Снег над Песками

По меркам старшего принца день был сложным.

Аудиенции отнимали огромное количество времени и сил: император поручил сыновьям огромную долю своей работы, подготавливая обоих к правлению страной. Пока крестьяне, торговцы, да самые простые жители страны завидовали жизни в шикарном дворце, завидовали дорогой одежде, богатым приемам пищи и прочим благам сытой жизни, у самих принцев порой не было времени на себя. Эмин сам себе не принадлежал. И знал об этом только он сам. Ранний подъем, тренировки для оттачивания военных навыков, аудиенции, работа с документами, что присылали министры различных областей. И это все накладывалось на обязанности наместника второго по величине города в стране. Пока император находился Сафире - столице империи, его сыновья управляли портовым городом Равен.

Сегодня вечером Эмин чувствовал себя как никогда вымотанным, а работы было еще полным полно. Амиран был менее усидчивым, поэтому чаще работал за пределами дворца - посещал советников, министров и в такой час уже с чистой совестью отдыхал. А вот Эмин не мог себе позволить такой роскоши. В глаза как будто засыпали весь песок пустыни. Эмин устало потер переносицу и вновь уставился в письма расфокусированным взглядом. Ему писали о каких-то проблемах, о предлагаемых решениях. Предстояло собирать совет, что было еще большей нервотрепкой, чем работа с документами.

— К черту, — пробормотал принц, отбросив перо на середину стола.

Еще один человек, находящийся в кабинете в этот момент, отвлекся от книги. Арвиль поднял на Эмина внимательный взгляд.

— А я все гадал, когда ты сдашься.

Эмин покачал головой.

— Почему ты такой бодрый? Ты весь день провел с Амираном в городе, да еще и притащился сюда охранять меня, — хмыкнул принц, на что получил вполне спокойный ответ.

— Ты знаешь, какие тренировки я переживал, чтобы стать для вас главой личной стражи? Отсутствие сна - это ничто. Пока вас, неженок, учили манерам и правописанию, меня учили стоять под солнцем со щитом и алебардой весь день.

— Справедливо, — Эмин тяжело вздохнул. — Иди спать, я уже заканчиваю.

— Я не имею права, я…

— Иди уже, — махнул рукой Эмин, и Арвиль нехотя поднялся с пола.

— Ты меня выпроваживаешь, а вот если тебя придут убивать, я крайним буду, — с укором напомнил он. — Меня казнят.

— Рую, иди отдыхать. На кой мне уставший защитник? На сегодня ты свободен.

— Я просто стараюсь выполнять свою работу, — фыркнул глава стражи, поставив книгу на место и направившись к дверям, однако тихо уйти не получилось.

Едва Арвиль распахнул дверь, как перед ним во всей красе предстала маленькая белокурая девушка, только-только собиравшаяся как-нибудь постучать. К слову, постучать Кьяра никак не могла, потому что обе ее руки занимал поднос… Выходящий из кабинета Арвиль оказался как нельзя кстати. Мужчина окинул ее усталым, но вместе с тем удивленным взглядом, посмотрел на поднос, а потом повернулся к Эмину.

— Ну, раз на сегодня я свободен, то я могу не проверять, что госпожа Кьяра такое несет.

Услышав имя северянки, Эмин поднял голову и удивленно уставился на дверь.

— Кьяра? Я не просил ничего приносить, — удивленно произнес принц, и тогда Арвиль, с молчаливого разрешения самой северянки, поднял накрывающую поднос ткань.

— Оружия нет, я спокоен. Господин Эмин, вы же не маленький мальчик и вы не будете есть всякую неизвестную субстанцию? — поинтересовался глава стражи, с интересом разглядывая стоящую на подносе ступку.

Эмин тяжело вздохнул.

— Иди уже. Свободен.

— Вы свидетели его словам, — Арвиль строго взглянул на двух стражников, что охраняли вход в кабинет, те сейчас же коротко поклонились, давая начальнику понять, что приказ был услышан. — Прошу тебя, не убивай принца в мое отсутствие. Мне попадет, — обратился уже к Кьяре мужчина и, покачав головой, наконец покинул кабинет.

Дверь за ним закрылась. В просторном кабинете, освещенном десятками свечей, остались лишь двое. Эмин с интересом разглядывал незваную гостью, он и не представлял, что Кьяра задумала на этот раз, придя сюда в такой час. Лицо северянки было спокойным, взгляд голубых глаз - холодным, как лед.

— Поединок не был честным, — такими были первые слова девушки, и Кьяра, двинувшись вперед, поставила поднос на стол.

Не сразу Эмин понял, о каком поединке шла речь, а Кьяра смело продолжила.

— Зачем вы тренировались? Раненную руку нельзя беспокоить.

От удивления брови принца вскинулись вверх. Ситуация на мгновение показалась ему абсурдной, это что, толика заботы в словах северянки? Мужчина усмехнулся.

— Кажется, ты не в курсе, но мое здоровье - вовсе не твоя забота.

— Да, вы правы. Это ваша собственная забота, но почему-то вы предпочли не пользоваться услугами врача. Аванти рассказала мне, что того врача вы послали работать в другое место, а новый врач из столицы еще не прибыл.

— Задерживается, — Эмин хмыкнул. — Или умер на пути через пустыню, не понятно.

Кьяра растерялась.

— Это шутка?

— Ах, если бы, — холодно ответил принц, внимательно наблюдая за тем, что же Кьяра будет делать дальше.

А дальше произошло то, что заставило принца буквально онеметь от удивления. Глубоко вздохнув, Кьяра убрала с подноса ткань и спокойно отчеканила.

— Снимите одежду. Я осмотрю рану.

Эмин окинул взглядом поднос. На нем он обнаружил ступку с непонятной кашицей, кувшин, миску, чистую ткань, пинцет. Настоящий набор врача, который Кьяра, видимо, раздобыла в своем новом пристанище. Принц удивленно вскинул брови.

— Ты, видимо, не совсем понимаешь, кто я такой, — задумчиво произнес он, но Кьяра тут же его прервала.

— Боюсь, я понимаю это лучше вас. Этой ране много времени, а врача вы сослали подальше, не дождавшись нового. Дайте мне посмотреть. Я вылечила сотни таких.

Эмин внимательно посмотрел на девушку.

— Ты же понимаешь, что я - наследник империи, а ты - человек, нанесший мне рану? — решил уточнить он, и Кьяра вновь кивнула.

— Понимаю. Но я хочу помочь. Я не привыкла калечить людей, скорее наоборот, не могу оставить все в таком виде. Это, — она указала на ступку, — травы, позволяющие облегчить боль. Если не доверяете мне, то вызовете любого другого врача. Или того, которого вы сослали. Даже он сможет распознать, что здесь перетерта ромашка. А это - ее отвар.

— Впервые слышу, — вздохнул Эмин, но почему-то все же поднялся со стула.

Что-то подсказывало ему, что будь здесь Арвиль, он сошел бы с ума. Но сам Эмин от чего-то оставался спокоен. Им двигал интерес и уверенность в том, что Кьяра была достаточно умна, чтобы не пытаться его убить.

— Вы так просто согласились? — удивилась девушка, растерянно наблюдая за тем, как Эмин расстегивает пуговицы кафтана, снимает рубаху, обнажая подтянутое мускулистое тело.

Смутившись, девушка отвела взгляд, уставилась на ступку с толчеными травами, когда Эмин обошел стол и присел на край столешницы рядом с девушкой.

— Я так просто согласился, потому что ты права. Моя рука чертовски болит, а мой врач все еще не прибыл из столицы. Во дворце много других, но их статус сильно ниже, а доверия к ним у меня нет никакого.

— А ко мне, значит, есть? Я не думала, что смогу так легко вас убедить, — пробормотала северянка, но на этот раз ответ получила не сразу.

Эмин задумчиво уставился вдаль, в его красивых серых глазах читалось безразличие и усталость. В какой-то момент Кьяре показалось, что ему было бы все равно, даже если бы она принесла сюда яд.

— Случайно или нет — ты спасла мне жизнь. В моей стране принято после этого доверять. И пока что я ни разу не пожалел, доверяя своим спасителям. Надеюсь, ты не испортишь статистику.

Кьяра насупила брови, пробормотала что-то нечленораздельное в ответ и взяла в руки свечу. Поднеся ее пламя совсем близко к руке принца, чтобы рассмотреть рану, девушка недовольно поджала губы. Она пришла вовремя, оставленная без присмотра рана уже успела воспалиться, от того и причиняла принцу сильную боль.

— Вам не стоило ссылать врача, — фыркнула девушка, взяв лоскут чистой ткани и смочив в кувшине. — Это отвар ромашки. Я промою им рану, а потом сделаю компресс, чтобы снять воспаление…

— Где ты это добыла? Первый раз слышу о ромашке.

— Здесь она и не растет. Я нашла пучок среди засушенных трав. Уж ромашку я не спутаю ни с чем. Она растет у нас под ногами, я засушивала ее каждое лето. Вам повезло, что я ее нашла, потому что в ваших травах я еще не разбираюсь. Все ваши деревья и травы мне совершенно не знакомы. Да и песка у вас все-равно больше, чем растительности…

— А у тебя нет? — последовал тихий вопрос.

Эмин все так же смотрел куда-то в пустоту задумчивым взглядом, позволяя Кьяре проводить любые манипуляции с его рукой, девушка немного удивленно хмыкнула.

— У нас песок лишь на дне речки и моря… — пробормотала она. — Все остальное — это поля, долины и горы, заросшие травой. И сосновые леса, покрытые мхом… И солнце не так беспощадно.

Эмин задумчиво кивнул, словно пытался представить себе страну, где вместо песка до горизонта простираются зеленые поля. Это было сложно. Хоть в городе и разбивались сады с высокими деревьями и пальмами, зелеными кустарниками и мягкой травой, хоть здесь и выращивались тюльпаны, а север страны покрывали заросшие горы, Эмин не мог вообразить себе что-то большее. Кьяра тоже молчала. Она уже закончила промывать рану и готовилась приложить компресс из истолченной ромашки, как вдруг ее взгляд зацепился за длинный шрам, светлой полосой выделяющийся на фоне смуглой кожи принца. Эмин заметил ее взгляд, но ничего не сказал. Словно бы ждал реакции Кьяры, смотрел на нее сверху вниз внимательными холодными глазами. Шрам, прочерченный от ребер к животу, был ужасным… Но еще более ужасной для Кьяры стала попытка представить, как выглядела рана до того, как превратилась в этот длинный, извилистый, с рваными краями шрам. Девушка могла представить себе эту рану. Но не могла представить, почему Эмин сидел перед ней после этого живой.

— Что это?.. — тихо спросила она, и тогда принц невесело усмехнулся.

— Это? Та самая причина, по которой ты не знаешь, кому принадлежишь. Как и все наложницы гарема. Может мне, может, моему брату, — с легкой задумчивостью в голосе произнес он, а Кьяра вмиг стала мрачнее тучи.

Подняв на принца суровый взгляд голубых глаз, она прямо в лоб спросила:

— Вам?

Эмин нисколько не изменился в лице.

— Я могу тебе сказать. Но тогда завтра на одну наложницу гарема станет меньше. И, я надеюсь, ты понимаешь, каким методом.

— Если не вам, то что вы делали сегодня ночью во флигеле? — не унималась северянка.

Своим упрямством и напором она словно бы желала пробить стальную эмоциональную броню этого самодовольного мужчины! Но Эмин был ей не по зубам. Сперва он перевел на Кьяру задумчивый взгляд серых глаз. Затем едва заметно ухмыльнулся.

— Все же это мой гарем и мы с Амираном единственные мужчины, кто может туда входить. Рэмма сказала, что ты не вылезаешь из флигеля и мне стало интересно, что такого ты в нем нашла.

Девушка фыркнула.

— В такой поздний час?

— Посмотри на время, Кьяра. Я, все же, не просто так сижу в этом кабинете. Я всегда работаю допоздна.

Аргумент звучал логично. Придерживая рукой компресс у раны, Кьяра окинула взглядом рабочий стол принца. Здесь было столько бумаг и свитков, что девушке потребовалась бы неделя, чтобы все это прочитать.

— Не нравятся мне эти ваши тайные игры, — пробормотала северянка. — В моей стране так не принято.

— А ты думаешь, меня кто-то спросил? — продолжал спокойно отвечать принц. — Это было решение моего отца. Сохранить мою жизнь довольно важно. Готов поспорить, что после покушения во дворце советника отец запретит наложницам подавать еду мне и Амирану. Так что радуйся, работы будет меньше.

— Ваш отец решает, как вам подавать еду? Как организовать гарем?

— Мой отец решает все. Он император, и никто не смеет ослушаться его приказа. Тем более его сыновья. Учти это, если вам доведется встретиться. В отличии от меня он не такой добрый.

— Вы-то добрый? — Кьяра скорчилась. — Вам напомнить, кто заставил меня карабкаться на ворота, зная, что меня за ними ждет? А как вы попросили меня не попадаться вам на глаза?

— Не очень-то ты стараешься соблюсти мою просьбу, раз приходишь без приглашения, — хмыкнул принц, и тут же скорчился от боли, когда Кьяра намеренно не слишком аккуратно наложила компресс и сильно прижала его к ране.

— Держите десять минут, а потом завяжите чистыми бинтами, — раздраженно фыркнула она, крепко обвязав чистую белую ткань вокруг плеча. Наблюдая за вспылившей наложницей, Эмин почему-то вдруг улыбнулся и едва заметная смешинка появилась в его серых глазах: как же забавно было наблюдать за Кьярой, с таким раздражением собиравшей на поднос все принесенные ею снадобья. — И не запускайте так рану, от этого можно умереть! Я вас спасла, я не хочу быть убийцей! — отчеканила Кьяра, уже собираясь картинно покинуть кабинет и хлопнуть дверью, как вдруг теплая большая ладонь перехватила ее руку, не позволив Кьяре забрать со стола поднос.

Девушка замерла. Сперва она взглянула на свою руку, сжатую чужими теплыми пальцами, затем посмотрела на Эмина. Он… улыбался? Точно, пусть очень легкая, но все же это была улыбка! Кьяра не ошибалась, но… Но никак не могла понять, что так развеселило старшего принца. Чуть крепче сжав тонкие белые пальчики, Эмин подтянул Кьяру ближе к себе.

— В следующий раз, как ты придешь в мой кабинет, расскажи мне о своей стране, — прозвучал его спокойный голос.

Растерявшись, Кьяра удивленно заморгала. Предвидя ее вопрос, Эмин продолжил.

— Я был во многих странах, что теперь входят в состав нашей империи, являются колониями или просто дружественными странами для нас. Но все они простираются на юг. Мне никогда не доводилось увидеть север, я хотел бы…

Внезапно открывшаяся дверь заставила Эмина осечься, он замолчал и взглянул куда-то за Кьяру. Опомнившись, северянка тоже обернулась и в тот же миг столкнулась с ошарашенным взглядом серых глаз. Лишь один человек мог войти в этот кабинет без стука, без предупреждения, минуя стражу. Потому что этот кабинет принадлежал ему ровно так же, как и принцу Эмину…

Амиран замер, удивленно глядя на представшую ему картину. Во-первых, он не ожидал застать здесь кого-то, кроме брата. Во-вторых, он совсем не ожидал что этим «кем-то» окажется северянка… Но больше чем, присутствие Кьяры в кабинете, его удивлял внешний вид его брата. Обнаженный по пояс, с перемотанным заново плечом, он держал руку Кьяры, и Амиран мог лишь догадываться, что тут произошло. Удивленно сведя брови, он осторожно шагнул внутрь и закрыл за собой дверь.

— Мне стоит знать, что происходит?

— Тебе стоит стучать, — хмыкнул Эмин, отпуская руку смущенной Кьяры.

Та тут же засуетилась, схватила со стола поднос, попутно чуть его не уронив.

— Куда стучаться? Это и мой кабинет тоже, — не сводя глаз с Кьяры, Амиран усмехнулся.

— Я всего лишь зашла помочь! — в разговор наконец вступила северянка, и если Эмин чувствовал себя спокойно и расслабленно, она сильно нервничала, понимая, насколько двусмысленно выглядела сложившаяся ситуация. — Я нашла нужные травы, чтобы обработать рану.

— Сделать что? — заявление северянки шокировало младшего принца еще сильнее, чем увиденная картина, и он тут же бросил взгляд на перемотанное плечо Эмина.

Паззлы складывались в голове, но поверить в увиденное Амиран не мог — на его лице отражалось даже некое подобие ужаса.

— Кьяра, ты можешь идти. Договорим позже. Оставь поднос, прислуга все отчистит и вернет тебе, ты не должна таким заниматься.
     
Прозвучавший голос Эмина заставил северянку тут же кивнуть и быстро направиться прочь из кабинета, но далеко она не успела уйти. Проходя мимо Амирана, Кьяра вдруг ощутила его руку на своей, обернулась. Эти братья были похоже слишком сильно, пусть и не были родными. Даже за руки ловили одинаково — вот о чем подумала Кьяра в тот момент и подняла на принца растерянный взгляд.
Амиран улыбался.

— Прошу, не забывай. Завтра утром я должен найти тебя, где договаривались, — вкрадчиво произнес он, и, дождавшись, когда Кьяра кивнет, отпустил ее руку.

Дверь за девушкой закрылась, а младший принц, поймав на себе вопросительный взгляд Эмина, спокойно пояснил.

— У нас с ней тоже есть небольшие тайны. А теперь объясни, что с тобой случилось? Как ты мог допустить, чтобы Кьяра лечила твою рану? А если это, — он подошел к столу и поднял ступку, принюхался. — А если это смертельно-ядовитое растение? Что это вообще?

— Ромашка, — тихо и от чего-то очень спокойно произнес Эмин, обойдя стол и подняв со спинки стула свою рубаху.

— Впервые слышу. Ты серьезно доверил такое ей? — нахмурился Амиран. — Что с тобой? Ты ударился головой? Тебя опоили? С каких пор ты настолько доверчивый?

— Она спасла мне жизнь, — Эмин коротко пожал плечами. — Я был ей этим обязан. Тем более, было бы очень глупо пытаться меня отравить здесь.

— Что-то это никак не остановило предыдущую девушку с ножом, — съязвил Амиран.

Эмин на мгновение застыл. Сжал зубы. Было видно, с каким трудом он не реагирует на нервный выпад со стороны брата, а вместо этого молча натягивает рубаху. Амиран же продолжал.

— Слушай, если… — он осекся, опасливо взглянул на дверь кабинета и понизил тон до громкого шепота. — Если кто-нибудь узнает, кто тебя лечил, Кьяре придется не легко. Ты прекрасно знаешь нашего отца.

— Ну так не говори ему, — Эмин коротко пожал плечами и опустился в кресло за столом. — Рука, к слову, действительно стала меньше болеть. Может хоть сегодня я смогу нормально уснуть.

— Видимо это боль сделала из тебя доверчивого дурака, — фыркнул младший принц. — Прошу тебя, перестань доверять кому ни попадя!

— Амиран, — громкий голос и ледяной тон заставили разгорячившегося принца вмиг притихнуть, Эмин строго взглянул на брата. — Прекрати.

В кабинете в ту же секунду повисла тишина. Вспыливший Амиран замолчал, поджал губы. Каким бы смелым он ни был, перечить брату он не смел. В чем-то Эмин был сильнее, в чем-то главнее, всего на малость! Но когда Эмин это показывал, младшему принцу не оставалось ничего, кроме как подчиниться. Ругаться с братом Амиранне хотел. Да и бессмысленно это было. Упрямства Эмину было не занимать, свое место он прекрасно знал.

— Я за тебя волнуюсь, — тише и спокойней произнес младший принц. — Сколько покушений на тебя было за последние пять лет?

— Это считать? — усмехнулся Эмин, кивнув на перебинтованное плечо, на что Амиран лишь вздохнул и развернулся, чтобы покинуть кабинет.

У самых дверей он остановился и устало взглянул на брата. Эмин расслабленно сидел в кресле за столом. Казалось, что только Амирана пугает количество покушений на брата, пугает, что Кьяра окажется совсем не той, за кого себя выдает, и начнет воплощать в жизнь свои угрозы. Эмина все это словно не касалось. Он устал. Он чертовски устал...

— Я зашел сказать, что завтра собираюсь в город. Один, — произнес младший принц, и, вновь взглянув на брата, тихо добавил. — Надеюсь в мое отсутствие тебя не попытаются в очередной раз отправить на тот свет.

Дверь за Амираном закрылась, и старший принц остался один в темноте собственного кабинета, освещаемого лишь несколькими свечами. На столе скопом лежали свитки и записи, которые еще предстояло разобрать, прочитать, ответить, но на это уже не было никаких сил. Глубоко и тяжело вздохнув, Эмин откинул голову назад и устремил свой взгляд в потолок. Его тонкие длинные пальцы нащупали на коже длинный некрасивый шрам. Принц поджал губы.

— Семь почти удачных попыток, — тихо пробормотал он в темноту. — За последние пять лет...