Глава 11
ГЛАВА 11
Зов орла разбудил Бесстрашного перед рассветом; Навязчивый крик устрашающе разнесся по саванне, рассеивая остатки его смутной мечты об охоте. Размяв конечности, а затем вцепившись когтями в землю, Бесстрашный встряхнулся.
Кажется , во сне я поймал ту зебру. Хотелось бы, чтобы на гиен было так же легко охотиться.
Он начал шагать по равнине, опустив морду на землю. Трава была зеленой и молодой, земля под его лапами была мягкой, и было так много свежих, сильных ароматов, что трудно было разобрать след стаи гиен. Всю ночь он провел, неловко свернувшись калачиком в дупле дерева, его постоянно тревожил хрюкающий рык далеких львов и крики других существ, которых он не мог назвать. Когда он наконец задремал, ночная птица пролетела рядом с его деревом, издав крик, который вытолкнул его прямо из него. Теперь, несмотря на свежесть утра, его голова пульсировала от недосыпания.
В Высоких Деревьях он знал голос и запах каждого павиана; во сне он узнавал крики друзей и врагов — хрюкающий храп Стингера, сонные грязи, лающий лай и крики каждого часового. Но здесь, на незнакомых лугах, он понятия не имел, кто или что может представлять опасность. Он понятия не имел, когда безопасно двигаться, отдыхать или спать.
И он был так голоден. С тех пор, как он покинул стаю, он поймал всего несколько грызунов и одну пухлую птицу. Бесстрашный знал, что скоро ему нужно будет найти больше еды, иначе он будет слишком слаб, чтобы что-либо сделать.
Не обращая внимания на урчание в животе, он последовал за запахом гиены; Она была неровной и прерывистой, но привела его в густую кучу лихорадочных деревьев. Раздув ноздри, он уткнулся носом во влажный подлесок. Ждать. Это другой аромат. Более землистый, более травянистый.
Что-то здесь живет. Не гиены. Но что? Волосы на затылке встали дыбом, а в горле началось низкое рычание.
Он слегка приподнял голову. Деревья были довольно широко расставлены, и их кроны возвышались далеко над ним; Пятнистый ранний солнечный свет танцевал и сверкал сквозь их высокие ветви, заставляя листья светиться ярче всего зеленым.
Неподалеку впереди виднелся саженец со странным рисунком, которого он раньше не видел. Бесстрашно подкрадывался к нему, лапа за лапой. Вытянув морду, он принюхался. Саженец имел сильный травянистый запах невидимых существ, а кора была странной текстуры. Почти как... мех...
Он отскочил назад с изумленным ворчанием, когда саженец поднялся, сдвинулся и уселся на другом месте.
— Это оглушительный, потрясенный голос, высоко над ним.
Бесстрашный вскочил и ахнул. Он отступил, испуганно покалывая в шкуре, глядя на животных над собой.
Их было пятеро, и они были гигантскими, почти невероятно высокими; Он не удивился, что принял ногу за стройный саженец. Шеи существ были еще длиннее и заканчивались маленькими рогатыми головами, а их шкуры были желтого и коричневого цвета.
Одна из этих рогатых голов наклонилась к нему, и он отшатнулся, задрав шипы и вытянув когти. Если я повернусь и убегу, сможет ли эта огромная штука просто схватить меня?
Но существо просто посмотрело на Бесстрашного, а затем моргнуло на низкую ветку рядом с ним. Он высунул длинный фиолетовый язык, обернул им пару зеленых листьев и засунул их обратно в пасть. Он задумчиво жевал.
Значит, травоядные. Но то же самое можно сказать и о бегемотах, и все знают, насколько они опасны.
«Да, это лев», — ответило существо своим друзьям, проглатывая листья. Его огромная шея дрожала, когда листья опускались. — Но всегда такой маленький.
— Подросток, — ответила женщина, с любопытством наклонив голову. Она моргнула длинными черными ресницами. — Что случилось с твоей гордостью, малыш? Ты заблудился?
Бесстрашный раскрыл челюсти, нервно дыша. Зубы животных были едва различимы, а те, которые он мог видеть, были плоскими и тупыми. Он рискнул взглянуть вниз. На конце этих длинных ног у них не было лап и когтей; У них были раздвоенные копыта, как у газелей и антилоп гну. Бесстрашный сглотнул и раздул грудь, пытаясь вернуть себе достоинство.
«У меня нет гордости», — сказал он им. «Я живу со стаей бабуинов. Я павиан, правда.
Все пятеро опустили головы, уставившись на него, их темные глаза широко распахнулись и изумлены.
«Я думал, вы странно пахнете», — сказал один из них.
«Один повторил другой.
«Ну, не совсем, очевидно». Бесстрашный закашлялся, чтобы прочистить горло, заставив существ слегка отшатнуться. «Но я всегда жил с Brightforest Troop, и я один из них».
Одно из существ с сомнением жевало полный рот листьев. — Так почему же ты сейчас не с ними?
«Гиена убила нашего вожака, и я ищу ее стаю», — прорычал Бесстрашный. Он снова посмотрел на высоких существ, прищурив глаза. — Кто ты?
«Мы жирафы», — сказал один из них. «Но об этом вполне достаточно. Гиены, говорите? Почему бы вам следовать
«Я позабочусь о том, чтобы они больше не причиняли вреда моему отряду», — величественно сказал он им.
— Ну, — пробормотала женщина. «Это очень плохая идея».
— Я скажу, — согласилась ее подруга. «Гиены очень опасны».
— При всем уважении, — заметил Бесстрашный, — вы бы так и сказали. Вы травоядные.
— А ты, судя по всему, павиан. Жирафы начали смеяться, фыркать, хрюкать.
— Я не вернусь домой, пока не прогоню гиен, — с негодованием сказал Бесстрашный. «Важно защитить отряд. И это моя работа. Это то, чем я занимаюсь!»
— Ну. Самый высокий жираф скептически посмотрел на соседа. — Полагаю, если ты будешь настаивать, мы ничего не сможем тебя остановить. Если ты действительно хочешь найти гиен...
— Я верю, — настаивал Бесстрашный.
— Ну что ж. Следуйте за линией деревьев там, туда, где садится солнце». Жираф кивнул в его сторону, довольно медленным, продолжительным жестом. «Вот куда отправилась стая».
— Спасибо. Бесстрашный наклонил голову и повернулся, чтобы уйти.
«Эй!» — крикнул один из жирафов. «Что бы вы ни делали, не позволяйте гиенам видеть вас».
«На самом деле, вам действительно стоит вернуться домой», — прокричал другой.
Бесстрашный раздраженно покачал головой и зашагал быстрее. Те... Жирафы слишком остро реагируют. Травоядные!
Но они были правы насчет того, где найти гиен; Их характерный запах, высокий и затхлый, становился намного сильнее, когда он шел вдоль линии деревьев. В одном направлении тянулось несколько троп, и сердце Бесстрашного забилось. Сколько их? Целая пачка?
Вскоре отпечатки лап гиен стали очевидны. Линия деревьев подошла к концу, но тропа была ясна через полосу травы, а затем вокруг нескольких акаций с желтой корой. За ними простиралась саванна, открытая и яркая, к туманным голубым холмам вдалеке. Бесстрашный, решительный.
Пятно на пейзаже — какая-то бесформенная тень — отдаленно мерцало в полуденной жаре. С восходящей надеждой Бесстрашный разразился наклоном. При его приближении взлетели несколько птиц-поедателей гнили, каркая и хлопая в ладоши от досады; Тень представляла собой тушу газели, наполовину съеденную и уже вонючую. Толстые мухи деловито жужжали вокруг его изодранной плоти.
Он пролежал здесь какое-то время, и гиены наверняка ели от мысли Бесстрашный, пыхтя своим едким зловонием. Обычно они обнажают кости, но они исчезли.
Он оглянулся, нахмурившись. Птицы, кружащие над ним, были черно-белыми воронами; Единственный уродливый аист с огромным, толстым клювом отошел на безопасное расстояние и злобно посмотрел на него. Но не было никаких признаков стервятников, которые обычно толпились вокруг такого пира. Что их отпугивает?
Его живот снова заурчал, и что-то, что однажды сказала его мать, вспомнилось ему. Львицы, отчаявшись после долгого засушливого сезона, принесли мертвую черепаху. На вкус он был далеко не так хорош, как зебра.
Голодные Быстрые Детеныши не могут быть привередливыми.
Он снова обнюхал тушу газели. Ну, ему нужно было есть. И если вороны могли подавиться чем-то, что пахло так отвратительно, то не было причин, по которым лев не мог.
Он присел на корточки и оторвал куски и полоски гнилой плоти, заглатывая их так быстро, как только мог. Мухи жужжали сердитыми тучами, но Бесстрашный закрывал глаза и ел, не обращая на них внимания. Вкус грязи и разложения застрял в горле, но он определенно наполнял его пустой живот лучше, чем ящерицы и грызуны.
Удовлетворённый, Бесстрашный перевернулся и на мгновение погрелся, облизывая лапы и вытирая липкую кровь с лица. Но у него не было много времени, чтобы расслабиться. Что-то шевельнулось на фоне рябящего горизонта, и он моргнул и сел, пытаясь сосредоточиться.
Солнце опускалось в небо, и его золотистая интенсивность затрудняла четкую видимость очертаний на обширных лугах. Тем не менее, он мог разглядеть, что их было трое, и они определенно приближались. Бесстрашный приподнялся на передних лапах. Какой-то инстинкт подсказывал ему оглянуться, и он увидел еще двух существ, громоздких и тяжелоногих, идущих с противоположной стороны. Наконец они подошли достаточно близко, чтобы ясно видеть, и Бесстрашный мог только стоять и смотреть.
В его голове вспыхнуло воспоминание о детстве. Он знал, что уже видел этих толстых, коренастых существ раньше. Головы у них были широкие и квадратные, с толстым рогом на носу; Их помятые шкуры были серыми, кожистыми и безмеховыми. Вздымающаяся желтая пыль поднималась густыми облаками, приближаясь к нему. Носороги, Стриж. Голос его матери возвращался к нему на протяжении долгих сезонов. Не подходите слишком близко.
«Я ищу гиен», — закричал он, как только понял, что они находятся в пределах слышимости. «Вы их видели? Ты знаешь, где живут гиены?
Ответа не последовало; Вместо этого носороги перекинулись с быстрой рыси на бег. Опустив свои страшные рога, они поскакали к нему, стуча своими огромными копытами в облака залитой солнцем пыли. В неподвижном воздухе он услышал низкий угрожающий гул из их горла.
Бесстрашный пригнулся и отскочил в сторону, а затем помчался так быстро, как только мог, прочь от обеих групп. Они не выглядели быстрыми, но внешность была обманчивой. Он все еще слышал их тяжелые шаги, когда они поворачивали за ним, и земля дрожала.
Высокая трава. Если я смогу дотянуться до этого...
Бесстрашный набрал очередную скорость. Его дыхание перехватило в горле, и внезапный укол страха болезненно ударил в грудь. Я не могу долго поддерживать такой темп ! Высокая трава была еще слишком далеко. Он оглянулся и увидел, что носороги приближаются. Он мог разглядеть их крошечные, черные, злобные глазки.
Его легкие сжимались, когда он отчаянно вдыхал, а мышцы горели от напряжения. Я не могу их обогнать!
Теперь Бесстрашный понял, почему стервятники держались подальше, а гиены бросили тушу. Носороги, должно быть, прогнали их. Подождите, они на самом деле убили всю стаю гиен? Его кровь стыла в жилах от страха. Они поймают меня. Они убьют меня!
Казалось, оставалось делать только одно. Бесстрашный остановился в вихре пыли, развернулся и столкнулся с атакующими существами. Сложив плечи, он издал самый громкий рев, на который был способен.
Животные резко остановились, так близко, что их горячие облака дыхания вздымались над ним. Он не пах плотью, что успокаивало; Пахло разбитой травой и листьями.
Но они выглядели злыми — действительно злыми.
"Кем ты себя возомнил?" - закричал самый большой из них, вонзаясь лапой в землю. «Это наша земля! Это территория носорогов!»
Бесстрашный стоял на своем, оскалив зубы. «Я не знал», — прорычал он.
«Одинокий лев, который не знает территорию носорогов? У тебя есть смелость». Вожак снова провела по песку своим массивным трехпалым копытом. «У гиен хватило ума убежать от нас. И вы должны тоже!
Рядом с ней рос небольшой куст; Она рвала его своим страшным рогом, разбрасывая листья и обрывки веток. Повернувшись к Бесстрашной, она прищурила свои маленькие глазки.
— Почему, — проворчала она, — ты все еще здесь?
Она снова опустила рог, на этот раз в его сторону. Бесстрашный напрягся, ожидая, что она сделает следующий шаг, но когда она это сделала, это был ужасный шок. Она бросилась в жестокую, прямую атаку.
Извиваясь и подпрыгивая, Бесстрашный снова рванулся, но только для того, чтобы увидеть другого носорога, который подрезал его, чтобы перехватить. Он уворачивался и пригибался, убегая назад тем же путем, по которому пришел, и ему пришлось снова свернуть в сторону от другого. Он понял, что они оттесняют его назад, подгоняя к краю крутого склона. Он остановился. Отпрянув от носорогов и зарычав, он почувствовал пустоту в своем крупе, где земля обрывалась.
Они тяжелые. У них огромные плечи. Может быть, они не могут хорошо бегать вниз по склону?
Во всяком случае, я надеюсь, что нет.
Вращаясь, он прыгнул вниз по склону. Его лапы ударились о склон и не остановились, бешено скользя под ним, и он едва остановился, кувыркаясь головой о хвост на дно. Песок и пыль взлетели вверх, обжигая его рот и ноздри горячим ароматом песка и камня. Тучи рассеялись, когда он снова достиг ровной земли; Придя в себя, он повернулся лицом к носорогам, агрессивно открывая пасть.
Но носороги не последовали за ним. Они стояли на гребне склона, глядя на него сверху вниз и кряхтя от разочарования.
«Не позволяйте нам больше видеть вас здесь!» — проревел лидер. — Мы растопчем тебя на куски кошачьей плоти, если ты вернешься!
— Не волнуйся, — пробормотал Бесстрашный, быстро встряхиваясь. — Я больше не собираюсь приближаться к тебе.
Бесстрашный расхаживал по лугу, направляясь к полосе темного леса. Запах гиены снова застрял у него в ноздрях, и след был свободен; Более того, больше не было никаких признаков странно выглядящих, огромных врагов. Он был уже почти там, когда нашел еще одну тушу в неглубоком углублении: на этот раз куду, узнаваемого только по огромным спиралевидным рогам и нескольким клочкам тигровой шкуры — кости были обнажены досконально. В конце концов, казалось, гиены нашли место, где они могли есть, не беспокоясь о носорогах.
Снова почувствовав запах с другой стороны туши, Бесстрашный решительно пошел по следу, огибая опушку леса. За деревьями, где снова простиралась равнина, он увидел темноту широкого скалистого откоса, ясно выделявшегося на фоне низкого солнца. Он сжал челюсти и направился к крутому берегу.
Остановившись, подняв одну лапу, Бесстрашный прищурил глаза. Теперь он мог разглядеть детали: низко на склоне, наполовину скрытый кустарником, виднелась более темная тень. Он сделал еще несколько осторожных шагов и увидел, что это была полая пещера, уходящая глубоко в берег, дальше, чем он мог видеть.
Когда солнце скрылось за горизонтом в янтарном сиянии, Бесстрашный незаметно подкрался к камням, опустив живот к земле. Затемненная дыра была прямо перед ним, и это был не просто туннель; От него сильно воняло гиенами. Бесстрашный почувствовал, как его возбуждение растет. Должно быть , там они и живут!
Низко пригнувшись, он заполз внутрь, волоча за собой и сжимая за собой корточки. Холод внутри был почти шокирующим. Неловко повернув голову, он все еще мог разглядеть небо, круглое темно-синее пятно позади него.
Я такой, сказал он себе. А ночью охотится лев. Все равно ему пришлось стряхивать с себя дрожь в позвоночнике.
Бесстрашный знал, что теперь он сам должен пахнуть как гиена; Их резкий запах неприятно прилипал к его шерсти. Но он нашел их и вскоре оказался достаточно глубоко в туннеле, чтобы оказаться в кромешной тьме. Сделав паузу, сделав медленный вдох и собравшись с духом, он позволил своим глазам привыкнуть.
В его взоре ясно складывались очертания; Он мог видеть стены туннеля в оттенках синего и зеленого. Немного, но достаточно. Он разглядел и более черные капли тени там, где ответвлялись другие туннели.
Из глубины одного из них доносился пронзительный, эхом отголосок перепалки. От этого шума волосы на спине Бесстрашного встали дыбом, но он сжал челюсти и пополз к ним, опустив живот.
Слишком близко, когти царапали по камню. Бесстрашный остановился, его сердце бешено колотилось. Где-то послышался щелчок быстрых бегущих лап, но эхо затрудняло точное определение их источника.
Они за мной?
Беспокойство пронзило его спину, но он уже не мог остановиться. Он пробирался в темноте. Он мог различить лишь редкие выступы выступающих скал, очерченные бледным свечением. Его нос и шкура подсказали ему, когда туннель открылся в широкую пещеру; Воздух просто казался более пустым. Бесстрашный остановился, дыша так тихо, как только мог.
Должно быть, звездный свет просочился откуда-то сверху; Несколько пар глаз вспыхнули, когда они повернулись в его сторону. Его собственные глаза начали приспосабливаться, показывая ему очертания пяти гиен, у которых были подняты руки.
Первыми пришли в себя гиены. Один из них с визгливым рычанием бросился ему на глаза и показал свои злобные клыки.
— Что ты здесь делаешь?
Он был огромным. Его клыки, обнаженные и капающие слюной, были острыми и смертоносными, а глаза горели отвратительным желтым цветом. Его шерсть была пятнистой, из длинных ног торчали жирные хохолки, а назад — широкие, покатые спины. Тем не менее, его злобная голова казалась почти маленькой, сгорбленной перед массивными, мускулистыми плечами.
Орех был сразу после того, как Бесстрашный понял это с резко упавшим сердцем. Тот, кто напал на наш отряд, был болезненным слабаком.
Очевидно, что эти не были.
Мужество покинуло его. Оскалив зубы, стараясь не дрожать, Бесстрашный пятился, лапа за лапой. Затем он услышал позади себя хихикающий голос:
«Не так быстро, детеныш льва».
Одна гиена действительно подкрадывалась к нему сзади; Теперь он вышел из туннеля, злобно ухмыляясь.
Никуда не деться. Паника подступала к нему в груди.
«Прямо в нашу берлогу, братья и сестры», — прорычала большая гиена, стоявшая перед ним. «Прямо в нашу берлогу он заползает».
— Львы, — сплюнул другой. «Так полны себя».
Тот, кто стоял позади него, снова хихикнул. — Хотя обычно это не так.
Бесстрашный обернулся, чтобы испуганно посмотреть на него, а затем снова повернулся лицом вперед. Как я буду воевать, когда меня окружат?
«Я никогда раньше не ел льва», — заскулил другой из пещеры. «Интересно, каков он на вкус?»
«Этот может быть немного горьковатым», — хихикнул вожак. «Так много сожаления. За то, что ты такой глупый».
Бесстрашный старался не обращать внимания на их насмешки. Его сердце стучало в груди, когда он отчаянно оглядывался по сторонам в поисках выхода. Каким бы хорошим ни было его зрение, было трудно отличить одну лужу тени от другой. Он прижался боком к стене, широко раскрыв глаза, пытаясь заглянуть за пределы пещеры.
«Отойдите в сторону, братья и сестры. Первый укус льва — мой». Вожак сжал корточки и прыгнула.
Бесстрашный отскочил от стены, катаясь и карабкаясь в отчаянной попытке убежать от щелкающих челюстей. Он почувствовал, как острые клыки вонзились ему в бок, но когда он увернулся от них, другая гиена набросилась на него, вонзив зубы ему в плечо. Он взревел от боли и отбросил его. Еще больше зубов вонзилось ему в заднюю ногу; Он резко извернулся и с удовлетворением почувствовал, как его собственные клыки впиваются в плоть гиены.
Но их было слишком много. Хлеща, рыча, огрызаясь, Бесстрашный развернулся и ударил изо всех сил, но он уже устал, а гиены были умны, они уворачивались от его челюстей и позволяли тем, что были у него на крупе, кусаться.
Под их безжалостными атаками Бесстрашный, пошатываясь, отступил назад, и он вместе с гиенами рухнул в большую комнату. Он стряхнул с себя зверя, который был привязан к его шее, и снова покатился, хлестнув когтями. Прерывисто дыша, он дико огляделся. В этой суматохе ему повезло на мгновение — гиены внезапно оказались по одну сторону от него, рядом с туннелем. Вскарабкавшись на лапы, он рванулся прочь от них, вглубь пещеры, инстинктивно направляясь к самому темному пятну тени, которое только мог видеть.
Это еще один тоннель! Он прыгнул и вцепился в него, отбрасывая гиен от своего крупа. Они выли и визжали от ярости, кусая его за задние конечности; Они были прямо за ним, но его путь вперед был пока свободен. Пытаясь не обращать внимания на боль от их щелкающих зубов, Бесстрашный тянул себя дальше.
По мере того как проход расширялся, он набирал скорость, стук его лап эхом отдавался от окружавшего его камня. Гиены все еще преследовали его, бормоча и лая, но он слышал что-то впереди — еще одну пару лап. Он поймал блеск глаз, обращенных к нему, и его сердце замерло.
Я не могу повернуть назад. Стиснув челюсти, он бросился вперед и бросился на новую гиену. Застигнутый врасплох, он взвизгнул, упав под его колотящие лапы. Бесстрашный перепрыгнул через него и продолжил бежать.
Туннель поднимался, и в него проникало все больше света. Он снова мог разглядеть детали: грубые стены из песчаника, пустую круглую щель и блеск отчетливого звездного света. О, пожалуйста, пожалуйста...
Он вырвался на улицу, вдыхая полный глоток свежего ночного воздуха. Бескрайнее небо было наполнено звездами, и вид их придавал ему новый прилив энергии.
Он выбрался из жутких туннелей и все еще бежал, но гиены не прекращали погоню. Он мог слышать их хриплые крики жадности, когда они настигали его. Бесстрашный выдохнул с прерывистым дыханием. Он знал, что устал, и когда его поймали...
Я не хочу думать об этом. Я не хочу думать!
Теперь даже ночной воздух был заглушен зловонием гиены. Но когда его ноздри раздулись, Бесстрашный почувствовал что-то еще, что-то знакомое: насыщенный, глубокий аромат, который совсем не походил на ранг гиены.
Львов!
Надежда захлестнула его ноющую грудь. Собрав последние свои резервы, Бесстрашный раскрыл пасть и издал хрюкающий, отчаянный рев о помощи. Он эхом отдавался от скал вокруг него, и Бесстрашный не мог отделаться от мысли, что сама земля издевается над ним. Когда он откинул морду, чтобы попробовать еще раз, его швырнули на землю, и рев застрял у него в горле.
Гиена цеплялась за его задние конечности, кусая и разрывая. Остальные тоже быстро набросились на него, наваливаясь на него с хрустящими челюстями. Ужас пробежал по крови Бесстрашного, когда он извивался и извивался на спине. Он пытался загребать нападавших задними когтями, но они были слишком быстры, слишком проворны. Вождь с торжествующим рычанием вцепился ему в горло...
Гиена была подброшена в полет, когда в нее врезалась огромная рыжевато-коричневая сила. Задыхаясь, наполовину ослепленный страхом, Бесстрашный мог только разглядывать, когда огромная гладкая львица сражалась и схватилась со своим нападающим. Остальная часть стаи гиен тоже подверглась нападению: еще больше львиц бросились в бой и яростно сражались.
Бесстрашный перекатился и, пошатываясь, подошел к лапам, как раз вовремя, чтобы увидеть, как первая львица наносит жестокий удар своими когтями во фланг вожаку гиен. Он издал визгливый крик боли, выскочил из-под нее и убежал, поджав хвост.
В мгновение ока все было кончено. Увидев, как их предводитель обращается в бегство, другие гиены закричали и бросились за ним, оставив двух из них безжизненными и окровавленными в пыли. Когда звук их мчащихся лап и их всхлипывающие визги стихли, наступила тишина.
Бесстрашный, пошатываясь, направился к первой львице. «Спасибо. Я не... Я
Она повернулась, гибкая и элегантная, и зашагала к нему. Яркая звездная река выделяла ее бледно-золотую морду и отражалась в ее темных жидких глазах, и когда он впервые посмотрел на нее как следует, Бесстрашный ахнул.
Она остановилась, когда он остановился, ее глаза расширились от изумления. «Бесстрашный!»
Весь ужас туннелей вытекал из него, уступая место шоку радости.
«Доблесть!»