Глава ХХII
Утреннее солнце начала Голых Деревьев светило через ветки, ничуть не согревая покрытую снегом землю. Упавшие листья, наполовину зарывшиеся в снег, слегка колыхались от ветерка, гуляющего по территории Грозового Племени.
Солнцепят замыкал рассветный патруль, в который входили Легкокрылая, Утколапа и Пятношкур.
«Это скорее семейная прогулка, а не рассветный патруль» — фыркнул про себя Солнцепят.
Молочный рассвет брезжил между сплетёнными ветками деревьев, образуя самое красивое зрелище в жизни Солнцепята. Моргнув, серебристо-золотистый воитель почувствовал знакомый запах, который не чувствовал с самых Зелёных Листьев. Замерев, кот повернул голову в сторону запаха и принюхался. Да. Он не ошибся. Это тот самый запах.
— Солнцепят, ты идёшь? — спросил Пятношкур, оборачиваясь к внуку.
— Подождите! — крикнул серебристо-золотистый кот, принюхиваясь и начиная идти по запаху.
Аромат, столь знакомый с начала ученичества, иногда прерывался, но через мгновение появлялся вновь, ведя Солнцепята в буковую рощу. Понюхав куст, кот протиснул туда голову и увидел её. Чернику. Чёрная кошка со слегка округлившимся животом и самой пушистой шерстью во всех племенах. Кошка, заметив его, резко вскочила, обвивая живот хвостом.
— Солнцепят? — тихо спросила она.
— Это правда ты, Черника? — спросил серебристо-золотистый кот. — Ты не представляешь, что у нас происходило! — хотел было рассказать грозовой воитель, но тут в кусте появилась голова Легкокрылой.
— Черника? — удивлённо повела она левым ухом. — Что ты тут делаешь?
— Я хочу вернуться, — склонила голову чёрная кошка. — Можешь отвести меня к Тигрозвёзду?
Белая кошка немного помялась, но всё же, выпустив Чернику из куста, повела её в лагерь.
— Давай я, — предложил Солнцепят. — А вы продолжите патрулировать.
Пожав плечами, мать отошла, уступая место сыну. Подойдя к королеве, серебристо-золотистый кот повёл её в каменный овраг. Через какое-то количество лисьих хвостов они дошли до лагеря Грозового Племени. Черника немного помялась у входа, но всё же наступила на поляну, оглядывая знакомый с детства лагерь. У детской лежала Когтистая с Тигрозвёздом и вылизывали друг друга, Мотылинница и Песочный о чём-то разговаривали. Паутинница и Хлыстохвост разлеглись на камнях, подставляя последним лучам солнца свои шкуры. Но как только появился запах Племени Ветра, все разом повернулись к выходу и напряглись. Каково же было удивление увидеть Чернику! Когтистая тут же бросилась к дочери, начиная вылизывать её шёрстку на щеках.
— Великое Звёздное Племя, Черника! Я так волновалась! — мурлыкала чёрная с белым королева. Но тут она отошла и с силой проехалась мягкой лапой по морде дочери. — Ты не представляешь, как напугала меня и Тигрозвёзда! — рявкнула кошка, сердито помахивая хвостом.
Черника, держась лапой за щёку, посмотрела на мать.
— Заслужено, — пробормотала она. — Я хочу вернуться.
Когтистая повернулась к Тигрозвёзду. Тот подошёл к дочери и, грустно улыбнувшись, коснулся носом её носа.
— Я так рад, что ты вернулась, — тепло произнёс он.
Чёрная кошка кивнула. В глазах Черники пронеслась боль, но тут же угасла. Тигрозвёзд подошёл к Каменному Карнизу. Запрыгнув, он громко прокричал:
— Пусть все коты, способные охотиться самостоятельно, соберутся под Каменным Карнизом на общее собрание племени! — голос предводителя эхом отразился от стен лагеря и все поспешили к своему предводителю. — Я собрал вас всех здесь, потому что Черника решила вернуться в Грозовое Племя! — объявил Тигрозвёзд, глядя на своих воинов. — Надеюсь... — однако голос полосатого кота утонул в криках возмущения:
— Она предательница!
— Выгони её обратно к ветреным шкурам!
— А если предаст нас опять?!
— Тихо! — рявкнул полосатый предводитель, взмахнув хвостом. — Я не потерплю такого поведения! Черника хочет вернуться — так пусть возвращается! Собрание окончено.
Тигрозвёзд спрыгнул с Каменного Карниза, подходя к своей подруге Когтистой. Черника осторожно прошла мимо косо глядящих на неё грозовых воинов и зашла в детскую. Солнцепят оглядел лагерь. Подойдя к куче с добычей, он вынул оттуда землеройку. После этого он уселся рядом с палаткой воителей. К нему присоединился Тенехват с дроздом в пасти.
— Как ты думаешь, Черника не предаст нас снова? — спросил он.
Солнцепят пожал плечами.
— Это зависит от неё, — ответил он, прожевав первый кусок землеройки. — Мы вряд ли сможем повлиять на это. Кстати, не хочешь устроить парную охоту, когда солнце взойдёт? — сменил тему зеленоглазый кот.
— Я не против, — пожал плечами тёмно-серый воитель. — В буковую рощу, как обычно?
— Ага, — кивнул Солнцепят.
***
Солнце взошло над лесом, освещая почти полностью мёртвую природу. Сегодня было довольно солнечно, что было на лапу двоим охотникам. Братья пришли в буковую рощу.
Понюхав холодный воздух, Солнцепят махнул хвостом в сторону запаха мышатины. Оба пригнулись. Обойдя маленькую полянку, на которой копошились три довольно упитанные для сезона Голых Деревьев мыши, кот остановился. Тенехват сидел с противоположной от него стороны и смотрел прямо на него. Серебристо-золотистый кот сделал осторожный шаг к добыче. Дойдя до расстояния от мышек трёх кошачьих хвостов, Солнцепят резко взвыл, прыгая прямо к маленьким животным. Те испуганно запищали, побежав на Тенехвата. Тёмно-серый воитель выпрыгнул из своего укрытия, прижимая двух к земле. Третей почти удалось сбежать, только она забыла про существование Солнцепята. Вонзив острые зубы в тельце мышки, серебристо-золотистый кот поднял голову и с улыбкой посмотрел на брата.
— Как всегда победа, — гордо произнёс он.
— Спасибо тебе, Звёздное Племя, за эту добычу, — благоговейно поблагодарил Тенехват, вызвав нахмуренную морду Солнцепята.
Тёмно-серый кот, казалось, был помешан на Звёздном Племени. Брат его не понимал. Звёздное Племя это предки воители, которым не нужно приносить в жертву свою нормальную жизнь. А Тенехват именно этим и занимался.
Коты шли в лагерь, неся в зубах мышей, которых поймали. Зайдя внутрь, братья положили свою добычу в общую кучу и, взяв себе на двоих зяблика, отошли к палатке воителей. К ним присоединился Паук с полёвкой в зубах. Рыжий с бурым полосками кот разлёгся рядом.
— Что вы думаете на счёт возвращения Черники? — спросил он.
— Не думаю, что это нормально, — пробормотал Тенехват. — Она нарушила Воинский Закон. Почему Тигрозвёзд принял её?
При словах своего бывшего ученика Паук дёрнулся, но ничего не сказал. Он посмотрел в сторону чёрной кошки, лежащей около матери рядом с детской. После этого оторвал от неё взгляд зелёных глаз и тихо вздохнул.
— Может... она исправиться?
***
— Солнцепят! — услышал кот зов Пятношкура и, встав, нехотя подошёл к заменителю глашатой.
— Да, Пятношкур? — спросил он.
— Поведёшь пограничный патруль? — спросил кремовый с бурыми пятнами кот.
Солнцепят кивнул.
— Возьми с собой Мотылинницу, Длиннохвостку и... давай Паука. Проверьте ветреную границу, мало ли эти кроликоеды захотят дичь поворовать.
Солнцепят снова кивнул и посеменил в воинскую палатку за патрульными. Коты вышли из лагеря и направились в сторону пограничной реки. Дойдя до бурного водного потока, грозовые воины разделились. Солнцепят посеменил ближе к озеру. Выйдя из кустов, он увидел... Тусклобока. Серый кот стоял, низко опустив голову и глядя на озеро. Чёрный кончик хвоста подрагивал, в попытках сдержать явную истерику. Около передних лап земля была влажной от слёз. Солнцепят осторожно подошёл. Тусклобок обернулся.
— Солнцепят? — спросил он с лёгким разочарованием. — А где Черника?
— Она вернулась, — ответил серебристо-золотистый воитель. — Разве в Племени Ветра не знают?
— Белкохвостая первой это заметила, — отвернулся серый с белым животом кот. — Но не придала этому значения. Но все заметили только недавно. Я ушёл сразу, чтобы самому найти её. Но теперь это, по всей видимости, бесполезно, — горько усмехнулся Тусклобок.
Солнцепят сел около реки, глядя на озеро.
— Черника показала мне это место в первый мой день, когда я вышел из лагеря, — после недолгого молчания произнёс он. — Тут так красиво...
Тусклобок опустил голову.
— Можешь сказать ей, что я хочу поговорить? — спросил серый кот. — Я должен выяснить, почему она ушла. Может, это я сделал что-то не то...