11
Первую ночь во дворце я вместе с друзьями и магистром Нардишем проводил в королевской гостиной, расположившись на дежурство в одном из мягких и глубоких кресел. Первыми вызвались дежурить мы с Шори. Магистр и Родерик тоже устроились в просторных креслах и уже, кажется, спали. Элии, как единственной в нашей команде девушке, была оставлена небольшая кушетка у окна, на которой она сейчас беспокойно вертелась не в состоянии заснуть. Видимо, события минувшего дня, наполненного новыми впечатлениями от знакомства с дворцом и королевской семьей, слишком взволновали ее. Впрочем, то же самое я мог сказать и о себе.
Кроме нас в зале присутствовали еще шестеро стражников, которые несли караул у дверей, ведущих в спальню королевской четы, наследника, девичью и детскую комнаты. Замершие неподвижными и молчаливыми истуканами, они не обращали на нас ровным счетом никакого внимания. Меня их присутствие напрягало.
К сожалению, легендарных масок короля к нам так и не приставили. А я так надеялся их увидеть! Хотя... Даже если бы и увидел, наверное, не опознал бы. На то они и маски – мастера маскировки. Сколько жутких и захватывающих историй о них ходило по всему королевству! Не то, что о феррах отца. Про тайных агентов Белой башни вообще знали единицы. А вот о существовании масок знали все. Но никто их никогда не видел. А кто видел и понял, кто же на самом деле предстал перед ним, тот уже не мог никому ничего рассказать. В общем, интригует жутко!
Снова обведя взглядом зал, я передернул плечами. Вся нарочито спокойная атмосфера вокруг давила тревожным ожиданием. Но я надеялся, что все обойдется. Ну не может же нападение произойти в первую ночь нашего дежурства, через день после предыдущего покушения? Или все-таки может? Ясно одно – расслабляться определенно не стоит.
Я потянулся в кресле и покосился на Шоренна. Мой всегда беззаботный друг недовольно скривился в ответ – ему здесь нравилось не больше моего, – зевнул и отвернулся. Да, обстановка к разговорам не располагала.
Я поерзал, устраиваясь поудобнее, и невольно пригладил свои непослушные волосы, снова вспоминая с каким видом прямо перед дверями обеденного зала тэшшев безопасник протянул мне извлеченный словно из воздуха небольшой гребешок.
- Вам бы не помешало, мастер, – небрежно бросил он, указывая взглядом на мою голову.
Пришлось, краснея, принять предложенное и быстро привести свои непослушные волосы в порядок. И что ж я не подстригся?! А все эти экзамены! Я же не думал, что сразу после вручения диплома и венца, меня отправят во дворец!
Тогда я так и не определился, стоит ли мне разозлиться или наоборот поблагодарить начальника королевской охраны за то, что не дал мне предстать перед королевскими особами в неподобающем виде. Сейчас же я решил для себя, что лучше буду злиться. Потому что вся эта эскапада слишком смахивала на маленькую месть за мою шутку про дракона. И наш «заботливый» лор просто решил совместить приятное с полезным.
Я уставился на большие напольные часы, с глухим тиканьем продолжавшие отсчитывать минуты. Время перевалило за полночь, все было спокойно, и, чтобы хоть как-то себя занять, я принялся вспоминать события прошедшего дня.
- Что ж вы, милая, совсем ничего не кушаете? Угощайтесь! – с материнской заботой обратилась королева Эрин к Элии.
Девушка кивнула и только крепче стиснула в руках вилку и нож, словно новобранец, в глаза не видевший настоящей битвы, но получивший приказ к наступлению.
- Да, спасибо, Ваше Величество, – почти прошептала она, отчего королева только сокрушенно покачала головой. Было видно, что она хочет успокоить и приободрить девушку.
Лично я такое волнение Элии считал излишним. Ну и что, что вокруг собрались придворные, привычно перешептывающиеся и переговаривающиеся между собой? Ну и что, что сидим мы рядом с правителем всея Гидонии, его женой-королевой и четверкой принцев и принцесс во главе стола? И что такого в том, что мы, недавние ученики Академии, призваны во дворец для спасения короля, наследника, его брата и сестер от такой призрачной, но оттого не менее страшной напасти, как легендарные черные жрецы? Разве должны эти факты волновать нас настолько, чтобы не пить и не есть?
«Великая честь! – воскликнет кто-то. – Огромная ответственность!» Да пусть хоть десять раз так! Но лично я, да и мои друзья тоже, на эти «честь» и «ответственность» не напрашивались. Так что, пусть волнуются сами! Я свою часть договора с отцом выполню. А затем с чистой совестью смоюсь из дворца. И моему аппетиту ничто не помешает!
С этими мыслями я вонзил зубы в кусок восхитительно нежного ягодного пирога и чуть не заурчал от удовольствия. Готовят во дворце все же отменно!
«С другой стороны, Эл тоже можно понять», – с сочувствием покосился я на девушку. Бедняжке кусок в горло не лез. Однако, героическое сражение с куриным крылышком продолжалось. Вот уже как полчаса. Элия – эмпат. Сидит вот сейчас, наверное, и «слышит» чувства всех этих лощеных лори и лоров, украдкой бросающих взгляды в нашу сторону. Что же они могут чувствовать? Интерес, насмешку, досаду, презрение, превосходство? Я могу только гадать. А вот Элия знает наверняка, и ей приходится несладко. Видимо, чувства лоров придворных в отношении пятерки волшебников, прибывших во дворец, далеки от восхищения. Раз уж моя подруга так остро реагирует! Кто мы для них? Потеха? Помеха? Ведь кроме королевской семьи и присутствующего за столом начальника королевской охраны о настоящей цели нашего пребывания здесь не знает больше никто.
- Вы, я смотрю, любитель сладкого, лор маг? – с едва заметной усмешкой покосился на мою протянутую к очередному пирожку руку сидящий рядом Альрик Витте. – Неужели Академия держит своих адептов на строгой диете?
- Вовсе нет, – фыркнул я, сграбастав вожделенную добычу. – Но при любом удобном случае ни один маг не откажется от сладкого. Возможно, не каждому обывателю известно, но это самый быстрый и действенный способ пополнения магических сил.
- О, тогда угощайтесь! – взял с центра стола и переставил мне под нос блюдо с пирожками уязвленный «обыватель».
- Спасибо! – невозмутимо ответил я, и еще два пирожка перекочевали на мою тарелку.
- А вот ваши спутники, я заметил, предпочитают мясо, – кивнул мне безопасник на братьев Кавиков, остановивших свой выбор на сочной оленине. – А лори фо Мейн так вообще почти ни к чему не притронулась.
- Мясо любят все. А лори просто следит за фигурой, – отрезал я.
- Рад, что у сына моего старого друга столь отменный аппетит, – раздался слева голос короля. От меня его отделял только сидящий по правую руку от государя наследник престола принц Валентин, с улыбкой наблюдавший за нашими препирательствами, и – куда без него! – сам начальник королевской охраны – лор Альрик Витте. Рядом с фор Акором расположилась королева Эрин. По левую руку от нее рядком устроились принцессы Сианна и Мирей и младший принц Тэрил. Следующей как раз посадили Элию, близнецов и магистра. А вот меня от них «сослали» на противоположную сторону стола. Так что, сейчас я находился как бы в изоляции, опекаемый вездесущим Витте.
Не доверяют? Наверняка! Я же ужасный черный маг – вся королевская семейка, ну, может, кроме младшего принца и принцесс, в курсе. Вон, даже сидящий рядом безопасник вооружен до зубов. В отличие от всех остальных гостей, прошу заметить. Не исключаю, что ему, в случае чего, даже позволено применить это оружие против меня – кто знает, что ожидать от черного? Вдруг прямо сейчас вскочит и всех поубивает? Однако, все прикрыто благообразной маской обеспечения безопасности. И направлены все эти меры, конечно же, не против меня! Просто лору по долгу службы положено быть вооруженным и очень опасным. Мои же рассуждения – лишь пустые домыслы!
- Спасибо, Ваше Величество! У вас отменная кухня, – сидя поклонился я государю.
- Как, кстати, поживает альт архимаг? – продолжил разговор король.
Ой, как будто вы не виделись накануне, обсуждая мою скромную персону?
- У него все хорошо. Благодарю за заботу, фор, – ответил я, чувствуя на себе заинтересованные взгляды членов королевской семьи и всех придворных.
- Как же быстро растут дети! Я помню вас еще совсем крошкой, Леор! – отчего-то печально сказала королева.
- Вы бывали в поместье фо Нойров? – искренне удивился я.
- Да, мы были дружны с вашей матушкой.
- Вы знали маму? – пораженно уставился я на Эрин фо Акор. Может хоть она сможет пролить свет на личность моей матери? – Если вас не затруднит, Ваше Величество, может позже, вы расскажете мне что-нибудь о том времени?
И получил в ответ благосклонный кивок. А вот король почему-то недовольно нахмурился.
- Вы, кажется, недавно закончили Академию, молодой человек? – как бы между прочим поинтересовался Алесандр фор Акор.
- Да, Ваше Величество. Все мы, – кивнул я на Элию, Шоренна и Родерика.
- Маги, знаете ли, очень редко бывают у меня во дворце, – притворно вздохнул Его Величество. – Может быть, вы расскажете нам что-нибудь интересное о ваших обычаях. А то от Дария не дождешься. Все дела, да дела обсуждаем! Вот, например, что обозначают эти камни на ваших обручах? – указал мне на лоб король.
К чему бы этот разговор?
- Они указывают на основной дар волшебника.
- Основной? Разве не все мастера обладают одинаковыми способностями и навыками, полученными в стенах Академии?
- Да, все получившие звание мастера обладают всеми положенными такому рангу умениями и знаниями. Например, любой старшекурсник, не говоря уже о выпускнике Академии, может создать стандартный файербол или энергетический щит. Но ненадолго и в ограниченном количестве. Зато такие действия проще и лучше совершат мастер огня и мастер телекинеза, потому что именно эти таланты у них врожденные. К этим стихиям и способностям они имеют сродство.
- Ясно-ясно. И на какой же талант указывает, к примеру, ваш камень? – въедливо вопросил король. «Понятно теперь, к чему вы ведете», – сжал зубы я.
- Солнечное пламя, Ваше Величество.
- Как и у вашего многоуважаемого отца, не так ли? Но камень Дария, помнится, выглядит по-другому?
- Несомненно. У него, в силу звания архимага, это бриллиант. У меня же не ограненный алмаз, – попытался выкрутиться я. И что мне придется наплести, если он сейчас обратит внимание на темную половинку камня?
Весь обеденный зал тем временем погрузился в тишину. Придворные отложили разговоры. Слуги замерли с подносами. Все с интересом прислушивались к нашему разговору. А вот друзья выглядели обеспокоенными. Они-то уже знали мой секрет и сейчас, наверное, переживали, как бы он не был раскрыт.
- Что-то он у вас какой-то странный. Темноват, что ли, немного? – продолжил допрос король. На что же вы хотите спровоцировать меня, Ваше Величество?
Я только пожал плечами:
- Какой есть.
Пауза затянулась, а тишина за большим, торжественно накрытым обеденным столом натянулась как струна, готовая в любой момент со звоном порваться.
- Ну что вы пристали к мальчику, муж мой? – разбил гнетущую атмосферу голос королевы. – Зачем нам все эти высокие магические сферы? Давайте лучше поговорим о чем-нибудь более приземленном.
- Как захочешь, любовь моя, – разом согласился Акор, тепло улыбнувшись жене. Слава Солнечному, напряжение в зале спало и наполнилось шепотками и звоном посуды. – Вот, например, недавняя новость. Мне ее рассказал вчера сан Кодрий. Представляете, верховный жрец Солнечного утверждал, что один из монахов монастыря в Верхних горах сделал предсказание, что в мое правление родится первый за триста лет черный маг!
- Что за ужасы тебе опять наговорил уважаемый сан Кодрий, дорогой! То конец света, теперь вот пришествие черного мага. Сдается мне, он немного преувеличивает.
- Мрачные предсказания – любимый конек сана Кодрия, – улыбнулся принц Валентин. Принцессы, переглянувшись, весело захихикали. Я тоже улыбнулся, вспомнив главного жреца Солнечного, главу церкви Гидонии, строгого, но доброго старика, любящего пространные и пафосные речи.
- Ну, в этот раз он казался по-настоящему обеспокоенным, – пожал плечами король. – Страшно представить, что произойдет, если он окажется прав. Мой предок, король Лалий Догар, когда-то истребил этих тварей. И если они вдруг вернутся, я намерен сделать то же самое, – припечатал он. – Вы согласны со мной, мастер фо Нойр?
Да что ж он ко мне привязался?!
- Полностью, Ваше Величество.
- Вот как? Похвально. Хотя, что еще можно ожидать от белого мага? – сделав акцент на слове «белого», впился в меня взглядом король. – Это черные маги не задумываясь лгут, предают и бьют в спину. На вас же, сына Солнечного мага, сильнейшего белого мага королевства, самого являющегося носителем дара Солнечного бога, я, бесспорно, могу рассчитывать. Не так ли, мастер?
- Именно так, – склонил я голову. На что же он намекает? Чего от меня хочет? Вывести из себя? Запугать? Удостовериться в моей преданности?
Но фор Акор не собирался так просто оставлять скользкую тему:
- Кстати, касаемо нашего предыдущего разговора... Я где-то читал, что черные маги тоже носили такие обручи, как у вас. Только камни у них были темные. Так их и отличали.
- Ну, вряд ли вы смогли бы отличить темного мага по этому признаку сейчас, Ваше Величество, – заметил все это время хранивший молчание магистр Нардиш. Я выдохнул. Вот бы куратор отвлек короля от этой темы! В профессоре я не сомневался. Сколько раз, во время учебы, он покрывал наши шалости, выгораживая своих студентов перед другими преподавателями и даже перед директором. За что мы его и любили. – Даже если бы такой и появился, кто бы ему выдал венец? Это право издавна принадлежит Белой башне и Академии. А наши иерархи легко бы вычислили черного. И не то чтобы не выдали ему обруч мага, но и к обучению точно не допустили.
- Вам виднее, магистр. А скажите, что сделали бы ваши иерархи, обнаружь они такого мага?
- Видимо, пленили бы. Изучали. Возможно, он даже мог бы стать ключом к пониманию феномена «вырождения», – пожал плечами мастер льда.
- Но не уничтожили?
- Если опасность была бы велика, уничтожили.
- Ох уж вы, волшебники, со своими опытами! А я вам говорю, что заразу надо уничтожать сразу! На корню. Иначе она расползется по всему миру, и глазом моргнуть не успеешь. Неужели уроки истории вас так ничему и не научили? Попадись мне в руки черный маг, приказал бы убить его на месте! Без суда и следствия! Пока мерзкая тварь не успела причинить вред!
Ни тэшша себе! Учитывая, что король прекрасно осведомлен, что я наполовину черный маг, то он сейчас прямым текстом заявил, что собирается меня убить! Так что ли?
- Даже если этот гипотетический черный маг был бы ребенком? – не удержался я. – А что? – обвел я взглядом удивленные лица. – Согласно этому вашему предсказанию вполне возможно, что где-то прямо сейчас в какой-то счастливой семье родился маленький черный маг. Предположим, вы узнали об этом. Каковы бы были ваши действия?
- Я уже сказал, – взвился король, – к будущим убийцам не может быть никакой пощады! Даже если они пока невинные дети!
- Простите за дерзость, уверен, такого никогда не произойдет. Но что бы вы сделали, если бы такой ребенок родился в вашей семье? – тихо уточнил я.
- То же самое, – проскрежетал фор Акор. – Это мой долг. А что бы сделали в таком случае вы, лор маг?
- Не убивал.
Зал взорвался охами и ахами. А королева, возмущенно, бросила мужу:
- Как ты можешь, Алесандр?! Не думала, что ты такой жестокий!
- Да, пап, нельзя убивать маленького ребенка. Может он вырастет хорошим! – чуть ли не со слезами обратилась к отцу младшая принцесса, Мирей. Вторя сестре, с чувством закивала старшая, Сианна. Как мило! Вот и золотоволосые принцессы на моей стороне! Похоже, Ваше Величество, этот словесный поединок вы проиграли!
- Да нет никакого ребенка! – чуть не взвыл фор Акор, пытаясь угомонить свое семейство. – Хватит уже причитать!
Дальнейший ужин не в пример началу прошел чинно и спокойно. И я даже успел доесть полюбившиеся мне пирожки!