Похищение
Берегись, оболью! — гулкое эхо взорвалось между стенами узкой улочки, как выстрел. В ту же секунду из распахнутого настежь окна с хлюпающим грохотом вырвался поток ржавой, зловонной жидкости.
Прямо под окном проходил высокий бородатый мужчина в темной накидке. Услышав истошный крик, он резко отскочил в сторону, и поток грязи с шипением ударил в камни, оставив пар и мерзкий запах. Вечерние сумерки скрывали его лицо, но было видно, как он, не проронив ни слова, продолжил путь, не удостоив ни брани, ни взгляда неизвестного горожанина, посмевшего покуситься на его чистоту — а возможно, и на жизнь. Он лишь скорректировал маршрут, отодвинувшись ближе к центру улицы, где было хоть немного безопаснее.
Как будто уже поджидая его, в конце переулка заплясало пламя факела. Из тени выступила невысокая фигурка.
— Господин! — раздался ломающийся юношеский голос, дрожащий от волнения. — Позвольте я вас провожу! Всего за пять фортунов — и вы будете в любом месте, куда пожелаете!
Парнишка, один из десятков таких же, зарабатывал на жизнь, выныривая из городской тьмы к тем, кто сбился с пути. С факелом в руках он был светляком в лабиринте ночных улиц, предлагая за скромную плату не просто дорогу — спасение от неизвестности, от грязи, от угроз, скрытых в каждом темном углу. Увидев впереди спасительный огонек, мужчина не удивился — лишь коротко кивнул, будто ожидал его появления. Проводник уверенно рассекал темноту шипящим факелом, пламя которого плясало на рыжем, весёлом лице, превращая улыбку в нечто тревожное.
Мужчина бросил на него быстрый взгляд, затем оглянулся по сторонам, будто проверяя, не следят ли за ним, и молча указал направление. Парень пошёл впереди, освещая дорогу, а шаги мужчины звучали глухо, будто улица сама глотала звук.
Через несколько минут они вышли на небольшую, пустынную площадь. В центре стояла лошадка, запряжённая в телегу, которая казалась заброшенной — колёса покрыты пылью, дерево потрескалось, а сбруя висела, как забытая петля. Лошадь мирно щипала траву, но её уши были напряжённо прижаты, как будто она чувствовала приближение чего-то недоброе.
Мужчина сунул руку в карман плаща, пошарил, затем вытянул её наружу и показал пустую ладонь.
— Не волнуйся, я тебе заплачу. Мои деньги — там, — сказал он спокойно, указав на телегу.
Он подошёл к лошадке, потрепал её за гриву, и жестом пригласил парня ближе. Тот, не колеблясь, шагнул вперёд. В этот момент факел выскользнул из его руки и с шипением упал на камни, пламя затрепетало, затем угасло, поглотив улицу в густую мглу.
Тишина стала почти осязаемой. Скрип телеги, медленно приходящей в движение, звучал как предвестие беды. Она покатилась в темноту, оставляя за собой только запах гари и тревожное эхо шагов.
В одном из окон близлежащего дома мелькнуло лицо — бледное, испуганное — и тут же исчезло, будто само стало частью заговора.