Глава 7
Алиса
Завтракали в довольно напряженной обстановке. Сидящие напротив минеры обсуждали только им понятные вещи, перебрасываясь специфическими словечками, при этом они успевали одаривать моих хрупких соседок двусмысленными взглядами, а те, в свою очередь, надували губки, вздергивали носики и усиленно делали вид, что им подобное внимание безразлично. Зато их лесные спутники сочли себя оскорбленными, без конца хмурились и всячески старались показать, кому именно принадлежит та или иная красавица.
За Равией и Лорной приглядывали мужчина средних лет с косым шрамом над правой бровью и еще один плантар с сединой на висках. Хозяин леса периодически обращался к ним, и создавалось впечатление, что это советники по каким-то важным вопросам. Бесшабашные же сестрицы то и дело шушукались, посматривали на Инейта и томно вздыхали. Еще двое молодых людей опекали каждый свою девушку, и из разговоров я догадалась, что это братья Алиэ с женами. Привлекательная женщина в шикарном серебристом наряде, сидевшая возле правителя, оказалась его супругой, но со мной она вела себя подчеркнуто холодно и официально, зато Равии и Лорне улыбалась мило и непринужденно. Может, она вовсе не мать Алиэ, или между ними существуют глобальные разногласия?
Инейт разговаривал о планах на день с седовласым мужчиной, одетым в простой черный костюм без карманов, чью голову венчал обруч из темного металла с крупным фиолетовым камнем. При этом оба не сводил с меня карих глаз, отчего я совсем потеряла и без того не особенно выраженный аппетит. Что это они, в самом деле? Могли бы вести себя более тактично.
Бросив косой взгляд на Олега, я увидела, как он весело переговаривается со своими соседями, а крепкая девица с впечатляющей грудью чуть ли не навалилась на него и смотрит в рот, ловя каждое произнесенное им слово. Вот гад! Везде ему хорошо. И когда только успел охмурить местную? Или это спутница настоящего Олифана?
Дальше мыслям уйти не удалось, поскольку отец Алиэ всех поблагодарил и тихонько позвал меня с собой. Пришлось подчиниться, с глухо колотящимся сердцем взять его под руку и пойти следом, истово надеясь, что он не догадается о подмене.
Хозяин леса отвел меня в комнату с широким письменным столом из светлого дерева, небольшим диванчиком и парой кресел у окна, высокими шкафами, заполненными книгами. Чернильница и подставка для перьев на идеально убранной столешнице очень напоминала ту, что я видела в комнате девушки, будто это был парный комплект. Вся обстановка дышала уютом и любовью к порядку, а потертая обивка мягкой мебели говорила о том, что отец Алиэ любил проводить здесь время.
Мужчина усадил меня на диван, сам занял место за столом и сказал:
– Алиэ, я хотел поговорить с тобой о вчерашнем.
Он замолчал и испытующе взглянул на меня, но я понятия не имела, что у них тут стряслось, и ничего сказать не могла, поэтому многозначительно промолчала и опустила глаза.
Хозяин леса вздохнул, откинулся на спинку своего кресла и глухо произнес:
– Прости меня, пожалуйста. Мне очень жаль, что я был резок с тобой. Но ты ведь должна понимать, что у нас нет другого выхода. Эта свадьба необходима, я заключил соглашение с Локином и не в силах его нарушить. Так дальше не может продолжаться. В войне погибло слишком много мужей, а жены не рожают детей. Мы вырождаемся! Да что я все одно и то же повторяю? Ты и сама все знаешь. Постарайся поладить с Инейтом, он производит впечатление серьезного мужчины.
– Вполне возможно, так и есть, – промямлила я, не зная, что еще ответить.
Взгляд Хозяина леса стал рассеянным и, казалось, им завладели мысли очень далекие от его дочери и ее проблем.
– Если бы я мог, никогда не позволил убийцам твоего брата даже близко подойти к запретному лесу, – с неожиданной злостью процедил он и сжал кулаки, а я вздрогнула в испуге. – Счастье, что моя любимая Мирабель умерла много лет назад и не видит этого позора.
Он прикрыл лицо рукой и некоторое время молчал, но потом все же продолжил:
– Прости меня, Алиэ, если сможешь. Я бы гораздо легче перенес замужество Равии или Лорны. Их воспитывала Огида, и они совсем не отличаются той удивительной душевной чуткостью, что хранит твое доброе сердце. Но Локин потребовал, чтобы невестой стала именно ты, и мне пришлось согласиться. Ради нашего народа, ради воли Создателя, ради будущего.
С каждым словом он говорил все тише и тише, а в конце почти шептал, будто и сам не особенно верил, что это будущее возможно. Мне стало донельзя жаль этого, по сути, постороннего мужчину, которому пришлось так много пережить, а теперь предстоит еще одна страшная потеря. Отдать дочь врагу – худшее, что можно пожелать любому отцу.
– Я постараюсь привыкнуть к Инейту, – отозвалась я, понимая, что несу чушь несусветную, и вряд ли Алиэ смирится со своей участью, когда вернется. Но здесь и сейчас я должна была его утешить. Просто чувствовала, что это необходимо. Иначе израненное сердце этого убеленного сединами человека могло и не выдержать таких тяжелых переживаний. – Может быть, нам удастся договориться, и все сложится благополучно.
Зеленые глаза мужчины, так похожие на глаза дочери, заблестели, и он выдавил:
– Спасибо, дочка. Береги себя и не позволяй причинять тебе боль. Если только они посмеют хоть намеком обидеть тебя, пришли мне знак. И я сотру их горы в порошок, лишь бы ты не страдала. Никакая ответственность перед народом не сможет заставить меня остаться глухим к твоим мучениям.
– Будем надеяться, до этого не дойдет, – несмело улыбнулась я.
Он встал, пересек комнату, протянул мне руки, а когда я поднялась, заключил в объятия.
– Я буду молить Варда о милости для тебя, Алиэ. Он обязательно поможет. Верю, что такой сильный дар Создатель ниспослал тебе с великой целью. Ты непременно справишься и станешь счастливой.
– Спасибо, отец, – отозвалась я и обняла его в ответ. В этот момент браслет на моей руке потеплел, и я поскорее отстранилась, чтобы Хозяин леса ничего не заподозрил.
Он погладил меня по голове и с грустной улыбкой сказал:
– Сходи с Инейтом к водопаду. Он попросил у меня на это позволение вчера. Только будь осторожна, минер не должен увидеть тайный ход.
Я кивнула, судорожно соображая, что же теперь делать. Ведь ни о водопаде, ни о тайном ходе мне ничего не известно, а спросить не у кого.
– Ступай, девочка моя, твой жених ждет. Помолвка состоится завтра на закате.
– Хорошо, отец, – ответила я и поскорее вышла в коридор, чтобы еще каких-нибудь напутствий не получить.
Но только я хотела немного прийти в себя и отдышаться, как из-за угла вынырнул Инейт и тут же оказался рядом.
– Алиэ, – с предвкушением протянул он, подставляя локоть, – ты не против прогуляться? Хозяин леса дал свое разрешение.
– Пойдем, – подавив тяжкий вздох, кивнула я и взяла его под руку.
К счастью, Инейт уверенно шел вперед и ни разу не спросил дорогу. Все встречные существа снова сверлили нас пристальными взглядами, и я надеялась, что, когда мы выйдем на улицу, станет лучше. Но все оказалось совсем наоборот.
Стоило нам покинуть жилище Хозяина леса, как мы очутились посреди поселения плантаров, и я замерла на месте, пораженная открывшейся картиной.
Повсюду возвышались необъятных размеров деревья-дома, уходившие в вышину густыми ветвями, почти касаясь пушистых облаков, и мы вышли из самого крупного среди них, стоявшего в центре поселения. Остролистый плющ густо оплетал все вокруг, создавая своеобразный зеленый покров. Даже коры деревьев за ним не было видно! Зато настойчивое растение обходило стороной выложенные аккуратными досками дорожки, и с помощью его лиан местные обитатели поднимали тяжелые грузы с земли наверх, в свои причудливые жилища. Плющ увивал самые широкие нижние ветки деревьев, создавая уютные беседки в виде шатров, и я сразу уверилась в том, что никакой дождь туда не проникал даже в самый ненастный день.
При нашем появлении и женщины, и мужчины, занятые своими делами, оставили заботы и уставились во все глаза, словно только и ждали, когда мы выйдем из дома. Инейту досталась целая тонна враждебности и презрения, а на меня косились, кто с сочувствием, а кто и с осуждением. Стало не по себе, и я инстинктивно придвинулась ближе к мужчине. Он будто ощутил мою растерянность, погладил по пальчикам на своем локте и бодро зашагал вперед по широкой дорожке, ни на кого не обращая внимания.
Казалось, деверьям-гигантам не будет конца, а встречным плантарам надоест просто пялиться на нас, и они все же сделают какую-нибудь гадость. Но поселение осталось позади, и мы оказались в чудесной роще, где росли прекрасные деревца, в сравнении с древними собратьями-домами, молодые, стройные и гибкие. Здесь веяло покоем и умиротворением, я даже глубоко вдохнула, наслаждаясь особым сладковатым воздухом и ощущением тепла в груди, и улыбнулась этому месту.
– Клянусь кристаллами, тебе очень идет улыбка, Алиэ, – проговорил Инейт внезапно севшим голосом, а я встрепенулась, переведя на него взгляд. – Мне бы хотелось, чтобы у тебя было больше поводов для нее. Скажи, чем я могу порадовать тебя?
Его слова ввели в ступор, и я уставилась себе под ноги, не представляя, что сказать. Откуда мне знать, что нравится девушкам в этом мире? С другой стороны, любой будет приятно, если мужчина отнесется внимательно к ее потребностям.
Инейт молчал и ждал ответа, и я постаралась дать его в меру своего понимания:
– Меня порадует, если ты в дальнейшем будет прислушиваться к моему мнению и спросишь совет, если соберешься принять решение касательно нас обоих. Мне важно, чтобы я была для тебя не просто украшением дома, а являлась частью твоей жизни, и ты считался со мной.
Мужчина почему-то напрягся, изменился в лице и отвел взгляд. Неужели здесь подобное не принято или невозможно?
– Очень необычная просьба для девы леса, – выдавил он и нервно рассмеялся. – Думаю, мы еще вернемся к этому разговору. Может быть, ты позволишь кое-что тебе подарить, и это станет поводом, чтобы чарующая улыбка снова озарила твое пленительное лицо?
Я опять почувствовала себя неловко, словно все шло слишком быстро, и мужчина умело пользовался моим незнанием местных традиций и особенностей.
– Давай дойдем до водопада и полюбуемся здешними красотами, – предложила я, стараясь сгладить свой отказ. – Подарок лучше вручить после помолвки.
В его взгляде мелькнула досада, но он быстро взял себя в руки, улыбнулся и ответил:
– Конечно. Так даже лучше.
Мы прошли еще немного вперед, и услышали шум падающей воды. Меня охватило странное волнение, и я ускорила шаг. Инейт не стал противиться и тоже пошел быстрее. Деревья и кусты поредели, будто расступаясь, и мы очутились на краю пропасти.
С невысокой скалы, густо поросшей плющом, бурным потоком срывалась прозрачная, искрящаяся на солнце вода и устремлялась далеко вниз. Там, в земных недрах ничего нельзя было рассмотреть из-за тумана и брызг, но создавалось впечатление, что мягкое воздушное одеяло укрывает дно расщелины, и стоит только прыгнуть туда, и оно поймает тебя в свои нежные уютные объятия. Мелкие капельки мгновенно покрыли лицо и шею, я облизнула губы, почувствовала соленый привкус и звонко рассмеялась. Это было поистине волшебно! У меня дух захватило от ощущения, что я нахожусь возле эпицентра мощного энергетического выброса, и если очутиться под струями воды, то ты искупаешься в этом чудесном потоке и ощутишь его каждой клеточкой своего тела.
– Потрясающе! – воскликнула я, задыхаясь от восторга. – Пойдем к скале!
Я взяла Инейта за руку и потянула за собой вдоль края пропасти. Он расхохотался и прокричал, стараясь заглушить шум воды:
– Ты так ликуешь, словно впервые здесь. Я бы так и подумал, если бы не знал, что дети леса постоянно приходят сюда.
Наверное, мне стоило быть с ним осторожнее, но удивительный водопад настолько поглотил все мое внимание, что я почти бежала вперед, не задумываясь, как выгляжу со стороны. Наконец мы достигли каменного уступа, и брызги воды широким веером посыпались на нас сверху. Это доставило мне столько радости и воодушевления, что я, позабыв обо всем, протянула ладони вперед, дождалась, когда в них соберется достаточно влаги и умыла лицо. И тут же по всему телу разлилась волна тепла, будто все клетки переродились и начали новы цикл жизни. Сердце бешено застучало в груди, и захотелось поделиться с миром бесконечным счастьем, поглотившим меня целиком. Я развернулась к Инейту и тут же попала в его объятия.
– Алиэ, ты прекрасна, – выдохнул он мне в губы и прижал с такой силой, что я охнула. – От одного взгляда на тебя внутри все переворачивается, и единственная мысль владеет мной.
Но только я хотела спросить, какая именно, как он впился в мои губы поцелуем и увлек в водоворот волнующих ощущений. Казалось, его руки были везде, он поглаживал, ласкал и пробуждал неукротимое желание. Я мгновенно задохнулась и безвозвратно потерялась в буре страстных прикосновений, словно передо мной стоял не малознакомый мужчина, о котором я вчера понятия не имела, а родной человек, давно и прочно обосновавшийся в моем сердце. Браслет на руке вдруг запылал каленым железом, и я вскрикнула от боли.
– Олифан!!! – раздался громоподобный женский вопль из рощи.
Наваждение распалось без следа, я осознала, что веду себя совсем уж неподобающе, оттолкнула Инейта и ринулась в ближайшие кусты, намереваясь спрятаться от него, разобраться с проклятым браслетом и прийти хоть в какое-то подобие здравого рассудка.