желю и оставшийся в ее чашке кофе.

«Ну уж нет, голубчик! Я не уйду, только чтобы доставить тебе удовольствие!» — подумала Желя и нарочито медленно отхлебнула из чашки.

Сандр налил себе воды. Молчание затягивалось. Теперь он не препарировал ее взглядом. Он буквально выгонял ее из кухни.

— Как первый рабочий день? — спросила Желя наконец, покручивая чашку в руке.

— Ничего, вполне приемлемо, — натянуто отозвался Сандр, постукивая пальцем по стенке стакана. — Хотя тяжелее, чем я думал. На прежнем месте было проще. В каком-то смысле.

— А где ты работал? — из вежливости поинтересовалась она.

При этом, казалось бы, логичном вопросе Сандр ощутимо напрягся. Вид у него сделался как у человека, нечаянно сболтнувшего лишнего. Бросив на Желю затравленный взгляд, он сказал скороговоркой:

— Да так, секретарем в одной компании. — И сразу же, все так же торопясь, добавил:

— Со свидания пришла?

«Да что ж вас всех так моя личная жизнь интересует?»

Теперь уже Желя почувствовала себя как на допросе.

— Да, — ответила она как можно невозутимее, стараясь поскорее допить кофе. Сандр словно почувствовал ее состояние и стал напирать:

— И как прошло?

— Нормально. — Желя залпом осушила чашку и поднялась из-за стола. — Знаешь, я пойду. А то засиделась что-то, а завтра вставать рано.

К черту, к черту, к черту! Чашку можно и завтра помыть.

***

Как только спина соседки скрылась из виду, Сандр нажал «принять».

— Слушаю.

«Да что у вас опять случилось под вечер, что вы без меня решить не можете?» — так и хотелось ему спросить.

— Хиин Шисс, у нас ЧП! — зазвенел в ухе голос Сиаш. — «РиианКахх» обвиняют нас в плагиате.

Сандр поперхнулся.

— В плагиате? В плагиате чего? Рецептуры духов? Очков с искажающей линзой? Да никто в здравом уме не поверит, что они способны создать что-либо подобное!

— Думаю, они и сами это понимают, хиин Шисс. И поэтому во всеуслышание объявляют, что мы позаимствовали у них идею отправки рии на Землю. И самое ужасное, что, похоже, им удалось убедить в этом президиум.

А вот это было уже скверно. И существовал только один способ решить проблему.

— Сиаш, как продвигается проект 14 °C? Уже можно провести тестовое подключение? И на какой день назначено заседание?

— Заседание будет проведено ровно через неделю, хиин Шисс. И... заранее провести тестирование не удастся.