Глава 22. Носитель проклятья
— Я не уверен, что мы правильно поступили, — сказал Гарэт, смотря на недавно живого проводника с перерезанным горлом. Омега возвышался над мёртвым и вытирал нож о свой нарукавник. Мужчина был стар и имел кожу цвета пшеницы, а пальцы были обмотаны некогда белыми лоскутами, ставшими грязными от крови и прошедших годов. Одежда была потрёпана, местами виднелись заплатки, но выглядели так, словно кто-то пытался сделать одежду на вид хуже, чем она есть.
— Он вёл нас по другой дороге, — Верг присел возле трупа и, наклонив голову вбок, что-то начал высматривать на коже проводника. Рука в перчатке коснулась длинных седых волос, что выбелились с возрастом и, крепко сжимая, отбросила их в сторону. На шее была татуировка, старая на вид. Омега прищурился, пытаясь различить детали. Татуировка представляла собой переплетение змей, обвивающихся вокруг древнего символа — то ли старинного герба, то ли знака, связанного с древними культами. — Ты глянь, — он указал на чернильный рисунок, водя пальцем, исследуя линии. — Этот человек не был просто проводником. Такие символы я видел на телах убитых мародёров и тех, кто убил на границе моих людей. Значит, нас вели в ловушку с самого начала.
— Но куда именно? — Гарэт нахмурился, почесывая щетину на подбородке.
— Это уже не так важно.
Тишина повисла над ними. Верг, очевидно, что-то нашёл, продолжил изучать татуировку. Он поднёс палец к краям изображения, где линии казались немного стёртыми, и прочертил их, делая мимолётные заключения. В его глазах мелькнул проблеск понимания или, может быть, предчувствия.
— В любом случае, — начал он, поднимаясь на ноги, — мы не можем оставаться здесь. Если у этого человека были соратники, они могут быть уже на пути сюда. Мы должны продолжать движение.
— Пойду сообщу своим людям, стоит убраться отсюда как можно быстрее, — Верг кивнул и вытер пот со лба, потом смахнул непослушную прядь тёмных волос со лба. Солнце было в зените, а песок под ногами словно источал пар. Альфа свистнул, и стоящие в отдалении воины все как один повернули лица в их сторону, уставившись на них усталым взглядом.
Они начали двигаться, стараясь не поднимать лишней пыли. Гарэт обратил внимание на окружающий их ландшафт. Песчаные дюны простирались до горизонта, образуя абстрактные узоры на фоне сверкающего солнца. Каждый шаг давался с трудом: песок засасывал ноги, словно пытался удержать их на одном месте. Он украдкой огляделся, его товарищи — молчаливые, сосредоточенные — чётко шли по его следу.
Вдруг омега остановился и поднял руку, призывая всех к тишине. Он прислушался, а затем ему в плечо прилетела стрела.
Альфа мгновенно окунулся в действие, бросившись к Вергу. Он прижал его к земле, стягивая платок с шеи и пытаясь приложить его к ране.
Верг зашипел от боли, хватаясь за стрелу, торчащую из плеча. Стрела была глубоко вбитой, и кровь начала просачиваться сквозь ткань его рубашки.
— Прячьтесь за дюнами! — крикнул он своим людям, которые уже начинали расползаться по сторонам, стараясь скрыться за естественными укрытиями.
Гарэт потянулся за своим мечом, напряжённо вглядываясь в горизонт. Омега, стиснув зубы, быстро отломил древко стрелы, оставив наконечник глубоко в плече. Как только он справился с болью, его глаза вновь сосредоточились на пустыне — тут поблизости должен быть враг.
— Засада! — прошептал альфа, понимая, что время поджимает. — Они нас окружили!
Едва он это произнёс, несколько теней метнулись по краю их поля зрения. Омега схватил свой лук, быстро натянул тетиву и выпустил стрелу в сторону, откуда, как ему показалось, исходит угроза. Звук приглушённого стона подтвердил его догадку — он попал.
Ещё не успев проводить взглядом летящую стрелу, Главнокомандующий подал знак своим людям рассредоточиться ещё больше. Тени мелькнули снова, молниеносно перемещаясь с одной позиции на другую. Верг, стиснув зубы от боли, продолжил стрелять, каждый выстрел в точку, словно он мог читать движение противника наперёд. Гарэт крепко сжал рукоять своего меча, готовясь к ближнему бою, если это потребуется.
Омега, борясь с болью и истекающей кровью, попытался прицелиться в очередного противника. Его стрела вновь нашла свою мишень, заставив одного из теней рухнуть наземь.
Тени продолжали наступать, и внезапно одна из них вынырнула из-за дюны, бросаясь на Гарэта с кинжалом, сверкающим под солнцем. Альфа мгновенно среагировал, отбивая удар и переходя в контратаку. Но враг был больше и ловчее, он смог пробить ногу главнокомандующего насквозь, выбивая почву из-под ног.
В это время Верг сделал ещё один выстрел, увидел, как Гарэт пнул песчаника, откатываясь назад, чтобы увернуться от клинка, и натянул тетиву, готовый пронзить возвышающуюся над альфой фигуру, как на его шею накинули верёвку, вдавливая его спиной в песок. Верёвка затянулась вокруг шеи, и он почувствовал, как воздух резко покидает его лёгкие. Ноги потеряли устойчивость, и он рухнул на спину, хватаясь за верёвку обеими руками. Его лук упал в песок, а стрела, готовая поразить цель, осталась валяться поблизости. Воздух выходил из его лёгких со свистом, и он чувствовал, как начинают темнеть глаза. Он судорожно пытался дотянуться до кинжала на поясе, но все его попытки были тщетны. Внезапно, сквозь туманное сознание, он уловил знакомый голос — голос Гарэта, который выкрикивал его имя.
Тем временем Гарэт продолжал вести яростный бой с песчаником. Песок летел во все стороны от мощных ударов и кувырков. Альфа, заметив нападение на своего друга, резко изменил тактику. Он изо всех сил отбросил песчаника в сторону, выхватил из сапога острое лезвие и бросился вперёд. Отвлечённый чужим спасением, Гарэт и сам подвергся нападению — тело грузно навалилось на него со спины, и тяжёлая ладонь начала вбивать его в песок, перекрывая возможность вдохнуть воздух. Стоило ему открыть рот или глаза, как песок попадал в горло и другие места. Он задыхался.
Лезвие достигло цели, ударив нападавшего в плечо. На мгновение захват ослаб, и Верг сумел выдернуть верёвку из рук своего противника. Он кашлянул, восстанавливая дыхание, и, несмотря на ошеломлённость, схватил стрелу и воткнул в глаз тому, кто напал на него. Стрела от сильного удара прошла насквозь, пронзив череп, и вышла с другой стороны. Нападавший упал, мёртвый хват задёргался, и Верг, понимая, что времени на отдых нет, бросился вперёд, несмотря на тяжесть в груди и капли пота, стекающие по его лбу. Обернувшись на звуки возни, он на трясущихся ногах поднял свой лук и, взяв одну стрелу из песка, выстрелил в песчаника, что скалился, возвышаясь над Гарэтом. И в этот момент убийца поднял карие глаза, встречаясь с чисто синими.
Песчаник, не ожидавший стремительного выстрела, инстинктивно поднял руки, но стрела, пущенная Вергом, с силой вонзилась в его ладонь. Огромное тело мужчины ошеломлённо остановилось на мгновение, выпуская из своих гигантских ладоней главнокомандующего. И этого хватило для того, чтобы альфа с трудом вырвался из песочного плена, кашляя и отфыркиваясь, поднимаясь на ноги. И этого времени хватило на то, чтобы альфа уже восстановил дыхание и, подняв облепленный песком меч, вонзил его в грудь противника, и кровь хлынула с новой силой. Он посмотрел на Гарэта с бессильной яростью и кое-как сумел выдавить из себя хриплые звуки, прежде чем его глаза затуманились и жизнь покинула его массивное тело.
Отдышавшись, альфа осмотрелся. Повсюду были тела его людей, повсюду витал запах пота и крови. Обессиленный от того, что он не может ничего изменить, Гарэт закрыл на мгновение глаза. Знакомая рука в перчатке легла ему на плечо.
— Сколько? — сказал хриплый голос за его спиной. Гарэт развернулся и встретился взглядом с Вергом, который, как и он, был покрыт грязью и кровью.
— Пятнадцать погибших, — эхом отозвался в ушах собственный голос, хриплый и напряжённый. Молчание повисло между ними, тяжёлое и густое, как дым после боя.
— Я сам сообщу семьям... — омега посмотрел Гарэту в глаза, пытаясь подобрать правильные слова, но не нашёл. Что здесь сказать? Все те погибшие парни были чуть ли не второй семьёй для альфы.
— Нет, это моя обязанность, — сказал Гарэт, отчётливо чувствуя горечь в горле. Он взглянул на раненые тела, попытался вспомнить всех поимённо, но от боли и усталости имена смешивались в его голове.
— Сколько выживших? — спросил Верг, возвращаясь к реальности. Главнокомандующий кивнул, указав в сторону, где в песке сидело шестеро в разной степени раненых.
— Нужно уходить.
— Знаю, но дай мне минуту, — попросил альфа, прикладывая ладонь к губам, которые начали дрожать. Верг ничего не ответил, лишь отошёл в сторону, придерживая больное плечо, но рана на чужой ноге привлекла его внимание.
Гарэт медленно отнял руку от лица, сухие губы с трудом разжались, чтобы пропустить хриплый вздох. Он подошёл к уцелевшим, напряжённо вглядываясь в их лица. Ранения были серьёзные, но всё же не смертельные.
— Мы не можем оставаться здесь, — сказал альфа, глядя каждому в глаза. — Они могут вернуться, многие просто скрылись. Мы должны найти безопасное место и обработать ваши раны.
Один из раненых попытался подняться, но мгновенно покачнулся от слабости. Гарэт подошёл, подхватил его под руку и помог устоять на ногах. Другие воины тоже начали приподниматься, хотя боль от ранений была видна в их напряжённых лицах.
— И куда мы пойдём? — спросил омега сквозь зубы. Гарэт прерывисто вздохнул и посмотрел направо, откуда они пришли.
— Мы прошли мимо небольшого города. Я бы не пошёл туда, будь у нас иной выбор.
— Что в нём такого? — спросил Верг, нахмурившись.
— Этот город давно заброшен. Говорят, даже был проклят, — начал Гарэт, сжимая руку раненого потуже, чтобы тот не упал. — Говорят, там обитают странные существа, как вроде человек, а вроде призрак. Те, кто осмеливался зайти туда, никогда не возвращались.
— Ты веришь в такую чушь? — удивился омега, были бы они в другой ситуации посмеялся.
Гарэт заколебался, оглядывая своих изнеможённых товарищей, прежде чем ответить. Он проводил взглядом раненого человека, которого поддерживал, видя, как тот скрежещет зубами от боли.
— Верю я или нет, сейчас это не имеет значения. У нас нет другого выхода. Если останемся здесь, нас легко найдут и добьют. Я предпочитаю рискнуть с призраками, чем с теми, кто нас преследует.
Омега кивнул, хоть и с заметной неохотой. Взглянув на остальных, он сказал:
— Тогда идём. Лучше действовать, чем ждать смерти.