Глава 20
Территория Двора Огня встретила нас жарой и умирающей природой. Постоянное лето было больше похоже на бесконечно увядающую розу, которая даже после того, как засохнет, впечатляет своей красотой, но всё равно погибает. Нас окружил труднопроходимый лес. Листва на деревьях поникла и мёртвым грузом свисала с веток, норовя вот-вот опасть. Под ногами хлюпала полусгнившая трава, источавшая не самые приятные запахи. Иногда слышалось пение птиц, но то скорее был жалобный писк. Вероятно, живности, обитавшей здесь, было трудно найти пропитание, что навело меня на не очень хорошие мысли.
– Никогда не думал, что увижу, как умирает самое прекрасное место в нашем мире. – протянул Тарк и подошёл ко мне, чтобы отдать амулет.
– Пусть будет у тебя. – остановила я его. – В случае чего переместишь Рая без магического следа.
– Уверена?
– Абсолютно. – кивнула я, но вздрогнула в этот момент, услышав звук плескающейся воды.
– Что это было? – встревоженно спросила я.
– Лучше нам не знать. – встрял Коул, чуть обогнув меня и всматриваясь в гущу леса.
– Здесь водится множество тварей. – подал голос Рай, который настороженно оглядывался по сторонам. – Не стоит стоять на месте.
– Согласен. – ответил Коул и, взяв меня за руку, увёл вперёд.
Небо над нами слишком быстро темнело, что было ещё одной особенностью Суте, после проклятия ведьмы. Лес вслед за уходящим днём обретал тёмные краски и навевал ощущения чего-то потустороннего. Воздух резко стал влажным, а на деревьях проступала роса.
– Не нравится мне всё это. – пробурчала я себе под нос.
– Ты напряжена. – подметил Коул.
– Это место доводит до паники. Ты не мог выбрать что-нибудь менее зловещее? – подул холодный ветерок, и меня пробрало на дрожь.
Жара с наступлением ночи спала, и теперь температура воздуха была довольно низкой, чтобы не дрожать.
– Другого пути нет. Либо идти через город и наткнуться на демонов, либо идти в обход через этот мрак. – повторил он возможные варианты.
– Одно другого не лучше. – я недовольно насупилась.
Где-то над нами треснула ветка, и птица издала клич, отчего я едва не подпрыгнула от испуга.
– С каких пор ты стала такой пугливой? – посмеивался Коул надо мной.
– С тех пор как всякие твари стали вставать у меня на пути. – раздражённо бросила я ему.
– Я тоже чувствую это. – подтвердил мои ощущения Рай. – Такое чувство, будто мы у кого-то на крючке, но я не чувствую ни магии, ни запахов в ближайшие паруметров.
– Это древний лес. В нём бурлит магия и прочая живность. Тем более после переворота нашего мира не удивительно чувствовать ничто иное в таких местах. Вы зря себя накручиваете. – Успокаивал нас Тарк, но мы с Раем переглянулись, и мне показалось, что чувствуем мы совершенно одно и то же.
– С рассветом чувства поутихнут. Ночь на всех наводит мрак и усиливает восприятие.
Я нехотя согласилась с ним, но наблюдать за местностью всё равно не перестала. Небо над нами покрывалось густыми облаками и чернело на глазах. Звуки вокруг стали громче и чётче. Стрекочут сверчки, каркают вороны, где-то журчит вода и ломаются ветки под чьей-то тяжестью. Деревья то и дело меняли форму. Некоторые из них были высокие, крепкие и тянулись к небу, другие же прогибались, извивались или трескались под гнётом изменённого климата. Зашелестели кроны деревьев, и я подняла голову вверх, как раз в тот момент, когда на нас упали первые капли дождя, барабаня по листве. В следующую секунду раздался гром и небо озарила яркая вспышка фиолетовой молнии, и мне показалось, что я услышала чей-то вой.
– Этого ещё не хватало. – я скорчила недовольную гримасу, стирая рукавом капли с лица.
– Я предупреждал, что нам понадобятся плащи. Дожди здесь, частое явление, к сожалению. – Коул протянул мне гладкую материю, по которой стекали капельки воды, не впитываясь в ткань.
Я взяла плащ, и Коул помог мне его завязать. Пока мы стояли, я заметила краем глаза справа от нас где-то вдалеке пару светящихся глаз. Резко дёрнув головой в ту сторону, я изрядно напугала Коула, который готов был в любую секунду ринуться в бой, но на том месте уже была беспросветная тьма.
– Что такое? – Коул проследил за моим взглядом и пытался что-то разглядеть в этой темноте.
– Нет... ничего. – я покачала головой и повернулась к нему.
– Уверена? – не унимался он.
– Да, просто показалось. – я поспешила его успокоить.
– Эй, долго вы ещё там? – крикнул Тарк, останавливая рядом с собой Рая.
– Идём! – отозвался Коул, и мы поспешили их нагнать.
Меня по-прежнему не покидало ощущение пристального наблюдения за нами. Мне казалось, что сделай я ещё один шаг и в эту же секунду на нас набросится лесная тварь и перегрызёт всем глотки. Температура в воздухе упала ещё ниже, а изо рта вырвалось маленькое облачко пара. Я огляделась по сторонам и осознала, что потеряла всех из виду. Как это произошло, я не поняла, ведь буквально минуту назад рядом со мной шёл Коул, а позади нас плелись Тарк и Рай. На меня накатила волна паники, забираясь острыми иголками под кожу. Я начала судорожно глотать воздух и крутиться на месте, в надежде увидеть кого-нибудь из друзей, но вокруг оказалось только сгущающаяся тьма.
– Айла! – кажется, это был Коул.
– Коул! – прокричала я.
Я снова огляделась, но безуспешно. Ночь как будто специально окрашивала местность в чёрный цвет, и если так продолжится, то идти придётся на ощупь. Что-то холодное и липкое тронуло моё предплечье, и я резко отскочила от испуга. Я потрогала место, где меня ухватили, и вляпалась во что-то мокрое и слизкое. Я хотела разглядеть, что это, но было слишком темно. Решив, что останавливаться не лучший вариант, двинулась вперёд, в надежде отыскать хоть кого-то.
–Коул! – позвала я свою пару, но ответом мне была лишь звенящая тишина.
– Тарк, Рай! – попробовала я ещё раз, но безрезультатно.
Чёрт подери! Куда все запропастились? Мне с самого начала не понравилось это место и надо было настоять на том, что здесь что-то не так. «Сама виновата», — обратилась я к себе. Я звала своих товарищей, и это мне ничего не дало. Выругавшись и разозлившись, я продолжала упорно двигаться вперёд. С каждым новым шагом поднять ноги становилось труднее. Они словно прилипали к чему-то и с трудом отрывались от земли, но чуть погодя я почувствовала, как в мои сапоги просочилась влага, и обречённо вздохнула.
– Прекрасно! – проворчала я вслух и наклонилась к земле, чтобы прощупать почву.
Но вместо почвы там оказалась вода. Я резко встала и призвала маленький огненный шар. Мы не сделали этого раньше, дабы не привлекать внимание всякой нечисти, но сейчас ситуация выходила из-под контроля, и мне отчаянно нужен был свет. Как только я это сделала, сразу крупно пожалела и вскрикнула. Передо мной загорелись два глаза, на чёрной лошадиной морде, вызвавшие во мне страх и озноб. Всё, что я успела увидеть до того, как чудовище меня схватило это то, что он был наполовину лошадью. Его туловище было человеческим, а от пояса до низа - лошадиным. Когда он резко схватил меня, всё, что мне удалось сделать это задержать дыхание, прежде чем оно утянуло меня в воду. Я знала очень мало о келпи и видела вживую первый раз. Всё, что мне довелось о них узнать это то, что они оборотни и могут принять любой обличий манящий жертву или пугать, неожиданно выскочив или схватив, как он сделал именно сейчас. Тварь утаскивала меня всё глубже ко дну. Я начала брыкаться в попытке высвободиться из его хватки, но у меня будто отняли все силы, и он прирос к моей коже.
На меня накатила очередная паника и, сглупив, я раскрыла рот, попытавшись закричать. Вода тут же проскользнула внутрь, и я начала давиться ей задыхаясь. Я рефлекторно пыталась откашляться, но сделала только хуже, доставляя в лёгкие ещё больший поток воды. И когда я подумала, что умру сейчас такой глупой смертью, мимо моего лица что-то резко проскочило, и келпи ослабил хватку. Я почувствовала, как меня обняли за талию и потащили на поверхность. Оказавшись над водой, я резко начала давиться, выталкивая её из дыхательных путей, и наконец-то, смогла сделать глубокий вдох полной грудью. Я протёрла лицо руками и попыталась отдышаться, жадно хватая воздух ртом и дрожа.
– Тише-тише. Всё хорошо. – я услышала успокаивающий родной голос.
Стерев влагу с глаз и успокоившись, я поняла, что нахожусь в объятиях Коула и мы всё ещё стоим в воде. Я облегчённо выдохнула, чуть не разрыдавшись. Он схватил моё лицо ладонями и жадно припал к губам. С неба продолжал капать проливной дождь, оставляя на нас свои капли. Коул отстранился и прижался своим лбом к моему.
– Умеешь же ты напугать. – тяжело сглотнул он.
– Что произошло? – я всё ещё была дезориентирована в пространстве.
– Келпи затуманил наш разум. Мы не сразу поняли, что происходит, но, когда осознали, услышали твой крик, и ты уже была под водой. – с горечью в голосе проговорил он.
Я начала дрожать от холода, и Коул сильнее прижал меня к себе, обволакивая теплом, исходившим от его горячего тела. Он развернулся вместе со мной и вытащил нас на берег, на котором я уже после заметила Рая и Тарка. Они оба насупились и настороженно уставились на меня.
– Давай больше без приключений, ладно? Я от них скоро стану заикой. – зажав пальцами переносицу, сказал Тарк.
– Ещё одно слово и я сама тебя окуну в это проклятое озеро и передам в когтистые лапы келпи! – я пригрозила ему, гневно сверкая глазами.
– Советую, прислушаться к её угрозам. Кто знает, что эта сумасшедшая женщина способна вытворить? – обратился Рай к Тарку, а Коул тем временем, как коршун наблюдал за этими двумя.
– Поверь, знаю... – тихо признался Тарк.
Он оценил мокрые тряпки, висящие тяжким грузом на нас, и взмахом руки высушил нашу с Коулом одежду, от которой пошёл небольшой пар.
– Очень кстати. – сказал Коул.
– Спасибо. – я поблагодарила его, осматривая свою теперь сухую одежду.
Надо отдать ему должное, очень полезный навык. В надежде, что нам не попадётся больше никакая тварь, мы отправились дальше. Ночь вступила в полную силу, и на лес опустился густой мрак. Это было до боли странно, потому что мы не видели ничего впереди себя дальше, чем на расстоянии вытянутой руки. Из-за этого на свой страх и риск Коул призвал шар света, который облегчал нам движение. Деревья то и дело сгущались, становясь кучками, то расходились на несколько метров. Дождь неожиданно закончился, оставив после себя воздух, наполненный влагой.
Через пару часов такого пути, мы вышли к небольшому полю между посадками, с разбросанными по нему оврагами. Как только мы миновали первый из них, в воздух резко поднялись сотни маленьких огоньков, а в ушах стоял звук хлопающих крылышек. Сначала я испугалась, но приглядевшись, поняла, что эти существа опасности не представляют. Это выглядело невероятно завораживающе. Их крылышки светились, и с них на землю осыпались искорки пыльцы. Звёзды на ночном небе не шли с ними ни в какое сравнение.
– Это лесные феи. – пояснил Коул. – Они защищают лес и помогают растениям не погибнуть. – Коул выставил руку и к нему осторожно, слегка подрагивая от страха, подлетела феечка.
Она долго думала, что ей делать, но в итоге выбрала сесть на его запястье. Её крохотное маленькое тельце размером с чайную ложку, напоминало искусно выполненную фарфоровую куклу. Её длинные белые волосы рассыпались по спине, маленькие заострённые ушки подрагивали, а платье, которое было похоже на листву, колыхалось на ветру. Она забавно водила носиком, пристально изучая Коула. Обернувшись, я заметила, что Тарка и Рая тоже обступили эти маленькие создания. Я повернулась к Коулу и почувствовала, что мне на голову что-то плюхнулось. Я приподняла глаза вверх, но всё, что я могла увидеть – это маленькие ножки, болтающиеся возле моего лба. Видимо, у меня было настолько глупое выражение лица, что Коул звонко рассмеялся.
– Ты ей понравилась. – подметил он.
– И без тебя вижу. – буркнула я.
В этот момент к нам подлетели ещё феи и потянули Коула за рукав, призывая следовать за собой.
– А ещё – они проводники. Они помогают заблудшим путникам вернуться на правильную дорогу. – задумался Рай и, как только я подумала, что здорово было встретить их тут, Тарк испортил всё настроение.
– До поры до времени. Если ты им не понравишься, лучше бежать со всех ног и успевать сверкать пятками. Несмотря на их милые личики – это довольно смертоносные особи и они не прочь полакомиться свежим мясом.
В этот момент я заметила, как одна из них улыбнулась чуть шире и за её губами показался ряд острых зубов. Я нервно сглотнула, почувствовав волну опасности, и подошла ближе к Коулу. Он тихо хихикнул над моей реакцией, но взял меня за руку.
– Пойдём, бесстрашная злюка. – сказал он, потянув меня за собой, не давая времени ответить на его издёвку.
Вот мерзавец! Я насупилась, но всё же двинулась с места, боясь сделать неверное движение и разозлить маленьких монстров.
Они довели нас до противоположного края поля, уводя мимо глубоких оврагов, напоследок одна из них подлетела к Коулу, поцеловала его в кончик носа и упорхнула обратно вместе со всей своей крылатой стаей, оставляя позади себя шлейф пыльцы. Я возмущённо хмыкнула, уставившись на него.
– Может, заведём себе такую? – подначивала я его, испытав небольшой укол ревности.
– Мне вполне хватает одной смертоносной женщины. – он широко улыбнулся и подхватил меня за талию, вынудив прогнуться в спине.
Коул практически уже наклонился, чтобы поцеловать меня, но его остановил тихий кашель.
– Не хотел бы вас отвлекать, но времени у нас мало. – Рай указал пальцем в небо, которое начало светать.
Тарк в этот момент, как уважаемый господин, делал вид, что рассматривает причудливое растение, хотя я отлично видела, как он усердно пытался подавить приступ веселья, тихо посмеиваясь про себя. Коул протяжно вздохнул и оставил лёгкий поцелуй на моих губах, после чего отстранился. Он одарил Рая тяжёлым взглядом.
– Если пригласишь нас на свою свадьбу, я постараюсь, чтобы ты запомнил этот момент надолго. – Коул, проходя мимо него, похлопал его по плечу, и Рай, покачав головой, озорно рассмеялся.
Дальше мы шли в полной тишине, прислушиваясь к посторонним звукам. Я же вздрагивала на каждый писк или хруст ломающейся ветки, в ожидании, что кто-то большой и свирепый выйдет на поиск пропитания. Но к моему счастью, оставшийся путь оказался спокойным и на удивление лёгким. Чем ближе мы подходили к территории замка, тем привычнее становилась для нас природа. Лес расступался аккуратными ровными деревьями, а под ногами уже не было такой каши из листьев и дождя, на их месте росла обычная полевая трава. Небо над нами посветлело, и из своего укрытия восходило яркое пурпурно-оранжевое солнце. Под его ослепительными лучами листва и стволы деревьев окрашивались в разные тона, и выглядело это, как картина маслом. Коул резко остановился, и я едва избежала столкновения с ним. Сначала я не поняла, что случилось, но, проследив за его взглядом, заметила возвышающуюся каменную белую стену.
– Вот мы и на месте. – протянул он, оглядывая местность на наличие опасности.