Тень скроет слёзы

Наступил вечер. Адепты вернулись в назначенное место и, дождавшись всех, продолжили обсуждать план. Лин Нинг решила рассказать историю той старушки:

- От одной старой жительницы этой деревни я узнала довольно полезную информацию. Этот демон уже был в деревне много лет назад, только тогда он ещё и похитил жителей.

- Может, в этот раз он тоже будет похищать жителей? - предположил один из адептов.

- Скорее всего, - ответила Лин Нинг.

- Может быть, тогда нам стоит переодеться в жителей? - предложил Сяолун.

- Нет, - отрезал Тао Фенг.

- Но почему?

- А сам-то как думаешь? Похитить вана - дело нелегкое, даже для демона, - пояснил Тао Фенг.

- Наверное, он наблюдал за деревней, перед тем как напасть на вана, а значит, знает жителей и их повадки, - продолжила Лин Нинг.

- Но никто из жителей не согласится. Это рискованно, и у нас нет гарантии безопасности.

Повисла тишина. Придумать план оказалось сложнее, чем предполагалось, тем более когда они почти не располагают информацией о демоне. А время поджимало. Солнце, казалось, всё быстрее уходило за горизонт.

Вдруг тишину прорезал женский голос:

- Господа заклинатели, вам нужна помощь? Если позволите, я могу стать приманкой для демона.

Все посмотрели на подошедшую. Это была простая деревенская девушка. Она была скромно одета, с миловидным лицом, а её длинные волосы собраны в тонкую косу.

- Ты же понимаешь, как это опасно? - спросил Сяолун.

- Да, я понимаю. Но всё же... Я хочу пойти. Как вы, наверное, знаете, вместе с ваном исчезла вся его семья. А сын вана - Гуанмин - мой жених, поэтому я хочу пойти.

- Невеста Гуанмина? Разве если он сын вана, он не должен взять в жёны девушку, подходящую ему по статусу? - вновь задал вопрос Сяолун.

- Господин заклинатель, несомненно, прав, но отец Гуанмина всегда хотел сыну счастья и желанного брака. Поэтому он и дал добро на брак.

В разговор вмешалась Лин Нинг:

- Мы не сможем гарантировать тебе абсолютную безопасность. Поэтому...

- Поэтому, - перебил девушку Тао Фенг, - будь готова к тому, что можешь умереть.

- Угу. Господа заклинатели, скажите мне, что делать - я всё выполню.

И тогда в голове Лин Нинг что-то щелкнуло. Идея! И понеслась. Девушка рассказала свой план, с которым все согласились. В чём же он заключался? Днём Лин Нинг узнала, что все путники, посещающие деревню, приходят в дом вана для простого разговора и установления личности. Если следовать плану, то Шу Ан (так звали девушку) должна была привести Лин Нинг, скрытую под плащом, в дом вана. Почему же отправили двух девушек? Почему с Шу Ан не пошёл тот же Сяолун или Тао Фенг? Потому что они девушки, а демон может ослабить бдительность, узнав, что гости - это всего две девушки. Но кое о чём демон всё же не знал. Лин Нинг нельзя недооценивать, это может быть опасно.

Спустилась тьма. Девушки зашли в дом вана, остальные остались снаружи и затихли. Пол отражал звук шагов в полной тишине. Пусть вокруг и было спокойно, на сердце у Лин Нинг было тревожно. Вдруг заклинательница услышала какой-то звук, то ли скрип, то ли царапанье, и замерла, положив руку на плечо Шу Ан, призывая её остановиться. Вокруг девушек появилось кольцо из какого-то непонятного света, оно было рваным и постоянно менялось и, казалось, издавало... тихое шипение. Вдруг началась мелодия - кажется, это цинь и маленькие барабаны, - неприятно режущая по ушам, фальшивая и не имеющая определённого ритма, абсолютно хаотичная. Круг медленно расплылся в воздухе и исчез. Но музыка продолжилась

- Шу Ан, - прошептала Лин Нинг, - будь осторожна.

А потом появился он. Сначала просто смех, будто бы со всех сторон одновременно, смех зловещий, скрипучий, противный. А потом появился он. Высокая фигура худощавого мужчины. Длинные растрепанные, неухоженные и грязные волосы. И глаза... Глаза, залитые огнём, жаждущие крови.

Лин Нинг встала перед Шу Ан и обнажила свой цзянь¹.

- А вот и заклинатели, - проскрипел демон, - А как же от вас несёт положительной энергией... Аж тошно. Мне уже не терпится убить вас и вырвать ваши сердца.

- Где ван и его семья? - громко спросила Лин Нинг.

- Мертвы, - быстро ответил демон.

Шу Ан вздрогнула всем телом, внутри похолодело, колени затряслись, и в горле повис ком. А демон продолжал:

- Я убивал их долго. Мучительно, - каждое слово - шаг навстречу. - Медленно забирал сердце каждого, с наслаждением слушал их предсмертные хрипы, с удовольствием смотрел, как кровь хлещет из ран, как они захлёбывались ею.

- Сволочь... - вырвалось у Лин Нинг.

- Спасибо, мне приятно, - демон улыбнулся, или же оскалился.

Существо растворилось в воздухе и тут же появилось прямо перед заклинательницей. Демон занёс свою руку с длинными когтями для удара, но у самой цели рука отлетела в сторону на два чжана², а из предплечья хлестала кровь.

- А вы упрямые, - отскочил демон, придерживаясь за рану другой рукой. В следующую секунду на её месте появилась новая рука, целая и невредимая. - Но и я не прост.

Шу Ан, дрожа всем телом, отошла назад. Новый рывок.

- Почему ты это делаешь? - задала довольно наивный вопрос Лин Нинг, отбивая атаку.

- Хочу. Для убийства не всегда нужна причина.

Лин Нинг перешла в наступление. Теперь демону приходилось отбиваться. Девушка била безжалостно, быстро и чётко. Новая атака на демона должна была нанести серьезную рану, но меч рассек воздух. Демон за одно мгновение оказался сзади и нанёс удар, от которого заклинательница упала на землю. Лин Нинг быстро перекатилась на спину и отбила удар, отсекая кисть руки существа. Пока существо регенерировалось, Лин Нинг сложила правую руку в цзяньчжи³ и сосредоточилась. На кончиках пальцев образовался небольшой светящийся шар духовной энергии. Она провела пальцами по клинку меча, напитав его для новой атаки. Теперь её удары будут гораздо сильнее, раны от меча будут жечь, как будто к коже прижимают раскалённое железо, и регенерация после них займет гораздо больше времени.

Игнорируя ноющую боль в спине, Лин Нинг сделала шаг вперёд и нанесла первый удар, оставив после себя глубокую кровоточащую царапину. Уворачиваясь от удара, девушка обогнула его и нанесла удар ногой с разворота прямо по скуле демона. Следующая атака демона была отбита, а меч заклинательницы вонзился прямо в солнечное сплетение демона, проткнув его насквозь. Существо взвыло, но в следующий миг исчезло.

Лин Нинг метнулась к Шу Ан.

- Шу Ан, ты как? - на щеках названной были мокрые дорожки слёз. - Ты настолько демона испугалась?

- Нет, госпожа заклинательница. Демона я не испугалась. Я знала, что, скорее всего, Гуанмин и вся его семья мертвы и, наверное, уже почти смирилась с этим. Но... Оказалось, что нет.

- Я... Сожалею.

В дверном проёме показались несколько фигур заклинателей.

- Шицзе, ты одолела демона? - спросил подбежавший Сяолун.

- Нет. Он всё ещё здесь. Просто затаился, - ответила Лин Нинг, оглядываясь по сторонам и поглаживая плечи дрожащей девушки.

- Будьте начеку, - скомандовал адептам подошедший Тао Фенг.

И это было самое верное решение. Ведь это был далеко не конец.

Примечания к главе:
Цзянь¹ - китайский прямой меч с обоюдоострым клинком и длинной рукоятью. В классическом варианте длина клинка - около метра, но встречаются и более длинные экземпляры.
Чжан² - китайская мера длины, равная 3,33 м.
Цзяньчжи³ (пальцы-меч) - одно из положений кисти в ушу, которое означает два вытянутых пальца.