Ядовито, как двойной обман

«Яд в крови не страшен, когда он уже в сердце.»
(что-то из ночных бредней автора)

Залог светлого будущего, пусть одно это словосочетание заставляло Константина Ворнику скупо усмехаться себе под нос, заключался для него в материальных благах. Пока было во что вкладываться финансово и отчего впоследствии получать прибыль, он мог не задумываться о чувствах. Они не имели значения, если была возможность овладеть тем, чего Константин желал и мог достичь одним лишь умом и упорством. А при их использовании его банковский счет рос и большинство неурядиц решались, не успев получить звание проблемы.

Сейчас одна из них, давняя и хорошо знакомая Константину, сидела перед ним в лице его друга. Знакомый ему с самого детства, он всегда втягивал его в различные непроверенные дела, да и сам не отличался надежностью. Пожалуй, эта была единственная частица хаоса в его жизни, которой он позволял нарушать его планы пару раз в месяц, когда они с другом встречались.

— Джей, скажи наконец зачем ко мне пришел. — не скрывая скептического настроя, сказал Константин и одернул задравшийся манжет белоснежной рубашки. За окном в его костюме от него осталась бы лишь горстка пепла, судя по тому, что показывал термометр, но он решил не изменять привычкам за годы, проведенные в офисах.

— А как же «я несказанно рад видеть тебя, дорогой друг, могу ли я чем-то тебе помочь»? — беззлобно подколол его Джейми после того, как в подробностях рассказал о проведенном отпуске на курорте, но Константин лишь не впечатленно приподнял на этот выпад бровь. Его друг едва ли не лучше всех знал, что любезностями он никогда не сыпал, только если не с инвесторами собственной фирмы. — Ладно, у меня такое дело...

Несмотря на то, что все его внимание было обращено на Джейми, Константин не упустил тень за дверью и жестом остановив друга, впустил запыхавшуюся секретаршу, которую вызывал к себе еще пятнадцать минут назад. Со смущенным видом и круглыми от страха глазами она пробормотала благодарность и гуськом приблизившись, поставила на рабочий стол две чашки. Ее руки мелко тряслись и от этого напиток едва не пролился на стол.

После первого же глотка стало ясно, что холодный черный кофе успел нагреться, пока она готовила его и ожидала позволения войти в кабинет. Константин терпеть не мог, когда нанятые им сотрудники не могли выполнять даже такие элементарные поручения. А еще терпеть не мог, когда они пренебрегали своей работой, чтобы подслушать о чем говорит начальник со своим гостем.

— Вернись. — бесцеремонно обратился он к молоденькой девушке, которую звали, кажется, Элис.

Девушка дернулась от звука его голоса, но подчинилась. Ее блузка вымокла от пота сзади, но это не умаляло раздражения Константина. Даже если она и бежала, результат ее марафона был неудовлетворительным.

— Это не холодный кофе. Переделай. — протянув ей свою чашку, он обернулся обратно к Джейми, который тихо отпил свой чай. К счастью его секретарши, он и без того был горячим.

— Ни за какие деньги не согласился бы у тебя работать. — когда девушка удалилась, его друг рассмеялся, являя белоснежную улыбку, которая резко контрастировала с его темной кожей, но Константин его не поддержал.

— Не можешь соответствовать стандартам — не лезь. — только и ответил он, потому что правила жизни казались ему предельно простыми. Джейми давно привык к его грубой прямолинейности в подобных вопросах, поэтому продолжать тему не стал, пусть было очевидно, что ему есть что сказать. Вместо этого он прокашлялся и начал заново:

— Так вот о чем это я... Мой хороший знакомый владеет небольшим модельным агентством и ему позарез нужны спонсоры или хотя бы новые клиенты. Скажу честно, состояние бизнеса не очень, но девочки у него трудолюбивые, и сам он человек добротный.

— Что ты хочешь от меня? — Константин вздохнул, потому что даже при желании оказать услугу какому-то незнакомому парню (его не было), который наверняка просто-напросто прогорел со своей идеей, он не представлял как обратиться к своим партнерам со словами «А не нужны ли вам случайно длинноногие девчушки для рекламы?» — На кой черт моему окружению полуголые девицы со смазливыми личиками? Рекламировать машинные запчасти...

— Ну почему сразу полуголые? Ты путаешь со стриптезершами, это совсем разные професии. — вклинился Джейми, но больше аргументов у него не нашлось. Поникшие плечи друга, обернутые в светло-салатовый пиджак должны были разжалобить Констанатина, но к своему отсуствущему стыду он осознавал, что ничего не чувствует по этому поводу.

Они оставались в тишине, но потом Джейми встрепенулся, от чего стул под ним жалобно скрипнул. Его яркий наряд так выделялся на фоне серости столь привычного ему царства безвкусной классики и строгого дресс-кода, что невольно вызывал раздражение. В очередной раз.

— Как насчет сходить и взглянуть на все своими глазами? Могу устроить все хоть сейчас. Прошу тебя, Кос-Босс. — Джейми взглянул на него со смешинками во взгляде, но с приторной слезливостью в голосе. Константина едва не вывернуло.

— О господи, не называй меня так. Прошло сорок гребанных лет. — На самом деле, меньше, потому что до школы они даже не были знакомы. Однако в первом классе сдружились так, что их невозможно было водой разлить.

— Вообще-то, тебе сорок два. Ты действительно стал супер крутым боссом и ты ведешь себя как павлин, который за перьями не видит дерьма на собственной заднице. — заявил ему Джейми без капельки сомнения, но все же покосился на дверь. Константин, вопреки оскорблению, оценил желание друга не дискредитировать его в глазах сотрудников, но виду не подал. Он был уверен, что его взгляд непроницаем даже для Джейми. Наверное, это было к лучшему, потому что то, как давно и сильно его сердце зачерствело изнутри и снаружи уже не пугало. Наверное, его вечно поющей матери было бы прискорбно видеть его таким. Она была во многом похожа на его друга детства этим противным светом, льющимся из ее души через песни и ласковое выражение лица. Так называемый свет подразумевал под собой слабость, из-за которой она и проиграла битву со смертью.

Константин напротив же, видел в своей стойкости и эмоциональной недоступности одни лишь плюсы. Его не волновали беды других, а своим близким и себе он вполне мог обеспечить безбедное существование. Именно ради этого большую часть своей жизни он потратил на образование и дальнейшее продвижение по карьерной лестнице. Под гнетом чувств он бы упал и сломался, оглядываясь на других и их невзгоды — не сумел бы сам подняться с колен и проложить путь на вершину. Сейчас же, уже оказавшись на ней, Константин не видел ни малейшего смысла менять свои принципы и лишь изредка прислушивался к Джейми, в дань уважения их дружбе.

Мать просила крепко держаться за него, словно в предсмертной агонии чувствовала то, как отказывают его внутренности, когда дело касалось реальных эмоций. Константин выполнял ее просьбу как мог.

— Черт с тобой. Завтра утром у меня встреча и после нее я уделю этому твоему агентству один час. Ничего больше не обещаю. — раздраженно сказал Константин после затянувшегося молчания и Джейми просиял. На радостях он обнял его и ради приличия тот слегка ответил на эти странные объятия.

На что он подписался? Хрен его знает.

***

Константин не знал чего ожидал, но точно не этого. Здание агентства, к которому его провел Джейми этим утром больше походило на прибежище для бездомных. А если прикинуть сколько процентов обычно брали с работников модельные агентства и сколько в итоге получали сами модели... Он был не так далек от правды. Не упоминая еще и прискорбное состояние конкретно этого заведения. Одно лишь название «Велюр Моделс» спасало положение, хотя для Константина звучало как насмешка.

Попытка не выдать свое неудовольствие с треском провалилась, когда Джейми внимательно изучил его лицо и не нашел в нем того, что хотел увидеть.

— Внутри выглядит лучше. — получив в ответ лишь хмурое мычание, его друг фыркнул. — Попробуй посмотреть на это иначе. Ты за бесплатно сейчас встретишься с дюжиной прелестных девочек, одна из которых без особых уговоров отсосет тебе в туалете, потому что видит в тебе спасителя своей альма-матер. — Джейми поиграл бровями и приглашающе развел руками в карманах аляпистых разноцветных штанов.

— Шоу-бизнес испортил тебя до невозможного, ты в курсе? — поинтересовался Константин без особого желания слышать ответ. В свое время, когда он собирался отправиться в бизнес-колледж на скопленные родителями деньги, его друг прибился к известному клип-мейкеру и вскоре сколотил собственную студию. После этого утекло много воды, однако ему удалось закрепиться в этой среде.

— Сказал разведенный женатому. — беззлобно подколол его Джейми, сверкнув большими черными глазами и любезно открыл перед ним дверь. Возможно, это должно было быть обидно, однако Константин был как никогда счастлив, что подписал свидетельство о разводе как только бывшая об этом попросила.

Единственным, что порадовало его за это утро, был кондиционер, который оказался внутри здания агентства. Чикаго не оставлял живого места на любом, кто в такую солнечную погоду был одет во что-то плотнее майки-алкоголички. Осматриваясь, хотя убранство было строгим и простым, он ослабил темно-зеленый галстук в цвет глаз на шее и обвел придирчивым взглядом скудный набор мебели.

Привыкший к офисам, забитым столами, Константин не ожидал увидеть столь просторное помещение. На дальней стене над единственным рабочим столом были приклеены сотни женских фотографий — текущих моделей и потенциальных догадался он. Посреди комнаты же располагалось оборудование для съемок, а в углу стояла вешалка для верхней одежды, которая сейчас была с низу до верху увешана разномастными женскими сумочками.

— Это только начало. — Джейми широко улыбнулся и повел его дальше, где за углом была еще одна практически идентичная комната.

Едва Константин вошел, его ослепили вспышки фотокамер и оглушил женский смех. Молодые девушки были повсюду — кто сидел на полу, кто ходил взад вперед, отрабатывая походку, кто позировал для фотографа и все они разом обернулись на гостей. Ближе всех к ним оказалась строгая женщина в деловом костюме, которая что-то увлеченно изучала в своей папке-планшете и Джейми сразу же обратился к ней:

— Люсинда, свет глаз моих! Я обещал и привел к тебе принца на белом коне! — воскликнул он и черноволосая женщина обернулась к ним. Укоризненный блеск ее темных глаз порадовал Константина, потому что он разделял ее чувства, судя по ее собранному, но утомленному виду. При всем своем обаянии Джейми порой перебарщивал с распространением солнечной энергетики, словно хотел соперничать с августовским солнцем.

— Не прошло и года. — не смотря на прохладный тон, Люсинда поцеловала его в щеку и без промедления протянула руку Константину. — Вы, должно быть, мистер Ворнику. Весьма наслышана.

Чего бы он не ожидал от владельца модельного агентства, но на «приятеля» Джейми эта миниатюрная статная женщина походила мало. Впрочем, ее хватка оказалась цепкой, а рука сухой и приятной на ощупь, поэтому Константин подавил в себе излишнюю враждебность. В конце концов, он не обещал другу ничего кроме визита, а благодаря процветающему бизнесу давно научился давать людям надежду и не испытывать угрызений совести, когда оказывалось, что оправдать ее для него не выгодно.

— А я о вас — нет, мисс...

— Белтон. — подсказал Джейми, хотя должен был бы представить и его тоже.

Люсинду, судя по виду, ни капли не задело, что он ничегошеньки о ней не знал.

— Познакомиться поближе можем в моем кабинете... — начала было она, но один из фотографов что-то ей крикнул и Люсинда, тихо выругавшись себе под нос, была вынуждена отлучится. — Прошу меня простить, вы застали нас не в самое спокойное время.

— Никаких проблем, дорогая. Мы пока пообщаемся с твоими девочками, да? — Джейми толкнул Константина плечом и подмигнул. Ему лишь оставалось закатить глаза, чего он, конечно же, не сделал. Казалось, что кто-то из них остановился в развитии в определенном возрасте, и это определенно был не он.

Заслышав эти слова, Люсинда задержалась.

— Троните моих подопечных хоть пальцем и я с вас шкуру спущу. — спокойно предупредила она и удалилась, не дожидаясь реакции. Вопреки шуточкам Джейми, Константин и не намеревался совершать какие-то поползновения в сторону девушек, которые годились ему в дочери. Однако сходу заявлять нечто подобное тому, кто по доброте душевной приперся на другой конец города оценить положение дел и помочь (под большим знаком вопроса, но все же не стоило зарекаться) было по меньшей мере глупо.

Пока Джейми поднял руки, как бы показывая свои чистые намерения, Константин рассматривал названных подопечных. Они во всю перешептывались между собой и хихикали, поглядывая на него.

Некоторые из них явно были хорошо знакомы с Джейми, ведь накинулись на него с объятиями и он принялся болтать с ними о чем-то, что Константина волновало в последнюю очередь. Поэтому он нашел себе хорошую точку обзора и стоически игнорируя повышенное внимание к себе, зацепился взглядом за одну из немногих, кто не удостоил его и взглядом. Девушка, прежде увлеченно смотрящая в экран своего телефона-раскладушки, прошла ближе к месту съемок.

Стройная и высокая, как и все присутствующие здесь, она тем не менее показалась ему смутно знакомой. Ее миловидное лицо выделяли из толпы точеные скулы и прямой нос, словно воплощение греческой скульптуры. Каштановые волосы с темным отливом были туго собраны на затылке, загадочно прищуренные светло-голубые глаза подчеркнутые светом и темным макияжем притягивали взор. Что-то было в ее внешности славянское и Константин усмехнулся себе под нос, мол, наши пробьются везде.

Ему стало интересно замечает ли девушка его взгляд, или столь увлечена работой, что даже на близком расстоянии не обращает на это внимания. Такая холодность со стороны женского пола Константину была отнюдь не привычна, поэтому его любопытство ощутимо возросло. Он сложил руки на груди и оперся о стену.

Обтягивающая черная одежда, в которой наверняка было до чертиков некомфортно, смотрелась на девушке как нельзя выигрышно. Будто натянутая тетива лука, ее тело изгибалось и принимало классические, а через секунду вызывающие позы. Выражение лица было одновременно завлекающим, отстраненным и притягательно высокомерным.

— Господь помилуй, чика, ты сегодня сама не своя, но я готов тебя расцеловать! — донесся до него голос фотографа с заметным акцентом. — Покажи мне страсть, скрытую за этим льдом! Ты — пантера, притаившаяся в зарослях. Где твои коготки, Хоуп?! Покажи мне свои коготки! — Взглянув в камеру с такой надменностью и элегантностью, что настоящие королевы пали бы ниц, девушка положила руки на талию и чуть изогнула бедра. Честно говоря, Константину было бы смешно от криков фотографа, если бы он сам не ощутил как что-то едва-ощутимо царапает его грудь.

Надежда заполучить эту недосягаемую девушку в свои руки, даже если на одну ночь. Поставить ее на колени и...

В этот миг Хоуп наконец обратила на него внимание и скользнув по нему бесстрастным взглядом, задрала подбородок, наклоняясь ближе к объективу. Опустилась на колени, как ей велел фотограф и продемонстрировала блеск непокорных кристальных глаз. Константин усмехнулся пуще.

Да она читает мысли.

— Хоуп очень перспективная, снималась у меня в клипе. — внезапно оказался у него под боком Джейми и Константин едва не вздрогнул. Друг этого вроде не заметил, однако добавил. — Губа не дура, Кос.

— Не неси чушь. — сказал, как отрезал. Пусть оторвать взгляд от девушки оказалось сложнее. Она завораживала, но не до такой степени, чтобы Константин растерял хладнокровие. В конце концов, благодаря своей мордашке она здесь и оказалась. Ничего удивительного в том, что он засмотрелся на ту, чье лицо и тело должны были притягивать внимание любого прохожего — потенциального клиента.

Когда Джейми уже собирался начать знакомить его со всеми своими многочисленными знакомыми из агентства, подоспела Люсинда и Константин выдохнул с облегчением. От обилия женских ароматов и звуков у него уже была головная боль. А может быть и от кое-чего другого...

Они прошли в ее кабинет, который располагался этажом выше и его владелица принялась в подробностях рассказывать с кем в данный момент они сотрудничают, хоть Константину многочисленные названия бьюти и других брендов ни о чем толком не говорили. Люсинде стоило отдать должное, каким-то образом она все же поняла, что так его помощи или хотя бы заинтересованности она вряд-ли добьется.

— Если позволите, буду с вами откровенна. Этот бизнес не просто способ заработка, но настоящее детище, которое я никогда не брошу. Я не стремлюсь привнести что-то новое в эту индустрию, выделиться, хоть в этом и должна заключаться моя цель. — Люсинда кивнула самой себе и сложила руки перед собой, опираясь на заваленный бумагами рабочий стол. Ее плечи всего на один крохотный миг поникли, прежде чем она вновь уверенно их расправила и Константин невольно испытал к ней уважение, пусть ее бизнес-план не отличался запахом успеха. — Я хочу дать своим моделям светлое будущее, но не ценой их здоровья или тела. Можете считать меня чересчур сентиментальной или вовсе показушной идеалисткой, но я не желаю озолотиться за их счет. Они заслуживают большего, но я не могу дать им этого без посторонней помощи.

Константин часто оказывался слушателем подобных душещипательных историй, пока отстраивал свою фирму с нуля. Он вряд-ли мог понять самаритянские позывы Люсинды, однако в одном был уверен точно — у этой женщины была хватка. Она давила, в меру, не только жалостью. Чем больше владелица агентства говорила, тем больше кнопок пыталась нажать. Жаль, ей было неизвестно, что в Константине ни одна из них не подключена к сердцу. И все же, он задумался что действительного мог для нее сделать.

Безусловно в мыслях у него крутилось не благосостояние трех дюжен барышень, которых он лицезрел этажом ниже. Вопреки тому, что признавать себя столь же слабым, как и все остальные, кто пялился в журналы Playboy и пускал слюни, было по меньшей мере неприятно, Константин не мог выкинуть из головы злополучную пантеру. Будь эта организация эскортом, было бы намного проще, но Константин не искал легких путей, а потому протянул Люсинде руку со словами:

— Я подумаю над вашими словами. У меня есть пара вариантов, но я бы не хотел заранее вас обнадеживать. — На самом деле ему лишь хотелось убедиться, что праздник будет сладким, а похмелье терпимым. Константин всегда так делал, прежде чем вбухивать во что-то крупные суммы денег. Иногда оказывалось, что кутеж не оправдывал своей высокой цены, да и он уже не был мальчиком, чтобы вестись на коротенькую юбку очередной молоденькой модели.

Мало ли сколько мятежа в ее ясном взгляде. И совсем не важно насколько соблазнительной кажется возможность подавить его, сломать и подчинить всю ее сущность себе.