10. Сватовство
Константин медленным шагом поднимался от озера к поместью. Старая мощенная тропинка почти не освещалась, её окружали лишь старые деревья, с причудливыми стволами, и поредевшие кусты, отросшие и одичавшие от отсутсвия должного ухода.
Его камзол ещё хранил тонкие нотки лёгких духов Софии, а образ девушки никак не шёл из головы.
Как? Как она может стать их... мачехой? Она так нежна и красива, утонченна и привлекательна. В ней столько внутреннего света и обаяния. И всё это пропадёт, исчезнет в руках его отца.
"Вот она. Будущая София Романовна Кураева. Как планируете разбираться с таким вариантом? " - эти слова будто выбили последние мысли из его головы. Били набатом, повторялись раз за разом, словно услышь он их ещё раз - и сразу же сможет найти решение. Но пока ничего не приходило в его голову. Только безумные мысли.
Подходя к поместью, Константин увидел, что большая часть гостей уже разъехалась, другие прощались с хозяевами и расплывались в лестных комплиментах о приёме, третьи же разбрелись по гостевым комнатам. Дом пустел, слуги уже начинали разбирать посуду и убираться в зале. Имение постепенно погружалось в сон.
"Я должен найти отца. Мне нужно с ним поговорить. " - крутилось в голове Константина. Увидев отъезжающую карету, он прибавил темп и быстрым шагом направился в ту сторону.
На лестнице у главного входа стояла Мария. Девушка прощалась с отьезжающими гостями, однако, судя по её лицу, мысли её витали далеко от этого места. Его любимая Мари быстро и бесповоротно влюбилась в Лёшу, не выпуская весь вечер его из поля своего внимания. Щеки ее горели девичьим румянцем и глаза были обсолютно счастливыми. И, кажется, он разделял её чувства. Если бы не одно большое "но".
- Мари, ты не видела отца? Мне нужно с ним поговорить. - подходя к сестре, спросил Константин.
- Он вернулся в зал, распоряжения по размещению гостей раздавать. - быстро выпалила блондинка. Кураев было направился в сторону дома, но девушка окликнула его. - Костя, помоги мне проводить гостей. Постой со мной тут.
Отказать сестре он не смог. Вздохнув, мужчина вернулся обратно, остановившись по правую сторону от сестры.
- Как тебе вечер? - глядя сверху вниз на Марию, что прибывала в романтическом настроении, с улыбкой спросил Константин.
- Ах, Костя. Это было превосходно! Так много танцев, гостей. Я сверкала среди всех девушек! А Алексей. Братец, какой же он галантный, чуткий, внимательный, красивый. Ему так идёт мундир!
- Алёшка всегда быстро завоёвывал сердца красавиц. Будь осторожна, как бы он твоё не украл. - с улыбкой ответил брат.
- Ему я готова отдать своё сердце сама. - с хитрецой произнесла Мария.
- Ох уж этот взгляд, Мари. Знаком он мне. Не уж то ты определилась со следующей своей жертвой?
- Почему сразу жертвой, Костя. Я готова стать его женой. Осталось только добиться предложения.
- Кстати о предложениях. Отец обещал сегодня познакомить меня со своей будущей женой. Ждал этого весь вечер, но увы, так и не случилось. - аккуратно подводя тему, Константин внимательно смотрел на свою сестру.
- Да ты с ней и так познакомился. - пожимая плечами, словно в этом нет ничего таинственного, ответила девушка. - Батюшка давно уже думает сосватать Софи, только от Каховских никак не дождётся одобрения. Но, видимо вопросы уже улажены.
- Почему не добьётся одобрения?
- Василиса Никитична всё противится. - нахмурив брови, ответила та. - Говорит, мол, слишком он стар. Не хочет выдавать за него свою крестницу.
- А ты так не думаешь? - приподняв одну бровь, спросил Костя.
- Ой, не в её положении артачиться. - недовольно ответила Мари. - Ни приданного, ни внешности, ни таланта. Так, серая мышь. И что только в ней находят? А отец её и такой готов взять, да только Сонька слишком высоко голову держит.
- Но она твоя ровесница. Почему ты так к ней? Мне даже страшно представить, что у тебя будет муж, значительно старше тебя.
- Я не она. Я Кураева Мари - самая завидная невеста в этом уезде, с большим приданным, воспитанием, вкусом. Не смей сравнивать. - зло отчеканила Мария. - А она слишком много внимания требует к себе. Весь вечер около Алёши крутилась!
- Мне же показалось наоборот... Узнаю свою сестру - знает себе цену и не видит конкурентов. - вздыхая, проговорил Константин.
- Потому что их нет. - словно поясняя очевидную вещь, ответила Мария.
- Ты все-таки извини. Мне нужно найти отца. - поцеловав сестру в щеку и легко приобняв за плечи, Константин быстрым широким шагом направился в дом. Девушка же осталась на лестнице, глядя вслед удаляющимся каретам и томно вздыхая собственным мыслям.
*******
В столовой поместья Каховских стояла гробовая тишина. Разбитая чашка чая так и лежала на полу, растекаясь тёмным пятном по полу.
- Софи. Что же ты... - Василиса Никитина хотела было упрекнуть её за разбитую часть сервиза. Но, увидев растерянное лицо девушки, сразу же умолкла.
Соня не отрываясь смотрела в сторону входа. Ушедший встречать гостя лакей учтиво прикрыл за собой двери, словно пряча за занавесом будущее девушки.
Алексей ласково положил ладонь на холодную руку девушки, стараясь поддержать. Но девушка словно не замечала всех присутствующих. Невидящим взглядом она уставилась на двери, боясь того, кому вот-вот их вновь откроют. Сердце билось часто-часто, и тело отказывалось подчиняться.
- Чего сидишь? - раздался громкий злой голос Кирилла Леонидовича. Он крепко сжимал столовые приборы, чтобы скрыть ярость, что огнём полыхала у него в груди. - Вставай, встречай, муженька своего.
- Кирилл! Ты обезумел? - резко вскочив со стула, грозно спросил Алексей. - Ты и правда готов отдать Софи за него?
- Успокойся, Алексей. - сквозь зубы процедил старший Каховский. - Раз уж приехал, посмотрим что он за неё нам предложит.
- Что предложит? Ты будешь торговаться за её счастье, как за гончую собаку? - но ответа на вопрос не последовало. Лишь расчётливый взгляд Кирилла Леонидовича, быстро пробежавшийся по Софии, а после и Алексею.
- Гончие мне дешевле обходятся. - тихо и расчётливо произнёс он. - Что-то ты слишком рьяно её защищаешь, Алёша, м?
Василиса Никитична молча сидела на своём месте, опустив глаза в пол. Она боялась перечить мужу, ведь он пребывал явно не в самом лучшем расположении духа. Алексей увидел, что кроме него Соне и впрямь больше не от кого ждать поддержки. Родная крестная мать боится произнести и слова против мужа, который явно точит зуб на эту бедную девушку. Сердце сжалось от одной мысли, что Соня может стать женой Кураева, и что он более не сможет видеть её каждый день.
- Я не узнаю тебя, брат. Не узнаю. - отрицательно качая головой, медленно произнёс Алексей.
За дверьми в столовую послышались шаги двух людей. Соня судорожно вздохнула, и медленно поднялась со стула. Казалось, она и вовсе не слышала этой перепалки за столом - слишком сильно была погружена в свои страшные мысли. Сейчас для неё не существовало ничего, кроме ожидания открывающейся двери и чёткого понимания своего несчастного будущего. Страх охватил всю её душу.
Сделав пару шагов к дверям, она остановилась, сложила руки на юбку перед собой и опустила голову в пол. Она прекрасно знала, что вот вот увидит потное красное лицо Михаила Александровича, елейно улыбающегося ей, и взглядом обследующего каждый её сантиметр.
Алексей в два шага оказался около неё, положил руки ей на плечи и тихо прошептал:
- Соня, я не отдам тебя ему. Слышишь? Сделаю всё, но Кураеву ты не достанешься. Обещаю. Клянусь!
- Судьбы не избежать, Алёша. - безэмоционально шёпотом ответила София. - Я рада, что мой первый поцелуй был с человеком столь нежно и трепетно ко мне относящимся. Я рада, что это был ты.
- Не говори так. Ты словно прощаешься...
Двери в залу тихо отворились, сначала они увидели Трифона, что вновь учтиво поклонился и рукой пригласил гостя пройти. И следом за этим жестом в комнату зашёл...
Кураев Константин Михайлович.
В руках он нёс огромный букет цветов, губы его нервно улыбались, но по взгляду можно было смело сказать - он настроен решительно. Обернувшись к Соне, он словно не заметил стоящего за ней Алексея. Улыбнулся бледной как смерть девушке и произнёс.
- Софи. Я пришёл за тобой.
Соня, что из последних сил держалась на ногах, рвано выдохнула. Мир перед глазами начал тускнеть, кружиться и погружаться в темноту. Последнее, что чутко отразилось в памяти девушки, это испуганный крик Василисы Никитичны и тёплые руки Алексея, что вовремя спасли её от падения. А после, мир вокруг потух совсем.
*******
Найдя Михаила Александровича в кабинете, сидящего за столом и разбирающегося бумаги, Константин зашёл в комнату и сел на кресло перед ним. Кураев старший поднял глаза и слегка улыбнулся, приветствуя сына.
- Ну как тебе вечер, Костя? Мари старалась организовать всё по высшему разряду. - не поднимая головы от бумаг, проговорил Михаил Александрович.
- Ох, ну во вкусе и организаторских способностях своей сестры я не сомневался ни на каплю. Приём был великолепен. - откидываясь на спинку кресла и перекидывая одну ногу на другую, ответил Константин. - Думаю всё гости теперь будут обсуждать этот вечер ещё очень долго.
Михаил Александрович довольно улыбнулся.
- Да и Мари явно положила глаз на Алексея. Хорош, чертяка! Такую невесту отхватит. Если, конечно, не прохлопает своё счастье.
- Будь уверен, через несколько дней свататься приедут. - рассмеялся Кураев старший.
- Да. В нашем уезде много достойных красавиц. Я успел заметить. - выдержав паузу, Константин продолжил. - Однако с твоей пассией я представлен не был. Держите её личность в тайне, папá?
Михаил Александрович расплылся в довольной улыбке, так же откидываясь на спинку стула и чинно складывая руки на толстый живот.
- Да вот, никак не мог поймать её одну. Она у меня девушка заметная, яркая. Вокруг неё вечно крутился Каховский. Видно, тоже по вкусу ему пришлась.
- Не уж то ты про милейшую Софи? - изображая удивление, спросил Константин. - Мне тоже казалось, что он весь вечер был рядом с ней. А София Романовна полна загадок. Признаться, мне тоже весь вечер приходилось вылавливать её. То из зала, то в парке.
- Давно уже веду переговоры с её ненаглядной тетушкой, да только вот не с той переговоры вёл. Оказывается Кирилл Леонидович может решить вопрос и без неё. Осталось только договорить о сумме.
Подавив в себе волну негодования, Константин вздохнул и поднялся с кресла. Медленно, подбирая в голове нужные слова, он подошёл к стеллажу с книгами.
- Ах да, отец. Мы же не обговаривали вопрос моей женитьбы.
- А что, ты уже нашёл достойную кандидатуру? Не уж то Екатерина Левина дождалась твоего внимания? С детства девчонка за тобой по пятам бегает.
- Китти, конечно, похорошела за эти годы. Но я сейчас не о ней. - медленным шагом расхаживая по небольшому кабинету, проговорил Константин.
- Так о ком же? Не таи. Только скажи - засватаем немедля. - с интересом глядя на сына, сказал Кураев.
- Ты знаешь, папá, наверное я впервые в своей жизни влюбился. - с придыханием, произнёс Константин. - Сколько милых девушка видел в столице - не счесть! Да только пустышки они всё были. Обёртка красивая, а внутри - ничего.
- Частая проблема среди молодых дам. - с довольным выражением лицо ответил Михаил Александрович.
- Но она не такая. - медленно подходя к столу, за которым сидел отец, продолжил Константин. - Есть в ней глубина, харизма, милейшая внешность и невероятная энергия. Тёмные волосы, прекрасный голос, огромные зелёные глаза.
Улыбка тут же пропала с лица Михаила Александровича. Он весь напрягся, и наконец сел ровно, сложив локти на стол.
- Не смей...
- И как ей идёт красный цвет! - словно не слыша изменения настроения отца, Константин специально продолжал восхищаться. - Она была обворожительна сегодня в этом платье. Весь вальс не мог оторвать от неё взгляд.
- Константин! - теряя самообладание, воскликнул Кураев старший.
- Я влюбился в Софию ещё в тот день, когда впервые увидел её с Алексеем в Астафьево. Я думаю мы будем хорошо смотреться на венчании. Ведь так, отец?
- Константин, прекрати! - краснея от гнева и ещё чаще дыша, громко сказал Михаил Александрович.
- Сегодня вечером, она сказала что скоро станет будущей княгиней Кураевой. Но только в глазах её не было ни капли счастья. Но, быть может проблема в избраннике, а не фамилии. Что скажешь на это предположение? - опершись кулаками на стол, Константин с ехидной улыбкой в упор смотрел на отца, что просто вскипал от злобы и ревности.
- Ты не посмеешь! - ударив кулаком по столу, прокричал Кураев старший.
- Я посмею. - с улыбкой, полной решимости, проговорил Константин. - Завтра же поеду в Каховщину к ней. Пока руки Алёши не успели украсть у меня эту девушку. И ты не сможешь меня остановить. Ведь ты же хочешь счастья своему единственному сыну, а? Хочешь увидеть самых красивых внуков на свете? Уж поверь, я постараюсь. Думаю Софи ещё столь же невинна, сколь невинен её взгляд. Дети не заставят себя долго ждать.
- Ты и шагу из этого дома не сделаешь! - от бессилия Михаил Александрович переходил на угрозы. Но только сын их отнюдь не боялся.
- Это мы ещё посмотрим. - ухмыльнувшись собственным мыслям сказал Константин. Тихонько, в знак окончания своего разговора, он стукнул кулаком по столу, ещё раз улыбнулся, и направился в сторону двери, что вела в коридор.
- А ну вернись! Константин! Мы ещё не договорили! - кричал Михаил Александрович вдогонку сыну. Однако тот совсем его не слушал.
- А я как раз таки все сказал, отец. - и громко захлопнув за собой дверь, Кураев направился к себе в комнату, оставляя рассерженного отца позади.
*********
Алексей вовремя успел поймать теряющую сознание Софию. Ловко подхватив ее под плечи, второй рукой он взял ее под колени и трепетно, словно невесту, не дожидаясь распоряжений молча понес в комнату девушки. Константин пошел за ним следом.
- Боже мой, Софи! - восклицала Василиса Никитична. - Глашка, чего стоишь?! Неси живо воды холодной и нюхательную соль. - прикрикнула на перепуганную девушку, что стояла на входе. Женщина схватилась за сердце, глядя вслед Алексею.
Ногой открыв дверь её комнаты, Алексей занёс девушку и аккуратно положил на кровать. Её лицо было бледно, губы едва розовели. Следом за ними в комнату вошёл Константин, а после него и Глаша с водой и солью.
- Откройте окно, нужен свежий воздух. - взволнованно быстро проговорил Алексей. Аккуратно проведя ладонью по холодному лбу девушки, он одним движением убрал прилипшие к лицу волосы. Внимательно всматриваясь в черты её лица, Каховский надеялся увидеть хотя бы лёгкое дрожание век, хоть что-то, что могло бы означать - ей становится лучше.
Глаша быстро поставила графин с водой на прикроватный столик, и в несколько шагов оказалась у окна, широко раскрывая ставни.
- Кураев, если бы не ты - этого бы не случилось. - сквозь зубы произнёс Алексей, подходя к столику. Руки чесались, чтобы начистить лицо своему сослуживцу, но он старался сохранять самообладание - Какого чёрта ты приехал с утра без предупреждения? Ты не знал, что о таком предупреждают заблаговременно?
- Раз приехал - значит так было нужно. - грубо ответил Константин, не отводя взгляда от Софии. - Иначе приехал бы мой отец. Как думаешь, кому бы она обрадовалась больше?
- Никому из вас. - открывая металлическую баночку с нюхательного солью, процедил Алексей.
- Уж не тебе ли, Алеш? Тоже глаз на неё положил? - исподлобья взглянув на Каховского, проговорил Кураев.
Алексей резко откидывает баночку с солью на стол обратно так, что часть содержимого высыпается на стол. У окна испуганно вздыхает Глаша, когда двое мужчин за несколько шагов оказываются друг на против друга и злобно прожигают друг друга глазами. У Алексея нервно ходят желваки под тонкой кожей скул, а кулаки крепко сжаты.
Ещё мгновенье - и драки было не избежать. Но в дверном проёме появляется лакей.
- Господин Кураев и господин Алексей. Кирилл Леонидович просит вас к себе в кабинет. Не медля.
Алексей стремительно покидает комнату, громко и тяжело топая сапогами по полу. Следом за ним удаляется и Константин.
Глаша облегченно выдыхает, дрожащими руками собирая рассыпавшуюся соль со стола. Нужно срочно привести в себя Софию. А то ка бы дел каких не натворили там, без неё.
Громкий стук двух пар сапог раздаётся в коридорах поместья. Алексей стремительно несётся в кабинет брата, чтобы выяснить наконец, что происходит с Соней? От чего он так не милостив к этой девушке? Почему так взъелся на неё?
- Ты тоже, хорош, Костя! Являться с такими вестями с утра по-раньше. Неужели твой отец отступился от Софии и решил не портить ей жизнь на старости своих лет?
- Не твоего ума дело, Лёша. - грубо, и так же на эмоциях ответил тот. - Не лезь в наши семейные дела. Я сам с ними разберусь.
- Постой. Так он не в курсе? - останавливая посреди холла, удивлённо спросил Алексей. - Ты только зря обнадежил Соню тем, что Кураев старший все-таки от неё отступился?
- Он в курсе. Но благословение на это мне не дал. Это не столь уж важно. Я желаю только лучшего Софии, и уж поверь, смогу обеспечить нам безбедную жизнь.
- Что же. Наши желания сходятся. - не прерывая зрительного контакта, ответил Алексей. - Я хочу услышать брата. Что-то скажет по этому поводу.
По мере приближения к кабинету Кирилла Леонидовича стали слышен громкий голос хозяина поместья. Очевидно, за дверьми шёл сложный разговор супругов. И если Василисы Никитичны было почти не слышно, то слова её мужа были прекрасно слышны.
Константин и Алексей остановились в коридоре, прислушиваясь к их разговору.
- Василиса! Мы уже давно обсудили эту тему! Я не намерен более кормить и обеспечивать ещё один весьма бесполезный рот в нашем поместье. Ваша крестница мне довольно дорого обходится. Учителя, наряды, выезды - у меня нет желания более тратить на её расходы! Она должна выйти замуж, и мне откровенно всё равно, кто будет её мужем - лишь бы было хорошее приданное, чтобы я мог хоть частично покрыть средства, потраченные на неё. Ни родителей, ни наследства, ничего нет! Так она ещё и нос воротит, посмотрите-ка на неё!
- .....
- Про Алмазное даже слышать не хочу! Не заикайтесь даже об этом! Это моё, моё владение. Я за ним ухаживаю, и веду все дела уже столько лет! Даже не смейте упоминать об этом!
Алексей тут же понял, о чем идёт речь. Соседнее поместье - Алмазное, принадлежало родителям Софии. Ещё до пожара они жили там, и имели достаточно обширные и плодородные земли. Оттуда поставляли зерно в столицу, продукты и хорошие налоги с крестьян, что жили и работали весьма не плохо. Соответственно, все земли после смерти родителей должны были отойти прямому наследнику - Софии. Однако та была слишком мала для того чтобы вести хозяйство и держать крепостных, и управление над ним взял брат, так же как и опекунство над маленькой девочкой. Тогда возникает вопрос - почему Кирилл так часто говорит о том, что Соня бедна и не имеет приданного? Что-то не чисто во всем этом. Нужно разобраться.
- Однако, Кирилл Леонидович не жалует Софию. - успел заметить и Константин. - наверное, не знает, как дорого может обходиться дочь. Боюсь представить какие суммы отец тратит на нашу Мари
- Его Нелюбовь к Софии меня искренне настораживает... - проговорил себе под нос Алексей.
Но тут же, чтобы переключить тему, он постучался в дверь и оба зашли в кабинет. За столом, скрестив руки, сидел Кирилл Леонидович.