Нулевой меридиан

Карман оттягивала увесистая связка ключей. При каждом движении качелей они издавали дребезжащий звук, перекатываясь в кармане пальто. Гермиона запрокинула голову вверх и смотрела в ночное небо. Кроме ветра в лысых кронах деревьев ничего не было слышно. Вяжущая липкая тишина. Редкие снежинки отрывались с неба, гипнотизируя её. Холод уже пробрался под одежду и заставлял дрожать усталое тело.

      О новом месте проживании семьи Грейнджер никто не знал. И Гермиона надеялась, что так и останется впредь. Она не простит себе, если с ними что-то случится. Только не теперь, когда они снова начали ей доверять.

      Скверно. Всё чертовски скверно. Но Лаванда? Нет, не посмела бы.

      Посылка, которую она получила сегодня, до дрожи пугала. Закрывая глаза, Грейнджер по-прежнему видела пасть змеи. Точно такая же, как и пасть, которая раздирала в клочья небо над Хогвартсом. Чёрная Метка. Если кому-то и нужны были доказательства причастности Пожирателей, то точно не ей.

      Гермиона практически сразу примчалась сюда. Она с замиранием сердца отпирала входную дверь, держа палочку наготове. Обследуя дом, комнату за комнатой, искала следы присутствия посторонних. Но кроме стопки старых газет у двери ничего не было.

      Она остановила ногой качели и встала, мрачно глядя на родительский дом. Окна зияли непроглядной темнотой. И она отвернулась из страха, что зарождающаяся паранойя подсунет образы силуэтов в окне. Над дверью в кухню раскачивался фонарь, бросая тени от кустов с гортензиями, которые сейчас утопали в снегу. Гермиона ощущала себя чужой здесь. Она топталась на заднем дворе, точно какой-то мелкий воришка. Собравшись с силами и наполнив лёгкие воздухом, она подняла палочку вверх.

      — Репелло Инимикум. Протего максима. Фианто Дури...

      Магия ложилась на дом Грейнджеров слой за слоем, как сети паука, в которую он прячет то, что не должно пострадать и быть найдено. Так надёжно, как упаковщик заворачивает хрустальную вазу. Безопасность — больше не пустое напутственное слово. Безопасность вновь стала необходимостью, с которой необходимо считаться.

      Когда всё было окончено, она бросила последний взгляд на проделанную работу и удовлетворенно кивнула. Гермиона лишний раз порадовалась, что родителей сейчас нет в стране. Не стоит вызывать волнения у мамы и папы. Им и так тяжело далось осознание того, что они могли потерять единственную дочь в войне, которая была для них неосязаема.

      Гермиона знала — они до сих пор не простили её за совершенный поступок. Каждый раз, когда она оставалась у них на ночь, мама приходила к ней перед сном и молча забирала палочку. И Гермиона отдавала её. Без вопросов и претензий, ведь им было так спокойнее. Миссис Грейнджер уносила древко, держа его перед собой лишь кончиками пальцев, точно это было смертоносное оружие, а не вещь, с помощью которой можно творить чудеса. В мире обычных людей нет места магии. Это ненормально, неправильно и опасно, потому что недоступно.

      Мысли Гермионы вернулись к вечеру, когда родители устроили ей допрос. Они сидели в гостиной. Руки мамы впились в мягкую обивку подлокотников кресла. Папа, нахмурившись, смотрел в пол.

      — На войне, — мама сглотнула, — ты убивала, Гермиона?

      Она в отчаянии смотрела на неё.

      — Я никогда не использовала убивающее заклятие, — тихо отвечала она.

      — Но твоя магия... она приводила к смерти людей? — спросил отец.

      Гермиона отвела взгляд и уставилась на семейные снимки. Радость. Любовь. Семья.

      — Да, но у меня не было выбора. Они бы убили нас.

      Дуро. Двое Пожирателей позади них.

      — Значит, убивала, — расстроенно заключила миссис Грейнджер.

      — Да.

      Поэтому ни волшебной палочке, ни ей не было места в этом мире. Он закрыл для Гермионы свои двери, когда она получила письмо о зачислении в Хогвартс. Ненормальная здесь и навсегда чужая там. Такова правда.

      Грейнджер убрала палочку в карман и подышала на замерзшие пальцы. Бросив взгляд на покачивающиеся качели, она трансгрессировала к своему дому в Корнуолле. Шквалистый порыв ледяного ветра ударил в лицо. Невдалеке оглушающими раскатами волн гремело чернеющее море. Кусты у каменной изгороди практически касались земли, сгибаемые северной стихией. Поёжившись и сунув руки в карманы, она поспешила к одиноко стоящему маленькому домику.

      Ветер раскачивал деревянную калитку, и та скрипела проржавевшими петлями. Атмосфера вызывала уныние. Ей не верилось, что ещё летом она лежала в саду и беззаботно предавалась чтению, окутанная ароматами диких трав. Теперь всё это осталось позади.

      Она подошла к двери, нащупала в кармане ключи. Пользоваться магией в этом месте ей не хотелось. Корнуолл стал островком нормальной человеческой жизни, иллюзией того, какой она должна быть. Найдя нужный ключ, Гермиона поднесла его к замочной скважине, но вставлять его не пришлось. Очередной порыв ветра поднял в воздух снег, и дверь качнулась, открывая взору полоску темноты внутри. Сердце замерло на мгновение, чтобы после заколотиться в бешеном ритме.

      Рука в кармане схватилась за палочку. Гермиона резко вытащила её и направила на дверь. Собрав храбрость в кулак, Грейнджер слегка надавила на дверь. Та легко открылась, приглашая войти. В глазах было настолько темно, что казалось, будто тьма движется и издаёт помехи. Поглощает.

      Она сделала шаг внутрь.

      — Гоменум ревелио, — прошептала Гермиона.

      Секунды тянулись, но в ответ — лишь оглушающая тишина. В доме никого нет. Она пошарила рукой по стене в поиске выключателя. Слабый тусклый свет вспыхнул и осветил коридор. На первый взгляд всё было как обычно. Она прошла вперёд и остановилась перед дверью в гостиную. Открывать совсем не хотелось. Грейнджер уже знала, что здесь кто-то побывал. И маловероятно, что это родители.

      Она усмехнулась. После всего, с чем уже столкнулась, казалось глупым стоять вот так. Гермиона провела рукой по лицу. Страх. Разве можно привыкнуть или преодолеть это чувство?

      — Ты серьёзно, Гермиона?

      Она с непонятной даже для себя яростью толкнула дверь. Та открылась и ударилась об стену, наполнив дом грохотом. Зажгла свет, хлопнув ладонью по выключателю. Она не знала, что должна искать или увидеть. Очередную змею? Может, кровавые надписи на стенах или порезанную в клочья одежду? Не имело значения.

      Оглядев пристальным взглядом комнату, она ничего не обнаружила. Бросив ключи на стол, Гермиона поспешила к лестнице.

      Теплее.

      Спальня предстала точно такой же, какой она оставила её летом. Кровать в идеальном порядке. Шкафы плотно закрыты и в них по-прежнему висит её одежда и пожелтевшая школьная форма. Гермиона приоткрыла дверь в ванную. Первое, что бросилось в глаза — лежавший на кафельном полу разбитый радиоприёмник. Корпус был не просто сломан, а растоптан, вдавлен в пол. Словно внутренности, из него торчали маленькие проводки, остатки схемы и катушки. И ещё осколок зеркала.

      Она медленно подняла взгляд выше. Вместо зеркала на стене висела пустая золотистая рама с небольшим стеклянным огрызком внутри. В раковине лежали остальные осколки, словно замёрзшие ледяные сталактиты, и флакон со сломанной губной помадой. Гермиона скосила глаза в сторону деревянной тумбочки. К горлу подступила тошнота.

      Там, в осколках, исписанных помадой, лежала её выпускная фотография, из которой торчал узкий серебряный кинжал. Рукоятку клинка обвивала змея, выползающая из чёрного черепа. Грейнджер зачарованно потянулась к кусочкам стекла. На каждом из них было написано по слову. Собрать пазл оказалось проще простого. Эту фразу она слышала ни первый раз.

      За тобой уже идут, грязнокровка.

      В голову будто ударило. Схватив последний осколок, Гермиона запустила его в стену, чувствуя, как стекло разрезает руку. Она поморщилась и смахнула оставшиеся кусочки с тумбочки. Они со звоном разлетелись по ванной.

      — Вы сдохните раньше, чем я!

      В гневе Грейнджер пнула тумбочку ногой несколько раз. Злость душила её. Хотелось кричать и разнести всё в щепки. Если бы ей попался тот, кто сделал это, она бы уничтожила его с помощью Круциатуса. Медленно и с наслаждением. Она готова была поклясться в этом.

      После особо сильного удара кинжал выскочил из столешницы и со звоном упал вниз. Гермиона закрыла уши руками, пытаясь привести дыхание в норму. Носа коснулся сладковатый металлический запах крови. Грудь тяжело вздымалась, изо рта вырывались хриплые выдохи. Она закрыла глаза и попыталась совладать с эмоциями. Необходимо контролировать себя. Нельзя позволить им управлять. Это лишь сыграет на руку Пожирателям смерти.

      — Так, Гермиона, всё хорошо, — она сделала шумный протяжный выдох. — Соберись.

      Пару раз встряхнув здоровой рукой, Гермиона достала палочку и замерла. Самообладание маленькими каплями снова возвращалось к ней, но горечь и отвращение уже заняли мозг. Её тошнило от грязи этих ублюдков, тошнило от того, что они посмели прийти сюда и оставить след. Тошнило от того, что они касались её вещей. Тошнило от ощущения крови на правой ладони.

      Хмуря брови, она приводила в порядок ванную комнату. Когда осколки снова заняли своё место в деревянной раме, а помещение сияло чистотой, Грейнджер потянулась к фотографии. На снимке она смущённо улыбалась и махала свитком, свидетельствующим об окончании Хогвартса. Кажется, будто с того момента прошла куча времени. Когда Гермиона уже собралась вернуть фотографию обратно на тумбочку, то от неё отделился кусочек пергамента. Плавно виляя из стороны в сторону, он мягко приземлился на белый кафель.

      Ничего хорошего она уже не ожидала от сегодняшнего дня. Удивляться и бояться попросту не было сил. Присев на корточки, она и взяла в руки клочок бумаги. Это был её рецепт с противоядием для Снейпа. Она перевернула его. На другой стороне значилось небольшое послание. Взгляд быстро прошёлся по словам, и Гермиона засунула записку в карман.

      Она всё поняла, как только прочла открытку из коробки со змеёй. Это было элементарно. Неужели они сочли, что Грейнджер не уловит суть с первого раза? Теперь оставалось придумать, что делать дальше. Она боялась представить, на что могут пойти Пожиратели смерти в этот раз. Пока они вели в счёте и у них были на руках все козыри.

      Дело — дрянь.

      Гермиона погасила свет и вышла из ванной, не забыв прихватить на память кинжал. Рано или поздно, но она вернёт его хозяину.

***

      Она вернулась в Хогвартс около часа ночи. В окнах не горели огни, замок и его немногочисленные обитатели уже спали. Гермиона порадовалась, что каникулы ещё не закончились и можно спокойно брести по школе, не боясь наткнуться на полуночных студентов-нарушителей. Выяснять причины поздних прогулок и раздавать наказания ей сейчас не хотелось. Она мечтала завалиться в кровать и, свернувшись калачиком, уснуть без тревожащих душу и разум мыслей.

      Гермиона еле-еле перебирала ногами, склонив подбородок на грудь. Голова была перегружена. Мрачные мысли переплетались друг с другом и утягивали всё больше и больше в свои глубины. На самое дно. Она устало потёрла глаза, выходя к основным лестницам Хогвартса. Сейчас каждая находилась в состоянии покоя, и в замке стояла абсолютная тишина.

      Задумавшись и глядя под ноги, Грейнджер внезапно наткнулась на преграду. Непонимающе нахмурившись, она подняла взгляд и наткнулась на ряд маленьких чёрных пуговиц и широкую мужскую грудь.

      Вот зараза! Только этого сейчас не хватало.

      Снейп стоял в свободной позе, но ладонь, лежащая на каменных перилах, была сжата в кулак. По привычке зельевар оставался в тени, но его глаза мерцали, как у хищного зверя. Он молча смерил Гермиону настороженным взглядом с ног до головы.

      — Северус, разрешите пройти, пожалуйста, — сдавленно попросила она.

      Он не отводил от Гермионы неподвижного взгляда. Его невозмутимый вид как всегда скрывал подлинное настроение. Но то, что он стоял здесь, всё же говорило о многом.

      — Думаете? А я не уверен в этом, — холодно сказал он и добавил: — Как считаете, разве не опасно гулять ночью, мисс Грейнджер?

      — Мне необходимо было отлучиться из школы, — терпеливо объяснила она.

      Снейп отвернулся и покачал головой. Когда он снова посмотрел на неё, то брови были сдвинуты. Зельевар скривил губы и процедил:

      — Ваш отъезд необходимо было совершить именно с наступлением темноты?

      — Чего вы от меня хотите? — раздраженно спросила она. — Я должна была проверить дом родителей. Не могла же я сидеть сложа руки!

      — Видно, вы не отнеслись к посылке со всей серьёзностью, раз разгуливаете одна по ночам, зная, что у вас имеются недоброжелатели, — резко перебил мужчина.

      Она негодующе уставилась на него.

      — Как раз-таки наоборот! — воскликнула она. — Вы не понимаете!

      — Не понимаю вашей глупости и самонадеянности, — он убрал руку с перил и сделал шаг в её сторону. — Вы подумали о том, чем может закончиться такое путешествие, если придётся встретить того, кто послал вам чудесный рождественский подарок? Или вы настолько уверены в своём уровне владения магией? Едва ли вас спасёт излюбленный Экспеллиармус.

      Гермиона задохнулась от возмущения. Вот, значит, что он думал о ней? Что она знала лишь одно единственное заклинание? Она сделала резкий шаг вперёд и упёрла руки в бока.

      — Вам-то какое дело, Северус? Я не понимаю, почему вы злитесь на меня?

      Снейп фыркнул и бросил на неё насмешливый взгляд.

      — Не хочется в очередной раз подтирать ваши сопли, когда прибежите, жалуясь на несправедливость жизни, — едко проговорил зельевар. — Это уже начинает утомлять, знаете ли.

      Кулаки Гермионы сжались. Она вздёрнула подбородок и приподняла бровь, высокомерно глядя на него.

      — В таком случае, что вы сейчас делаете здесь, профессор? Указать вам, где находятся подземелья?

      Снейп сардонически рассмеялся и в пару шагов сократил расстояние между ними. Это не предвещало ничего хорошего хотя бы потому, что она никогда ещё не видела его в состоянии агрессии, направленной на неё. К недовольству Гермионы, пришлось чуть приподнять голову, чтобы видеть его глаза. Чертовски злые, чёрные, как ночь, глаза.

      У неё спёрло дыхание. Она чувствовала странное волнение, стоя так близко к нему. Практически вплотную.

      — Для такой миниатюрной девушки, Гермиона, — отметил он, не сводя с неё глаз, — у вас слишком буйный нрав. Рано или поздно он может сыграть с вами злую шутку.

      — В ответ позвольте заметить, что вы чёрствый сухарь, Северус Снейп! — сквозь стиснутые зубы проговорила Грейнджер. — И ваш эмоциональный диапазон не далеко ушёл от спектра эмоций обычного камня!

      Ноздри профессора раздулись, и он резким движением схватил её за руки, прижимая к стене. Гермиона громко выдохнула, ударяясь о камень. Она попыталась вырваться из его стальной хватки, чем вызвала у Северуса лишь насмешку. Он склонился к уху девушки.

      — Поберегите язык, мисс Грейнджер, — прошептал он бархатным голосом, обдавая ухо горячим дыханием. Гермиона судорожно закрыла глаза, чувствуя, как сердце заколотилось в груди. — Не стоит искушать судьбу такими громкими заявлениями.

      В ноздри пробрался запах сандала. Его запах. Они стояли практически прижавшись друг к другу. В голове внезапно стало так пусто, что Гермиона совсем забыла, о чём они говорили до этого. Всё, что она видела — это пульсирующую жилку на его шее. Хотелось прикоснуться к ней. Дотронуться до него, чтобы почувствовать тепло мужского тела. И эта мысль отрезвила Гермиону.

      О Господи! Это же не то, о чем я думаю?

      — Отпустите меня, — строго проговорила она. — У меня нет настроения препираться с вами.

      Снейп ещё раз сжал её руки, но всё же выпустил, отходя на несколько шагов. Он молчал и смотрел в сторону. Грудь зельевара тяжело вздымалась. Он прочистил горло. Гермиона одёрнула рукава пальто, пряча запястья. Порезанную руку прожгло огнём, и она чертыхнулась. Медленно разжав кулак правой руки, посмотрела на вновь открывшуюся рану. Подозрительный взгляд Снейпа сразу впился в ладонь.

      — Рассказывайте, — тоном, не терпящим возражений, приказал он. — Не вздумайте увиливать, я чувствую, когда вы лжёте, Гермиона.

      Он скрестил руки на груди и прислонился к перилам, выжидающе глядя на неё. Гермиона понимала, что выбора нет. Обстоятельства не позволяли скрыть от него информацию, хотя бы потому, что он был одним из звеньев получившийся цепочки. Дело приобрело скверный поворот, и она знала, что инцидент в Корнуолле не станет последним. Грейнджер тяжело вздохнула и поджала губы.

      — Может, это потерпит до завтра? — с надеждой предложила она. — Уже поздно и...

      — Слышали про легилименцию? — он лениво крутил палочку в пальцах. — Наверняка, Поттер вам рассказывал, что я отлично владею данной техникой. И у вас появилась замечательная возможность убедиться в этом самой.

      Вот сукин сын!

      — Ладно-ладно, чёрт вас дери! — воскликнула она, сдаваясь. — Пожиратели были в моём доме в Корнуолле! Довольны?

      — Нет, — сухо ответил Снейп, убирая палочку в складки мантии. — Дальше.

      Гермиона горько усмехнулась.

      — Оставили мне пару сувениров, вот и всё, — здоровой рукой она достала клочок с рецептом и кинжал. — Мило с их стороны, правда?

      Сдвинув брови, зельевар взял вещи в руки. Он оглядел клинок и собирался уже отправить его себе в карман, но Гермиона вырвала его.

      — Ну уж нет! Он останется у меня.

      — Зачем вам кинжал, скажите мне на милость? — он кивком указал на повреждённую ладонь.

      — Нет, я порезалась осколком зеркала, — отмахнулась Грейнджер. — А клинок я хотела бы приберечь.

      Снейп лишь скептически ухмыльнулся и перевёл глаза на пергамент. Гермиона неотрывно следила за его лицом, пока он крутил клочок в руках.

      — Я знаю, что вы сделали прошлой зимой, — мрачно прочёл Снейп.

      — Похоже, кто-то всё-таки увидел нас в прошлом, — кисло отозвалась Гермиона.

      — Так и есть. И не только увидел, но и следил за вами всё это время, — он закусил щёку. — Не представляю, как вы могли пропустить мимо...

      — Замолчите, Северус! — взвилась Грейнджер. — Мы и так сделали невозможное! Никто не думал, что каким-то образом нас обнаружат, но если вас утешит, то скажу: я тоже могу ошибаться время от времени. Сейчас необходимо думать о том, что делать дальше!

      — Думаете, что вопрос заключается в этом? — сухо поинтересовался Снейп. — Спешу огорчить вас. От нас в данной ситуации ничего не зависит. Сейчас враг недоступен, в то время как мы находимся под его пристальным наблюдением. Всё, о чём необходимо переживать — предполагаемое место, куда могут ударить Пожиратели.

      — Ну и куда же?

      — Если я правильно сложил пазл, то следующий на очереди Поттер.

      Гермиона нахмурилась.

      — Гарри? Почему вы так думаете?

      Внезапно ночную тишину замка разорвал бой курантов Часовой башни. Грейнджер вздрогнула. Северус достал небольшие карманные часы, проверяя время.

      — Отправляйтесь в постель, — бесстрастно велел он. — Хватит с вас для одного дня.

      — Но мы не закончили, — запротестовала Гермиона.

      — На сегодня закончили. С утра отправлю сову мистеру Поттеру. Нас ждёт разговор, к моему огромному неудовольствию.

      Зельевар подошёл к ней, заставляя снова нервничать. Гермиона сдвинула брови и непонимающе посмотрела на него.

      — Позвольте вашу руку, — тихо попросил Снейп.

      Она послушно протянула правое запястье, слегка морщась. Он на удивление нежно взял её за ладонь и поднёс к ней палочку.

      У него тёплые руки. А мне всегда казалось, что он на ощупь как лёд.

      — Вулнера санентур, — шёпотом произнёс волшебник, слегка затрагивая кожу кончиком древка.

      Грейнджер зачарованно наблюдала за тем, как медленно затягивалась рана. Её маленькая ладонь лежала в сильной руке профессора. Длинные пальцы едва ощутимо обнимали её руку. Когда от пореза не осталось и следа, он отодвинулся.

      — Спасибо, — вяло улыбнулась она. — Вы сами придумали это заклятие?

      Он кивнул.

      — Да, — и, немного помедлив, добавил: — Конечно, мадам Помфри решила бы проблему намного эффективнее, но... в юности я и так был слишком частым гостем в Больничном крыле. Пришлось пораскинуть мозгами самостоятельно.

      Мародёры. Гермиона снова почувствовала злобу к ним. Она считала низостью то, что четверо человек нападают на одного. А ведь за свои «шалости» они так ни разу и не получили наказания. Дамблдор закрывал глаза на все их проделки, отдавая, как всегда, предпочтение гриффиндорцам.

      — Это впечатляюще, Северус, — с теплотой сказала Гермиона. — Надеюсь, ваши недруги также были знакомы с руками Поппи.

      Неожиданно губы Снейпа растянула улыбка. Без ухмылки и презрения. Настоящая улыбка. Грейнджер, не мигая, следила за лицом профессора. Она решила, что обязательно должна запомнить его таким. Сохранить в памяти навсегда.

      — Можете быть уверены, — заверил он, приподнимая бровь. — Проводить вас?

      — Не обязательно соблюдать условности и вести себя так, словно мы с вами сейчас вели светскую беседу. Потому что это совсем не так. Спасибо за предложение, но я обещаю добраться без происшествий.

      Господи, Гермиона, ты такая идиотка!

      Очевидно, Снейп пришёл к такому же выводу, потому что возвёл глаза вверх и вздохнул.

      — Порой светские беседы дают возможность лучше понять собеседника, мисс Грейнджер.

      Она замерла и осторожно поинтересовалась:

      — А вы хотели бы понять меня?

      Северус нахмурился и развернулся, всколыхнув полы чёрной мантии. Гермиона смотрела, как он спускался по лестнице.

      — Доброй ночи, — сухо бросил профессор.

      — Я в этом сомневаюсь, — пробормотала Гермиона и стала подниматься наверх.

***

      Воздух в «Кабаньей голове» был пропитан огневиски и табаком. Аберфорт передвигался от бочки к бочке с небольшим блокнотом в руках. Во рту он гонял трубку, из которой плотными серыми облаками поднимался дым, и мурлыкал под нос какую-то песенку, периодически замолкая для того, чтобы сделать очередную пометку пером. Сквозь грязные окна проникали лучи утреннего зимнего солнца; оно отражалось бликами на гранёных стаканах, стоящих на барной стойке. Кроме хозяина и двух посетителей, здесь больше никого не было.

      Гарри сидел за столом и нервно тряс ногой, периодически поглядывая на подругу. Гермиона задумчиво пила кофе, то и дело накручивая локон на палец. Она только что рассказала другу последние новости, которые он теперь молча переваривал. Они ожидали Снейпа.

      — Мистер Дамблдор, вы правда не против, что профессор Снейп придёт сюда? — озадаченно поинтересовалась она.

      Гарри поднял голову на Аберфорта. Тот повернулся к ним и медленно вытащил трубку. Он пожал плечами и выпустил очередное облако дыма.

      — Снейп сделал то, что должен был, — проворчал он. — Все вы так или иначе участвовали в играх моего хитрого братца. Чего уже вспоминать. Зла я на него не держу.

      — Вы очень добры, сэр, — сказала Гермиона.

      — Дело не в доброте, — фыркнул он и снова повернулся в сторону бочек. — Я может и не умён, как Альбус, но и не дурак. Во многом победой мы обязаны Снейпу, хоть он мне не нравится, — бросив взгляд на блокнот, Аберфорт недовольно пробурчал: — А теперь бросьте меня отвлекать, иначе я не откроюсь и к обеду!

      Друзья оставили седовласого волшебника в покое. Грейнджер мельком посмотрела на часы. Гарри нетерпеливо поёрзал на стуле, выглядывая в окно.

      — Северус опаздывает, — протянула Гермиона.

      Сегодня с утра ей пришла записка, написанная знакомым остроконечным почерком, в которой говорилось о времени и месте встречи. Добираться до Хогсмида она решила в одиночку. Гермиона всё ещё чувствовала себя неловко после ночной встречи с зельеваром. Он каким-то образом всколыхнул в ней целую гамму чувств, не поддающиеся никакой логике. Она не готова была признаться даже себе самой, что его близость заставила испытать давно забытое волнение. Снейп волновал её. Разве это было нормально?

      Это же Снейп!

      — Гермиона! — Гарри толкнул её локтем. — Ты меня слышишь?

      Она вздрогнула и постаралась откинуть лишние мысли.

      — Что?

Поттер указал за окно. Глаза его округлились от удивления.

      — Смотри! Снейп! — возбужденно воскликнул он, подавшись к стеклу.

      — Да, Гарри, — проворчала Гермиона. — Мы его и ждём.

      Он быстро повернулся к ней и затряс рукой в сторону окна.

      — Нет же, смотри, он не один! С ним какая-то женщина, — Поттер склонил голову набок и добавил: — И довольно красивая, на мой взгляд.

      — Где?!

      Гермиона резко развернулась в сторону окна, как и Гарри чуть ли не облокачиваясь руками на подоконник.

      По улице действительно шёл Снейп рядом с молодой женщиной. С удивлением Гермиона опознала в ней мисс Грейс Оверли. По неизвестной причине они так и не нашли общего языка друг с другом. Обычно вечернее время Грейнджер проводила в компании Невилла. После стольких лет дружбы с Роном и Гарри ей было намного проще находиться в компании парней, нежели представительниц своего пола. Исключение составляли только Джинни, которая ко всем девушкам относилась с недоверием, и Полумна, которой было на всех плевать. Гермиона застряла где-то посередине этой шкалы.

      Грейс о чём-то оживленно рассказывала и жестикулировала, буравя взглядом Снейпа. А зельевар кивал и слегка улыбался. Тёмные волосы профессора Магловедения трепал ветер, и они яркими всполохами переливались на солнце. Друзья, словно коты за окном, наблюдали за необычной сценой.

      Очередной порыв ветра взметнул локоны женщины. Тёмная прядь прошлась по лицу Снейпа. Мисс Оверли рассмеялась и заправила за ухо непослушный локон. Она коснулась руки Северуса и что-то сказала, видно, извинялась. Гермиона прищурилась и медленно приподняла подбородок выше.

      — Ба! Вот так зрелище, — присвистнул Гарри. — Интересно, кто она?

      Грейнджер села обратно за стол и принялась помешивать ложечкой в чашке, несмотря на то, что сахар уже давно размешан, а кофе почти выпито. Она смотрела на тёмный водоворот на дне.

      — Грейс Оверли. С этого года преподаёт Магловедение, — чётко выговорила она. — Сядь на место, Гарри.

      Но друг слушал вполуха, его гораздо больше интересовала разыгравшаяся за окном картина. Гермиона бросила недовольный взгляд на его профиль и подумала о том, что Драко не упустил бы возможности подколоть Гарри. Может, сказал бы, что если он ещё больше откроет рот, то у него обязательно потечёт слюна, как у кретина. Да. Малфой точно бы так сказал.

      — Похоже, он нравится ей, — заметил Поттер. — Она с него глаз не спускает.

      Грейнджер вытащила ложку и со звоном положила её на блюдце с отколотым краем.

      — Не знаю.

      — Как думаешь, было бы здорово, если бы у них что-то получилось? — воодушевлённо спросил Гарри. — Типа две противоположности, знаешь? Он такой угрюмый, а она жизнерадостная.

      — Ага, — буркнула Гермиона. — Сядь, пожалуйста.

      Поттер повернулся к ней.

      — А как они ладят в школе? Ты же видишь их, может, замечала что-нибудь?

      — Гарри Поттер, сядь, чёрт возьми! — прошипела Гермиона. — Ничего я не видела!

      — Да что с тобой такое? — удивлённо спросил друг. Она возвела глаза к потолку и поджала губы.

      — Ты пялишься на них. Не хватало, чтобы они тебя заметили. В конце концов, это... неприлично.

      — А, ну да, — он провёл рукой по волосам и сел. — Ты права.

      Дверь в таверну открылась, впуская потоки холодного воздуха и Северуса Снейпа. Профессор быстро окинул взглядом помещение, оценивая обстановку. Аберфорт оторвался от блокнота, пристально глядя на гостя в чёрном. На какой-то момент он замер, но потом мотнул головой в сторону единственного занятого стола. Снейп еле заметно кивнул и без слов подошёл к ним. Лицо ничего не выражало.

      — Добрый день, профессор, — приветствовал Гарри.

      — Мистер Поттер.

      Снейп даже не посмотрел на Гермиону, словно её здесь не было. Ей хотелось поднять руку и помахать перед его длинным носом, чтобы обозначить себя. Пренебрежение довольно непросто переносить, особенно если оно выражается так демонстративно.

      Он сел за стол и сложил руки перед собой.

      — Приношу извинения, обстоятельства задержали, — сухо бросил он. Грейнджер почувствовала морозную свежесть, исходящую от его мантии.

      Или он сам источает холод?

      Уголки губ Поттера поползли вверх, и он под столом легонько пнул Гермиону. Она нахмурилась ещё больше, но не оторвала взгляда от поверхности стола.

      — Думаю, у вас были веские причины, сэр, — зелёные глаза озорно перебегали от подруги к Мастеру Зелий.

      Гермиона подняла голову. Если бы взгляды могли убивать, то тело Гарри Поттера уже сползало бы под стол. Снейп прищурил глаза и обратил взор на окно, будто понял, о чём толковал Поттер.

      — К делу, — коротко бросил он. — Полагаю, мисс Грейнджер уже рассказала вам о произошедшем.

      — Да. Это ужасно. Не понимаю, как нас вычислили, ведь мы были в плащах Пожирателей смерти. И в целом, старались оставаться незамеченными.

      Гермиона вздохнула.

      — Это моя вина, — призналась она. — Я сняла капюшон в Визжащей хижине.

      Грейнджер большую часть ночи пыталась найти момент, когда они прокололись. Оказалось, что она сама стала виновницей сложившейся ситуации. Постоянная бдительность дала осечку.

      — Теперь этот факт не играет никакой роли, — отмахнулся Снейп. — Они знают, что вы спасли меня, ровно как и то, что у вас в руках оказался Маховик. Для них я — предатель. А вы помогли предателю.

      — Но почему вы решили, что теперь я следующий в их списке? — Гарри сложил руки в замок и выжидающе уставился на зельевара.

      — Потому что, Поттер, вы остались последним в нём, — холодно ответил Снейп.

      Гермиона замотала головой.

      — Нет, нас было трое: я, Гарри и Драко. Или вы считаете, что Малфою нечего бояться, потому что его нет в Англии?

      Северус поднял на неё глаза и усмехнулся лишь уголком рта.

      — Отчасти так, но не забывайте, что Драко ещё до решения суда стали обвинять в причастности к нападениям. Вернее, кто-то пустил об этом слух, который расползся, как и подобает подобным слухам — стремительно и со всеми сопутствующими преувеличениями. В некотором роде, приговор Визенгамота спас ему жизнь. На некоторое время.

      — Мы считали, что Пожиратели захотят, чтобы Люциус с семьей снова примкнули к ним, а не объявляли на них охоту, — нахмурился Поттер. — Это кажется логичным.

      Снейп фыркнул и покачал головой. Гермиона внимательно слушала, стараясь отложить в голове каждую деталь разговора.

      — Те, кто сейчас возглавляет Пожирателей, скорее жаждут увидеть Малфоев мёртвыми, а не работать с ними. Люциус потерял авторитет после провала в Министерстве. К тому же, они оказались предателями. В который раз, смею добавить. Не забывайте про то, скольких своих дружков Люциус помог упечь за решётку.

      Гарри закатил глаза и откинулся на спинку стула, поднимая бровь.

      — Все они предатели, разве нет? Большая часть сбежала с поля боя в ту ночь.

      — Успокойтесь, Поттер, — зельевар свысока посмотрел на него. — Сегодня мы имеем дело не с прихвостнями и шестёрками Тёмного Лорда, а с теми, в чьих головах есть идея.

      — Какая идея?

      Грейнджер задумалась. Всё это время, после падения Волан-де-Морта, Пожиратели продолжали своё дело. Вряд ли большая часть приспешников Лорда разделяла его взгляды, так как они примкнули к нему из страха за жизнь. Но были те, кто свято верил в идеи, которыми зажёгся Волан-де-Морт: магия должна находиться лишь в руках чистокровных волшебников и лишь они имеют право управлять миром. Заурядные идеи господства.

      — Уничтожить тех, кто не имеет права называться волшебником, — просто ответил зельевар. — Маглорождённых и предателей. А вы подбросили очередной повод поквитаться за смерть Тёмного Лорда. Для них это новая увлекательная игра. Малфой — предатель, Грейнджер — маглорождённая, а вы — Гарри Поттер. Удивительная комбинация, не находите? Даже если Министерство позволит вернуться Драко в Англию, то здесь его ничего не ждёт, кроме грязных выкриков в спину и общественного изгнания. Своего рода кошмар для семейства Малфоев. Лично мне хотелось бы верить, что он не идиот, чтобы возвращаться домой.

      Гермиона знала, что если Визенгамот позволит, то Драко вернётся. Ей хотелось бы, чтобы он вернулся. Но с другой стороны, было эгоистично надеяться на это, ведь здесь ему придётся жить в нескончаемом кошмаре. Он слишком горд, чтобы реагировать на разговоры за спиной, слишком уверен, чтобы вообще слушать мнения о себе. Но у любого человека есть предел. Какой предел у Малфоя — она не имела представления.

      — Мне необходимо рассказать всё Кингсли, — серьёзно сказал Гарри. — Следует подумать про безопасность Хогвартса. Не хватало ещё, чтобы Пожиратели объявились в Хогсмиде.

      Снейп посмотрел на него долгим тяжёлым взглядом.

      — Можете не беспокоиться за безопасность Хогвартса, Поттер. На вашем месте я бы переживал за собственное благополучие.

      Поттер хмыкнул и поправил съехавшие очки.

      — Вы серьёзно? — поднял брови он. — Что они смогут мне сделать?

      — Долохов, Яксли, Мальсибер, Эйвери. Вам что-нибудь говорят эти фамилии? — холодным тоном спросил зельевар. — Спешу вам напомнить, что они так и не заняли места в Азкабане. Практически все первоклассные дуэлянты. Вы можете похвастаться тем же? Отвечу вместо вас — нет. Любому везению рано или поздно приходит конец. И поверьте, вероятность, что они будут использовать обезоруживающие заклинания, равна нулю. Не говоря уже про то, что Пожиратели никогда не действуют в одиночку.

      — И что вы предлагаете? — Гарри раздражённо уставился в окно. — Прятаться? Пуститься в бега, словно трус? Я не боюсь их.

      Снейп в очередной раз возвёл глаза вверх. Губ Гермионы коснулась улыбка. Гарри Поттер такой, какой есть: готов броситься в бой, не продумав дальнейших шагов. Опасность рядом? Отлично, Гарри уже тут! Спешит на помощь, сверкая стёклами очков. Девушка на секунду спрятала лицо в ладонь, стараясь стереть с лица неуместную улыбку.

      — Просто будь осторожен, — мягко ответила она. — Постарайся понять, есть ли за тобой слежка. Если бы существовала какая-то ниточка, которая была способна привести нас к ним, то это облегчило бы задачу. Почаще смотри по сторонам и не лезь на рожон, — немного помедлив она добавила: — Как вы думаете, Северус, они предадут огласке нашу тайну?

      Зельевар скосил глаза в сторону, словно обдумывая возможные шаги бывших соратников. Гарри и Гермиона напряжённо вглядывались в угрюмое лицо профессора. Он был умён и знал большую часть Пожирателей изнутри: способности, слабости, преимущества. Ответ Снейпа мог принести надежду или заставить приготовиться к худшему. Они ждали.

      Наконец он оторвался от видимой только ему точки и покачал головой, хмуря чёрные брови.

      — Не знаю, — медленно ответил он. — Пока у нас не будет информации о том, кто за этим стоит, я не могу ответить на вопрос. Но если всё же Антонин присоединился к ним, то расклад может быть весьма непредсказуемым. Долохов — виртуоз. Он опасный игрок и не упустит возможности поквитаться за смерть Тёмного Лорда и за необходимость скрываться, будто сточная крыса. Но он не любит быстрой игры. В этом можно найти преимущество.

      Гарри подался вперёд.

      — Какое?

      — Время, Поттер, — проворчал профессор. — Однако неизвестно, на чьей стороне оно будет.

      Повисло молчание. Гарри отвернулся и о чём-то задумался. Возвращаться к прошлой жизни, к гонкам за существование, было нестерпимо. Невыносимо снова откладывать те шаблоны с попытками начать новую жизнь в дальний ящик. Снова сжимать изо всех сил зубы и мёртвой хваткой цепляться за палочку, как за спасательный круг. Прежние начинания спалить дотла, чтобы начать всё сначала. У каждой ли дороги был конец, Гермиона не знала. Но в одном она была уверена — конец мог быть похож на начало или вовсе оказаться замкнутым кругом.

      Гарри прочистил горло и взъерошил пятернёй волосы. Грейнджер смотрела на него, пытаясь найти в друге недостающей ей уверенности.

      — Сэр, — обратился он к Снейпу. — Я хочу вас попросить об одной услуге. Вы позволите?

      — Попробуйте, — прищурился зельевар.

      Поттер кивнул и посмотрел на подругу.

      — Вы один из лучших дуэлянтов, — озадаченно произнёс он. — Возможно, самый лучший.

      — Допустим, и что вы от меня хотите? — Снейп дотронулся пальцами до подбородка. — Насколько я знаю, вы обучаетесь на мракоборца и едва ли у вас проснулось желание получить парочку советов. Прежде мои уроки вас не прельщали.

      Поттер торопливо покачал головой.

      — Нет, мне уроки не нужны, — слегка кичливо ответил он. — Но Гермионе были бы полезны.

      Грейнджер упёрла руки в столешницу и возмущённо поглядела на друга.

      — О чём ты говоришь, Гарри? Я не хуже тебя владею заклинаниями и умею пользоваться палочкой!

      — Гермиона, тебе может пригодиться боевая магия! И кто, если не профессор Снейп, обучит тебя ей? Ты прекрасно знаешь, что он первоклассный дуэлянт.

      Зельевар со скучающим видом наблюдал за ними, переводя взгляд с одного на другого.

      — Право, Поттер. Лесть из ваших уст носит отталкивающий характер, — усмехнулся он.

      Гарри пропустил реплику мимо ушей, не найдя в ней ничего необычного.

      — Вы согласитесь помочь Гермионе, сэр? — твёрдым тоном повторил он, не смотря на подругу, которая упрямо скрестила руки на груди и исподлобья посматривала на мужчин.

      Снейп наконец взглянул на неё. Гермиона сдерживалась изо всех сил, чтобы не помахать ему. Она приподняла бровь и с вызовом посмотрела в глаза Северусу. Тот с интересом наблюдал за ней. Уголок губ слегка дрогнул и приподнялся. Потом он снова отвернулся от неё. Поттер хранил молчание.

      — Ладно, — протянул Снейп. — В конце концов, мисс Грейнджер всегда тянулась к знаниям. Не стоит гасить такие... ярые порывы.

      Гермиона непонимающе склонила голову, чуть сощурясь.

      — Это потрясающе! — улыбнулся Гарри. — Спасибо, профессор.

      Зельевар поднялся на ноги.

      — Будьте осторожны, Поттер. Больше у вас нет запасных жизней, — он перевёл взор на Гермиону. — Мне пора возвращаться в Хогвартс.

      Гарри вскочил.

      — Всего хорошего, сэр. Я буду держать вас в курсе дел. Надеюсь, всё будет хорошо.

      Снейп кивнул и, бросив последний взгляд на Грейнджер, поспешил к выходу. Гермиона хмуро смотрела в окно, провожая высокую фигуру профессора. Солнце скрылось, уступив место грязным разводам на небе. Люди понуро плелись по улице, сгибаясь под порывами ветра. Она вздрогнула, но не могла оторваться от окна. Из «Сладкого Королевства» вышла мисс Оверли. Она улыбалась и прижимала к груди бумажный пакет, из которого торчали плитки шоколада.

      Гермиона неотрывно следила за ней, пока она не скрылась из виду. Хмыкнув, она встала и прошла к Аберфорту, возле которого уже стоял Гарри. Грейнджер обняла друга за плечи.

      — Может, пропустим по стаканчику смородинового рома, Гарри?