2 глава
Двадцать три года. Этого хватило, чтобы я стала тем, кого боятся произносить вслух. В этом городе моё имя не говорят — его шепчут, будто от этого зависит жизнь. И, возможно, так и есть.
Когда-то я была девочкой. Теперь я — холодный стержень семьи Кровалис. Не потому, что хотела, а потому, что мир сам поставил меня на это место. В семнадцать я смотрела, как мать умирает от ударов отца. Я не закричала. Не бросилась спасать. Я просто стояла и запоминала каждый его вдох, каждое движение. Знала, что однажды верну всё сполна. Восемнадцать. Ночь. Его руки связаны. Я медленно режу. Не из жестокости, а из принципа. Чтобы он успел понять, что смерть — это не конец, а расплата.
С тех пор я не даю обещаний. Я даю приговоры. Моя власть не нуждается в громких словах. Я не кричу. Те, кто слышат мой голос, уже понимают, что обратного пути нет. Люди, которые работают на меня, не смотрят в глаза. Не из вежливости, а потому что боятся, что я увижу их мысли.
Я не играю в демократию. Я не веду переговоры ради красивых жестов. Если кто-то мешает — он исчезает. Быстро, если повезёт. Медленно, если мне есть за что его наказать.
За годы я заработала репутацию. Меня называют Ледяной Госпожой. Говорят, что я могу смотреть человеку в глаза и видеть, где именно его сломать. Говорят, что я всегда улыбаюсь, когда убиваю.
И они правы.
У меня нет друзей. Есть только те, кто полезен, и те, кто ещё жив.
Любовь? Это выдумка для слабых. В моём мире чувства — это петля на шее. Я раз за разом видела, как они убивают людей быстрее пули.
Я контролирую всё: деньги, оружие, сделки, людей. Никто не пересекает мою территорию без моего разрешения. Никто не выходит живым, если предал меня.
Я не верю в милосердие. Но я верю в страх.
И сейчас, когда все склоняют головы передо мной, я знаю одно: я — та, кого боятся и уважают больше всего.
Я — Мелисса Кровалис.
Капо Нью-Йорка и всех городов, что шепчут моё имя в страхе.
От Манхэттена до Бостона, от Атлантик-Сити до Филадельфии — здесь дышат по моим правилам.
Я держу в руках побережье.
Мои люди в портах встречают суда, ещё не успевшие бросить якорь. В казино капает мой процент, а в клубах льётся мой алкоголь. Даже те, кто никогда не видел меня, живут по моим законам.
В этой игре нет места слабым.
Я пришла за всем и взяла всё.
И если тебе кажется, что у тебя остался шанс — ты просто ещё не понял, что проиграл.
***
Я сидела за столом в своём кабинете, где полумрак и тишина создавали атмосферу абсолютного контроля. Карта наших территорий передо мной была как шахматная доска, и я точно знала, какой ход сделать дальше. Викторо, мой младший босс, вошёл без стука — он знал, что меня ждут важные решения.
— Ты звала? — спросил он, сдерживая напряжение в голосе.
— Юг готовится нанести удар по нашему складу с оружием, — ответила я ровно, не отводя взгляда. — Потерять его — значит ослабить нашу оборону и поставить под угрозу всю территорию.
Он слегка нахмурился.
— Значит, объявляем войну?
— Нет. Открытая война сейчас — это риск для нас, — сказала я холодно. — Мы будем действовать в тени. Используем разведку и внутренние разногласия врага. Нужно выявить слабые места, посеять хаос внутри их рядов.
— Как часто нужны отчёты? — спросил он.
— Каждое утро. Я хочу знать всё без исключений. Если кто-то провалится — ответственность будет на тебе.
Он кивнул, сжимая кулаки.
— И если они почувствуют угрозу?
— Лидеров их уничтожаем молниеносно. Быстро, решительно, без шансов на ответ, — произнесла я с ледяным спокойствием.
Он посмотрел на меня с новой решимостью.
— Понял. Сделаю всё, чтобы не подвести.
Я встала, ощущая всю тяжесть власти на своих плечах.
— Запомни: слабость — это роскошь, которую нам не позволено иметь. Ты — мой младший босс. Жду от тебя только результата.
Он вышел, и я осталась одна с тишиной. В этой игре на выживание проигравших не бывает — есть только те, кто правит.
Я встала из-за стола, допивая последний глоток своего самого дорогого виски. Горький, тёплый, словно маленькое лекарство от бесконечного напряжения, которое жгло внутри меня с самого утра. Взгляд скользнул по комнате, где в полумраке мерцали только приглушённые огни ночника и огненно-красный шелковый халат, развешенный у двери. Я сделала глубокий вдох, пытаясь выгнать из головы все остатки этого дня, но бессонница была слишком настойчива.
Направилась в душ. Вода стекала по коже, смывая с меня не только пот и усталость, но и груз ответственности, который никто, кроме меня самой, не мог понять. Каждый раз, когда я закрывала глаза под этим шумом, казалось, что могла бы забыть всё, что произошло сегодня, вчера и за последние шесть месяцев — эти шесть месяцев, когда сон стал роскошью.
Когда я вышла, накинула на себя халат. Шёлк скользил по коже, холодя, но не спасая от жары, что горел внутри. Лёгкое прикосновение ткани было последним напоминанием о том, что я ещё жива и всё ещё борюсь.
Телефон лежал на прикроватной тумбочке. Экран засветился — 3:40. Необычное время для сообщений, особенно от незнакомцев. Я подняла телефон, и там было сообщение — от неизвестного номера.
— Мелисса, давно тебя не видел. Слышал, что ты отлично справляешься со своей должностью. Не терпится увидеться лично.
Я почувствовала, как сердце немного сжалось. Не от страха — нет, я не та, кто дрожит перед неизвестностью. Скорее, это был холодный азарт, пробежавший по венам. Кто-то играет со мной в эту игру, знает меня достаточно хорошо, чтобы зацепить. Или просто считает, что знает.
Взгляд скользил по экрану, изучая каждую букву, каждый пробел. За этой простой фразой скрывался вызов, тайна, которую я должна разгадать. Имя не указано, лицо не показано, а значит — всё зависит от меня. Как и всегда.
Поставив телефон на зарядку, я выключила свет и легла на кровать. Под потолком клубились тени, а в голове — нескончаемый поток мыслей. «Кто это?» — мелькнуло в голове. «Что он хочет? И почему сейчас?»
Полгода бессонницы выжали из меня почти всё, но я не собиралась сдаваться. Эти ночи, были лишь испытанием. И я была готова встретить любое испытание лицом к лицу.
Ночь обещала быть долгой, а игра — только начиналась.