Глава 10
ГЛАВА 10
Торн затаился в густых зеленых зарослях папоротника, затаив дыхание. Это он виновато подумал. Если кто-нибудь меня поймает, я разберусь с ним основательно
Совет Highleaf не одобрял подслушивающие устройства. Но он не мог ждать официального объявления; Совет, как сказал ему Берри, обсуждает, стоит ли вообще проводить Третий подвиг в этом сезоне. Мысль о том, что они могут отложить это, была ужасна, и сердце его нервно колотилось. Я ждала, когда луны и луны будут с Берри! Все, что мне нужно сделать, это выиграть свою битву, и мы оба станем Хайливс. Мы обязательно будем Вскоре нас поймают на крадущихся вокруг, и тогда мы будем разлучены навсегда...
«Смерть Барка меняет все вещи», — сказала Твиг Хайлиф, бросая умоляющий взгляд на своих товарищей по Совету. «Было бы... ну, неуважительно продолжать после того, что произошло».
«Я согласен с Твигом», — заявил Манго. Она почесала себе плечо. «Отряду нужно время, чтобы погоревать. Подвиги сейчас — ненужное отвлечение».
— Конечно, чины должны остаться такими, какие они есть, — заметил Грабь, задумчиво потирая подбородок.
Колючка напряглась. Они не могут... Он в отчаянии вытянулся вперед, еще немного раздвинув папоротники дрожащими лапами.
«Это прискорбно, — сказал Манго, — но ничего не поделаешь. Подвиги всегда происходят весной шестого года жизни бабуина. Это традиция. В этом году молодежи придется довольствоваться тем рангом, которого они достигли после подвига на Крокодиловой реке».
Торн попытался сдержать паническое дыхание. Стингер задумчиво сдирал кору с маленькой ветки, выковыривая муравьев и засовывая их в рот. — Это правда, что отряду нужно горевать, — пробормотал он, — но я не согласен, что продолжение подвигов свидетельствует об отсутствии уважения. Как лучше почтить память Барка? Если мы прекратим Три Подвига сейчас, это будет первый раз, когда мы нарушим прекрасную традицию».
— Хм, — прорычал Личинка Краунлист. «Стингер делает разумное замечание, но я верю, что Твиг и Манго говорят разумно. Они сочетают в себе уважение как к нашим традициям, так и к памяти Bark Crownleaf». Он почесал подбородок. — Что говорит наш Звездный Лист? Он повернулся к матери, и все павианы на поляне повернулись вместе с ним.
Вздохнув, Звездный лист откинула голову назад, закрыв глаза. Затем она открыла их, глядя вверх сквозь перекрещивающиеся листья и ветки в голубое небо. Солнечный свет танцевал на ее неподвижных чертах. Она оставалась такой очень долго, изучая узоры воздуха.
Наконец она снова наклонила голову вперед. «Дождь дрейфует на восток, к восходу солнца, и птицы летят вместе с ним. И я видел сегодня утром птицу-ткача, желтую, как солнце, после сильного ливня. Звездный Лист пробормотал вздох. «После беспорядков и потрясений отряд нуждается в стабильности и спокойствии».
За кустом Торн крепко зажмурился. Пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста...
«Но она также нуждается в новой силе, как никогда: так же, как земля нуждается в солнечном свете, чтобы следовать за ливнем». Звездолистка серьезно склонила голову. «Знаки говорят мне, что Три Подвига должны быть совершены».
Торн не осознавал, что задерживал дыхание, пока оно не вырвалось из легких. Он хлопнул лапой по морде, надеясь, что никто не услышал его вздоха облегчения. Это было все, что он мог сделать, чтобы не закричать от счастья.
— Вот и все, — сказал Грабь, слегка нахмурившись. Он не выглядел счастливым, но вряд ли мог пойти против интерпретаций Звездного листа, теперь, когда спросил ее мнение. «Третий подвиг состоится сегодня на закате».
После того, как дебаты закончились и решение было принято, члены Совета вскочили со своих мест на ветвях вокруг поляны и один за другим, или небольшими группами, разбрелись по другим частям леса. Колючка низко присела, ожидая, когда затихнет шелест листьев и подушечки лап. В любой момент он мог ускользнуть.
— Ну, юный Торн, — сказал голос над ним. «Вы довольны результатом?»
Подпрыгнув, Торн моргнул и посмотрел в янтарные глаза Стингера, в которых блестела смесь неодобрения и веселья. Стингер раздвинул листья папоротника своими длинными лапами и смотрел сверху вниз на молодого павиана.
«Жало! Простите, я... Торн застучал зубами. — Я не хотел слушать — я знаю, что не должен, но...
— Все в порядке. Стингер рассмеялся. — Никто больше тебя не видел. Я знаю, насколько вы честолюбивы, и я знаю, как много для вас значит, что Три Подвига продолжаются. Я не скажу Жратву, не волнуйся.
Торн почувствовал слабость от облегчения. — Спасибо, Стингер. Мне действительно жаль. Вы уверены, что никто из членов Совета меня не видел?
—, Торн. Не многие павианы в стае имеют такие острые глаза, как у меня. Это останется нашей тайной; В конце концов, это не причинило никакого вреда, не так ли? И я тоже доволен результатом. Я хочу, чтобы ты выиграл свой бой!»
Торн почувствовал, как его лицо покраснело от удовольствия. Жаль, что он не знает истинной причины, по которой я хочу выиграть, но скоро мы с Берри сможем сказать ему об этом! — Спасибо, Стингер. Я постараюсь изо всех сил».
— Я знаю, что ты это сделаешь. Стингер похлопал его по плечу и повернулся, чтобы уйти. «Удачи!»
Теперь, когда вопрос был решен, подготовка шла с удивительной быстротой. Когда Торн присоединился к остальным молодым бабуинам, Жук уже собирал их, чтобы объявить пары для их боев. Торн побежал к ним, проталкиваясь сквозь мохнатые тела, пока не нашел Мада.
«Ты слышал, с каким павианом ты сражаешься?» — прошептал он своему маленькому другу.
«Жук только что объявил об этом!» Грязь повернулась к нему, его глаза расширились от волнения. «Я сражаюсь с Багом!»
Торн был в восторге от него. "Это отличная новость!" - прошептал он, обнимая Мада. «У вас есть действительно хорошие шансы победить его; Он не намного больше вас. Значит, Совет, должно быть, пытается сделать пары действительно справедливыми!»
Мад кивнула. «Моя нога все еще болит, но я думаю, что у меня есть шанс. Давай узнаем, кто будет твоим соперником!» Он обернулся, чтобы послушать Жука, пока тот объявлял остальные пары.
“. . . будет сражаться с Птицей Низколистной, — говорил Жук своим хриплым голосом. — И напоследок: Терновый Среднелистный столкнется...
Торн и Мад застыли, затаив дыхание.
"Ореховый Среднелистный!"
— Чокнутый, — в ужасе прошептал Мад. — О, незадача, Торн.
Торн тяжело сглотнул. — Не волнуйся, Мад, — пробормотал он. «Орех большой и злобный, но он не сильнее меня. Это не проблема».
"Бои начнутся на закате!" - объявил Жук, хлопая по земле с видом окончательности. «До тех пор правила гласят, что вы все должны разделиться. Я предлагаю вам всем немного потренироваться, прежде чем вы придете на Поляну Дуэлей. С последним хрюканьем он поплелся прочь, чтобы присоединиться к остальным членам Совета.
Молодые павианы немедленно начали расходиться; В воздухе послышался новый треск возбужденного напряжения. — Думаю, вот и все, — сказал Торн. — Увидимся на закате, Мад! Удачи».
«Будь осторожен, когда сражаешься с Натом», — предупредил Мад. «Он не брезгует обманом».
— Разве мы не знаем этого, — пробормотал Торн.
— Эй! Нат проскочил мимо с двумя своими друзьями, Клыком и Шардом, но остановился, чтобы ухмыльнуться. — Ты и я, Колючий Среднелистный! Это отличная новость. Тем более, что на этот раз у тебя не будет Big Talk, который будет сражаться за тебя!»
— зарычал Торн. мой друг, а не мой телохранитель. Я могу победить тебя сам, Чокнутый. Он повернулся к Нату и пошел прочь, не обращая внимания на насмешки банды Ната.
"Ты сказал ему, Колючий!" - сказал Грязь, наклоняясь к нему. «Ты победишь его, не волнуйся».
Торн ничего не сказал; Несмотря на все свое неповиновение, он не был так уверен в правоте Мада. Нат был не просто грязным бойцом, он был сильным и тяжелым. Торн знал, что это будет тяжелый бой.
Он подумал: «Я должен победить. Вот так просто. Я должен быть Хайлифом! И я буду наслаждаться победой над Натсом гораздо больше, чем я хотел бы победить любого другого другие павианы.
— Нам лучше разделиться и начать тренироваться, Мад, — сказал он, стараясь звучать уверенно. — Увидимся на Поляне Дуэлей!
Мад быстро обнял его и побежал прочь, высоко подняв хвост.
Торн был рад, что его друг в хорошем настроении; Теперь ему просто нужно было найти что-то свое. Он пробирался через лес, чтобы найти свободное место, где он мог бы выполнять свои движения. Мне придется поторопиться , и он сказал себе. Но я могу это сделать.
В свободном пространстве, которое он нашел, не было ничего, что можно было бы атаковать, кроме нескольких упавших веток и муравейника, но к тому времени, когда он отрепетировал все увороты, выпады и финты, которые только мог придумать, Торн почувствовал себя сильным, гибким и почти уверенным в себе. Напрягая и разминая мышцы, он наконец остановился, глубоко вдыхая прохладный лесной воздух и пытаясь успокоиться.
Нат хулиган, но он не такой уж и жесткий. Я должен победить, вот и все.
— Колючка? Берри выбралась из промежутка между двумя финиковыми пальмами, оглянувшись через плечо.
— Берри! Он ничего не мог с собой поделать; Он вскочил и уткнулся в нее носом. Она отстранилась, ее глаза сверкнули. — Я знаю, что не должна тебя видеть, — прошептала она, — но я хотела сделать тебе подарок. Чтобы пожелать вам удачи». Из-за спины она вытащила спелое, золотистое, совершенное манго. Она нежно положила его ему в лапы.
Торн смотрел на него, его сердце подступало к горлу. — Спасибо, — хрипло прошептал он.
«Ты выиграешь». Она прижалась лбом к его лбу. — Я знаю, что это так.
— Да. Его лицо расплылось в широкой улыбке. — Для тебя, для нас — я буду Высоколистной, Берри!
Низкое солнце золотисто светило сквозь ветви, а небо высоко над ними становилось мускусным серо-голубым. — Пора, — мягко сказал ему Берри. — Увидимся на поляне. Она побежала прочь.
Торн нервно выдохнул. Он тщательно спрятал свое драгоценное манго в листве под финиковыми пальмами. Позже, если все пойдет хорошо, он и Берри съедят его в честь праздника. Затем, с последней, безмолвной мольбой к Великому Духу, он направился к Поляне Дуэлей.
Большая часть отряда уже собралась на краю широкого, заросшего папоротником пространства, и их возбужденная болтовня была оглушительной. Так же, как и на Поляне Совета, прямо в центре был широкий валун, но этот валун был гораздо более плоским и широким, чем Коронный камень — Дуэльный камень.
Торн с трепетом смотрел на него, когда Жук снова шагнул вперед. Старый павиан кивнул пятерым членам Совета, которые должны были стать свидетелями сражений, и напыщенно откашлялся.
«Наше первое соревнование в Третьем Подвиге, — объявил Жук, — между Ядром Среднелистным и Клыком Среднелистным. Выходите вперед, вы оба, и пусть победит самый сильный павиан!»
Едва сдерживая свои нервы, Торн смотрел, как два бабуина карабкаются на валун. В этих боях не было пролито крови — по крайней мере, специально. Все, что нужно было сделать Кернелу, это бороться с Клыком, пытаясь найти момент слабости, когда он сможет столкнуть своего противника со скалы. Как только лапы бабуина касались земли, битва заканчивалась.
Торн надеялся на победу Кернела, но теперь он с трудом мог перестать беспокоиться о собственном поединке. Крики и улюлюканье наблюдателей были бессмысленным шумом в его ушах. Когда Клык резко развернулся, выведя Ядра из равновесия, а затем быстро бросился, чтобы отбросить его от скалы, Торн не почувствовал ничего, кроме легкого укола разочарования.
Жук некоторое время бормотал со свидетелями Совета, затем кивнул и повернулся, чтобы обратиться к отряду. "Победитель: Клык Высокий Лист!" - закричал он, когда Ядро, угрюмо прихрамывая, ушло прочь, навсегда оставшись Среднелистным. «Второе соревнование в Третьем подвиге: Колючий Средний Лист против Грязного Глубокого Корня».
Торн все еще смотрел, как Клык торжествует. Он едва расслышал слова Жука.
"Колючий Среднелистный!" - нетерпеливо закричал Жук. «Выходи вперед, и пусть победит самый сильный павиан!»
Не веря своим глазам, Торн наконец понял, что говорит. Он уставился на Жука, уверенный, что ослышался. Старый павиан так редко ошибался.
Но, конечно же, там был Мад — его лучший нерешительность шел к валуну в центре поляны. Когда Жук кивнул ему, а Мад умоляюще посмотрел на Торна, на лице маленького павиана отразились шок и недоумение.
Торн встряхнулся. Я должен это исправить!
— Нет, — запинаясь, пробормотал он, смущенный тем, что ему пришлось поправлять старейшину. — Нет, Жук, я должен драться с Натом.
В отряде воцарилась тишина, когда Жук уставился на него. — Пожалуйста, не перекачай мне, юный Торн. Приходить
Все еще смущенный, Торн почувствовал, как кто-то дернул его за шерсть на предплечье. "Колючий!" - прошептал ему на ухо Стингер. «Смотрите! Я изменил порядок, чтобы убедиться, что вы выиграете. Это будет легко!»
— Нет, — в ужасе выдохнул Торн. Что сделал Stinger? — Я не могу!
Стингер нахмурился. — Разве ты не доволен?
— Я благодарен, Стингер, но я не могу бороться с Грязью. Он мой лучший друг!» Торн посмотрел в встревоженные глаза Грязи. Бабуины вокруг них начали неодобрительно бормотать.
— Послушай, Торн, — прошипел Стингер. «Будьте реалистами. Мад проиграет, независимо от того, с кем он будет драться. Баг бы его избил! С таким же успехом он может проиграть вам, и вы с гораздо меньшей вероятностью причините ему боль, чем Баг. Ты ведь хочешь быть Хайлифом, не так ли?
У меня нет реализованного Шипа в отчаянии. Он медленно приблизился к валуну и взобрался на него, чтобы присоединиться к Грязи. Я действительно хочу быть Highleaf. Я так хочу этого .
— Все в порядке, Торн, — прошептал Мад. «Это не твоя вина. Не волнуйся».
Торн уставился на него, тяжело дыша. Ноги Мада были такими худыми, мышцы тощими и недоразвитыми. Его огромные глаза были мягкими, темными и нежными, без тени инстинкта убийцы.
Может быть, мрачно подумал Стингер Торн. Мад не выдержал обоих других испытаний. Он не был создан для того, чтобы подниматься по служебной лестнице. Некоторые бабуины всю жизнь являются Deeproots. У него нет драйва Чтобы добраться до верхушки дерева, не обращайте внимания на отряд.
Но все рассуждения в мире не заставили Торна чувствовать себя лучше по поводу того, что он собирался сделать.
Отряд теснее теснился вокруг скалы, улюлюкая от нетерпения. Все они знали, что Торн одержит быструю и легкую победу; Они просто хотели, чтобы он продолжал это делать.
Все, кроме Берри. Он увидел ее спереди; Она смотрела на него широко раскрытыми глазами, полными испуганного сочувствия.
Она понимает. Конечно , понимает.
Он закрыл глаза, чувствуя каменную тяжесть в животе. Торн хотел убежать, но и это было невозможно.
«Пойдемте, пойдемте», — прокричал Жук, ударяя по земле обоими кулаками. «Да начнется бой!»
Я вышел из Торна, осознав это с тяжелым сердцем. Он посмотрел на печальное лицо Мада и на мгновение почувствовал вспышку гнева на своего старого друга. Я знаю, что мне нужно делать.
Мне просто нужно сесть и сделать это.
— Удачи, — весело сказал он Маду и бросился на него.
Грязь вздрогнула, но удар Торна так и не пришелся в цель. Его лапы яростно рассекали воздух, не попадая в лицо и грудь Мада. Мад испуганно взвизгнул и пригнулся, почти случайно ударив Торна в живот. Торн отшатнулся, пошатываясь.
Он вскочил на лапы и снова бросился на Мада, крепко обняв его и прижав к краю скалы. Мад храбро отбивался, его задние лапы царапали гладкую поверхность, и Колючка поддался, упав так внезапно, что Мад приземлился на него сверху. Они снова выпрямились и сцепились друг с другом, покачиваясь.
Отряд подпрыгивал и кричал от возбуждения, хлопая по земле и улюлюкая их обоих. Торн отдернул губы и зарычал, сделав большой выпад вперед, схватив Мада за руки. С очередным визгом Мад вырвался на свободу, выглядя в панике, и яростно размахивал лапами в сторону Торна.
Сейчас.
Колючка пригнулась, но неуклюже. Одна из маленьких лапок Мада схватила его прямо в плечо, и он повалился набок. С отчаянным воплем Торн пошатнулся и рухнул вниз со скалы.
Падение оказалось тяжелее, чем он ожидал. Он лежал на спине на песчаной земле, тяжело дыша. Тяжесть страдания поселилась в нем.
Все кончено. Я Терн Миддллиф. Навсегда.
В течение долгих мгновений он не мог пошевелиться. Он не хотел. Вокруг него отряд визжал и кричал, прыгая и стуча молотком по земле от ужаса и восторга.
Не то чтобы они хотели, чтобы я это делал, он утешал себя сам. Многие из них просто рады видеть, как Mud побеждает для разнообразия.
Грязь спрыгнула с валуна; он с тревогой схватил Торна за лапы и потащил его вверх. «Шип! Торн, с тобой все в порядке?
Смирись с этим, Терн он ругал Ты сделал свой выбор.
Вскарабкавшись на лапы, Торн поздравил друга объятиями. «Молодец, Мад. Это был какой-то ход. Ты был слишком быстр для меня!
"Не могу в это поверить!" - пролепетал Мад. «Я низколистный! Ой, прости, Торн, я не знаю, как я это сделал!
— С умной стратегией, — заверил его Торн, широко улыбаясь, чтобы скрыть мучительное страдание в животе. «И ты заслуживаешь быть Лоулифом, так что перестань извиняться!»
«Я до сих пор не могу поверить — я так счастлив — я Лоулиф!»
— Да, это так, и я рад за вас. Торн снова крепко обнял друга.
Но лицо Мада поникло, и он прошептал: «О, Торн...
— Не обращай на это внимания, — быстро ответил ему Торн. Он выдавил из себя еще одну ухмылку. «Эй, Мад, пока Бесстрашного нет, может быть, тебе стоит взять на себя защиту отряда!»
Мад хихикнула, все еще выглядя ошеломленной и приподнятой. Его мать, Звездный Лист, была первой из отряда, которая привязалась к нему, и на ее лице отразилась ошеломленная гордость. Когда остальная часть отряда собралась вокруг, чтобы поздравить Мада с его достижением, Торн тихо отошел. Лапа коснулась его плеча, и он обернулся и увидел Берри.
— Встретимся в ущелье, — прошептала она. Она выглядела опустошенной, слегка сжимая его руку. «Нам нужно поговорить».
— Прости, Берри. Схватив горсть маленьких камешков, Торн яростно швырнул их в траву, один за другим.
— Не надо, Торн, — прошептала она. «Не сердись на себя».
Он ничего не мог с этим поделать. Сердце у него болело в груди. Я поступил правильно... не так ли? В то время это казалось правильным. Но я чувствую себя дураком. Я упустил все шансы, которые у нас были. быть парами.
Наступила ночь, но огромная звездная река отбрасывала бледный серебристый свет на траву и деревья. Торн любил наблюдать за сверкающим ручьем, текущим от горизонта к горизонту, и больше всего он любил его, когда мог наблюдать за ним вместе с Берри. Они прижались друг к другу, глядя в ночное небо. Эти украденные моменты с Берри: это лучшее, что есть в моей жизни.
И никогда не было ощущения, что ты нарушаешь правила, не совсем. Это было захватывающе. Торн всегда знал, что однажды они будут одного ранга, что он и Берри будут официально объединены в пару.
Но теперь... все изменилось. У нас было бы столько неприятностей, если бы нас обнаружили.
Неподалеку в темноте дремлет стадо газелей, некоторые дремлют на ногах, а их часовые томно передвигаются по опушке, жуя полный рот жвачки, постоянно поворачивая уши. Ущелье представляло собой уединенное убежище, травянистую расщелину на равнине, которую было едва видно с расстояния более нескольких шагов. Его защитные стены были отвесными и скалистыми, усеянными кустарником, колючими деревьями; Однажды Торн случайно нашел узкую тропинку, и он все еще чувствовал себя немного виноватым за то, что держал ее в секрете от большей части отряда Яркого леса. Но ущелье было его особенным, уединенным убежищем, и стадо газелей, казалось, не возражало против его присутствия. Торн понял, что они должны чувствовать себя здесь в безопасности, как они с Берри всегда чувствовали себя в безопасности.
До сих пор. Сейчас это опасно для нас обоих .
«Все, чего я хотела, это чтобы мы были вместе. Но я все испортил». Торн прижался ближе к Берри, отчаянно пытаясь ощутить комфорт ее тепла.
— Это не твоя вина, — утешила она его. — Если кто и виноват, так это мой отец, но он только старался делать то, что было лучше, Торн. То, что ты позволил Маду победить, было хорошим делом».
— Ты уверен в этом? Торн печально вздохнул.
Берри нежно погладил его по плечу. — Ты должен был сделать выбор, Торн, и он был невозможен. Мне бы не хотелось, чтобы Мад застрял в качестве Глубокого корня, убирая и присматривая за такими хулиганами, как Нат, до конца своих дней.
— Я знаю. Потер череп лапами, побежденный. «Я просто не мог так с ним поступить». Он помолчал. — Ты злишься на меня, Берри?
— Конечно, нет, — пробормотала она. «Я горжусь тобой».
Он с трудом сглотнул. «Даже если мы никогда не сможем быть вместе?»
— О, Торн. Я хотел бы, чтобы мы могли, от всего сердца. Но вы поступили правильно». Она погладила его по предплечью, затем коснулась лица. «И знаете что? Я рад, что вам не пришлось сражаться с Натом. Вы видели, как он выигрывает? Он был диким — кусался, царапал и пускал кровь. После этого Бедная Река была в плохом состоянии».
- Все равно, - пробормотал Торн, - я хотел бы встретиться с ним лицом к лицу. Жаль, что у меня не было шанса победить его. Чтобы доставить ему неприятности, по крайней мере. Теперь он Хайлиф, и он всегда будет выше меня.
«Он никогда не будет выше тебя», — сказала она ему со вспышкой гнева. — Ты в десять раз больше павиана, чем он. Я никогда этого не забуду, и я не собираюсь вас отпускать. Мы будем вместе, Торн. Может быть, это должно остаться в тайне, но я всегда буду верен тебе».
Он смотрел на нее, и в его груди мелькнула искра надежды. — Ты это имеешь в виду, Берри? Правда?
— Я серьезно. Нам придется быть осторожными, но нам суждено быть вместе. Мы ведь не совсем Восход и Лунный Свет, не так ли?
Торн покачал головой, улыбаясь. Каждый павиан знал историю о том, как Восходящий Коронный Лист и Лунный Глубокий Корень полюбили друг друга и стали друзьями. Ревность и обида гноились в отряде, пока не разразилась война между различными чинами; Восход солнца был убит ее Советом, а Лунный Свет умер от разбитого сердца. С тех пор пары между шеренгами были запрещены. Луна и сказка закончились, никогда не будут единым целым.
«Это не значит, что кто-то из нас — Краунлиф», — сказал Берри. Она обняла его за шею. «Никакая глупая легенда не разлучит нас. Я никогда не возьму себе другую пару».
— Я тоже не смогу. Мне не нужен никто, кто не ты».
— Тогда это все, что имеет значение, — тихо сказала она.
Он крепко обнял ее, и они крепко прижались друг к другу.
В тишине между ними пение сверчков и цикад становилось все громче. «Вы думаете, они заметили, что мы ушли?» — пробормотал он наконец. — Если это так, то будут неприятности.
— Я знаю. Берри уткнулся в него носом, а затем отстранился. — Я серьезно, Торн: я не отпущу тебя. Но теперь мы должны вернуться к отряду.
Вдалеке Торн услышал дрожащие вопли шакалов, а затем хрюканье леопарда. Бдительные часовые-газели напряглись, поворачивая головы. Ночной куст бодрствовал, и Берри был прав: им нужно было уйти.
Пробормотав последние несколько слов ободрения, они расстались. Как всегда, Торн повернулся и попятился назад сквозь темные как смоль тени узкой, крутой и каменистой тропинки; Берри отправился на противоположный конец оврага и на восходящую сторону Высоких деревьев. Как никогда важно, чтобы они не возвращались вместе.
С сожалением Торн брел по тропинке через заросли, едва замечая свисающие листья и лианы, которые били ему в лицо. На этот раз он даже не слушал хищников; Погруженный в свои страдания, он не обращал внимания на шорох и беготню существ в темноте.
Тем не менее, когда перед ним выскочила темная фигура и он мельком увидел вспышку клыков, он почти закричал. Орех стоял у него на пути, неприятно ухмыляясь.
«Какое прекрасное время ночи для романтики», — рявкнул он. — Что скажет Стингер, когда узнает, что ты тайком ходил с его дочерью из Хайлифа?
В грудной клетке Торна зародилась паника. Поднявшись на задние лапы, он оскалил зубы в рычании. — О чем ты говоришь?
— Не пытайся отрицать это, — усмехнулся Орех. «Я видел, как вы оба вышли из леса!»
Сердце Торна колотилось так сильно, что ему казалось, что оно вот-вот вырвется из его груди. «Вы не знаете, о чем говорите! И даже если бы вы это сделали, это было бы не ваше дело!»
«О, да, это так. Мы, Хайлифы, должны убедиться, что все мы сохраняем свое достоинство». Орех презрительно сморщил морду. «Никому из нас не стоит валять дурака
Страх отступал, и Торн чувствовал, как шерсть на его шее ощетинивается яростью; Ему приходилось изо всех сил стараться сохранять самообладание. «Ты Highleaf только потому, что умеешь жульничать. Что бы подумал Стингер
Нат выпрямился. — Ты знаешь правило, Миддллиф. — Только Коронный лист может разрешать спаривание. Особенно те, которые бросают вызов традициям отряда». Он презрительно фыркнул. «Grub никогда не позволит сочетать высоколистного и среднелистного, и вы это знаете. Наш Краунлист уважает закон стаи!
О, как бы Торн хотел иметь шанс избить Ната в бою. Он отжал губы и зарычал. «Мы не в паре. Мы друзья. Берри все равно, что я Среднелистный — и это все, что для меня важно!
«Посмотрим». С прощальным криком презрения Орех бросился прочь в темноту.
Мерзкий шпион, какой он есть. Торн встряхнулся. Его шерсть все еще была дыбом, а сердце стучало от ярости, но он не мог сдержать холодный страх в крови. В конце концов, Орех был прав насчет Grub: новый Crownleaf никогда не допустил бы пары на двух рангах. Ни один Краунлист никогда бы этого не сделал! И отряд... Сердце Торна резко упало. Он не мог вынести реакции отряда Брайтфорест, если бы они узнали об этом. Они будут кричать мне в уши сказку о восходе солнца и лунном свете, когда вышвырнут меня навсегда.
Или, возможно, пока они рвут меня на мохнатые клочки павиана.
Что, если Орех расскажет Жратву о том, что он видел? Что еще хуже, что, если он расскажет Стингеру? Я нравлюсь Стингеру — или нравится ему в данный момент. Но что он скажет, если узнает, что мы с Берри ухаживали ?
С огромным трепетом Торн пересек границу Высоких Деревьев, и он чуть не подпрыгнул от звука крика Стингера.
— Колючка!
Он уже знает? Сердце Торна перевернулось, и он сглотнул. Это когда Стингер говорит мне держаться подальше от его дочери? Это когда он призывает весь отряд, чтобы убить меня?
— Эй, Торн! Стингер подскочил к нему. — Не выгляди таким обеспокоенным. Он сел перед Торном и критически посмотрел на него. «Я разочарован, что вы упустили свой шанс сегодня — шанс, который я дал вам, — но это все. Сейчас никто из нас ничего не может с этим поделать. И как бы ты ни был глуп, — он бросил на Торна острый взгляд, — я отчасти понимаю.
Торн кивнул, его нервы были слишком расстроены, чтобы говорить.
— В любом случае, — продолжал Стингер со вздохом, — ты произвел на меня впечатление тем, как справился с Тремя Подвигами. Ну, кроме последнего, но об этом мы больше ничего не скажем. Вы устроили хорошее шоу. Как бы ты хотел присоединиться к моей свите?»
Торн испуганно моргнул, глядя на него. — Твоя свита? Правда?
Стингер кивнул. Позади себя Торн видел Ореха, все еще скрывающегося в глубокой темноте у подножия дерева. В глазах молодого павиана появился кислый блеск.
Торн почувствовал внезапный прилив удовольствия. Это мой шанс доказать свою состоятельность Stinger!
Он благодарно наклонил голову, чувствуя, как внутри него нарастает возбуждение.
"Для меня было бы честью служить тебе, Стингер Хайлиф!" - сказал он. — Спасибо, и да, мне бы это очень хотелось!
Традиции могут меняться — «Бесстрашный» тому подтверждение ! Однажды мы с Берри будем вместе...