Глава 21. Неожиданный гость
В назначенный срок троица стояла у входа в лесок недалеко от Коэна, переминаясь с ноги на ногу и кутаясь в свои эльфийские плащи. Деревья тут росли редко и были такими тонкими, что все было видно, словно через решето. Кроме того, этот жалкий участок, заросший деревьями, который и лесом то назвать было нельзя, окружали поля, и укрыться от любопытных глаз было ну совсем негде. Да еще и ветер спокойно кружил среди стволов, и потому у всех троих стучали зубы, ни смотря на то, что лето еще не закончилось. В общем, место для встречи было выбрано явно неудачное.
- Нет, она точно сошла с ума, говорю вам. Совсем обезумела! Безумная старая ведьма! - Август злился, и ощущая себя небезопасно, и понимая, какой опасности подвергает себя его тетушка. Он покрепче прижал драконью сумку к груди, - если нас тут поймают, я даже не удивлюсь.
- Веш вряд ли не подумала о безопасности, - Друро почесал затылок, осматривая деревья. Он свято верил в то, что Веш не может поступить так опрометчиво, назначив встречу в подобном месте. Впрочем, он совсем не ошибался.
- Что-ж, - к Норе за пребывание в Коэне полностью вернулись ее силы, она снова была готова разрешать споры и начинать их, если необходимо. Сейчас, очевидно, спорить было не о чем, - хватит жаловаться, пошли - и все. Вам же сказали - в лесок на востоке от ворот. Вот, мы в нем. Дальше пусть Веш сама разбирается.
С этими словами девушка, приподняв юбки, ловко перешагнула через упавшее дерево и устремилась в сердце куцей рощицы, неаккуратно наступая на сухие ветки, издававшие громкий хруст. Друро молча последовал за ней, и его лицо выражало полное принятие и повиновение. Август пропустил вперед собак, которые тоже совсем не возражали, и сам пошел последним, бормоча под нос проклятия.
Первой под землю провалилась Нора. С визгом она улетела под ветки и траву, сваленные на земле как-то слишком художественно. Друро бросился вперёд и сам провалился туда же, издав громкий крик. Цей без сомнения прыгнул за хозяином. Августа же охватил леденящий ужас. Он с трудом вырвался из ступора, подошел ближе к месту, в котором его друзья пропали, и отодвинул ногой ветки. Обычная на вид земля отличалась от почвы вокруг лишь тем, что была мокрой, как после ливня. Маг аккуратно потрогал землю носком сапога. Он вспомнил, что читал о зыбучих песках - жутких ловушках, засасывающих людей под землю за считаные мнгновения. Вспомнил и о болотах, на которых пропадали целые караваны. Ужас сковал Августа с новой силой, он судорожно перебирал в голове заклинания, которые могли бы помочь ему спасти его друзей, как вдруг сильный удар в спину заставил его завопить громче, чем Нора и Друро вместе взятые. С разбега Трита, весившая не меньше теленка, влетела лапами Августу в спину, толкая его прямо в смертельную ловушку и летя в нее вместе с ним. Последнее, о чем успел подумать парень - не стоило недооценивать эту собаку.
Август понял, что стоит на четвереньках и упирается лицом в траву. Он осторожно сел, подогнув под себя ноги, и постарался понять, где находится, хоть это было и непросто - в ушах шумело, а глаза затянула пелена. Где-то далеко маг слышал голоса Норы и Друро, лай собак и очень знакомый смех. Этот смех с каждой секундой становился все отчетливее, и наконец, когда Август смог сфокусировать свое зрение на том, что его окружает, стало ясно, кому он принадлежит. Веш в белоснежном платье стояла напротив, раскинув руки для объятия, и хохотала, румяная и счастливая.
Вокруг собралось несколько десятков магов различного возраста и, очевидно, стихий. Все были одеты празднично, и одежда путешественников, упавших в грязь несколько минут назад, явно не соответствовала роскошным одеяниям гостей. Правда, стыдливо опустив глаза, троица заметила, что их дорожные костюмы превратились в изысканные мантии у парней и бархатное платье глубокого фиолетового цвета у Норы. На руках засияли кольца и браслеты, в ушах Норы зазвенели хрустальные серьги, а повязка на лбу Августа покрылась россыпью рубинов. И тут до мага дошло, в чем дело.
- С днем рождения! - парень крепко обнял тетушку, чувствуя, какую сияющую энергию она излучает. Кажется, Веш была на седьмом небе от счастья, ее аура и ее магия буквально искрились. Глаза, конечно, оттеняла тревога, но она терялась в потоке искреннего счастья. В общем, желание сердиться и отчитывать Веш за выбор места встречи у Августа пропало сразу, как пропала и злость за то, как она перепугала всех троих порталом.
- Прости безумную старую ведьму, - в глазах женщины блеснула злость, но любви в них было куда больше. А вот сожаления - ни капли.
- Дух с ней, с этой старухой, - махнул рукой Август, широко улыбаясь, - а где это мы?
- Не догадаешься? - улыбнулась в ответ Веш.
- Не верю, - глаза Августа округлились, - неужели...
- Добро пожаловать на территорию Школы Трех Игл! - провозгласила Веш, поднимая бокал, висящий все это время рядом с ней в воздухе.
Гостей собралось три дюжины: среди них были как уже знакомые, так и совершенно новые лица. Артур обсуждал что-то с женщиной, похожей на шаманку, а рядом с ними Патс и, к сожалению Августа, Ванда пробовали разные сыры с огромного блюда. Компания эльфов распивала вино из серебряных кубков, одним из эльфов был Лур - одетый в бархатный камзол цвета ночного неба он был похож на эльфийского принца. Завидев троицу, Лур оставил бокал в воздухе и поспешил к друзьям, чтобы крепко обнять их и утереть слезы, побежавшие по щекам. Ванда тоже хотела подойти, но Патс взял ее за запястье и остановил, шепнув что-то девушке на ухо. Августу это страшно не понравилось, и он бросил на блондина взгляд, полный ярости. Но Лур быстро привлек к себе внимание:
– Как я рад вас видеть! Дух бы побрал Веш с ее шутками, - это эльф произнес шепотом, - мы тут хохотали с ваших криков, уж простите. Особенно мне понравилось "безумная старая ведьма". Август, она тебе это припомнит!
– Мы тоже скучали, Лур, - процедил сквозь зубы Август, представляя, как все эти маги, включая Ванду и Патса, смеялись над его страхом.
– Большое спасибо за плащи! - вдруг произнесла Нора, - они очень помогли. Такие теплые и невероятно красивые!
– Рад, что понравились. Зеленый плащ - особенный, возможно, вы заметили, что в нем иногда бывает немного неуютно...
– Я взял его себе, - улыбнулся Август, - я и правда заметил кое-что. Несколько дней назад я пытался прочитать прошлое кольца, когда...
– Ты пытался сделать что? - удивился Лур.
– Мы пойдем выпьем чего-нибудь, - Нора, вежливо улыбаясь, быстро увела Друро под руку подальше от скучных магических разговоров к столам.
– Связаться с кольцом, с духом мамы, - пояснил Август.
– Получилось?
– Немного, - пожал плечами маг.
– Удивительно, - Лур, кажется, и правда был впечатлен, - обычно первая сотня попыток не завершается успехом, но так как это кольцо твоей матери... Подожди, а плащ тут причем?
– Я случайно связался и с хозяином плаща.
– Ты - что?
– Ну ты же слышал, что. Связался с хозяином плаща, - Лур снова превращал диалог в какое-то театральное представление, что Августа страшно раздражало, - так вот, хозяин у этого плаща - грубиян. Он встряхнул мой дух по ветру, как тряпочку, за то, что я его плащ под голову подложил!
– Ну и ну... - протянул Лур, - когда ученики Школы вернутся в свои кроватки, и останутся только взрослые тети и дяди, я познакомлю тебя с одним эльфом. Он расскажет тебе, что за плащ ты носишь. Ты удивишься, уж поверь! А он удивится твоим умениям магии сути, я уверен.
Через час пребывания троицы на празднике загорелый и очень высокий маг, одетый только в узкие брюки и несколько нитей жемчуга на шее, сел на землю у кресла Веш и исполнил балладу о водной ведьме, что бросила Гильдию и стала отшельницей. Внимание всех девушек, кроме Норы, привлекло лицо и торс мага: он был по южному красив, загорел и подтянут, и на фоне темной кожи и длинных ресниц пронзительные голубые глаза не могли не околдовать даже пожилых дам, вероятно, преподавателей Школы. Внимание Норы же привлекла лютня - она была синей, но не покрытой краской. Будто сама древесина имела насыщенный лазурный цвет. Форма лютни, ее звучание, позолоченные узоры - все вызывало в душе менестреля бурю эмоций. Дослушав балладу до конца, девушка подошла к мужчине и без тени смущения засыпала вопросами о его лютне, будто не замечая ни нагой торс, ни невероятное обаяние.
- Кто это такой? - скрипя зубами, спросил Друро, подходя к Веш и Августу.
- Этот красавчик в жемчуге? Не переживай, - улыбнулась ведьма, - он давно и бесповоротно в меня влюблен. Это Океан, мой давний друг и преподаватель Школы.
- А где сама школа? - Август огляделся: их окружал густой лес.
- Она вон там, - Веш указала рукой, в которой держала кубок, в сторону поднимающейся из-за деревьев луны, - но вам туда нельзя. Мне разрешили остановиться здесь только из-за моей дружбы с Океаном и еще несколькими преподавателями. Чуть позже, кстати, я тебя им представлю. Но привести кого-то, кто не учился в Школе, в ее стены нельзя.
- Даже преподаватели должны быть ее выпускниками? - спросил Друро, жуя кусок крольчьей буженины.
- Верно, - кивнула Веш и залпом выпила полный кубок. Выдохнув, она заметила, что ни Август, ни Друро ничего не пьют, - дорогие, попробуйте вино! Вы, конечно, еще молоды, но не настолько, чтобы отказать себе в паре-тройке бокалов!
Может быть, Августу и Друро вино не помешало бы, а вот Веш давно пора было остановиться. Спустя час она уже плохо связывала слова в предложения и вообще отказывалась подниматься с кресла, гладя Триту и наблюдая за праздником полуспящим взором. Не без труда вытянув именинницу на танец, Океан буквально донес ее на руках и усадил обратно, после чего заставил выпить воды, которую предварительно заколдовал. Ведьма немного протрезвела, но ей все же нужно было отдохнуть и прийти в себя.
Август станцевал с молодой русоволосой ведьмой, студенткой Школы, по большей части для того, чтобы позлить Ванду. Она, к его удовольствию, весь танец бросала на пару гневные взгляды. Парень понимал, что ведёт себя по-детски, но ничего не мог с собой поделать - слишком уж она задела его юношескую гордость. А девушка - ее звали Фиата - оказалась очень приятной, и после танца Август проболтал с ней около часа. Фиата была ведьмой стихии воздуха, а ее мать работала в библиотеке Школы. Русоволосая пообещала Августу достать любую книгу, которую он пожелает - Август ей очень понравился. Нора и Друро же, отплясав все танцы, на какие хватило сил, рухнули на траву возле кресла Веш, обнявшись и пытаясь отдышаться. Ведьма взглянула на них, загадочно улыбаясь, и задумчиво произнесла:
- А знаете, вы одна из самых крепко влюбленных пар, которые я знаю. Удивительно, почему карты недавно поведали мне, что вам не суждено быть вместе... - с этими словами Веш поднесла кубок к губам, но в нем оказалось не вино, а вода с лимонным соком, от чего ведьма страшно расстроилась, а Океан на другом конце поляны расхохотался.
- Что-ж, видимо, карты ошиблись, - Нора не придала никакого значения словам ведьмы, откидывая пряди темных волос с лица возлюбленного. Друро и вовсе ничего не услышал, глядя в глаза Норы.
- Карты никогда не ошибаются, - пробормотала ведьма себе под нос, с грустью разглядывая воду. К компании подошел Август с Фиатой под руку. Девушка сообщила Веш, что студентам пора вернуться в школу, и ведьма встала с кресла, прося гостей обратить на нее внимание. Пока колдуны и колдуньи собирались вокруг, Веш потрепала Августа за щеку и прошептала, горячо дыша, ему на ухо:
- Кажется, вы с Вандой не просто неплохо поладили, так? Отчего же ты весь вечер танцуешь с другой? Август, ты - копия отец. Такой же беспринципный, обаятельный и...
Именно в этот момент гости подступили к имениннице, ожидая ее слов. Голоса стихли, Веш выпрямилась, не обращая внимания на Августа, который шепотом требовал рассказать ему, кто его отец, и громко начала:
- Благодарю всех вас за то.. ик! Что вы посетили мое столетие сегодня.. ик! Прошу прощения... - она произнесла короткое слово и перестала икать, - итак, на чем я остановилась... Ах да, мне было очень приятно видеть вас всех! Я рада отпраздновать такую важную дату там, где начала осваивать колдовство, в Школе Трех Игл, более того, я рада, что сегодня тут собрались мои первые учителя. Спасибо вам! Без вас не было бы ни Веш Похитительницы Драконов, ни Веш Главы Гильдии, ни Веш-отшельницы, в конце концов. Выпьем же за мои сто лет! И пусть...
Речь Веш прервал страшный треск, раздавшийся у столов напротив толпы. Гости испуганно обернулись, перешептываясь. Воздух разрезала полоса пламя, за мнгновение она разрослась и превратилась в портал, из которого один за другим грациозно выплыли шесть магов. Во главе шестерки стоял молодой мужчина в белоснежной блузе с золотыми шипами на плечах, в высоких сапогах и с абсолютно безумными желтыми глазами. Золотистые волосы отливали цветом пламени, высокие скулы и рельефная длинная шея придавали мужчине аристократичный, но пугающий вид, длинные худые пальцы были крепко сжаты в кулаки. Но самым чарующим и опасным в его внешности была улыбка - широкая и абсолютно сумасшедшая. Мужчина отвесил шутливый поклон и прошел вперёд, ведя за собой свиту таких же высоких, стройных и крепких магов и ведьм в белых блузах и высоких сапогах.
- Тео, - нарочито спокойно произнесла Веш.
- Вешмере! Когда это мы успели вернуться к этим кличкам? Кажется, для тебя я давно Теонест, - мужчина улыбнулся еще шире, что до этого казалось невозможным, - с днем рождения, дорогая Веш! Станцуешь со старым другом?
Августу не понравилось, как Теонест произнес слово "друг". Маги, особенно преподаватели школы были готовы начать читать заклинания, но Веш жестом остановила их и сошла с пьедестала, на котором располагалось кресло. Она прошла по траве босиком, скинув туфли еще когда завалилась на кресло после танца с Океаном, подошла к Тео вплотную и вложила свою ладонь в его. Они закружились в медленном, расчетливом и полным презрения танце, в котором, однако, что-то все-таки было. Лютня Окнана, по приказу Тео, заиграла сама по себе. Все смотрели на пару, как завороженные, даже пятерка магов, пришедших с Теонестом. Впрочем, у его компании на лицах все равно читалось ощущение превосходства. Остановившись, Тео наклонился над Веш, держа ее за талию и глядя в ее глаза своими безумными желтыми огоньками, когда она выкрутилась из его хватки и встала рядом, скрестив руки на груди.
– Тео, давай решим все как взрослые люди, - устало произнесла Веш.
– Что-ж, - усмехнулся Теонест. Он хотел было ответить, как вдруг опустил взгляд и заметил на шее Веш кулон с пламенем внутри. Маг изменился в лице, - неужели...
– А ты? - Веш ловко расстегнула верхнюю пуговицу рубашки Тео, и, обнаружив под воротником кулон, внутри которого бурлила вода, криво усмехнулась, - не сомневалась. Тео, я никуда с тобой пойду, не надейся. Драконов у меня давно нет, делить нам с тобой нечего. Разойдемся с миром?
– В таком случае, позволь хотя-бы закончить наш танец, пока играет музыка, - Теонест щелкнул пальцами, и лютня снова принялась играть сама по себе.
Веш не возражала, и Тео снова взял ее руку в свою. Они станцевали вальс, и в конце мужчина закружил старую подругу, держа ее за талию. Волосы Веш заметались в воздухе, она наконец слегка улыбнулась, показалось, даже доверилась его рукам, как вдруг Теонест размахнулся и зашвырнул ее в портал, который одна из его ведьм открыла за мнгновение. С криком Веш улетела прямо в огонь, и Тео бросился прямиком за ней.