Матушка Готель. История старой ведьмы

Готель шла по длинной извилистой дорожке, которая вела от оранжереи прямо в чащу Мёртвого леса. Они с сёстрами называли это место Городом Мёртвых. Было приятно размять ноги после многочасового сидения за книгами матери, в попытках найти другой способ пробраться сквозь заросли. И что-то подсказывало девушке, что у Якоба она сможет найти ответы на все вопросы. Юная ведьма шла мимо бесконечных надгробий и склепов, выстроившихся вдоль узких дорожек и создавших нечто вроде лабиринта. В тот день было на удивление безветренно, поэтому ветви плакучих ив, застыв неподвижно, закрывали собой серое небо, почти не пропуская света. Дорожка была усеяна сухими листьями и сломанными ветками, которые хрустели под ногами Готель, когда она шла к Якобу. Ноги сами привели девушку к порогу его склепа, словно она всегда знала, где он был упокоен. Этот склеп по праву считался самым красивым в Городе Мёртвых: большое строение, похожее на маленький дом с витражными окнами и каменной дверью, справа от которой стояла статуя плачущего ангела. Готель стало интересно, кто построил ему такое пристанище, он сам? И как он проводит время? Она представила себе, как он сидит за маленьким круглым деревянным столиком с единственной свечой и пишет любовное письмо её матери.

«Боже, что я здесь делаю?»

Готель знала, что сёстры расстроятся, если узнают, что она пришла повидаться с этим созданием, но что-то ей подсказывало, что у него она сможет получить ответы на все вопросы. И поскольку теперь он связан с Готель и её сёстрами, ему придётся отвечать честно. По крайней мере, так было написано в магической книге матери. В одном из её дневников девушка нашла интересную заметку, из которой и узнала его имя – сэр Якоб. «Тот, кто знает его имя, имеет над ним власть. Тому, кто знает его имя, он не сможет причинить вреда». Согласно дневникам матери, это создание не было похоже на других существ, которые были связаны с лесными ведьмами. Чем-то он отличался, и Готель намеревалась выяснить, чем именно.

В дневниках мать называла это существо своей любовью, и Готель вдруг пришло в голову, что, возможно, мать действительно когда-то любила этого человека.

У Готель было так много вопросов, которые она хотела бы задать матери. Она ещё столького не знала. Долгие годы Мани пренебрегала своими дочерьми. Готель с сёстрами были вынуждены в одиночестве без матери бродить по лесу, пока та занималась своим колдовством. И вот теперь она ушла, не передав свою силу дочерям, оставив без наследия ведьм, которые могли бы занять её место. Внезапно Готель ощутила тяжесть вины не только за убийство матери, но и за то, что разрушила свою семью и наследие предков.

Готель стояла перед склепом Якоба, разглядывая витраж с большим красным анатомически изображённым сердцем. Перед каменной дверью была расположена статуя женщины-ангела, распластавшейся на мраморной плите. Она рыдала в сгиб руки, прижав крылья к обнажённому телу, что придавало величия её безутешной фигуре. Только сейчас Готель обратила внимание на то, что своими длинными волосами и стройной фигурой ангел отдалённо напоминал Мани. Было жутко видеть слёзы кого-то так похожего на мать. За все годы Готель ни разу не видела, чтобы мать плакала, кроме единственной ночи – ночи своей смерти. Если подумать, она так мало знала о своей матери, даже помимо насущных вопросов, вроде тех, где она берёт еду или как колдует. Готель знала только то, что она читала в дневниках матери. Возможно, Мани ускользала из дома ночью, когда Готель и её сёстры спали. У неё могла быть целая жизнь, о которой девушки даже не подозревали.Обычно она уделяла мало внимания дочерям, разве что иногда баловала их маленькими подарками, чтобы успокоить и отвлечь. Но где она брала эти вещи? Ножницы для Прим или бумагу для Хейзел? Она явно часто выбиралась из Мёртвого леса, чтобы добыть все эти мелочи. Не могла же она быть настолько поглощена колдовством, что больше ничего в жизни её не интересовало? Ничего, кроме некромантии, выращивания цветов, смерти и воскрешения?
Готель вздохнула и постучала в дверь склепа. «Может быть, Якоб сможет ответить на эти вопросы».

– Сэр Якоб, восстаньте. Вы нужны своей королеве.

Дверь склепа медленно отворилась. Звук камня, трущегося о камень, заставил девушку поёжиться и стиснуть зубы. Она ощутила странное покалывание во всём теле, из-за чего почувствовала себя скованной.

Существо вышло из склепа, шаркая ногами по сухим листьям и веткам. Сэр Якоб был даже выше, чем представляла себе Готель. И его череп казался значительно больше, чем голова обычного мужчины. Он был огромен, одни только его руки были вдвое длиннее, чем у неё, если не больше. Интересно, как выглядел этот человек, когда был жив? У него, должно быть, было длинное узкое лицо с высокими скулами и голубые глаза, которые теперь стали мутными и блёклыми.

– Да, дочь моей королевы. Чем я могу служить вам? – спросил Якоб голосом, который звучал удивительно по-человечески. Удивительно успокаивающе.

– Сэр Якоб. У меня есть несколько вопросов, на которые я надеюсь получить ответы. Моя мать умерла, не успев дать нам никаких указаний. Мы понятия не имеем...

– Я понял. Вам не нужно продолжать. Ваша мать предвидела, что вы придёте ко мне, если с ней что-нибудь случится. Первое, что нужно сделать, – это упокоить её. Сейчас её душа заточена в этом лесу в ожидании того, когда она сможет уйти за Грань. Ваши предки там, они ждут, когда вы совершите церемонию, чтобы её дух присоединился к ним.

– Они здесь? Ждут?

– Да.

– Они сердятся на меня за то, что я убила маму?

– Не мне о том судить, юная ведьма. Но они согласны обменять дух вашей матери на знания, необходимые вам, чтобы жить и процветать в Мёртвом лесу. Им важнее сохранить наследие, а не отомстить. Ваша мать провела достаточно времени в этом мире, её срок пришёл. Но, если вы собираетесь править здесь вместо неё, вам понадобятся её знания и её кровь.

– Но она погибла в огне, вся её кровь исчезла.

– Не вся, юная ведьма. Ключ, который лежит у вас в кармане, открывает сейф. В нём вы найдёте гораздо больше, чем её состояние. Там есть сундук, в котором находится кровь вашей матери и её книга заклинаний с инструкциями, которые вам понадобятся, чтобы впитать её силу. Сундук находится за потайной дверью, которую можно открыть, нажав на седьмой камень сверху. Но эта кровь только для вас, Готель. Не делитесь ею со своими сёстрами. Таков приказ вашей матери.

– Мне всё равно, что приказала моя мать!

Скелет слегка кивнул:

– Я связан с вами и должен служить вам, несмотря ни на что. Я могу только дать совет, вы не обязаны его принимать.

– Кем вы приходились моей матери?

– Это касается только меня и её, юная ведьма, – сказало существо, изобразив на лице нечто похожее на кривую грустную улыбку.

– Простите, Якоб. Мне не следовало спрашивать об этом.

– Не стоит беспокоиться, юная ведьма. У вас есть ещё какие-нибудь вопросы ко мне? – спросил Якоб с той же насмешливой гримасой. Готель начинала понимать, что именно так он и выглядит, когда улыбается. Его кожа была так туго натянута на лице, что когда он улыбался или говорил, все его эмоции казались искажёнными. Он показался ей странным образом очаровательным, и девушка вновь задалась вопросом, как выглядел этот человек при жизни.

– Вы знаете, как мама покидала Мёртвый лес? Чтобы добыть всё необходимое для дома – например, еду и другие вещи? – наконец спросила она, осознав, что неприлично так долго кого-то разглядывать.– Вы знаете, как мама покидала Мёртвый лес? Чтобы добыть всё необходимое для дома – например, еду и другие вещи? – наконец спросила она, осознав, что неприлично так долго кого-то разглядывать.

– Всё необходимое доставляется из соседней деревни. Этим занимается живущая там семья, чей род служит ведьмам этого леса в течение многих поколений. Они приносят припасы каждое новолуние. Если вам с сёстрами что-то нужно, скажите мне, и, будьте уверены, они это доставят.

– Значит, мама никогда не покидала Мёртвый лес?

– Никогда. Во всяком случае, я ничего об этом не знаю.

– А вы? Как вы проходите сквозь заросли?

– Ваша мать создала невидимый портал, чтобы я мог приходить и уходить, когда сочту нужным. Но им могу пользоваться только я. Никто другой не сможет пройти через него. Так что вам нужно?

– Я хочу, чтобы мои сёстры посмотрели на мир за пределами леса. Ещё нужна мебель для дома. Я хочу сделать его уютным, чтобы они захотели жить здесь.

– Я позабочусь об этом для вас, Готель. Я обо всём позабочусь. Пожалуйста, никогда не пытайтесь покинуть Мёртвый лес. И перестаньте искать путь сквозь заросли. Ваше место здесь.

Глаза сэра Якоба закатились, тело затряслось, и он бессвязно забормотал:

– Земные волненья уже позади. Слышу зов предков, как путь к ним найти? Зловоние ада уж дразнит меня, но всё ещё скрыты те голоса.

– Что? Что вы сказали? Сэр Якоб, всё в порядке?

– Готель! Ты предала меня! Если бы это не разозлило наших предков, я бы подняла весь лес, только чтобы уничтожить тебя и твоих драгоценных сестёр! Но я не готова потерять своё место рядом с семьёй и обречь себя на вечные скитания по этим землям. Удовольствие видеть тебя и твоих сестёр мёртвыми не стоит того, чтобы быть навеки проклятой.

– Мама?

– Да, это я, моё дитя с чёрным сердцем.

– Ты не оставила мне выбора! Ты собиралась убить их!

– У тебя будет достаточно времени на оправдания, когда ты обратишься в прах и присоединишься ко мне и своим предкам за Гранью, но это время ещё не пришло. А сейчас нужно подготовить тебя к тому, чтобы ты заняла моё место королевы. Первое, что тебе нужно сделать, – скорее посадить рапунцель, пока он не погиб. Затем ты должна будешь отправить меня за Грань.

– Как, по-твоему, я объясню всё это Хейзел и Прим? Они даже не хотели, чтобы я приходила к сэру Якобу. Представь, что будет, когда они узнают, что я говорила с тобой. Они будут жутко расстроены.

– Готель! Ты – королева этих земель! То, что думают твои сёстры, не имеет значения!

– Для меня это важно! Я хочу, чтобы они всегда были рядом со мной. Я хочу сделать их счастливыми.

– Да, я слышала. Очень умно с твоей стороны переделать дом для Прим, чтобы она и Хейзел остались с тобой. Мне нравится, что ты не изменяешь себе. Как и прежде, наивно веришь, что делаешь это из любви к своим сёстрам. Продолжай так думать, Готель, и тогда они тоже поверят твоей лжи. Забудь о своём плане провести ритуал с Примроуз, в ней недостаточно моей крови, чтобы что-то получилось. Возьми мою кровь из хранилища и используй её, но не делись с сёстрами. Если ты хочешь, чтобы они остались здесь с тобой навсегда, тогда тебе придётся скрывать от них свою истинную сущность, как ты и делала всю свою жизнь. Если ты разделишь с ними кровь, тебе не удастся их удержать.

– Но я хочу, чтобы они навсегда остались со мной!

– Так и будет, Готель, благодаря силе цветка. Именно из-за неё мы можем жить так долго.

– Но сила цветка бесполезна в чёрной магии...

– Ты очень проницательна, Готель. У тебя есть мой разум. Всё, что тебе нужно, ты узнаешь из моей крови, моих книг и книг твоих предков. Слушайся меня. Может, я и умерла, но всё равно матери виднее, как лучше.– Да, мама.

– Хорошо. А теперь пойди и посади цветок. А Якоб пока займётся твоей просьбой. После того как посадишь цветок, я расскажу тебе, как отправить меня к нашим предкам.

Готель достала цветок из кармана плаща и посмотрела на него: «Слава богам, он ещё не завял».

– Рапунцель может прожить гораздо дольше, чем любой другой срезанный цветок, но не стоит слишком долго откладывать его посадку. Иди же. С Якобом всё будет в порядке. Мы оба будем ждать тебя здесь. Приходи, как только закончишь.

Готель повернулась, чтобы уйти, но мать остановила её:

– Ах да, ещё кое-что. Готель, это вовсе не было игрой света.

– О чём ты?

– Помнишь, ты видела мой силуэт в спальне? А затем тебе показалось, что статуя похожа на меня. Если ты не отправишь меня к предкам, я буду преследовать тебя до конца твоих дней. Я сделаю это место адом на земле для тебя и твоих сестёр.

– Не волнуйся, мама. Я непременно отправлю тебя за Грань.

– Хорошая девочка.

Готель не торопилась возвращаться. Ей нужно было подумать о том, что она скажет своим сёстрам. Мёртвый лес казался необычайно тихим, а солнечный свет был приглушён густым туманом. Готель чувствовала себя словно в ловушке, она была подавлена тем, сколько всего ей предстояло сделать. Посадить цветок, отправить мать за Грань, объяснить всё сестрам, научиться магии матери...

«Буду решать по одной задаче за раз. Сначала посажу цветок».

Когда Готель наконец выбралась из Города Мёртвых, она увидела множество оживших скелетов, которые разбирали обломки сгоревшей оранжереи и вывозили мусор в деревянных тележках. Как она объяснит это Хейзел и Примроуз? Да она едва могла объяснить это самой себе.

Один из скелетов смотрел прямо на девушку, словно пытаясь привлечь её внимание.

– Да? Тебе что-то нужно? – спросила она у мертвеца.

Но ожившее создание просто молча смотрело на юную ведьму или даже сквозь неё. Готель чувствовала себя глупо, попытавшись поговорить с ним, насколько она знала, зомби не умели говорить. Скелетоподобное существо вручило Готель записку и без всяких церемоний вернулось к своим обязанностям. Готель поймала себя на том, что благодарна ему, хотя и не понимала почему. Письмо было написано на белом пергаменте и запечатано красным воском.

На восковой печати был изображён какой-то рыцарский герб. Девушка открыла письмо и обнаружила, что оно от сэра Якоба.

Готель вздохнула: «Когда Примроуз и Хейзел обо всём узнают, они придут в ярость!»

– Примроуз точно будет вне себя. Не хочешь рассказать мне, что тут происходит?

Готель обернулась и увидела Хейзел, стоявшую у сгоревшей оранжереи.

– О, Хейзел, привет! А где Примроуз?

– Она носится повсюду, как безумная, решая, как бы ей украсить наш дом. Я полагаю, что ты именно для этого выдала нам задания, чтобы мы не мешали тебе командовать слугами матери? Ты же знаешь, Прим будет в ярости, что ты их подняла.

– Но я этого не делала! Это всё Сэр Якоб!

– Как такое возможно, Готель? Значит, ты разбудила его?

– Эм...

– Готель!

– У меня не было выбора! Оказывается, это он здесь всем заправляет, Хейзел, абсолютно всем!

– В этом есть смысл. Но думаю, тебе лучше рассказать мне всё подробнее, чтобы я знала, что сказать Прим.

Так Готель и поступила.