Выдвигая вперёд

В гигантском зале, который стал их импровизированным местом проживания, царит оживление задолго до того, как возникает мысль о возвращении на Север.

Джон сидит среди своих собратьев (ха) северян, которые поглощают черный хлеб, сыр, эль и красное рагу с перцем, луком и кусками жирного мяса, которое Джон не хочет распознавать; он сам только что съел немного, прежде чем его желудок зловеще скрутило. Он оттолкнул все это - эль, хлеб, сыр и рагу - и отошел от стола, лишь бессистемно прислушиваясь к разговору, который то приливает, то отливает вокруг него, как само течение Черноводной. Если кто-то замечает, что он не съел ни кусочка своей еды, они не комментируют это. Давос, вероятно, сделал бы это - но Давос ушел, отправленный в Штормовой Предел, чтобы договориться с Джендри Баратеоном и склонить его на сторону драконов, прежде чем Санса успеет сделать свой ход.

Эта вечная мысль, вместе со знанием того, что Арья растворилась в воздухе, парит над его головой и сердцем, как темное облако. Он знает, что провел черту, которую он не пересечет, не сможет пересечь, и все же решение все равно горит. Было бы все проще, если бы он вонзил нож в сердце Дени? Может быть. Может быть. Он не знает, не хочет думать о сердечной боли, потере, ненависти к себе и сомнениях, которые терзали бы его всю оставшуюся жизнь. Но, выбрав Дени, он рискнул ценой, и, неизбежно, ценой его решения стали его сестры и брат. Ценой его решения вполне может оказаться сам Север.

Но он остановил свою руку, и вот они на распутье.

Не помогает и то, что он не может получить ничего похожего на приличный ночной сон, даже когда его глубокая усталость грозит стать живой, осязаемой вещью. Не прошло и месяца с тех пор, как они захватили столицу, с тех пор, как он сделал этот судьбоносный выбор, но кажется, что это был и промежуток всей жизни, и удар сердца одновременно, возможно, из-за состояния, похожего на сон, в которое превратился мир - несомненно, подпитываемого его усталостью. И, возможно, он должен чувствовать некоторую вину за то, что почти все свои вечера, с того дня в тронном зале (пять дней назад? Три? Сто?), он проводил, занимаясь интенсивной, отчаянной любовью с Дени. Они настолько скрытны, насколько позволяют им руины большого красного замка, чтобы свести шепот северян к минимуму, но они сходятся вместе, как те самые силы природы, которые олицетворяют их Дома, задыхаясь, шепча обещания и оставляя синяки поцелуи, снова и снова преследуя молнию освобождения в ночи, пока не выдохнутся, не покраснеют и едва не насытятся, его семя стекает по ее бедру, а ее собственные следы остаются на его плече, где она укусила его, чтобы заглушить свои крики.

Но это не то, что держит его едва осознанным в часы бодрствования. Нет, были... тревожные сны, которые будят его в самую темную часть ночи, Дэни свернулась калачиком рядом с ним, ее пальцы растопырены на его груди (на его сердце). Он едва помнит образы, когда ему удается стряхнуть щупальца снов, но холод, который они приносят, остается с ним. Он помнит лед и тьму и что-то обжигающе жаркое, чем драконий огонь внутри него, соблазнительно шепчущее о вещах, которых он не может хотеть, не может даже знать , увлекающее его в тень, все глубже и глубже и глубже, пока он не просыпается в холодном поту. Но как только он открывает глаза, сон исчезает, как ночь в лучах рассвета.

Я - огонь, что горит против холода, свет, что приносит рассвет...

Он трёт лицо, даже когда шум вокруг него становится громче и восторженнее, слова теряются в путанице яростных звуков, которые не связаны ни с какими реальными словами в его сознании. Боги. Плащ, который он носил раньше, когда он рискнул пройти через полуразрушенные крылья Красного замка, чтобы поговорить с Тирионом, слишком тёплый для общей комнаты. И он устал.

Он так устал .

«Мой господин!»

Джон вздрагивает от своего тумана, моргая, и обнаруживает, что несколько пар глаз сфокусированы на нем в ожидании, как будто они уже некоторое время пытаются с ним заговорить. Крепкий темноволосый мужчина, который говорил, - один из тех, кого он назначил ответственными... Марлон, как он думает, зовут этого человека, - стоит перед ним, выглядя соответственно почтительно и гораздо менее пьяным, чем его собратья-северяне. Джон морщится, качая головой. «Да?» Когда мужчины обмениваются взглядами, он машет рукой в ​​знак извинения. «Извините. Задумался».

Стоящий человек понимающе улыбнулся ему. «Не беспокойтесь. Последние несколько недель были полны событий». Он замолкает, а затем оглядывается на другие лица, которые Джон хорошо узнал за последние несколько недель (месяцев? лет?), которые он вел за собой, сначала как бывший лорд-командующий Ночного Дозора, затем как генерал, затем как король, а теперь... а теперь...

Голос молодой девушки, призрака, одного из многих.

Ты покинул Винтерфелл королем, а вернулся... Я не уверен, кем ты являешься сейчас .

«Мой господин?»

Джон поднимает голову, делая глубокий, успокаивающий вдох. «Да? Ты говорил?»

Мужчина - да, это, должно быть, Марлон, думает он - на мгновение замолкает, с любопытством глядя на Джона, словно сомневаясь, что на этот раз его слова будут услышаны. Джон одаривает его самоуничижительной улыбкой, которая, кажется, успокаивает его страхи, потому что он наконец продолжает: «Мужчины стали беспокойными, мой лорд. Мы одержали здесь великую победу, конечно. Но на Севере мы пережили и худшее - с армией мертвецов - и мужчины хотят вернуться домой к своим женам и семьям, чтобы по-настоящему оплакать своих мертвецов и восстановить свои дома. Нам больше нечего делать здесь, на юге. Королева Таргариенов завоевала свой трон благодаря нам, и теперь мы сможем вернуться в свои дома».

Вокруг себя Джон слышит крики «ага!» и «слышу, слышу!», а также звон кружек с элем и стук кулаков по столам. Это вызывает дремлющую головную боль, которая терзает его виски, и он скрывает дрожь, когда она грозит перерасти в пронзительный крик. Он поднимает руку, чтобы успокоить мужчин. Удивительно, но это работает.

«Никто не сомневается в той роли, которую Север сыграл в помощи королеве Дейенерис завоевать ее трон», - говорит Джон. «Это был долг, полностью выплаченный за ее помощь в победе над Королем Ночи и его армией...»

«Прошу прощения, милорд», - прерывает его Марлон, и в его глазах мелькает что-то, чего Джон не может разобрать, когда он оглядывается на людей, ловящих каждое их слово, «но именно северянин победил Короля Ночи. Ваша родная сестра - Старк из Винтерфелла».

На этот раз нет возможности перекричать рев, поскольку мужчины вокруг него - а затем и другие мужчины в зале, которым не нужна была дополнительная причина, чтобы присоединиться к веселью - приветствуют слова и само знание того, что конец света был предотвращен одним из них. Смутно Джон слышит скандирование «Старк! Старк! Старк!», но его разум уже в другом мире, думая о молодой женщине - младшей сестре, выросшей такой высокой, такой уверенной, незнакомой, - которая нанесла смертельный удар Королю Ночи. При этой мысли у него за глазами появляется укол боли, головная боль грозит разразиться цветком, и он на мгновение закрывает глаза, чтобы отгородиться от всего этого. В своих воспоминаниях он видит Арью, свою любимую младшую сестру, стоящую перед женщиной, которую он любит, и провозглашающую, что для дома Таргариенов наступит зима.

Настоящая война никогда не была на севере. Она всегда была в сердцах людей.

Он сидит на пепле дороги, которую начал много лет назад, когда покинул Винтерфелл ради Стены, ради Черного Замка. Его убеждения, война, которую он считал известной, враг, которого он видел как буквальную силу природы, - все это рассыпалось у его ног, развеяно теми самыми ветрами зимы, которые он считал более могущественными, чем они оказались.

А перед ним, в его мысленном взоре: королева, женщина с волосами цвета лунного света и гордой улыбкой дракона, стоит среди руин, которые она сама и создала.

Он рассказал и Давосу, и Тириону, почему он сделал тот выбор, который сделал, не совсем достойное решение (или каким бы достойным ни было предать женщину, которую он любит, после того, как он уже нарушил данное ей слово о том, что его братья и сестры - его кузены - тоже будут честны, зная о его настоящих родителях, и выберут путь наименьшего сопротивления). Он не сожалеет - не может - о том, чего не сделал ради королевства, всегда ради королевства, но в этом есть нечто тревожное. Если королевство истекает кровью, то это из-за того, чего он решил не делать. Если Семи Королевств разделятся на кровавые фракции, если Север восстанет против Железного Трона...

И волки сломаются и преклонят колени.

Подброшенная монета. Волки и драконы. Лед и пламень.

Шум вокруг него продолжал становиться все громче и громче, но он понимает, что посреди шумных празднеств Марлон все еще внимательно наблюдает за ним. Джон вздыхает, отчаянно пытаясь прояснить свои мысли, и ему это удается лишь наполовину. Он неубедительно улыбается мужчине. «Если вы хотели убедить меня, что мужчины хотят вернуться домой, вы изложили свою точку зрения».

Марлон не отвечает на улыбку. Вместо этого он оглядывается, видит, что никто больше не обращает внимания ни на одного из них, и садится напротив Джона. Он долго молчит, пристально глядя на Джона, словно пытаясь решить головоломку, и Джон надеется, что сможет хотя бы разобраться в раздробленной политической неразберихе, которую он вызвал, встав на сторону Дени.

«Если вы не против, если я так скажу... вы выглядите как собачье дерьмо, милорд».

Хорошо.

Есть еще вот это.

Джон грустно смеется, проводя рукой по волосам, почти смущаясь. «Никогда не видел, чтобы Мандерли стеснялись в выражениях».

Другой мужчина наконец усмехается. «Честно говоря, я думал, ты забыл».

Джон только качает головой и не говорит, что забыл о Доме этого человека, пока не увидел крошечный символ русала, выгравированный на груди его куртки. Он предполагает, что знал это, когда отдавал приказ, но детали этого решения затерялись в спутанных мыслях его разума, поглощенные туманным течением времени. Вместо этого он говорит: «Дом Мандерли поддерживал Робба во время Войны Пяти Королей. Ваша семья всегда была одним из самых верных союзников Дома Старков, и мы в долгу перед вами за то, что вы позволили нам пройти через Белую Гавань».

Губы Марлона кривятся в нерешительной улыбке. «Красивые слова, но я знаю, что в них ложь. Мы не стояли рядом с тобой, когда Болтоны правили из Винтерфелла. Возможно, так много хороших северян не погибло бы, если бы мы объявили себя за тебя, а не ждали, как повернется судьба».

Джон на мгновение замолкает, хмуро глядя на мужчину. Он не испытывает особого энтузиазма от участия в словесной игре, которая должна быть бальзамом на старые раны. Время Болтонов пришло и ушло - боги им в помощь, если Рамси прожил достаточно долго, чтобы стать свидетелем битвы с Королем Ночи, или если Король Ночи вообще обошел Винтерфелл, чтобы укрепить свою армию оскверненными трупами, которые раздули Дредфорт. Карстарки и Амберы выбрали свою сторону и заплатили за это, да - но даже попытка исправить старые ошибки закончилась лишь тем, что Нед и Элис стали пищей для предвестника зимы.

«Я не могу обвинять человека за его прошлые поступки», - наконец бормочет Джон, отводя взгляд. «Не тогда, когда он стоял рядом с моим Домом перед лицом ходячей смерти. Что бы ни решила сделать - или не сделать - твоя семья в битвах, которые были и прошли... когда это было важнее всего, ты стоял рядом с Домом Старков. Север помнит, сир. И не только одним способом».

Затем он оглядывается вокруг, на мужчин, глубоко в своих рюмках, теперь слишком отвлеченных своими историями героизма и храбрости, чтобы обращать внимание на кого-либо из них. Он искоса смотрит на Марлона. «Ты сделал это намеренно».

Марлон пожимает плечами. «Последнее, что нужно нам обоим, - это кучка ублюдков, опьяненных славой, которую они не заслужили, слушая нас». На взгляд Джона Марлон резко смеется. «Давайте не будем притворяться, что этот город был завоеван кем-то, кроме королевы и ее дракона. Роль, которую мы сыграли, была настолько мала, что ее можно не принимать во внимание. Мужчины хотят заявить, что это великая победа Севера, но я уверен, что как только они проведут время и расстояние между собой и этим, они увидят, что это такое на самом деле».

Они придут, чтобы увидеть тебя таким, какой ты есть. Джон опирается на стол, слегка отталкиваясь от него. «Ты думаешь, это было неправильно».

Другой качает головой. «Неправильно? Нет. К этому все равно бы все равно пришло. Северу наносили удар за ударом Ланнистеры с тех пор, как этот мальчишка Джоффри отнял голову у твоего отца и назвал это правосудием. После Красной свадьбы и Болтонов все стало только хуже». Он вздыхает. «Но колокола все же зазвонили, и я полагаю, что история проклянет нас за то, что мы сделали потом. Каждое решение кажется единственным в пылу битвы. Нужно быть лучше большинства, чтобы увидеть больше одного исхода».

«Более одного исхода...» - бормочет Джон. Он наклоняется вперед. «Вы предлагаете вернуться на Север, сир Марлон, или что-то еще? Поэтому вы хотели поговорить более конфиденциально?»

Рыцарь нисколько не смущается. «Когда все это будет улажено и сделано, милорд, кто будет восстанавливать Королевскую Гавань? Мы, северяне, не будем помогать восстанавливать то, что мы только что снесли. Эти... солдаты королевы. Они восточные дикари и евнухи - замечательная боевая сила, конечно, но они не вестеросцы, и они не строители, не фермеры и не политики. Вы не можете восстановить королевство только с помощью армии. Для этого нужны все сорта, сорта, которых нет в распоряжении нашей новой королевы». Он смотрит Джону прямо в глаза, словно пытаясь что-то определить. «И да, я вижу это в твоих глазах. Ты тоже это знаешь. Она могла бы иметь те сорта, которые дал бы ей Север, но она слишком горда, чтобы просить».

Что ты хочешь, чтобы я сделал , устало думает Джон, оглядывая комнату. Он думает, что люди верят, что у него больше контроля над Севером, чем он есть на самом деле. Да, они назвали его королем, но это было до всего. Но то, что говорит рыцарь, - великодушное предложение. Север вполне мог бы снабдить Дени навыками, необходимыми для восстановления ее королевства, для создания возрожденной династии из пепла тех самых людей, которые украли гордость и власть ее семьи. Но если нет, то, конечно, нет причин для северной армии оставаться здесь. Они выполнили свою часть работы - и Дени не может сказать, что они этого не сделали, не тогда, когда они прошли весь этот путь, чтобы помочь.

Но есть одна загвоздка.

Джон медленно поднимается на ноги, пытаясь скрыть гримасу усталости. Некоторые мужчины поднимают ему кубок, их внимание на мгновение отвлеклось от эля. Он долго молчит, прижимая пальцы к столу, желая расколоть его пополам, чтобы весь зал погрузился в тишину и темноту от бурного смеха и разговоров. Это его решение, не так ли? Даже если он будет сопротивляться, оно всегда вернется к нему и к тому, что он решит.

Боги.

«Я обсужу это с королевой», - наконец говорит он. Марлон хмурится и открывает рот, чтобы возразить, но Джон качает головой, прерывая его резким жестом руки. «Вы сказали, что люди становятся беспокойными, что здесь больше ничего нельзя сделать. Это не мое решение, и не ваше, сир. Королева Дейенерис решит, как нам действовать».

Марлон приподнимает бровь, глядя на Джона. «Да, это правда... но я видел, как она смотрит на вас, мой лорд. Вы уверены, что не сможете убедить ее в обратном?» На взгляд Джона Марлон только улыбается. Это не насмешка, хотя в его глазах есть что-то, что Джону определенно не нравится. «Я помню последний раз, когда Старк и Таргариен решили изменить судьбу Семи Королевств. Привело к войне и падению одного из династии драконов. Может, вы двое сможете сделать это правильно. Ей понадобится кто-то вроде вас, если она собирается убедить остальное Королевство, что она не дочь своего отца. Особенно после...»

"Останавливаться."

Он не повышает голос в гневе. Он не делает угрожающего шага в сторону рыцаря Мандерли. Но в его голосе есть что-то, что может даже ошеломить его, если он остановится и подумает об этом, что заставляет сира Марлона резко остановиться, моргнуть и побледнеть от удивления при этом простом слове. Джон закрывает глаза, игнорируя пульсирующую боль в черепе, которая вспыхнула при упоминании Рейегара и Лианны. Он выдыхает и медленно считает до пяти, прежде чем открыть глаза, коротко кивнув рыцарю, прежде чем проскользнуть сквозь буйную и пьяную толпу к выходу. Он чувствует взгляд мужчины на своей удаляющейся спине.

Джону все равно.

Разрушенные залы Красного замка почти пусты. Его шаги слишком громко разносятся по темным и грязным коридорам, где когда-то царили слава и величие. В другой жизни все это могло быть так же близко знакомо, как проходы, вьющиеся через Винтерфелл. В другой жизни он был бы признанным сыном наследного принца... но это жизнь, о которой лучше не думать. В этой жизни есть только разрушенные руины замка, в котором когда-то обитали драконы, олени и львы. Здесь его окружают тени призраков, неудач и вины. Призраки преследуют его из-за его неудачи, а его вина вопит на его совести, потому что он был слишком готов подчиниться гневу, который, как он видел, медленно поглощал Дени.

Что-то треснуло под его каблуком. Он слышит звук своего дыхания, резкого и холодного в заброшенных залах. Что он мог сделать по-другому? Можно ли было всего этого избежать, если бы он просто поговорил с Дени? Черт возьми, если бы он хотя бы попытался защитить ее перед Сансой чем-то, кроме слепой веры и эмоций? Он знает - он знает - они переложат вину на нее. Но Джон так же виноват в тысячах смертей, как Дени, так же виноват, как Тирион, Санса, Варис и все, кто был настолько ослеплен собственными предрассудками и желаниями, что забыл о защите королевства.

Джон замолкает, чувствуя, как в его груди закипает что-то хрупкое и электрическое. Если бы у него была сила, если бы он мог что-то сделать со всем этим...

Слишком поздно.

Никогда не поздно.

Ему кажется, что он слышит, как коридоры шепчут его имя: яростно, осуждающе и... умоляюще.

Джо н ...

Он находит Дени в коридоре, конец которого полностью выгорел от драконьего огня и теперь покрыт тонким слоем снега. Она выходит из комнаты ближе к внутреннему коридору, подальше от снега, закрывая за собой дверь, и он видит, как раз перед тем, как дверь захлопнулась, неподвижную фигуру Серого Червя, лежащего на койке, бинты на его туловище запятнаны кровью. Он не видит, есть ли кто-нибудь, кто ухаживает за ним, не знает, у кого могут быть для этого навыки, кроме целителей, пришедших с северной армией.

Дверь защелкивается со щелчком, и Дэни поворачивается к нему лицом. Ее волосы забраны в простой плетеный хвост, сложные прически, которые она предпочитала раньше, теперь исчезли со смертью ее лучшей подруги. Она выглядит мрачной, если не изможденной, ее лицо бледное, а челюсть сжата от проблем, которые свалились на ее плечи с тех пор, как она завоевала город. Тем не менее, она спокойно встречает его взгляд, и он наблюдает, как напряженные ее плечи немного расслабляются. Но она не идет к нему.

Джон смотрит мимо нее на закрытую дверь. «Как он?»

«Стабильно», - отвечает она. Она оглядывается на снег, и на ее лице появляется нечитаемое выражение, похожее на печаль. «Это когда-нибудь прекратится?»

«Не знаю», - честно замечает Джон. Тирион, возможно, вчера упоминал, как странно видеть снег так далеко на юге, и особенно снег, который, похоже, не собирается таять в ближайшее время. Он видит дыхание Дени в холодном мраке зала, понимая, что ее плащ без рукавов совершенно не подходит для такой погоды. Но она не дрожит, продолжая смотреть на безмолвный снегопад и разрушенные башни прямо за ним. «Штормы на севере могут длиться неделями».

«Кажется, стало теплее». Голос ее тихий. «А теперь вернулась зима».

Джон некоторое время молчит, предполагая по ее тону, что она больше не говорит о погоде. С того дня - а он слышал, как мужчины говорили об этом, их голоса были приглушены, чтобы он не услышал и не доложил королеве, называя это Днем Дракона, и что-то в нем обостряется от боли и разочарования, когда он слышит это - она была тихой, почти потерянной, двигалась, как во сне. Они оба так и есть. Только ночи приносят передышку в это туманное состояние существования, в это ожидание чего-то, чего угодно , чтобы сгореть и рухнуть и превратить их мир в пепел и дым.

Он подходит к ней, пока она продолжает смотреть в коридор на снег и пронзительно яркий, несмотря на пасмурное небо, день. «Мы получили ворона от Солнечного Копья», - слышит он ее голос, хотя, кажется, он говорит больше себе, чем ему. Она кажется рассеянной. «Вместо принца сюда придет один из Песчаных Змей. Сарелла, - говорилось в сообщении. Я должна злиться. Я должна думать, что он хочет оскорбить меня, отправив сюда вместо себя незаконнорожденную племянницу. Но...»

Она замолкает и не продолжает так долго, что Джон тихо спрашивает: «Дэни?»

Скованность возвращается к ее плечам, и когда она поворачивается к нему, она не встречается с ним взглядом. Вместо этого она проносится мимо него в противоположном направлении от снега, ее шаг внезапно становится быстрым и злым. У Джона нет выбора, кроме как последовать за ней, после еще одного взгляда на дверь, за которой находится Магистр войны Дени.

Их шаг быстрый, но бесшумный, пока Дени ведет их через извилистый лабиринт разрушенных залов Красного замка, в конце концов выходя в один из заваленных обломками дворов рядом с тем, что Тирион сообщил ему, что когда-то было крепостью Мейегора. Сломанные дорожки пересекают границу двора, обломки многих из них создают небольшие горы острых рваных краев, покрытых пеплом и пылью, по всему двору. Два дракона здесь, Рейегаль явно только что прибыл, его зеленые с бронзой крылья бьют по воздуху со своего насеста на вершине разрушенной стены и поднимают маленькие вихри снега и пепла. Дрогон лежит, свернувшись калачиком прямо за ним, его черная чешуйчатая туша покрыта снегом. Когда приближается его мать, один из его глаз открывается, и он бросает на всех троих взгляд, который в лучшем случае кажется недовольным, испуская раздраженное фырканье искр и пара. Он слегка приподнимает голову, когда его брат издает приглушенное рычание, и вытягивает шею, чтобы мать нежно погладила его по морде.

Но Дени не останавливается. Когда Джон ускоряет шаг, ее имя вертится на языке, она поднимается на спину Дрогона, ее взгляд настолько далек, что он сомневается, что она вообще слышит, когда он зовет ее по имени. Прежде чем Джон успевает до нее дотянуться, Дрогон уже приседает, расправляя свои огромные черно-малиновые крылья, чтобы почти охватить весь двор... и затем они оба исчезают, впервые с момента падения города взлетая в небо.

Джон ругается себе под нос, когда Рейегал вытягивает шею вверх, издавая жалкий звук от того, что его оставили позади, приспосабливая свое массивное тело, чтобы взлететь вслед за матерью и братом. Несмотря на усталость, Джону удается запрыгнуть на спину Рейегала как раз в тот момент, когда дракон снова рычит, его чешуя почти слишком теплая, чтобы к ней прикоснуться. Мощным ударом крыльев дракон поднимается в воздух, и Джону остается только держаться. Королевская Гавань спиралью уходит внизу, обугленная оболочка его былого величия, некоторые пожары все еще горят даже сейчас, дни, дни и дни спустя. Снег покрыл все в радиусе нескольких миль чистым белым одеялом, скрывая смерть и разрушение, которые лежат внизу. Здесь, в кружащемся падении снега, нет запаха гниющих тел и сожженной плоти, и как только они прорываются сквозь бледно-серый мрак, только мили и мили чистого голубого неба и катящийся пейзаж облаков, насколько хватает глаз.

Здесь гораздо холоднее, чем внизу, и Джон сжимает зубы от ветра, который свистит над шеей и головой Рейегаля и бьет его своей силой. По сравнению с этим, слишком теплая плоть зверя - почти долгожданная передышка ( холодная утопленная плоть, достаточно горячая, чтобы сжечь мышцы и кости, поднимающаяся из моря с криком, и звон в его голове, когда он целует ее, горящая, горящая, горящая ). Впереди он видит темную фигуру Дрогона, поднимающуюся и опускающуюся против ветра. Слишком далеко, чтобы кричать Дени - он не смеет и пытаться.

Он теряет счет тому, как далеко и как долго они летят - земля внизу скрыта толстым слоем облаков, поэтому он не может оценить расстояние от Королевской Гавани. Холодное зимнее солнце кажется застывшим во времени, как и эти последние несколько дней, как будто весь мир ждет, что сделает королева драконов дальше. Раньше всегда была цель - уничтожить Короля Ночи, свергнуть Серсею, ​​занять трон - и цена, заплаченная за ее достижение, была просто разрушительной.

Потому что я знаю, что это хорошо.

И вы тоже.

Дрогон внезапно падает с неба в пике, таком крутом, что Джон сжимает зубы, когда Рейегаль делает то же самое, весь мир в небе проносится мимо него в воющем, выворачивающем внутренности падении. Он помнит битву с Ночным Королем и Визерионом, битву в небе над Винтерфеллом и полную тщетность всего их плана, ветер и холод, все это разваливалось на куски вокруг них, пока они оба не оказались на земле, избитые, окровавленные и бесполезные против армии мертвецов и Белых Ходоков. В нем все еще холод, волна гнева и разочарования, которая не совсем утихла - сколько лет он ждал, возвещал ли он это неизбежное что-то, только чтобы снова и снова и снова терпеть неудачу , когда тьма наконец наступила?

Это был северянин, который победил Короля Ночи. Твоя родная сестра - Старк из Винтерфелла .

Далеко внизу он видит покрытые льдом равнины речных земель, холмы, покрытые снегом и инеем. Здесь также есть руины, на века старше тех, что были в Королевских Гаванях, - это останки Войны Пяти Королей, битв, которые опустошили речные земли больше, чем любое другое королевство. Впереди Дрогон скользит все ниже и ниже к земле, и впереди Джон видит то, что, возможно, является целью Дени: огромное озеро, достаточно большое, чтобы он не мог видеть его дальний берег в зимней дымке. Посреди него, возвышаясь из стеклянной серебристо-серой глади, находится небольшой остров, который издалека выглядит так, будто он пылает огнем, и только прищурившись сквозь дымку, Джон с некоторым удивлением понимает, что это остров, который почти задыхается от чардрев.

Что-то в душе Джона пробуждается в узнавании, но он знает - знает - что никогда раньше здесь не был.

Что-то горит в его груди...

Он борется с волной головокружения и с некоторой опаской смотрит на остров, пока Рейегал скользит вниз к берегу озера рядом с Дрогоном, который уже отряхивает снег, поднятый его собственным приземлением. Когда он спрыгивает со спины Рейегала, он видит, что Дени тоже спешилась, все еще ужасно раздетая в своем платье без рукавов и плаще, и стоит на берегу озера, обхватив руками талию, глядя на красный остров прямо за ним.

Джон приближается к ней осторожно и бесшумно, не считая хруста снега под его ботинками, и без провокации снимает свой плащ и накидывает его ей на плечи. Она не сбрасывает его, но и не признает. Она продолжает смотреть на остров, бледная и дрожащая, полностью игнорируя его присутствие. Несколько мгновений они стоят в тишине, единственным звуком вокруг них являются тихие порывы зимнего ветра и сопение обоих драконов.

Наконец Джон искоса смотрит на нее. «Дэни...»

«Не надо». Ее голос резкий, ломкий. «Просто... не надо ».

Раньше он, возможно, молча согласился бы с ее ответом. Раньше он, возможно, просто кивнул бы головой в знак согласия - в конце концов, она его королева, чтобы говорить и делать то, что ей вздумается, как он всем говорил снова и снова. Он произносил эти слова так часто, что они стали почти клеймом на его языке, оправданием под маской подчинения.

Но он не может продолжать молчать. Не в этом. Больше нет.

« Поговори со мной, Дэни», - говорит он тихо, но твердо. Она не смотрит на него, даже когда он поворачивается к ней лицом. Он вздыхает. «Мы в глуши».

«Это речные земли», - сердито рявкает Дени. «Это не нигде . Здесь погибли люди. Пока я бродила по Красной Пустоши, твой брат и ложные короли вели войну за корону, и здесь погибли люди. Ты видела выжженные фермы, мимо которых мы проходили? Пустые деревни? Как думаешь, сколько времени их не было? Годы? Месяцы? Недели? Они погибли во время той войны? Или, может быть, когда они услышали о том, что восточная шлюха привела своих дикарей с севера, они бежали в столицу. Может быть, они погибли, когда... когда я...» Она останавливается, дрожа, погружаясь в его плащ. В ее голосе слышна пустота, когда она снова заговаривает. «Однажды, целую жизнь назад, ты сказал мне, что я буду править кладбищем, если мы не победим Короля Ночи. И мы это сделали - мы победили его. И я все еще правлю кладбищем».

«Дэни...»

«Я должна была проявить милосердие , Джон», - выплевывает она, плотнее кутаясь в его плащ. За их спиной он слышит тихое рычание драконов, словно они чувствуют горе своей матери. «Я сказала, что не буду королевой пепла... а потом я вырезала город. Город, который сдался . Что сделали мужчины, женщины и дети в городе? Они были простыми людьми. Может быть, они жили в деревнях, мимо которых мы проезжали. Может быть, они просто боялись Серсеи, меня, всех нас. А теперь их нет. Они мертвы и сожжены, потому что я... потому что я не могла... потому что я не ...»

Она останавливается, словно задыхаясь от собственных слов, и Джон понимает, что она дрожит не столько от холода, сколько от своей собственной эмоциональной борьбы, ее руки сжимают его плащ, а руки крепко обхватывают себя, словно пытаясь сдержать все множество - огонь, ярость, потерю, ненависть - кипящих внутри нее. С тех пор она не говорила об этом, не так. Ее слова всегда были в терминах власти, того, как люди будут смотреть на него как на лучшую альтернативу - она ни разу не говорила о том дне в терминах потерянных людей, в терминах самого поступка, который она совершила, и его последствий.

У Джона нет слов для этого. Он не может простить ей то, что она сделала - не вонзив кинжал ей в сердце, он доказал, где его верность, гораздо более лаконично, чем тысячи красивых слов и клятв. Но он знает женщину, перед которой он преклонил колено, женщину, которая позволила ему добывать драконье стекло без всякого обещания с его стороны, что он когда-либо поддержит ее притязания на трон. Женщину, которая помчалась на север, чтобы спасти его и остальных от трижды проклятой миссии. Женщину, которая бросилась в битву при Винтерфелле в тот момент, когда увидела угрозу своему народу.

Это не та женщина, которая навлекла смертельный ад на целый город. И та мстительная женщина не та, что стоит сейчас рядом с ним.

Даже когда его голова раскалывается от усталости, которая преследует его как тень, Джон знает, почему он принял это решение. Он знает, что что-то пошло не так, что-то, чего он не мог объяснить - и все еще, хоть убей, не может. Он делает шаг к Дени, притягивает ее к себе, чувствуя, как она дрожит под его прикосновением.

«Я никогда раньше не чувствовала такой ярости», - шепчет Дени. «Когда зазвонили колокола, словно что-то внутри меня разрывало меня на части, что хотело, чтобы они все умерли. Даже когда Варис и Тирион предали меня, даже когда я потеряла сира Джораха, Визериона и Миссандею... даже когда я потеряла их всех, это было ничто по сравнению с тем, что я чувствовала в тот момент. Это жгло. Боги, это жгло , Джон. Я хотела, чтобы они с криками скатились в ад - все они. Это было больше меня, больше всего, что я когда-либо знала. И когда это закончилось...»

Похоже ли это на голос человека, который больше не сражается?

Он помнит, что произошло потом: ее поспешные и отчаянные слова в тронном зале и почти сюрреалистический тон ее голоса, как будто она прорывалась сквозь поверхность чего-то более темного и могущественного, чем она когда-либо могла быть.

И он остановил свою руку.

«Как я могла оглянуться назад? Если бы я оглянулась, если бы я остановилась и подумала ... Я должна была бы злиться на принца Дорна. Но я не могу. Я не могу этого сделать». Она отстраняется от него, ее глаза широко раскрыты, безумны и мечутся. «А что, если он вернется? А что, если эта ярость вернется, и я не смогу ее снова контролировать? А что, если они были правы? А что, если я его дочь? Я поклялась защищать их, Джон. И я убила их. Я убила их. И я не знаю, почему ... Я не...»

«Эй. Эй ». Джон обхватывает лицо Дени руками, заставляя ее встретиться с ним взглядом. Он видит, как в ее ярко-голубых глазах бушует страх, видит неуверенность, которую, как он знает, они оба пытались спрятать под сексом и молчанием. Слова Тириона висят над ними обоими, как петля осуждения, а Арья исчезает на ветру. Но он не может думать об этом прямо сейчас, не тогда, когда видит, как женщина, которой он восхищался, - женщина, которой он любит, - буквально пытается держать себя в руках, не дать собственной гибели расколоть ее на куски. «Послушай меня. Дени. Дени . Послушай. Я не могу объяснить, что произошло в тот день. Я не знаю... эта ярость, которая поглотила тебя, я не могу этого объяснить. Но я знаю тебя . Я знаю, какая ты женщина».

Дени начинает качать головой, все еще дрожа, но Джон не - не может - позволить ей. Он гладит ее щеку большим пальцем. «Я преклонил колено перед тобой, потому что у тебя доброе сердце. Ты помнишь, что я сказал на Драконьем Камне? Что люди поверили в тебя, потому что ты сделала невозможное возможным? Ты все еще та женщина». Он видит, как она собирается возразить, тяжесть ее действий темнеет в ее глазах, но он продолжает, прежде чем она успевает заговорить. «Если ты действительно веришь, что способна сделать это снова, ты бы признала это? Если бы это было возможно, ты бы не стояла здесь и не говорила мне. Ты бы похоронила это. Оправдала это. Но ты не такая. Потому что ты все еще королева, которая разорвала цепи рабов, которая полетела на север, чтобы спасти чужестранцев, которая рисковала своей жизнью, чтобы защитить невинных. Ты все еще она. Ты не изменилась. Ты не потерялась».

Стирает ли это тела, которые все еще усеивают улицы Королевской Гавани? Возвращает ли это их к жизни, как вернули Рейегаля? Джон не знает. Он так не думает. Если он будет думать об этом с точки зрения баланса, весов и прощения, он никогда не вытащит себя из тьмы действий Дени.

За ее головой он видит багрово-красные листья чардрев, покрытые инеем и снегом. Что-то покалывает и горит в центре его груди, зудя, словно хочет вырваться наружу, расколов его надвое.

Зимние ветры. Драконий огонь. Свет, приносящий рассвет.

«Твоя сестра не будет смотреть на это так», - тихо говорит Дени, почти с ноткой смирения в голосе. Ее голова покоится на плече Джона - она не может видеть обеспокоенный взгляд в его глазах, когда он смотрит мимо нее на остров, переполненный чардревами. «Если она хоть немного похожа на Тириона, она проклянет меня навеки из-за того, что я сделала».

Джон вздыхает. «Тебе нужно рассказать Тириону».

«Он не слушает. Он уже принял решение обо мне. С того момента, как они узнали о тебе, они начали сомневаться. И посмотри на меня - я только доказала их правоту». Но она не отстраняется. Он почти чувствует, как она обмякает в его объятиях, как будто гнев, борьба и ужас ушли из нее, как будто та же усталость, что зарылась в костях Джона, теперь поселилась в ней. «Как я могу быть королевой таким образом? Как я могу по праву называть себя защитницей королевства? Я могу побеждать, но я не могу править. Я потерпела неудачу в Миэрине. Я потерпела неудачу здесь. Что мне делать?»

«Начинай сначала». Джон слегка отстраняется от нее, держа ее на расстоянии вытянутой руки. «И ты начнешь с разговора с Тирионом. А я... я поговорю с Сансой».

Дени смотрит на него с чем-то вроде недоверия. «Ты думаешь, кто-то из них захочет послушать то, что мы скажем? Сколько раз ты уже ясно излагал свою точку зрения Сансе? Она не станет слушать».

И волки преклонят колени.

Джон сдерживает дрожь, чувствуя, как сердце колотится за его глазами. Остров вдалеке истекает кровью.

«Дело не в убеждении. Но мне нужно поговорить с ней в любом случае». Он думает о девушке, которая любила лимонные пирожные, и о женщине со льдом в жилах, которой она стала ( нам никогда не следовало покидать Винтерфелл ). Небольшое жжение в его груди мерцает при мысли о Винтерфелле и Севере. Он игнорирует это. «И Тирион... он может понять больше о том, что произошло, чем ты ему представляешь. Он знает, что что-то произошло, но он не знает, что именно. Расскажи ему».

Дени отходит от него, и она выглядит так, будто готова спорить, будто готова указать на то, сколько раз, снова и снова, Тирион подводил ее. Но Джон наблюдает, как она сжимает челюсти, сопротивляясь аргументам и разочарованию, прежде чем коротко кивнуть ему. Она собирается сбросить с себя его плащ, чтобы вернуть его ему, но Джон качает головой.

«Оставь себе. Я скоро вернусь». Когда она колеблется, он слегка улыбается и добавляет: «Я обещаю».

Что-то в этих словах зажигает искру в ее глазах, и он наблюдает, как выражение ее лица смягчается. Она тянется к нему, обхватив его щеку рукой. «Ты обещаешь». Кажется, она собирается сказать что-то еще, но затем отгоняет слова, покачав головой. Вместо этого она тихо шепчет: «Возвращайся ко мне домой, Джон Сноу». Она наклоняется вверх, чтобы нежно коснуться его губ своими, прежде чем развернуться на каблуках и пойти обратно к Дрогону. Спустя несколько мгновений дракон расправляет крылья и взлетает в воздух, и вскоре они исчезают за облаками, на юге, в сторону Королевской Гавани.

На юг, к неизвестности.

Джон стоит на берегу еще мгновение, отрывая взгляд от горизонта еще долго после того, как Дени и Дрогон исчезли, чувствуя на своем языке шепот и обещание дома.

Возвращайся ко мне домой, Джон Сноу .

И все же, когда он оглядывается на остров, одиноко стоящий посреди озера, на алые листья чардрев, дрожащие на ветру, он не может избавиться от чувства беспокойства и знакомости, которое царапает его сердце. Он вспоминает призраки снов и тьму, ядовитые и соблазнительные шепоты чего-то... чего-то ...

В тени Железного Трона он помнит поцелуй и разрывающийся на части мир. Тьму. Колдовство. И дракона, поднимающегося из моря.

Только смерть может заплатить за жизнь.

Он снова бросает взгляд на далекие чардрева, чувствуя, как холод зимы и снег, который является его тезкой, просачиваются в его кости. Он уверен, что в этом есть что-то большее, что-то, что находится за пределами его понимания. И если он будет всматриваться слишком пристально, если он потянется к этой тьме за плоской поверхностью озера к чаще деревьев, он увидит... он увидит...

Джон ...​​

Кинжал. Золотые глаза.

Тень.

Джон отрывает взгляд от островов, образы рассеиваются, как рябь на озере, его дыхание резкое и слишком быстрое на безмолвном берегу Ока Бога. Он качает головой, чтобы прочистить мысли, игнорируя тошнотворный переворот в животе, и поворачивается, быстро шагая по снегу к зеленому дракону, нетерпеливо ожидающему взлета в небеса. Тепло под его руками - долгожданная передышка от холода, даже когда он чувствует, что он изо всех сил пытается укорениться в самой его сути.

Слишком поздно.

Никогда не бывает слишком поздно.

А затем они тоже уходят, направляясь на север, в бурю, к Винтерфеллу и к женщине, которой Джон больше не может доверять.