𝐶𝐻𝑂𝐼𝐶𝐸. __𝘷.𝘯

                                         i'm.

— Я вижу, ты успокоилась,— произнес отец, стиснув зубы, намекая на то, что дома ее ждет серьезный разговор, как маленького ребенка.

— Когда свадьба?— спросила девушка без единой эмоции.

— Что же ты так сразу? Я не какой-то тиран, познакомьтесь сначала,— начал отец, но его слова были прерваны резким голосом Аманды.

— Я спрашиваю, когда свадьба?— выпалила она, чуть прикрикнув.

Ее проницательный взгляд упал на Винни, который невольно жестом выразил «не надо».

Отец отступил на шаг, его лицо затуманилось смущением. Он понимал, что не смог подготовить свою дочь к этой беседе. Время шло, а у Аманды лишь росло негодование.

— Ты не понимаешь, — сказал он, сжимая руки в карманах. — Это не просто вопрос даты. Нужно подготовиться, все продумать...

— Меня это не волнует, — перебила она, и в ее голосе прозвучала явная досада. — Я не собираюсь ждать. Признай, ты всегда знал, что этот день рано или поздно настанет.

Винни, находившийся рядом, почувствовал, как напряжение в воздухе достигло предела. Его сердце колотилось в груди, но он понимал, что вмешиваться сейчас было бы неуместно. Он только мог молиться, чтобы Аманда не сказала лишнего. Опасность разрыва, которой он так боялся, висела в воздухе, словно незримая угроза, ожидающая подходящего момента, чтобы обрушиться на них.

— Хорошо, — наконец выговорил отец, гневно пронзая девочку взглядом.—
Согласен ,свадьба будет, но только когда вы достаточно познакомитесь.

Аманда недоуменно приподняла брови. Ее руки были сжаты в кулаки, и лицо стало напряженным от ярости.

— Ты хочешь, чтобы я познакомилась с ним, как будто это какая-то предстоящая выставка? — выпалила она. — Я уже знаю его достаточно, чтобы принять решение!

Отец вздохнул, его голос стал тихим и холодным, как зимний ветер.

— Это не так просто, Аманда. Я хочу, чтобы ты увидела его не только с точки зрения романтических иллюзий, но и как человека. За его улыбкой может скрываться то, о чем ты даже не догадываешься.

Вини пытался поймать взгляд Аманды, чтобы показать ей, как важен этот разговор. Он видел, как страх глубоко вжимается в ее сердце, но она была слишком упрямой, чтобы это признать. Внезапно она развернулась и бросила последний взгляд на отца, полный упрека и непонимания. Эти мгновения колебались между ними, как тень, готовая поглотить их близость, если они не смогут найти общий язык.

— Свадьба будет. Завтра, — проговорила девушка, и её слова поразили кабинет, словно пуля, пронзающая тишину.

С трепетом она выбежала на улицу и уселась в автомобиле, вдыхая влажный, пропитанный дождем воздух.

За окнами разразилась непогода; дождь бесконечно стучал по стеклам, добавляя нотки тревоги в атмосферу этого события, ощутимо приближающегося.

В её сознании мелькали мысли, как меткие стрелы — как же Хоуп? Как я могла забыть о ней в этом вихре эмоций? Чёрт, я эгоистка, подумала она с уколом совести. Надо позвонить Хоупу, исправить ситуацию, разлить свет на эту непростую тень.

Каждая капля дождя напоминала ей о друзьях, о связях, что связывают сердца, и о том, как важно быть рядом даже в самый решающий миг. С её губ сорвалось тихое обещание — не оставить Хоуп в одиночестве.

Она быстро достала телефон и, дрожащими руками, набрала номер. Сердце колотилось, и каждая гудок, казалось, становился все громче, напоминая о том, насколько она была безрассудна. "Алло?" — ответил он, его голос звучал с легкой настороженностью.

— Хоуп, я здесь, — произнесла она, стараясь сгладить неловкость в голосе. — У меня будет свадьба завтра, и я совсем забыла тебя предупредить. Это было глупо, я знаю.

— Я рад за тебя, — ответил Хоуп, но в его голосе прозвучала тень разочарования.

— Ты рад, Хоуп? Ты уверен? Мы были с тобой два года, и планировали свадьбу, а тут ты рад, что меня выдают за другого— возмутилась девушка. — Я хочу, чтобы ты был рядом. Ты слишком важен для меня, чтобы оставить в стороне.

Тишина на другом конце провода затянулась, но вскоре она услышала его легкий вздох.

—Я изменил тебе, я не люблю тебя, — сказал он наконец.

Тишина вернулась, но на этот раз она была наполнена нестерпимой тяжестью. Сердце её сжалось, и в груди застрял комок из разочарования и неоправданных надежд. Она представляла себе множество сценариев, но этот, резкий и беспощадный, оказался самым пронзительным. Она посмотрела в окно, на улицу, где вечер медленно погружался в темноту, как и её надежды.

— Почему ты мне это говоришь? — спросила она, стараясь не давать волю слезам. — Почему не раньше? Сколько ещё я должна была ждать, чтобы услышать это ужасное признание?

Он замялся, словно не зная, как ответить.

— Я боялся. Я не хотел причинять тебе боль, но обманывать тебя тоже не мог.

Её голос дрожал, но она пыталась оставаться спокойной.

— Какой смысл обсуждать это сейчас? Ты все равно выходишь замуж, нам не быть вместе. — парень положил трубку, оставив девушку наедине с её терзающими мыслями.

Светилось заблуждение: если я наберу его номер, он немедленно явится и унесёт меня в мир, где нет ни горечи, ни разлуки. Но реальность была иной.

Я могла бы погрузиться в уныние, но внутри меня вспыхнула искра. Слишком долго я оставалась в плену собственных слёз, слишком долго была жалкой теню. Пришло время изменить правила игры — на сей раз они будут определяться только мной.

Собрав свои чувства, я ощутила, как в груди зарождается сила. Вместо слёз я выбрала решимость. Я больше не позволяю обстоятельствам управлять своей судьбой; теперь я — архитектор своего счастья, и впереди у меня уже не тень, а светлое будущее, полное возможностей.

Я направилась домой, укутанная в мысли, от которых хотелось избавиться. В моем уме возникла мысль о том, чтобы навестить Лилит, мою лучшую подругу, но, скорее всего, она сейчас рядом со своим избранником Нейтом. У них намечается свадьба — решение обоюдное, однако это не облегчает моего сердца.

Не могу сказать, что меня тащат под венец против воли. Мне даже предложили ближе познакомиться с Хакером, но эмоции захлестнули меня, и я, как глупец, решила дать согласие. Как же я могла так поступить с собой? Время словно растянулось, и, несмотря на общую радость вокруг, я осталась сама с собой и своими усталостью и сомнениями.

Весь этот вихрь чувств, стесненный в угол моего сознания, гнетет меня, а выбор, который должен приносить счастье, пока лишь усиливает неловкость. В этот момент понимаю: порой лучшее решение — остаться наедине со своими мыслями, чем следовать стадному инстинкту и терять себя.

Я не испытывала страха перед браком. Я знала, что это неизбежно. Как бы ни пыталась убедить себя в обратном, я понимала, что это событие произойдет вопреки моей воле.

Моя сестра Оливия и её супруг Родриго. Их союз был заключён в юности, но мудрость и понимание Родриго стали основой их долгого совместного пути. За эти 10 лет их любви и жизни вместе они создали крепкий тандем, в котором каждый из них уважает и ценит другого.

Я восхищаюсь их отношениями, в которых нежность и честность стали краеугольными камнями. Они вместе преодолевают трудности, смеются в минуты радости и поддерживают друг друга в тяжёлые времена. В их счастье я вижу отражение того, что возможно, когда свет и тьма переплетаются в гармонии — прекрасная симфония совместной жизни.

Но именно эта гармония порой вызывает во мне сомнения. Мне всегда казалось, что любовь основана на свободе, индивидуальности и личностном росте. Может быть, именно поэтому я не могла полностью принять мысль о браке — я боялась утратить свою независимость. Смотрела на сестру и чувствовала, как их отношения поглощают её личные мечты и амбиции. Оливия, которая когда-то мечтала о путешествиях и карьере, так часто ставила интересы семьи на первое место.

Несмотря на это, в её глазах я видела счастье. Они вместе строят дом, в котором всегда уютно и тепло. Это вызывает во мне зависть и восхищение одновременно. Каждое утро я слышу, как они обсуждают планы на день, как вместе готовят завтрак, и мне становится ясно, что их любовь не ограничивается лишь романтическими моментами, но наполняет каждую детали повседневной жизни.

Я начинаю понимать, что брак — это не плен, а выбор. Это не утрата себя, а возможность расти вместе, открывая новые горизонты. В этом осознании я нахожу мир и, может быть, когда-нибудь также смогу согреть своё сердце этим чувство.

..........

—Оу, эта девчонка так быстро согласилась на брак с тобой, — произнес Брайс, иронично.

— Что значит, оу? Почему она должна была бы мне отказать? Меня хотят все девушки Америки, — изрек я, наполняя голос самоуверенной гордостью.

— Они жаждут лишь одной ночи, но уж точно не мечтают о семье с таким как ты. Ты же монстр, — ответил он с легким презрением.

— Хватит, нам не до твоих глупых шуток, — сказал я, едва сдерживая раздражение.

Брайс посмотрел на меня с прищуром, как будто пытался разглядеть в моих словах хоть каплю правды. Сразу же после этого его лицо озарилось ухмылкой, и он продолжил:

— Ты всерьез думаешь, что славные девицы стремятся к твоему мрачному обаянию? Тебя ведь знают как склонного к темным поступкам.

Я почувствовал, как внутри меня закипает обида.

— Ты просто не понимаешь, что многое зависит от того, как ты преподнесешь себя. Да, может, у меня не самый добродушный имидж, но я умею быть привлекательным. И те, кто смотрят на меня, лишь с первого взгляда видят монстра.

— Привлекательным? — Брайс хмыкнул. — Ты словно книга в темном переулке: ее обложка интригует, но содержание может испугать. Зачем тебе это нужно? Сколько раз ты уже пробовал начать отношения, и что из этого вышло? Пустые обещания и последующие слезы?

Я лишь пожал плечами, зная, что его слова имеют долю правды. Но в то же время внутри меня росло желание доказать ему обратное. Может быть, именно эта неожиданная связь была шансом на что-то иное.

— Я не сдаюсь так легко, — сказал я, глядя на Брайса с вызовом. — Каждый раз, когда я пробовал, я надеялся на лучшее. Надежда — это единственное, что может изменить нашу судьбу. Может, мне не хватает удачи, но я не собираюсь позволять страху решить за меня.

Брайс сложил руки на груди и бросил взгляд на улицу, где ветер играл с листьями.

— Надежда — это прекрасно, но ты не учитываешь реальность. Люди редко смотрят глубже, чем первую реакцию. Ты как замок с запертыми дверями — только самые смелые осмелятся постучать.

— А вдруг я не такой страшный, как ты думаешь? — ответил я, чувствуя, как внутри меня растет уверенность. — Я могу быть именно тем, кто способен удивить и открыть свои двери. Мне нужно лишь кого-то, кто захочет это увидеть.

Брайс покачал головой с лёгкой усмешкой.

— Возможно, ты прав.

— Может, я просто перегибаю палку. Но помни, лучший способ доказать свою правоту — не говорить о надежде, а действовать.

—  Поехали уже, советчик..

Мы уселись в черные тонированные джипы, готовясь к предстоящему делу.

Один придурок  решил, что сможет обвести вокруг пальца Хакеров, но его план провалился с треском. Теперь мы мчимся, чтобы преподать ему урок или, возможно, лишить его чего-то важного — кто знает, каким будет исход встречи.

Моторы ревели, сотрясая тишину ночного города. По боковым стеклам струились огоньки неоновых вывесок, а в воздухе витало напряжение. Мозги крутились, выискивая пути к разгадке. Как же так вышло, что кто-то пытается переступить дорого Хакеров? Это было сродни игре с огнем, и наш «герой» явно недооценил риски.

На переднем сиденье сидел наш лидер, то есть я,скрестив руки на груди. Мои глаза пробивали темноту, словно искали хоть какую-то искру глупости, которая привела к этой ситуации. Я знал, что последствия будут суровыми. Мы двигались по улицам, пружинили на неровностях асфальта, и я не мог избавиться от ощущения, что мы находимся в самом центре урагана.

Через несколько минут свернули на тихую улицу, где прижатые к серым стенам здания казались всего лишь маской спокойствия. Но именно здесь все начиналось. Машина остановилась, и тишина накрыла нас, словно мантия. Мы вышли, заученно проверяя снаряжение и настраиваясь на самое главное. Время давить на газ или решать вопросы по взрослому? Мы были готовы.

Словно по сигнальному огню в небе, мы быстро обошли авто, зная, что каждая секунда имеет значение. В темноте улицы слышались лишь наши шаги и легкий шорох одежды. Наша цель располагалась в подземном кафе, о котором говорили шепотом. Там собирались те, кто знал, как обращаться с информацией и как ею манипулировать. Мы не могли позволить себе ошибиться.

Вошли внутрь, и мгновенно нас окутал запах кофе и дешёвых сигарет. За столиками сидели фигурки, их лица освещались тусклыми лампами, словно в фильме нуар. Мы приблизились к одному из таких столов, где наш старый знакомый, Лекс, уже ждал. Его лукавый взгляд выдавал, что он в курсе всех явлений, но мысли его вновь обернулись вокруг той самой хитрой схемы.

Лекс был экспертом по отмыванию денег, и в его руках те самые ключи к поиску нашего «доброжелателя». Он мельком кивнул, давая понять, что готов делиться информацией. Ответы были на краю языка, но риски всё ещё висели в воздухе, как туман, готовый прийти в движение с первым же шагом вперед.

Лекс потянулся к кофе, налив себе в кружку тёмную жидкость, которая лишь слегка напоминала настоящий напиток. Его голос ненавязчиво пробился сквозь гул разговоров:

— Все проще, чем кажется, — произнес он, игриво потирая руки. — Тот, кто хочет скрыться, всегда оставляет следы... если знать, куда смотреть.

Я напрягся, проникаясь атмосферой ожидания. Мой напарник, Марк, сидел рядом, также прислушиваясь к каждому слову. Лекс продолжал, указывая на старые газетные вырезки, разбросанные по столу:

— Вот вам улики. Этот тип, — он ткнул пальцем в изображение, — связан с несколькими крупными сделками. Его привычки и интересы могли бы нас привести к нужной информации.

Тем временем, в глубине сердца чувствовалось, что мы играем в опасную игру. Самообладание стало нашим единственным оружием. Я взглянул на Марка, и мы молча обменялись решительными взглядами. Если Лекс был прав, наши шаги вперед могли стать началом конца.

Лекс, заметив наше внимание, и заговорил тише:

— Этот человек не просто игрок. Он охотник, и в его кругу ходят слухи о том, кто из нас живет дольше. Если мы не будем осторожны, его тёмные дела могут оказаться не единственным источником угрозы.

Я жадно впитывал информацию, чувствуя, как внутри дела начинают принимать ещё более запутанный оборот. Каждый новый факт, что раскрывало имя на тех газетных вырезках, вызывал волнение. Марк, сдерживая дыхание, достал блокнот и принялся записывать. Наступило молчание, прерываемое только звуками натянутого металлического стула, пока Лекс продолжал анализировать каждую деталь.

— Стой, назад.— Я заметил одно имя в его деле. Точнее, таинственное имя, записанное в разделе, посвящённом нападениям и слежке.— Аманда?

Брайс бросил на меня свой взгляд, полный значений.

— Да, дочь мафиози. Прошлым летом он отправил за ней слежку, выкрал её и намеревался либо продать, либо обречь на брак.

Что-то в моей голове щелкнуло, словно выключатель, отсекающий остатки моей «человечности». Меня охватило неистовое желание увидеть эту девушку. Внутри меня разгорелось дикое стремление.

Я ощутил, как волны возбуждения прокатились по телу, завязываясь в узел в районе паха. Каждый миг ожидания казался вечностью, наполняя меня предвкушением, подобным гулу грозы, нарастающему в далеке. Образы ее улыбки, её взгляда, полного напевной тайны, заполняли мой разум, разжигая неугасимую страсть. Моя мысль стремилась к ней, словно пламя к ветру, жаждая близости и понимания.

В этом объятии неведомого чувства я открывал новую грань себя, где страсть и нежность сливались воедино. Я готов был броситься в бескрайние глубины неизвестности, следуя зову своего сердца, как молния, обрывающая небо. В тот миг мир вокруг меня исчез, затерявшись в тенях, уступая место только ей и тому, что она вызывала во мне.

Мне нужна эта девчонка..