Глава 8 принятие
Френк неподвижно застыл посреди тлеющих развалин деревни, одиночество обволакивало плотной пеленой, удушая последние искры надежды. Бесплодные попытки открыть проход лежали тяжелым грузом на сердце, а безмолвное тело отца у ног было зримым воплощением его поражения. Горечь растекалась по венам ледяным ядом, но необъяснимое, упрямое чувство долга – перед кем? Перед чем? – не позволяло окончательно пасть духом.
«Не позволяй себе утонуть в отчаянии, Френк,» – голос Карла звучал в голове мягким шепотом, едва различимым на грани сознания. «Сила не исчезла, она здесь, рядом, внутри тебя. Не ищи избавления вне, открой источник в себе самом.»
Френк зажмурился, пытаясь уловить смысл этих слов, погрузиться в глубину звучащего в голове голоса. Но внезапный порыв жара словно ударил в лицо раскаленным ветром, в ноздри ударил едкий запах паленой плоти и горячей золы. Из-за искореженных стен бывших домов вырвался шквал пламени, и на руины хлынула орда огненных эльфов. Их глаза горели не просто ненавистью – в них плясало безумие разрушения, кожа под доспехами пульсировала жаром, а в тонких руках, казалось, мерцали миниатюрные солнца. Это были утонченные и безжалостные слуги пламени, воплощение стихийной ярости.
"Последний из людей!" – прошипел вожак, его голос звучал словно треск сухого хвороста в огне, искаженный непомерной злобой. "Деревня обращена в пепел нашей волей, и ты разделишь ее судьбу! Кровь людей больше не осквернит эту землю!"
Эльфы с яростными воплями бросились в атаку, обрушивая на Френка каскад огненных сфер и разя лезвиями, пылающими белым калением. Пламя окружило Френка со всех сторон, жар проникал сквозь одежду, обжигая кожу и легкие, дым застилал глаза, вызывая слезы. Он отступал под напором стихии, чувствуя себя беспомощным против магической мощи эльфов. Каждый выпад их оружия нес с собой смертельную опасность.
В огневом хаосе, среди треска пламени и боевых кличей эльфов, голос Карла в голове зазвучал громче и настойчивее, уже не как утешение, а как команда, как последняя надежда на спасение.
«Экзорцизм... Поглощение... Магия огня – их суть, Френк. Поглоти этот огонь! Не дай ему поглотить себя! Обрати их собственную силу против них же! Тень отца – не просто защита, она – проводник силы, ключ к власти над стихией!»
Тень отца... Воспоминание о мощной темной фигуре, неожиданно явившейся в бою с Фреем, пронеслось в сознании яркой вспышкой. Инстинкт самосохранения и зов неведомой силы заставили Френка призвать ее. И в тот же миг, словно отвечая на безмолвный зов, из густой тени, сгустившейся рядом с лежащим телом отца, медленно поднялась темная фигура – его первый подчиненный, Тень отца. На этот раз в темных глазах Тени читалось нечто большее, чем просто верность – в них мелькнуло неуловимое отражение ... знания? Понимания происходящего? И готовность не только защищать, но и действовать.
«Доверься Тени, Френк! Не сопротивляйся слиянию...» – голос Карла нарастал, приобретая оттенок настоятельной тревоги. «Позволь ей стать частью тебя... Она укажет путь к поглощению вражеской магии... Экзорцизм – в самой природе Тени... Доверься тьме, Френк, чтобы победить огонь...»
В следующее мгновение, когда огненный вихрь обрушился на Френка, Тень отца не просто заслонила его – она словно растворилась в пространстве, окутывая Френка темной аурой. Огонь врезался в темноту, но не обжег, не проник дальше – он словно встретил невидимую стену, тускнея и рассеиваясь, будто поглощенный неведомой силой. И Френк почувствовал ... не облегчение от защиты, а нечто большее, нечто трансформирующее. Энергия огня, магия эльфов, не просто исчезала – она словно втягивалась в темноту Тени, превращаясь во что-то другое, менее враждебное, почти ... полезное? От темной ауры, окружавшей его, повеяло не холодом – скорее пустотой, безмолвной жаждой поглощения.
«Впитывай, Френк! Не дай энергии рассеяться впустую! – голос Карла почти кричал в голове, подгоняя и направляя. «Соединись с Тенью окончательно! Позволь ей влиться в тебя! Ее сила – твой щит, ее природа – твое оружие! Стань един с тьмой, Френк, чтобы победить огонь!»
Френк задрожал, но не от страха – от непонимания и невероятного напряжения. Соединиться с Тенью... как это возможно? Что это значит – «стать един с тьмой»? Но логика отступила перед инстинктом – единственным путем к выживанию. Он перестал сопротивляться непонятному процессу, растворяясь в ощущениях. Он позволил темноте окутать себя полностью, позволил себе слиться с Тенью отца, словно две капли чернил, смешивающихся в единое темное пятно. И в это мгновение границы между ним и Тенью словно исчезли. Он почувствовал не только защиту, но и ... поток силы, хлынувший в его тело невероятной волной. Не физической силы – чего-то гораздо большего, нематериального, но ощутимого всем существом. Он чувствовал как огонь, поглощенный Тенью, трансформируется в нем, перестает быть враждебным, становясь ... источником энергии, очищенной от злобы и ненависти эльфов.
Раскрыв глаза, Френк увидел мир словно в новом свете – или, точнее, в новой темноте. Экзорцизм и поглощение магии – слова Карла обрели плоть и кровь, став его новой реальностью. Тень отца, его первый подчиненный, оказалась не просто тенью, а ключом к неведомой силе, проводником между миром материи и миром магии. Теперь он не только мог выстоять против огня – он мог властвовать над ним, поглощая его и обращая против врагов. И голос Карла, больше не шепот намеков, а уверенное руководство, вел его в глубь этого темного и неизведанного мира магии, где тьма могла стать оружием, а поглощение – защитой.
Огненные эльфы, ошеломленные неожиданным отпором, замешкались, не понимая, что произошло. Но Френк больше не дрожал от страха – его охватило странное, тревожное спокойствие, смешанное с неожиданно проснувшимся интересом. Соединенный с Тенью отца, наполненный поглощенной магией огня, он чувствовал себя ... иным. Сила пульсировала в нем, требуя выхода. Битва в руинах деревни переставала быть борьбой за выживание – она превращалась в испытание новой силы, в поиск границ возможностей экзорцизма и поглощения магии, указанных голосом Карла и открытых Тенью отца, его первым верным подчиненным. И первый подчиненный – Тень отца – неподвижно стоял рядом, словно продолжение его собственной тени, готовясь служить и защищать своего повелителя в этом темном и непостижимом мире. Френк, ощутив прилив новой, темной силы, уверенно шагнул вперед, навстречу огненной орде эльфов. Страх отступил, уступив место холодному расчету и жажде действия. Сила экзорцизма и поглощения пульсировала в каждой клетке его тела, требуя выхода, требуя поглощения. Тень отца, словно продолжение его собственной воли, неотступно следовала за ним, готовая служить проводником этой темной магии.
«Действуй, Френк! Не дай им опомниться! – подгонял голос Карла в голове. «Каждый поглощенный эльф – это источник силы для тебя. Преврати их в своих ... подчиненных, Френк. Пусть они служат тебе в темноте, как Тень отца!»
Френк не стал раздумывать. Интуиция подсказывала, что голос Карла говорит верно. Первым жестом он выпустил Тень отца вперед, навстречу ближайшему эльфу. Тень двигалась быстро и бесшумно, словно клубы ночного тумана. Эльф не успел даже вскрикнуть, как темная фигура налетела на него, окутывая черной аурой. Огонь в руках эльфа погас, словно выпитый темнотой, а сам эльф забился в конвульсиях, издавая хриплые стоны. Френк почувствовал, как энергия огня – дикая, неукротимая сила – устремляется от эльфа к Тени отца, словно по невидимому каналу. И от Тени к нему самому – уже трансформированная, очищенная от враждебности, наполняя тело теплом и мощью.
Когда эльф упал бездыханным, Тень отца отступила назад, словно освобождая место для нового поглощения. Но на месте павшего эльфа ... осталась тень. Не полностью темная и не живая, как Тень отца, а скорее ... отпечаток тени на земле, словно пустая форма эльфийского тела, наполненная мерцающим полумраком. Эта тень была неподвижна, но Френк почувствовал ... связь. Слабую, неуловимую, но ощутимую связь между собой и этим теневым отпечатком.
«Это начало, Френк! – прозвучал голос Карла с возбуждением. «Ты поглотил его энергию, экзорцировал его суть, и оставил ... теневой отпечаток. Это твои ... марионетки, в некотором роде. Они питаются темнотой, они подвластны твоей воле. Используй их!»
Френк не совсем понимал, что именно происходит, но почувствовал потенциал. Не теряя времени, он бросился в бой, направляя Тень отца на новых эльфов. С каждым поглощенным врагом его сила возрастала, а ряды теневых отпечатков за его спиной множились. Эльфы в ужасе отступали, видя, как их товарищи падают бездыханными, оставляя после себя лишь мерцающие тени. Их огонь становился слабее, их атаки – менее скоординированными. Страх поглощал их воинственный пыл.
Когда последний эльф был повержен и превращен в тень, Френк остался стоять посреди поля битвы, окруженный кольцом безмолвных теневых отпечатков. Сила переполняла его тело, темная энергия пульсировала в каждой клетке, словно требуя выхода. Тень отца стояла рядом, безмолвно ожидая приказа. А в голове звучал уверенный голос Карла.
«Теперь, Френк. Используй поглощенную силу, чтобы открыть новый портал. Ты стал сильнее, чем раньше. Теперь ты можешь контролировать тьму и огонь. Сосредоточься на энергии теней, на огне поглощенных эльфов, на своей воле – и открой путь за Фреем.»
Френк закрыл глаза, сосредоточиваясь на словах Карла. Он почувствовал вокруг себя энергию теней, мерцающих теневых отпечатков эльфов, холодную силу Тени отца, и жар поглощенного огня, пульсирующий внутри него. Он собрал все эти силы в единый поток, направляя их к тому месту, где ранее пытался открыть портал. И на этот раз ... получилось.
Пространство перед Френком задрожало, заискривилось, и в воздухе замерцал разрыв – новый портал, на этот раз не неустойчивый и угасающий, а сильный и ярко светящийся темным светом. Портал был открыт, путь за Фреем – снова доступен.
Френк открыл глаза, ощущая усталость, но и триумф. Он победил огненных эльфов, поглотил их силу, создал новых ... подчиненных, и открыл портал. Первый шаг к местью за отца и деревню был сделан. Тень отца безмолвно ждала рядом, готовая следовать за ним в новый, неизвестный мир, куда ведет открывшийся портал. И голос Карла в голове – направлял его путь вперед, в темноту неизвестности, за Фреем.