13.
Глава 13 I wanna be free На самом деле, самое тяжелое и страшное — это ожидание. Особенно, ожидание в одиночестве. Да, Фелтон провернул очередной трюк и выиграл для меня лишнее время, но сколько его на самом деле? Когда моя жизнь должна оборваться? Ведь опять никто не ответит! И… как это произойдет? Как я должна умереть? Будет ли мне больно? Кто окажется рядом? Сколько всего ненужного лезет в голову, когда остаешься наедине с собственными мыслями. Спина неприятно саднила, наверное, что-то все-таки повредила, то ли пока Полоз ритуал проводил, то ли уже после, когда самоуверенного паршивца пришлось тащить на себе. Следовало найти целителя Синклер и попросить ее сделать что-то с ожогами. Смешно, конечно, умирать от магического паразита и беспокоиться из-за такой по сути ерунды, но почему-то даже не самый мучительный дискомфорт все равно не давал покоя. Одна из медсестер сообщила, что Аманда Синклер сейчас в кабинете, работает с документацией. Туда я и направилась, надеясь, что женщина не будет ко мне слишком строга и избавит от мук. С нее станется и отказать мне. В профилактических целях. Когда я подошла к дверям кабинета властительницы лазарета, то услышала за дверью голоса, очень даже знакомые голоса. Мягкий вкрадчивый баритон профессора Бхатии то и дело перекрывали эмоциональные реплики леди Гринхилл. Нет, может, конечно, эти двое явились, чтобы обсудить реабилитацию декана, но я почему-то заподозрила другое. А раз так, то почему бы мне не присоединиться и не обсудить вместе со старшими свое незавидное будущее. Дверь я открывала, предчувствуя попытки выставить меня назад в коридор, но, как ни странно, мое появление всех только обрадовало. — Эшли, как вовремя ты решила заглянуть! — тепло произнесла Дафна Гринхилл и тут же начала меня очень пристально оглядывать. Я поежилась, очень хотелось спрятаться, но приходилось изображать спокойствие. — Касс как всегда решил выделиться… — задумчиво произнесла женщина и с удовлетворением хмыкнула. — И вполне успешно, стоит сказать. Профессор Бхатия закатил глаза. — Вечно ты переоцениваешь мальчишку. Ему еще учиться и учиться, между прочим. Леди Гринхилл посмотрела на жениха с откровенным недовольством. — Иногда мне кажется, ты ревнуешь меня к Кассиусу, — задумчиво произнесла полицейская и демонстративно отвернулась от мужчины, все внимание направив на целителя Синклер. — Аманда, посмотри, пожалуйста, своим цепким взором, что сейчас с Эшли. Касс кое-что сделал… На некоторое время это поможет. На лице целительницы появилось недоверчиво выражение, но она все-таки сделала надо мной пару пассов. Растеряно моргнула — и снова поводило ладонями над моей головой, грудью. — Мальчик Фелтон пусть и несколько самоуверенный молодой человек, однако, вынуждена признать, у него для этого имеются веские основания. Состоянии мисс Грант, конечно, все еще крайне тяжелое, но не прогрессирует. Думаю, времени у нее действительно больше. Во взгляде леди Гринхилл и профессора Бхатии появилось одинаково сильное облегчение, и у меня как будто потеплело на сердце. Оказывается, и эти двое тоже сильно переживали за меня. Слово действительно мы с ними члены семьи. — Что же, Фелтоны обладают не только фамильной спесью, но и фамильными же способностями к магии, — иронично прокомментировал профессор Бхатия и тут же получил шутливый подзатыльник от будущей жены. Боже, какая милая картины! У меня против воли на лице расцвела широченная улыбка от уха до уха. Потом пришло понимание, что, скорее всего, мы с Полозом для окружающих выглядим примерно также. И тут я сообразила, что кое-что леди Гринхилл хорошо бы узнать. — Дэниэл сообщил своему отцу, что П… Кассиус выбрал меня. Хорошее настроение полицейскую тут же покинуло, на прощанье издевательски помахав ручкой. — Я убью этого гаденыша! — рыкнула инспектор и рванула к двери. У леди Гринхилл слова редко расходились с делом, потому я тут же перекрыла ей путь. А вот ведь с нее станется действительно убить Кота, а это совершенно неправильно! — Дафна, не надо! Он не хотел ничего плохо! Просто думал, будто его отец оставит меня в покое, если узнает, что я связана с Фелтоном! Дэниэл просто верит своему отцу! Пожалуйста, успокойся! Полицейская замерла, вероятно, осмысливая мои слова. Потом тяжело вздохнула. — Хорошо, и на этот раз поверю, что он просто малолетний идиот, а не откровенный мерзавец. Но лазейку, через которую он отправляет послания папочке, мне в любом случае нужно перекрыть во избежание. Тут я была полностью согласна с леди Гринхилл и покладисто отступила в сторону, надеясь, что по дороге она не передумает и не попытается все-таки прибить кузена. Так, на всякий случай. Как я уже успела понять, кузине Фелтона была свойственна определенная доля импульсивности, которая время от времени и в Полозе проявлялась. Нет… Не стоит ей все-таки в одиночку идти к Лестеру разбираться. — Не волнуйтесь так, мисс Грант, — поспешил успокоить меня профессор Бхатия, когда я уже готова была броситься вслед за леди Гринхилл. Ну, так на всякий случай. — Дафна куда менее вспыльчива, чем показывает. Я посмотрела на декана с откровенным недоверием. — Вы не видели, как она разбила Дэниэлу лицо об стол. Бровь профессора Бхатии выразительно поднялась, но преподаватель не проронил ни единого слова. Странно, что он еще не осознал, насколько подчас травмоопасно общаться с леди Гринхилл. Видимо, профессора кузина Фелтона никогда не била… — Как вы думаете, сэр, — осторожно обратилась я к декану, — того времени, которое получил для меня Полоз, его хватит на то, чтобы… чтобы найти способ избавить меня от лишнего? Пока было неясно, в курсе ли целитель Синклер, кто именно в меня подселился, я решила не произносить вслух название артефакта. Профессор Бхатия посмотрел меня в глаза, пристально и очень мрачно. — Я бы сказал, что гораздо верней будет прижать лорда Лестера и получить от него всю имеющуюся информацию, — после некоторых раздумий произнес маг. — Но, к несчастью, у Дафны нет рычагов воздействия на этого человека, а сам он наверняка откажется сотрудничать. Мне всегда казалось, что честность — это лучшая политика из всех возможных. Но вот в данный момент я отдала бы много, чтобы мне просто и незатейливо соврали. К несчастью, профессор Бхатия лжи не выносил, даже лжи во спасение. — Вам стоит больше верить в своих близких людей, мисс Грант. Все семейство Фелтон, в том числе и Дафна, пойдут на много ради вашего благополучия. Тонко улыбнулась целитель Синклер и демонстративно принялась перебирать бумаги, делая вид, что вот ее совершенно не интересуют наши разговоры. Вот только уши у женщины почему-то приобрели такой милый розовый оттенок… Близкие люди… Да леди Элизабет удар хватит, если ее осчастливят новостью, что я близкий человек для нее. Или она уже смирилась с выбором сына, если альтернативы в любом случае нет? Над таким вариантом я как-то не размышляла. — Я верю в них… — покачала я головой. — Вот только обстоятельства складываются таким образом… Словом, возможно у них просто ничего не получится. Профессор иронично хмыкнул. — Фелтоны всегда получают желаемое, так или иначе, но получают. Лестерам до них далеко. Оставалось только на это и надеяться: на фамильное упорство моего парня и его родственников. Леди Гринхилл явился назад через полчаса, встрепанная и разозленная как тысяча чертей. — Аманда, успокоительного, — потребовала она с порога, а потом уже пояснила нам причину своего дурного настроения: — Гаденыш пропал. Неужели я все-таки зря вступалась за Лестера? Профессор Бхатия уточнил: — Сбежал? Целитель споро достала какое-то зелье и накапала его в крохотную стопку, которую достала из стола. Полицейская проглотила успокоительное и ответила жениху: — Нет, именно пропал. Документы, деньги, личные вещи — все на месте. Куда бы он делся без паспорта? Разве что пешком до столицы бы потопал, а он для этого слишком Лестер… «Слава богу, значит, просто похитили», — с облегчением подумала и тут же сообразила, что похищение Дэниэла сложно назвать хорошей новостью. Но кому мог понадобиться Дэнни? Профессор Бхатия явно был взволнован новостью, он решительно двинулся к выходу, ничего никому не сказав. Только тростью очень выразительно застучала по каменному полу. Я бы могла предположить, что декан нашего факультета настроился на решительные действия. — Только бы мальчишка никуда еще не вляпался… — пробормотала леди Гринхилл. — И мой мальчишка — тоже никуда не вляпался… Тихо рассмеялась целитель Синклер. — Киран, кажется, уже давно не мальчишка, — заметила она с явным подтекстом. — Взрослый состоявшийся мужчина. И ты, между прочим, тоже. Когда уже прекратится эта ерунда с вашей помолвкой? Пора бы уже и пожениться. Полицейская посмотрела на миз Синклер с растерянностью. — Да нам пока и так нравится… — осторожно отозвалась инспектор и начала с самым мрачным видом крутить на пальце то самое, пресловутое кольцо, которое получила от моего декана вместе с предложением руки и сердца. — И вообще, леди Гринхилл звучит куда лучше, чем миссис Бхатия, верно, Эшли? Я невнятно угукнула, не желая говорить ни да, ни нет. В конце концов, у меня были догадки по поводу того, по какой причине трижды вдова не жаждет вступить в очередной брак. — О глупостях, думаешь, — хмыкнула целитель Синклер. — В любом случае, девочку пока оставляешь у меня. Ожоги — это, конечно, не ваши штучки, но тоже мало приятного. Долечим ее, а потом уже вернем в общежитие. Я так понимаю, на занятиях ее не ждут? Одна фраза миз Синклер — и у меня тоже испортилось настроение. Возникло странно подозрение, что у целительницы особый дар — несколькими словами расстраивать людей. — Эшли в твоем полном распоряжении, — согласилась леди Гринхилл, осторожно похлопав меня по плечу. Боли я не почувствовала, все представители семейства Фелтон старались не причинять боли намеренно и невиновным. — А мне, видимо, придется устраивать очередной террор… И опять я осталась в неведении и растерянности в лазарете. Ладно, я уже свыклась с мыслью, что меня норовят похитить из-за такой вот «начинки», но Лестер-то как умудрился стать жертвой? Если все связано опять-таки с Темным Писанием, то Дэниэл тут скорее нейтральная сторона, которая не желает не хочет выступить против Фелтона и не может бороться с собственным отцом. Или для похищения Кота есть еще какая-то причина? Я вернулась к себе в палату и достала мобильный. Связи не было, а вот книги в читалке осталось, так что оставался шанс хоть чем-то развлечь себя. Ну, или хотя бы музыку послушать для разнообразия. К сожалению, оказалось, что половина книг была мной прочитана, а вторую половину для меня выбирали попеременно то Хельга, то Натали. Куча ужастиков и любовных романов. Странная подборка для человека, который детективы любят. Выглянув за окно, которое выходил в замковый двор, я заметила, что там суетятся люди с довольно-таки характерной выправкой, которым раздает указания стоящий в стороне профессор Бхатия. Похоже, что на территорию университета прибыли боевые маги, даже не полиция… Я выросла в собственных глазах, но потом сообразила, что, скорее всего, такая паника поднялась из-за пропажи наследника старинного рода Дэниэла Лестера. Верно, Эшли. Ты птица мелкая и интересная разве что Фелтонам. Ближе к вечеру, когда я уже думала, будто бы обо мне все напрочь позабыли, явился Феликс и еще два парня с некромантии, Виктор и Шон, однокурсники Полоза, и сказали, что его змейство попросил сопроводить меня до их общежития их факультета. Я растерялась. Почему Полоз не пришел за мной сам? И почему попросил, чтобы я из лазарета отправилась к некромантам, а не к себе? Неужели все настолько плохо? — Ребята, вам хоть что-то известно? — спросила я у парней, не слишком рассчитывая на их осведомленность. Кассиус Бенедикт Фелтон обожал играть втемную, уж мне-то это было известно лучше, чем кому бы то ни было. Феликс развел руками. — Я знаю только, что еле живой Касс развивает ненормально высокую скорость и мечется по замку как угорелый. Рассказывать хоть что-то он отказывается наотрез. Что и требовалось доказать. — А слухи какие-то есть? Если я не могу получить информацию напрямую, то сойдут и окольные пути. — Ну, поговаривают, что Лестер пропал, — почесав макушку, сообщил мне Виктор. — Ну тот гад с факультета боевой магии, который тебя не так давно обидел. Он вроде бы Фелтонам родственником приходится? Я кивнула. Этого джинна уже выпустили из бутылки, теперь исчезновение Кота уже не секрет для всего университета. — По всему замку носятся полицейские, а вперед них, ваш декан, — добавил Счастливчик. — Причем он на своих увечных трех умудряется обгонять тех, кто на двух здоровых бегает. Вот что с человеком нужда-то делает… Касс тоже как-то слишком близко к сердцу принял пропажу Лестера, а ведь он с ним толком не общался, даже до отъезда Лестера за границу. Я почувствовала эгоистичную радость: о чем-то не знали даже самые близкие друзья Фелтона с факультета. Наверное, это была еще и часть обаяния его змейства: никто не мог с уверенностью сказать, будто знает о нем совершенно все, все секреты Полоза знал, думаю, один только Полоз. У меня вот так не получалось: мои друзья и близкие знали обо мне совершенно все… что порой играло не в мою пользу кстати. — Все-таки они с родственники с Полозом, — пожала я плечами, понимая, что откровенность тут точно не к месту. — В знатных семействах очень трепетно относятся к семейным узам. Парни покивали… но готова была поставить собственную голову против дохлой кошки, они ни капли не сомневались в том, что у его змейства были и другие мотивы для беспокойства за судьбу Дэниэла. — А с тобой тоже все странно, да? — перевел тему Шон, косясь на меня с огромным подозрением. — Тебя ведь похитить пытались на вечеринке в честь празднования дня рождения Луны. В лазарет ты зачастила. Фелтон постоянно начинает истерить, стоит тебе только пропасть из его поля зрения. Когда нечего сказать, лучше смолчать. Именно так говорила моя бабушка, которую я считала женщиной в высшей степени разумной. — Хочешь что-то узнать — спросите у Полоза, — правильно среагировал на мое безмолвие Феликс, — и не дергай Эшли, ей и так хватает поводов для нервотрепки. За что я всегда любила Счастливчика — так это за душевную чуткость, которая только чуткости самого Фелтона. Полоз, который за время, которое я его не видела, умудрился приобрести дивный зеленоватый оттенок, встретил нас уже на подходе к комнатам некромантов. Описать состояние его змейства можно было как «обнять и плакать». Первый пункт я тут же и исполнила, с содроганием поняв, что Фелтон медленно на меня наваливается. — Полоз, как ты вообще еще на ногах держишься?! — ужаснулась я, понимая, что нужно как-то заставить принять парня принять горизонтальное положение и отлежаться хотя бы чуть-чуть. Иначе не Фелтон останется без девушки, а я без парня. — Держусь с большим трудом, — не стал врать некромант. — Сейчас заряжусь какими-нибудь стимуляторами и пойду дальше помогать Дафне. Дэниэла так и не нашли. В голосе Фелтона звучала настоящая боль и столько тревоги… Друзья его змейства переглянулись с очевидным недоумением. Ну да, они же не знал о том, что их Король когда-то был дружен с Дэниэлом Лестером. — С ним наверняка будет все хорошо, — тут же сказала я. — Да кому вообще Лестер нужен? Полоз застыл и как будто провалился в собственные мысли. — Кому Лестер нужен… — повторил парень, а потом внезапно охнул и поцеловал меня, чтобы заявить: — Ты редкая умница! В честь чего я стала умницей — черт его разберет, хотя и было приятно услышать такой вот незатейливый комплимент. А вот когда явно окрыленный какой-то догадкой Полоз попытался сбежать, то уже стало неприятно. Он же полудохлый! А понесло опять на подвиги! — Стоять! — воскликнула я и для надежности вцепилась в руку Фелтона, пока он не сбежал от меня. — Рыжая? — укоризненно произнес Полоз как бы намекая на то, что хорошо бы его отпустить. Размечтался. — Рыжая, мне надо идти! — возмутился некромант, пытаясь вырваться из моего поистине мертвого захвата. — Ну, что ты творишь?! Я непримиримо покачала головой. — Если нужно кому-то что-то сообщить — отправь записку или попроси кого-то из парней передать твое сообщение. Тебе нужен отдых. И я тебе его обеспечу. Феликс, ты мне поможешь привязать Фелтона к кровати, если что? Счастливчик радостно согласился, похоже, он уже давно мечтал применить насилие к лидеру факультету. Полоз посмотрел на друга очень выразительно, и взгляд его обещал Феликсу громы небесные и все прочие возможные кары за такое самоуправство. Но, видимо, после объяснения с Максин у Счастливчика напрочь отказал инстинкт самосохранения. Полоз согласился отправить записку леди Гринхилл, потом с откровенным недовольством улегся на кровать… и отключился уже через пять минут. — А столько пафоса было, столько пафоса, — пробормотала я, устраиваясь рядом с Фелтоном. Так надежней, так точно не сбежит. Сама я тоже заснула почти мгновенно… на свою голову. Хороших снов не дождалась. Сперва услышала шепот, угрожающий, зловещий, разобрать слов не удавалось, но меня это даже радовало. Интуиция подсказывала, что ничего хорошего так не сообщают… Я находилась в каком-то странном темном мареве, то ли тумане, то ли дыме. Стоять на месте — элементарно страшно, куда идти — непонятно, и к тому же я все никак не просыпалась. — Иди ко мне, девочка, — все-таки сложились непонятные звуки в слова. — Иди ко мне. Я жду. Я всегда жду тебя. И тут у меня появилось очень нехорошее подозрение. Просто-таки ужасное. — Писание?! — прошептала я, не зная как быть. Фелтон каким-то неведомым мне способом подавил семейный артефакт, не дал ему убивать меня слишком быстро… Но что делать, если я сама попала к этой мерзости? — Писание… Какое же нелепое слово, — со смешком, таким знакомым, чисто Фелтоновским смешком произнесло существо, не живое и не мертвое. — Словно бы меня кто-то писал. Или кто-то собирался прочесть… Но пусть будет так. Я то, что называют Темным Писанием. Я обернулась и встретилась взглядом с тем, кто внешне напоминал человека. Очень сильно напоминал… Причем одного конкретного: Кассиуса Фелтона. Да, незнакомец был выше, шире в плечах, черты его отличались какой-то странной «чеканностью», такие лица так и просятся на монеты… Чей бы облик не приняло Писание, этот человек был удивительно красив. — Нравлюсь? — с лукавым прищуром спросило меня Писание, если это действительно было оно. Этот мужчина передо мной был переполнен холодностью, злостью и высокомерием, которых в Полозе никогда не было. Хотя нет, высокомерие было. Я мотнула головой. — Нет, не нравишься. Существо рассмеялось. — Разве? Я ведь так похож на твоего возлюбленного, только лучше. Сильней, красивей, умней. Как будто я полюбила Фелтона за внешность или за ум. Нет, за них, наверное, тоже, но в первую очередь за его сердце, смелое, честное и верное. Пусть и змеиное. — И что с того? — спросила я, уже начиная подозревать неладное. Существо сделало шаг вперед. — Тебе ведь не обязательно умирать, девочка. Помоги мне получить тело — и ты уцелеешь. Ну, и я тоже не забуду отблагодарить тебе. Ты ведь должна стать следующей леди Фелтон? Ты ей станешь. Я не выдержала и расхохоталась. Боже, меня пытались… пытались соблазнять! Вот это чудище без всяких признаков человечности! — Господи, какой бред! Променять Полоза на какую-то… тварь? Отход магического производства? — переспросила, не зная, ужасаться или продолжить смеяться. Вот только Темное Писание явно не было настроено на то, чтобы разделять мое веселье. — Отход магического производства… Вот уж нет. Когда-то и я был человеком. Живым, мыслящим, чувствующим. Улыбаешься, девочка? Не веришь? А ведь я сказал правду. Они уже и сами забыли, кто я, что я… Когда-то мое имя было Френсис. Френсис Фелтон, и я был человеком из плоти и крови, темным магом. Потом все изменилось… Дражайшие родственники мои должны мне шестьсот лет ада. Так почему я не могу попросить вернуть долг сейчас? Я попятилась. Оторвать взгляда от этого лица не удавалось, как я ни пыталась. Все манеры Писания говорили о том, что передо мной действительно Фелтон: интонация, мимика — все это настолько напоминало Полоза, его отца, леди Гринхилл… Но если шестьсот лет… — Уж не знаю, кто и что тебе там должен, действительно ты был человеком или нет… Мне наплевать. Даже если тебе что-то и задолжали Фелтоны, то Полоз к этому точно не имеет никакого отношения! Я не отдам его тебе! Лицо Писания исказилось в саркастичной усмешке. — Какая любовь, чистая, самоотверженная. Остается только завидовать подобной преданности. Ты же понимаешь, Эшли, что мне придется тебя убить? Не потому что я такое уж чудовище, вовсе нет. Просто не хочу умирать, а так уж вышло, что твоими стараниями я именно умираю. Жаль, что моими усилиями это создание не умерло окончательно. — Никто не просил тебя нападать на людей, — процедила я, упрямо сцепляя руки на груди. — Мне бы и в голову не пришло портить университетское имущество, если бы оно не взбесилось. На лице Писания появилось отвращение. — Университетское имущество… Как теперь говорят обо мне… Проклятье… А ведь я был… Кем именно был тот, кто назвал себя Френсисом Фелтоном являлся по собственному мнению, мне узнать не удалось. Потому что в мире реальном на меня вылили немалое количество ледяной воды, приводя в чувство. Пришла в себя я на мокрой постели Фелтона в окружении самого Полоза, леди Гринхилл и профессора Бхатии. Что характерно, все трое явно были ужасно напуганы. Судя по выражению лица его змейства, я сделала вывод, что он меня уже мысленно отпел, похоронил и пару лет как минимум отходил в трауре. — Даже не надейся, — хрипло произнесла я, пытаясь растянуть непослушные губы в улыбке. Полоз открыл было рот, чтобы ответить мне, но как будто передумал и просто сжал меня в объятиях, до предупреждающего хруста в ребрах, и только потом заговорил, захлебываясь воздухом. — Господи… Эшли… Я думал, что все напрасно, что я потерял тебя… Ты не просыпалась… Что бы я не делал — ничего не помогало! Кажется, я отсутствовала достаточно долго, иначе бы Фелтон не был бы в таком ужасном состоянии. — Ничего не помогало, а вот ледяной душ помог, — услышала я голос леди Гринхилл, почти полностью спокойный, вот только пару раз он дрогнул. Значит, даже стальная кузина Фелтона не сумела сохранить холодное спокойствие. Вода и правда оказалась ледяной… И сейчас я лежала на мокрой холодной постели, да и одежда тоже сухостью не отличалась. — Полоз, мне бы переодеться… — сдавленно пробормотала я, не зная, выпутываться из мертвой змеиной хватки. Внутри клубком свернулся ужас от понимания, что я могла вообще не проснуться, остаться навсегда вести беседы с призрачным Фелтоном. Король тут же подорвался и метнулся к шкафу. В мое владение во мгновение ока предоставили домашние штаны и толстовку, которые были не так уж сильно велики. Вот еще один плюс, когда твой парень не настолько уж и крупней тебя самой. Переодевалась я в ванной, краем уха слыша, как ругаются Полоз и леди Гринхилл. Толком разобрать слов не удавалось, но родственники явно общались очень эмоционально. И порой ронял слова спокойно и четко профессор Бхатия, который как всегда не терял привычного хладнокровия. Когда я вышла из ванной, разговор сам собой прекратился. — Ты знаешь, что случилось, Эшли? — спросила леди Гринхилл, которая показалось мне куда бледней обычного. Прежде ее кожа казалось просто фарфорово-белой… Сейчас бледной отдавала в изрядную синеву. Я тяжело вздохнула. Они-то могли иметь от меня секреты… А вот я… Словом, лучше все рассказать. — Каким-то образом я попала к Темному Писанию, — со вздохом сказала я, плохо представляя, как отреагируют остальные на такую дивную новость. — Нет, конечно, это может быть просто мой бред… Но все казалось уж очень реально… Я говорила с ним. Оно сказало, что прежде было человеком! Что не просто абстрактным человеком, а вполне конкретным мужчиной по имени Френсис Фелтон я предпочла пока не сообщать. По крайней мере, не при декане. Пусть он и решил жениться на леди Гринхилл, но это еще не означает, что ему нужно все знать о фамильных тайнах рода Фелтон. К тому же, учитывая особенности характера профессора Бхатии… Профессор Бхатия выразительно посмотрел сперва на свою невесту, потом на моего парня. — Итак, Фелтоны, вы ничего не хотите мне сказать? — спросил он таким же тоном, каким разговаривал со студентами, которых подозревал в списывании. Инспектор беспомощно посмотрела на кузена, но Полоз только покачал головой. — Твой мужчина — сам и разбирайся. Я к нему вообще никакого отношения не имею. Профессор усмехнулся. — Госэкзамен, юноша, — напомнил он с многозначительной улыбкой. — Не забывайте о нем. Фелтон принял вид самой невинности. Получилось настолько убедительно, что не поверил бы любой, кто хоть немного знал Полоза. Вот именно такие выражения лица ему совершенно несвойственны. — Вы не станете мне мстить на экзамене, профессор. Вы выше этого. Леди Гринхилл сохранила каменную невозмутимость. Мне тоже удалось не рассмеяться, но с огромным трудом. — Хорошо, зачтено, студент, — кивнул мой декан со снисходительно полуулыбкой и повернулся к нареченной. — Итак, Дафна, дорогая, что же именно ты мне не рассказала о Темном Писании? Мы с полицейской переглянулись, озадаченные этим странным проявлением мужской солидарности. Я залезла на кресло с ногами и приготовилась слушать и, если придется, дополнять рассказ леди Гринхилл. — Не надо сверлить меня таким взглядом, Киран. Не обязана же я пересказывать тебе абсолютно все семейный легенды. Да, я слышала сказки, будто бы Темное Писание — это суть мага, которую поместили в такую форму то ли, чтобы спасти его душу, то ли, чтобы использовать его силу… Но в такие бредни никто не верил! Да и Писание не давало поводов подозревать его в некой мыслительной деятельности, — принялась рассказывать полицейская, причем, кажется она была совершенно искренна. Фелтон кивнул. — Подтверждаю. Для нашей семьи это была только страшная сказка, не более. Я и не думал… Я вопросительно взглянула в глаза Полоза. «Рассказать все?» «Все», — кивнул Король. Странное взаимопонимание… Почти как чтение мыслей. — Оно… Он сказал, что его звали Френсис Фелтон. И ему задолжали шестьсот лет. Полоз выглядел донельзя растерянным, как и леди Гринхилл, и причины такого изумления были мне совершенно непонятны. — Но… Рыжая, у нас в роду не было никого с именем Френсис. Вообще никого, — сообщил мне Король. — Может, тебе просто померещилось? Я обхватила себя руками. Померещилось… Хотелось бы мне самой в это поверить, вот только то человекоподобное Писание меньше всего похоже на плод моей фантазии. Уж точно ни моя фантазия, ни мое подсознание никогда не пытались изменить образ Полоза хоть на йоту. Он меня и таким, как есть, полностью устраивал. В роду не было никого с именем Френсис… Странное дело, учитывая, что даже на факультете некромантии я знаю одного парня, которого зовут именно так. — А чего так? Вроде бы Френсис достаточно пафосное имя. Как раз в один ряд идет с Кассиусом, Дафной, Гарольдом, Бенедиктом… Чем вам настолько сильно имя Френсис не угодило, что ни одного вспомнить не можете? Дафна Гринхилл задумчиво хмыкнула и заинтересованно уставилась на меня. — Касс, твое сокровище намекает, что настолько яркая антипатия попросту не могла возникнуть на пустом месте. И, пожалуй, в ее предположении есть определенная доля истины. Предлагаю пока принять как доказанный факт: у нас есть разумный артефакт, который то ли считает себя Фелтоном, то ли является Фелтоном. И что мы будем делать, а? Убивать родственника, пусть даже и спятившего — это немного… Я уставилась на Полоза, ожидая его решения. Пусть он и был младше, но, кажется, именно он, уж не знаю почему, оказался главным на этот раз. — Рыжая, что от тебя хотело это… существо? — спросил Фелтон, как всегда пытаясь докопаться до сути проблемы. Я криво усмехнулась. — Тебя. Точней, Писание очень хочет тело, но заговаривало оно конкретно о твоем теле. Обещало пощадить меня… Ну, и не только пощадить, — сообщила я вкратце о нашей беседе с артефактом. Его змейство недовольно поджало губы. — То есть оно… он… точно надо было спалить эту дрянь! — процедил Фелтон, не скрывая своего раздражения. — И что ты ответила ему? Словно бы у меня было много вариантов. — Конечно, послала куда подальше. Вот только с мстительными духами я не связывалась… И вообще, мог бы и больше верить собственной девушке, твое змейство. Полоз поцеловал меня в щеку и сказал: — Надо будет попросить отца посмотреть в семейных преданиях… Черт! Куда проще было, когда это был просто артефакт. Реальный человек всегда более опасный противник… А еще я боялась, что если снова засну, то окажусь в не самом приятном обществ Темного Писания и на этот раз проснуться не удастся. Отвратительная перспектива, но говорить о собственных страхах Полозу я не стала, он за меня и так трясется. — Ладно, Эшли, постарайся не спать, — вздохнула леди Гринхилл. — Я к тебе Ребекку отправлю, она хотя бы сразу поймет, если что-то пойдет не так. Я кивнула, соглашаясь, хотя на самом деле больше всего хотелось вцепиться в Фелтона намертво и не отпускать ни на шаг. Разумеется, его змейство почувствовал мою панику, обнял, пытаясь хоть как-то успокоить. — Да иди ты уже, — вздохнула я, беря себя в руки. — Ну, даже мне если страшно… Так в первый раз, что ли? Луна за мной прекрасно присмотрит, ты же знаешь, какая она умница. Фелтон на миг прижал меня к себе крепче. — Ребекка умница. А вот ты нет… Совершенно не умница. Хотя и редкое сокровище. Сиди и не высовывайся. На сердце потеплело и словно бы даже холод, который поселился внутри вместе с Темным Писанием отступил. Потому что я сокровище для самого дорогого человека.