Тринадцатый час. Книга 1

Когда Талис пришел на место встречи, он не сразу узнал её. В Глотоне она напоминала сломанную бесцветную куклу — теперь же перед ним стояла совсем другая девушка.

Длинные волосы цвета спелой пшеницы, выгоревшие на солнце до медовых оттенков, рассыпались по плечам мягкими волнами. Осенний ветер играл прядями, заставляя их переливаться, словно жидкое золото. Её бледно-голубые глаза, окружённые лёгкой дымкой усталости, напоминали зимнее небо перед снегопадом — холодное, но обещающее уют. В них читалась глубина, не соответствующая молодости лица — слишком много увидели эти глаза. Казалось, будто само небо Глотони выглядывает из-под радужки, подсвечивая её взгляд изнутри.

— Не ожидал, что именно ты заинтересуешься этим делом... — вместо приветствия произнёс Талис, сжимая в руке телефон так крепко, что костяшки пальцев побелели.

— Мне не интересно задание, Талис Блэквуд. — Её голос звучал тихо, но чётко, словно она привыкла, что её слушают даже шёпот. Губы едва тронула улыбка — лёгкая, словно касание пера. — Я хотела познакомиться с человеком, который спас меня. Увидеть его лично... и поблагодарить.

Талис нахмурился, ощущая, как холодный октябрьский ветер пробирается под его поношенную ветровку. Внешне она была полной противоположностью Вайлы. Хотя что он ждал? Искатели — просто люди, и все они разные.

— Лианна Рейс? Я правильно помню имя? — Талис машинально поправил ремень рюкзака, чувствуя, как потяжелевший термос стукается о спину.

Она кивнула, и в этот момент где-то за спиной у Талиса зазвонил велосипедный звонок — какой-то мальчишка объезжал их по тротуару, торопясь в школу с ярким ранцем за плечами. Обычный утренний шум города: гудки машин, смешанные с криками уличных торговцев, продающих свежие булочки, запах которых витал в воздухе, смешиваясь с ароматом опавшей листвы.

— Верно, — ответила Лианна, поправляя прядь волос, которую порыв ветра вырвал из-под глубокого капюшона. Её верхняя одежда — практичный дубленый плащ-парка с теплой овчинной подкладкой — была расстегнута, открывая высокий ворот свитера цвета мокрой глины. На плечах плаща блестели капли октябрьской мороси, сверкая, как крошечные алмазы. Талис одёрнул свою ветровку, чувствуя, как холод пробирает под ткань, заставляя его скукожиться.

— Тогда пошли, — он кивнул в сторону промзоны, где темнели заброшенные цеха, их разбитые окна смотрели на город, как пустые глазницы. — Там теплее не станет.

Холодный октябрьский ветер рвал последние листья с оголённых деревьев, когда они сворачивали в промзону. Лианна подтянула капюшон, но прядь медовых волос всё равно выбилась наружу, играя на ветру, как золотой флаг.

— Знаешь, — начала девушка, её голос терялся в шуме ветра, становясь частью осенней симфонии. — Ты вроде бы новенький среди Искателей, но появился с таким шумом и гамом! — Лёгкий смешок, звонкий как хрустальный колокольчик, оборвался, когда она споткнулась о разбитую плитку. — Это ведь твоё... — Она задумчиво прикусила губу, всматриваясь в полуразрушенные корпуса цехов, где ржавые балки торчали, как сломанные рёбра. — Четвёртое задание?

Талис на ходу поправил рюкзак, чувствуя, как ремни впиваются в плечи. — Технически — пятое. Самое первое Вайла для меня брала через свой аккаунт.

Улица резко оборвалась, уступая место заброшенной промзоне. Звуки их шагов стали глуше, эхом отдаваясь от ржавых ворот, покрытых граффити. Тишина нависла плотным одеялом, делая голоса неестественно громкими, будто они говорили в пустом концертном зале.

— Кроу? — Лианна обвела взглядом заросшие бурьяном территории, где среди сорняков поблёскивали осколки бутылок. — Она опытный Искатель. За три года обогнала мой пятилетний стаж по выполненным заданиям почти вдвое. — В голосе прозвучала горечь, которую она тут же попыталась скрыть шуткой, но улыбка получилась кривой: — Утешаюсь тем, что она из семьи Кроу. Они с Глотоней на «ты» с пелёнок.

Талис резко остановился, его дыхание стало видимым на холодном воздухе, превращаясь в маленькие облачка.

— Расскажешь подробнее про её семью?

Девушка улыбнулась, и в этом движении было что-то хищное — как у кошки, увидевшей мышку.

— Нет. — Она приблизилась, и Талис уловил лёгкий аромат ванили и металла. — Я пришла не болтать о Кроу. Мне интересен ты, Талис Блэквуд. — Пауза повисла напряжённо, будто туча перед грозой. — Твой отец известен в наших кругах. Тоже потомственный Искатель?

Талис сжал кулаки. Выдох вышел облаком пара, растворяясь в холодном воздухе.

— Мать не была Искателем. Я сам во всём этом... недавно.

Лианна рассмеялась, и звук этот гулко отдался в пустых окнах цеха, будто здание подхватило её смех.

— О! Настоящая тёмная лошадка! — Её глаза сверкнули ледяным блеском. — Не касался Глотони, но ворвался в наш мир словно ураган!

В этот момент из мешочка на поясе Талиса лёгкой дымкой показался Перси. Кот опустился на четыре лапы, шерсть на загривке вздыбилась, делая его вдвое больше.

— Я его уже чую, — прошипел Персивальт. Кончик его хвоста нервно подрагивал, а усы топорщились, будто ощущали статику. — И он... — Кот бросил взгляд на Лианну, — уже знает, что мы здесь.

— О! Это твой паразит! — Громко воскликнула девушка, опускаясь на колени рядом с Перси, её глаза загорелись детским любопытством. — Какой интересный. У тебя необычный мех... Какая твоя природа?

Она говорила нарочито громко, словно находилась не на задании, а на беззаботной прогулке. Талис уже набрал воздух в лёгкие, чтобы одёрнуть её, как вдруг...

— Злотошип! Контракт!

Её рука резко взметнулась вверх — и в тот же миг существо вплелось в её плоть, рот, полный мелких острых зубов, впился в руку, искусную резьбу обагрила кровь девушки.

Когда пальцы Лианны сомкнулись вокруг златокожей иглы, мир замер.

Сперва задышала кожа — будто под её поверхностью заструился жидкий солнечный свет. Волосы, ещё мгновение назад подобные пшенице, вдруг отяжелели, превратившись в струящийся металл. Каждая прядь закрутилась в изящную спираль, точно повторяя завитки на плавниках Злотошипа.

— Глаза. Смотри на её глаза, — прошептал Персивальт, прижимая уши.

Радужки Лианны растеклись, как мёд на морозном стекле, оставив лишь прозрачную янтарную гладь с узкими кошачьими зрачками.

Один взмах тонкой руки — и две острые иглы, длинные как шилья, вонзились одновременно: одна пригвоздила к стене тело человека, другая — паразита, чьё существо напоминало спрута из ржавых инструментов и арматуры.

— Особенность моего Злотошипа, — начала девушка, медленно приближаясь, её голос звучал сладко, как мёд с ядом, — в том, что его шипы причиняют безумную боль... его собратьям. — Лианна прищурила глаза, и в этом движении было что-то кошачье. — Но когда паразит захватывает человека, он создаёт связь с нервной системой... что усиливает страдания незваного гостя. — Она сделала паузу, наблюдая за реакцией Талиса. — А что может твой кот, Талис?

Парень окаменел. Глаза его потемнели, пока девушка рассказывала о способностях Злотошипа. Незаметно для неё он подошёл к попавшему в плен созданию.

— Гх... — прошипел паразит, дёргаясь на игле.

— Гх... — повторил прикованный к стене человек. Обычный бродяга в потрёпанной одежде с чужого плеча. Его глаза были закрыты, но существо внутри смотрело на Талиса испуганным взглядом сквозь веки жертвы.

— Ты что творишь?! — вскрикнула Лианна, когда поняла его намерение.

Рука Талиса сжала иглу. Мгновенно по шипу пробежал разряд — боль такой силы, будто в локоть вонзили раскалённую проволоку. Губы его искривились в беззвучном крике, но пальцы не разжались. Одним резким движением он выдрал первый шип, затем — второй.

— Теперь... говори... — сквозь зубы выдавил Талис, склоняясь над распростёртыми телами — человека и паразита. Капли пота стекали по его вискам.

Существо медленно приходило в себя. Его щупальца дёрнулись, тело мужчины дрогнуло и прислонилось к стене. Только тогда паразит освободил свою жертву, и в тишине заброшенной промзоны раздался громкий храп. Человек спал крепким, судя по всему, пьяным сном.

— Мы с ним давно вместе, — произнёс спрут, его щупальца мягко обвивали спящего, как одеяло. — Он иногда засыпает, а я увожу его в тепло... Спиртное уже наполовину уничтожило его мозг, и я занял пустоту... — Существо сделало паузу, словно подбирая слова. — Но он часто вслух рассказывает истории из своей жизни. Мне это нравится.

Талис несколько раз моргнул, пытаясь осмыслить услышанное.

— Талис! Ты что, будешь слушать байки дикого паразита?! — вмешалась Лианна. Она всё ещё была слита с Злотошипом, её голос звучал металлическим эхом.

— Буду, — твёрдо ответил Талис, даже не поворачивая головы. — И пытать не позволю. — Он провёл языком по пересохшим губам. — Именно поговорив по-человечески, я тогда убедил Мастера Мнемоса помочь тебе.

В этот момент облик девушки изменился — она разорвала слияние с Злотошипом, и её тело буквально осыпалось сотнями рыбьих чешуек, превратившихся в золотистую пыль.

— Ой, как интересно, — произнесла она, опускаясь рядом с Талисом на корточки. Теперь она смотрела на спрута и бродягу совсем другими глазами — любопытство смешивалось в них с настороженностью.

— Значит, ты, как бы это сказать... занял часть этого бедолаги как оболочку? — Талис почесал подбородок. — Разве паразиты могут такое? Я думал, оболочку меняют только те, кто заключил контракт.

— Не совсем, — ответил спрут, его щупальца заволновались, как листья на ветру. — Оболочкой ограничены только юнцы. Я же тут очень давно. Видишь мой облик? Он сплетён из множества образов, мыслей и эмоций. Молодые... как вы говорите, паразиты... сначала заполняют один предмет. Иногда растут дальше, иногда остаются — если им удобно.

Талис нахмурился, ощущая, как Персивальт трется о его ногу, словно пытаясь успокоить.

— Значит, когда вы перерастаете оболочку и в вас становится слишком много эмоций, образов и прочего... вы становитесь Порождениями?

— Порождениями? — Спрут потер то место, где должна быть голова. — Простите, я не совсем понимаю ваших терминов.

— Ладно, опустим это, — Талис махнул рукой. — Но так или иначе, ты понимаешь, что тебе придётся уйти отсюда? И отпустить его?

Щупальца существа обмякли, как увядшие цветы.

— Я понимаю. Думал уйти на рынок — там мне будет удобнее. Здесь я стал слишком большим... Но... — Вдруг создание сложило лапки жалобным жестом, его голос дрогнул. — Ему осталось совсем немного времени... Я не хочу, чтобы он уходил один... Месяц, от силы.

Талис почувствовал, как что-то сжалось у него в груди. Рядом Лианна замерла — её зрачки резко сузились до булавочных головок. В них мелькнуло что-то первобытное, животный страх перед существом, способным так глубоко проникнуть в человеческий разум. Пальцы непроизвольно сжали шпильку Злотошипа.

— Всё хорошо, — мягко сказал Талис, намеренно оттесняя Лианну от спрута, перекрывая ей линию атаки. Он почувствовал, как её дыхание участилось у него за спиной. — Продолжай.

— Генри часто рассказывал о семье. Я хочу, чтобы он мог попрощаться... — голос спрута стал тише шороха осенних листьев.

Талис тяжко вздохнул, потирая переносицу.

— Это будет сложно организовать. Мы не знаем, где его семья и... главное — захотят ли они его видеть.

Глаза спрута потускнели, щупальца опали, будто увяли.

— Я могу покопаться в памяти, найти адрес... Но ты прав... Вряд ли они захотят его видеть. Он совершил много плохого. Но всё равно хотел бы извиниться...

— Ну... — Талис протянул паузу, глядя на закатное небо за разбитыми окнами, где первые звёзды начали проступать сквозь пелену облаков. — А давай напишем письмо?..

Талис уходил, за ним, оборачиваясь, шла Лианна. Спрут, точнее Генри, стоял и махал им вслед рукой, он стоял на пороге городской больницы, его силуэт терялся в вечерних сумерках.

— Это всё? — удивлённо вопрошала девушка, её брови взлетели вверх.

— Всё, я не думаю, что он врал о его кончине. Так он хотя бы проведёт время как человек. Письмо мы отправили. Заброшенную промзону освободили для новой стройки. — Объяснил Талис, его голос звучал устало, но твёрдо.

— То есть ты просто так поверил дикому. — Продолжала удивляться девушка, её голос дрогнул от непонимания.

— Да, честно? За всё время общения с этими созданиями они мне ни разу не лгали. — Ответил Талис, поморщившись от пронизывающего холода. В этот момент Перси, заметив неудобство своего хозяина, пушистым шарфом завёрнулся вокруг его шеи. Кот не грел по-настоящему, так как был нематериальным, но он старался.

— Я первый раз вижу такие способы... выполнения заданий. И если честно, если Первый узнает, думаю, не особо обрадуется. — Усмехнулась девушка, но в её глазах читалось неподдельное любопытство. — Однако это очень, очень занимательно и интересно.

— Мне всё равно, что обо мне думает первый, второй, девятый, миллионный. — Произнёс Талис, его голос прозвучал твёрдо, как сталь. — То, что от меня требовалось, я выполнил. И даже если меня изгонят из Искателей, я всё равно буду делать так, как я считаю нужным. Хотите вы этого или нет.