Крадущая Тьму

Впервые в жизни, по моим ощущениям, я так долго приходила в себя.

Мне было тепло, кожи еле ощутимо касался ветерок с лёгким привкусом соли, и, судя по всему, я лежала на мягком сыпучем песке. Все признаки отпуска на побережье. Если бы.

Я с трудом разомкнула веки. В глаза тут же ударил яркий свет закрытого облаками неба. Я чуть двинулась, плечи и поясница уже успели замлеть от лежания. Интересно, сколько времени так прошло?!..

Я застонала, потирая шишку на затылке и медленно садясь. Пальцы тут же утонули во множестве песчинок.

Да, я действительно находилась на побережье... пусть будет моря. Несмотря на достаточно пасмурное небо, ветерок продолжал оставаться приятно окутывающим, а водная гладь - абсолютно безмятежной.

Уже нормально усевшись на теплом песке, я смогла увидеть сидящую в метре от меня Леди Ранзине де АрхагЛа. Девушка была абсолютно спокойной, она с заметным удовольствием смотрела вдаль морского горизонта.

- Боже. Мне это всё не приснилось?! - простонала я снова, разминая затекшую шею.

- Увы. Часто у Вас такие обмороки?

- Бывает. А где мы? И где остальные? - я поняла, что больше никого вокруг не вижу.

- Леандр возвратился в столицу, ему поручено связаться с Императором. Килифре охотится. Вальтазар и Нерис восполняют ресурсы.

- Что это значит? - не поняла я.

- Чертоги истощают. Надо время от времени входить в Поток, чтобы восстанавливаться.

- А, ладно,- расспрашивать дальше не было никакого желания.- А почему Вы... не восстанавливаетесь?

- Пока нет надобности,- она вздохнула, потерла виски как при головной боли.

Я снова легла на песок, закрыла глаза. На какое-то мгновение мне стало хорошо. Тепло, сухо и мягко. Ровно на мгновение, пока я не вспомнила всего происходящего.

- Что теперь со мной будет? - тихо поинтересовалась я, не открывая глаза.- Меня не вернуть домой?

Брюнетка не отвечала, наверное, с минуту.

- А Вы уверены, Леди Стефания, что Второе Измерение - это Ваш дом?

Я резко села на песок:

- Я не помню ничего сверхъестественного из своей жизни. Не помню ничего необычного. И я абсолютно не понимаю, с чего вы все взяли, что я не человек.

- Вы человек,- посмотрела на меня Алеминрия.- Но не чистокровный. По крайней мере, я так думаю.

- Если бы я была кем-то другим, я бы это уже поняла.

- Маловероятно. В Первом Измерении нет магии, Вы никак не могли проявить свои возможности.

- А здесь их можно проявить?

- Да, если Вы сможете нам довериться.

Я повернула голову в её сторону. Что-то внутри меня подсказывало, что она мне не враг. А своему чутью я всегда верила.

- Леди Стефания, это немного не в моей компетенции, но я бы хотела Вам пообещать, что мы действительно постараемся вернуть Вас домой,- заметила брюнетка.- Но придётся поверить нам.

- Я Вам доверяю, Леди Ранзине де АрхагЛа,- ответила я ей.- Именно Вам - доверяю. Хоть у меня иногда и бывают вопросы.

Синие глаза пристально смотрели на меня.

Я устало посмотрела на слабо качающиеся волны. Облака становились чуть темнее, наверное, близилась ночь. Ветер же не усиливался, продолжая мягко обдувать нас с Алеминрией, сидящих на песке.

- Леди Ранзине де АрхагЛа, а где...

- Рия.

- Простите?

- Можно на ты,- она приятно улыбнулась мне.- Многие предпочитают сокращения имён. Рия.

- Стеф,- этот имя почему-то тут же отозвалось в моём сознании.

Её брови чуть приподнялись.

- Предпочитаешь чтобы тебя называли Стеф?

- Ты сама сказала, что тут лучше представляться сокращениями.

Она улыбнулась чуть шире.

- Как скажешь.

- Нерис,- позади нас раздался знакомый голос.

Я обернулась, чтобы рассмотреть подходящего к нам юношу. За ним, с улыбкой следовал Вальтазар.

- Не то, чтобы я сильно доверял происходящему, Стеф,- честно ответил мне Нерис, равняясь с нами.- Но я всегда уважаю расположение моей сестры.

- А меня лично устраивает такое положение вещей,- рассмеялся Вальтазар.- Я вообще любитель неформального общения.

- Настолько неформального, что я предпочитаю, чтобы ты не общался с моей женой,- усмехнувшись, заметил Нерис.

- Не только ты,- бывший Верховный Лорд уже вовсю смеялся.- Кстати, а где Килифре? Не наелась ещё?

Я громко сглотнула.

- Наелась? - переспросила я и обернулась взглянуть на Рию.- То есть, когда ты говорила, что она охотится, то это было... для...?!

Она кивнула.

Я дёрнула головой. Значит, где-то там резвится дракон во плоти, убивая и пожирая кроликов?! Я пожалела о своём хорошем воображении.

- А кем именно... она наедается? - осторожно спросила я.

- Кем придётся,- всё ещё смеялся Вальтазар.- В Чертогах немного вариантов.

- Кстати, Стеф, а ты есть не хочешь? - поинтересовалась Рия.

В голове снова появились только что исчезнувшие картинки питающегося дракона. Я отрицательно и очень интенсивно замотала головой.

Ветер на побережье заметно усилился. Море начало становиться чернее, мутнее. Как будто приближался шторм.

Нерис невесомо ступал по земле, подходя к кромке воды. Присел на корточки, отчего его черный плащ сложился на мокром песке. Боевой маг протянул руку, касаясь маленьких волн. Под его пальцами тут же замерцали еле заметным блеском капельки.

- Мы ждем Килифре и Леандра? Почему нельзя сразу вернуться... ну, обратно? - я посмотрела на Рию.

- Перемещение требует ненужных усилий. Скорее всего, Император отдаст приказ доставить тебя в следующий Храм, поэтому мы решили не тратить время на возвращение.

- В другом Храме мне тоже... станет плохо?

Рия пожала плечами.

Стоящий позади нас Вальтазар вдруг громко хмыкнул:

- А как вам обоим идея пообщаться с теми, кто раньше доставлял попаданцев в Чертоги? - вдруг поинтересовался он.- Мне не очень нравится, что Император приказал явиться в Храм Нижглин.

- Думаю, он сам не знал,- отозвался вдалеке Нерис. Брюнет выпрямился, отряхнул руку от воды.- Кажется, это будет новостью. Но насчет поговорить, я согласен.

- А смысл? - протянула Рия.- Император упоминал, что попаданцы обычно не затрагивают при своём перемещении Потоки. Наверняка, это единичный случай.

- Вот только он не упоминал, что было дальше,- усмехнулся Вальтазар, становясь рядом с Рией.- Вы не разговаривали со Жрецами?

Воцарилось недолгое молчание.

- У нас нет доступа,- честно ответила Рия.- Император явно не предполагал, что такое произойдет.

Остальные промолчали.

- Буря надвигается, разве нет? - я с опаской посмотрела на мрачнеющее небо.

Они даже не взглянули в мою сторону или же на небо. Как будто обстановка никого не напрягала.

- Она нас не коснётся,- вздохнула девушка, поправляя черные перчатки.- Не переживай.

Верилось с трудом. Ветер усиливался, становился холоднее. Море начало беспокоиться, волны вдалеке уже разбушевались.

Послышался какой-то громкий хлопок. Я вздрогнула, повернула голову в сторону шума.

Перед моими глазами был настоящий дракон. Высокий, черный, с отблескивающими серебром чешуйками и такими знакомыми глазами. Дракон выдохнул сквозь приоткрытую пасть, выпуская своё дыхание вместе с дымом. Огромные алые зрачки в одно мгновение уставились на меня. Несмотря на то, что я понимала, кто это, было немного не по себе.

Дракон вытянулся, сложил огромные крылья за спиной, закрыл глаза. Дым из пасти стал чуть гуще, темнее. Я с интересом наблюдала, как он подымается наверх, скрывая с глаз существо. Послышались очередные хлопки, гораздо более тихие, чем до этого. Темно-серый дым не успел рассеяться, как из него вышагнула тяжело дышащая Килифре. Она выглядела слегка неопрятной, как будто только что успела натянуть на себя одежду. Черные волосы были растрепаны, она тут же попыталась пригладить их руками, снова собрала в пучок.

Килифре медленно подошла к нам. Встала возле Вальтазара. Тот весело посмотрел на неё:

- Покушала, дорогая? Или ещё и, кхм... развлеклась?

Она хмыкнула:

- У тебя есть совесть? Я вдова.

- У меня есть здравый смысл, дорогая. Ты уже три десятка лет как вдова.

Килифре негромко рассмеялась. Я заметила, как еле улыбнулась сидящая рядом со мной Рия. Нерис продолжал стоять у воды, как будто наслаждаясь мощью начинающей гневаться стихии.

Я дернулась, заметив над морем разряды молний. Гром послышался почти сразу, заглушив на фоне веселящихся Килифре и Вальтазара. Я с опаской смотрела на чернеющие волны. Как бы, по правилам безопасности, находиться возле моря в грозу не рекомендуется.

- А может мы... всё-таки отойдем отсюда куда-нибудь в лес, например? - я приподнялась с песка.

Рия усмехнулась:

- Стеф, тебе нечего бояться. С тобой двое из самых сильнейших магов Империи, дракониха из шести основателей Царственной власти и...,- она окинула взглядом последнего,- Вальтазар. Уж прости, не знаю как тебя правильнее охарактеризовать.

- А если хоть как-нибудь? - оживилась я. Действительно, я ведь даже не знаю кем он является.

Мужчина всё так же весело смотрел на меня:

- По рождению я полукровка. Мать была из дома Низших демонов, отец - оборотень. Собственно, благодаря матери я был принят на обучение наравне с демонскими кланами, а потом, много лет спустя, и выдвинут на пост Верховного Лорда. Это такая, абстрактная должность, говоря простым языком, я был командующим демонского отряда при Военном Университете. Несмотря на то, что я уже не являюсь тем, кем был тогда, статус и некоторые возможности у меня остались.

- А почему снимают с такой должности? - полюбопытствовала я, но быстро одернула себя за вопрос.- Это было бестактно, прошу прощения...

- Ничуть,- рассмеялся Вальтазар.- Я, так сказать, разозлил власть имущих.

- Повздорили с начальством?

- Ну как бы сказать помягче...

Килифре устало вздохнула:

- Да говори как есть, был пойман на адюльтере с супругой Высшего Демона. И не раз.

Вальтазар подмигнул мне:

-  Веселое было время.

Я улыбнулась. Взглянула на Нериса у воды, что стоял к нам спиной. Рия тоже смотрела в его сторону, молчала, как будто ждала чего-то.

Девушка была права: буря как будто кружила где-то неподалеку, буквально окружая нас, но никак не приближалась. У меня мелькнула мысль, что это кто-то из моих сопровождающих сдерживал стихию.

Прямо над моей головой ослепительной полосой сверкнула молния. Я чуть сжалась, подтянула ноги к груди. Песок уже не был таким теплым, несмотря на плащ, я начала чувствовать прохладу.

Вальтазар и Килифре негромко и весело обсуждали бывшие приключения первого на предыдущем посте. Пару раз я улыбалась, когда доводилось услышать очередную шутку. Украдкой смотрела на брюнетку. Алеминрия не улыбалась, никак не реагировала на происходящее. Как будто даже и не слушала.

- Рия? - она повернула ко мне голову.- Можно вопрос?

- Очередной? - она улыбнулась.- Разумеется, спрашивай.

Я тяжело выдохнула:

- У меня проблемы?

Девушка усмехнулась:

- Я неплохо разбираюсь в людях, Стеф. Ты не боишься. И стойко переносишь информационный шквал. Думаю, что всё обойдётся.

- Почему ты решила, что я не боюсь? Я трясусь от страха.

Она мягко улыбнулась. Синие глаза светились дружелюбностью:

- Ты только что узнала, что не являешься тем, кем считала себя всю свою жизнь. И я не вижу страха. Поверь, Стеф, я отлично знаю, как выглядит страх или боязнь происходящего. А ты просто адаптируешься.

Я вдумалась в сказанное. Мне лично казалось, что я кажусь максимально пугливой и слабой. Приятно, что обо мне ещё так не думают.

- Я так и не поняла, что со мной.

- Я тоже,- что ж, самые честные слова мне за последние пару дней.- Защита Храма Нижглин сработала на тебя. Это не исходящий поток магии, но что-то в тебе есть. Осталось понять что именно.

Рия усмехнулась после этих слов. Достаточно приятно, чтобы напряжение внутри меня чуть ослабло.

Втянув глубоко в себя воздух, я невольно улыбнулась. Всегда любила этот аромат соли и морских растений. Запах моря умиротворял, умел настроить на правильные мысли.

Дионерис вырвал меня из состояния задумчивости, щелкнув перед глазами пальцами.

- Стеф? Устала?

Я подняла на него глаза:

- Что такое?

- Леандр связался со мной. Император распорядился пробудить духа-основателя Храма Даркет. Нам нужно на запад.

- Лучше предупредите, если меня там снова ударят,- пробормотала я.

- Не должно,- рассмеялся Вальтазар, подавая мне руку, чтобы я смогла подняться с песка.- Храм Даркет активируется на простейшую магию, а дух хотя бы сможет сообщить, есть ли в тебе элементарное начало.

- Начало чего?

- Да хоть чего-нибудь,- мужчина чуть дернул плечами.- Исходящую от тебя магию я так и не чувствую, так что мне даже интересно, что это может быть.

- У меня создаётся ощущение, что я какая-то ошибка природы,- меланхолично заметила я, отряхивая от песка плащ и поправляя ворот.

Вальтазар ограничился очередным смешком.

Несмотря на уже разыгравшуюся вокруг бурю, Рия спокойно зашагала в обратную сторону от моря, доставая спрятанный под плащом короткий прямой клинок. Я внимательно следила за тем, как быстрым движением режет ладонную поверхность кисти, ту, что не закрывали короткие кожаные перчатки.

- Что она делает? - тихо поинтересовалась я у идущего рядом со мной Нериса. Мы медленно подходили туда, где остановилась девушка.

- Связывается со своим капитаном. В императорской Гвардии миссии выполняются командами в количестве четырех-пяти членов. И если выдаётся распоряжение вне основных заданий, мы обязаны сообщать своему непосредственному начальству,- спокойно объяснил мне Боевой маг.

- А почему ты не сообщаешь своему капитану? - поинтересовалась я.

- Я и есть капитан,- вздохнул Нерис.- Леандр в моей команде. Капитана выбирают исходя из его опыта и уровня владения магией. У меня - семнадцатый. В императорской Гвардии нет магов ниже четырнадцатого уровня.

- А у Рии и Лорда ХагГишн какой уровень?

- Пятнадцатый у Леандра. Шестнадцатый у Рии.

- Их вроде девятнадцать? - в голове всплыли обрывки разговора ещё за обедом в столовой родового поместья.

- Девятнадцать. Это уровень Верховного мага.

Это было настолько увлекающие меня знания, что я погрузилась в раздумья. Интересно, как они определяют свою силу. И в чём конкретно определяются способности на соответствующий уровень.

Пока я размышляла над услышанным, Рия уже успела убрать клинок и повернулась к нам.

- Сейчас снова станет пусто и со страшными картинками? - напряглась я, видя как Нерис снова знакомым жестом отводит правую руку.

- Нет, мы же в Чертогах. Просто чуть сменим обстановку.

Я зажмурилась сразу, не дожидаясь увиденной картинки при перемещении.

Храм Даркет оказался чуть больше и куда более эстетичным на первый взгляд, нежели предыдущий. Я с опаской разглядывала его, не особо доверяя бледно-серому, в готическом стиле, зданию. Вокруг Храма были продолжены дорожки, судя по всему, тут довольно часто бывали посетители.

- Подождём Леандра? - Килифре вопросительно глянул на Нериса.

- Я сказал ждать от нас вестей в Империи.

Мы не успели даже дойти до Храма, как его каменные стены чуть двинулись, представляя нашему взору нескольких людей. Четверо мужчин, о чём-то еле слышно переговаривающихся и неспешно спускающихся по старинной разбитой лестнице.

- Неожиданно,- вдруг рассмеялся идущий впереди всех Нерис.

- Так,- услышал его фразу и громко заметил нас первый из группы. Высокий мужчина в черной плотной одежде, немного подобной костюмам, что были на моих спутниках, вот только немного шире, да и верхняя туника была гораздо длиннее. Ярко-алый пояс обвевал накаченную фигуру, черные перчатки отбросили со смуглого лица отросшие черные пряди, предъявляя темные, буквально черные глаза и прямые черты лица. Немного надменные, со снисходительно-равнодушными выражение. Видный мужчина, тут не поспоришь. Вот только при такой эффектной наружности у меня создавалось впечатление, что я как будто стою перед опасным хищником.

- Лорд и Леди Ранзине де АрхагЛа,- воскликнул он, почему-то хмурясь.- Светлых дней. Чем вызвано моё недовольство видеть вас здесь?

Еще при упоминании имен моих высокопоставленных сопровождающих, остальные спутники этого явно властного мужчины, тут же склонили головы и поднесли к груди кулак. Мужчина не обратил никакого внимания на них, вперившись действительно не самым добрым взглядом в нашу компанию.

- И Вам светлых, Высший Лорд-Демон Вефириийск,- как-то полусерьезно-полунасмешливо ответил ему Нерис.- Мы также удивлены видеть Вас в этой позабытой Вселенной окраине Чертог.

У меня внутри что-то заледенело. Демон?! Он что, вправду, сказал только что Лорд-Демон?! Моё внутреннее чутьё не обмануло, даже захотелось ещё сделать шажок назад. Ну мало ли.

Названный вдруг наткнулся взглядом чёрных глаз на меня:

- Чистокровная человечка,- усмехнулся он, пытливо рассматривая меня.- И судя по всему, не имеющая никакого отношения к Пространству Тёмных. 

Его взгляд метнулся дальше - к вечно что-то болтающим Вальтазару и Килифре позади меня.

- Огнедарующая. И бывший Верховный Лорд,- недобрым голосом протянул мужчина, медленно спускаясь по степеням в сторону Рии, стоящей чуть позади Нериса.- Мне не нравится Ваша компания, миледи. И особенно то, что она предвещает. В планах ритуал высвобождения Потока?

Девушка усмехнулась. Сложила руки на груди, вызывающе взглянула на него:

- Побывали в отдалённые королевствах, Лорд-Демон Вефириийск? Неужели всё ещё лелеете желание обзавестись новой любовницей?! - и голос такой... дерзко-насмешливый. Совсем не похоже на привычную Рию, что я видела всё это время.

Демон уклончиво улыбнулся краешком рта. Куда-то вдруг подевалась вся его хмурость.

- Леди Ранзине де АрхагЛа,- вкрадчиво начал он, останавливаясь буквально в двух шагах от неё,- Вам прекрасно известно, что во всех мирах и измерениях для меня желанна лишь одна женщина, которая, к моему явному сожалению, не торопится разделить со мной ни брачный визит к духу Связующему, ни огромную постель в моем поместье. Что-то мне подсказывает, что ещё немного провокации - и я впервые в жизни нарушу своё обещание, воспользовавшись методикой семейной жизни Вашего брата.

Алеминрия, всё ещё усмехаясь, вздохнула:

- Без угроз, пожалуйста.

Нерис потёр глаза, явно уставший от этой сцены.

- Вальтазар,- я еле слышно шепнула. Худощавый тут же оказался возле меня.- Рия и... этот мужчина. Они... пара? Встречаются?

- Всё куда сложнее, юное создание,- ответил мне вдруг Лорд-Демон с прекрасным слухом, опережая Вальтазара. Он продолжал каким-то воодушевленным взглядом разглядывать Рию, абсолютно не подымая на меня глаз.- Вы имеете роскошь путешествовать в сопровождении моей строптивой очаровательной невесты.

Я округлила глаза от удивления, и, по всей видимости, Демон мельком это заметил, раз я услышала тихий смешок.

- Ну и? - он прищурился, в его глазах отчетливо читалось неудовольствие.- Знаешь, Минри, нисколько не удивлен, что ты мне ничего не сообщила. Я прав касательно предстоящей идеи?

Он зовёт её Минри?! Это было так мило, что я не сдержала улыбки.

- Лорд-Демон Вефириийск,- спокойно ответила брюнетка,- насколько я помню, за мной следит целый отряд Ваших подопечных. Сообщать самой о своих передвижениях элементарно глупо.

- Мне спросить у Императора?

- Занимайся пожалуйста своими делами, Дамиан.

Мужчина раздраженно выдохнул. Продолжил сверлить невесту недовольным взглядом.

- А можно мы как-то закончим начатое? - поинтересовался вдруг Нерис.- Этот разговор вы оба сможете продолжить и чуть позже. Дамиан, а что ты сам делал в Храме?

- Без комментариев,- тот кинул на него мимолетный взгляд.- Иномирянка? Способности есть? Магии от человечки я не чувствую.

- У человечки, кстати, имя есть,- тихо заметила я. Очень неприятно было слушать как тебя при тебе же обсуждают.- Может оно и не такое громкое, как звания в вашем мире, но всё же стоит того, чтоб его называть.

Вальтазар позади меня громко расхохотался.

Нерис и Рия с улыбкой глянули в мою сторону.

- Неплохо-неплохо,- протянул Лорд-Демон, впервые одаривая меня взглядом длительностью чуть дольше двух секунд.- Обязательно запомню при следующей встрече Ваше не такое громкое, но вполне гордое имя, юное создание.

Я с усилием выжала из себя миловидную улыбку. Несмотря на обращение ко мне на «Вы», уважительный тон в словах мужчины не появился.

Вдруг раздался какой-то лёгкий вибрирующий шум. Лорд-Демон чуть развернул голову назад, к своим сопровождающим. Звук исходил от одного из них.

Тот, что был в темно-зеленой одежде, весь перемотанный какими-то ремнями, поднял голову от руки со странным браслетом и взглянул на мужчину:

- Милорд,- тихо заметил он.- В Дархэнаатре нас уже заждались. Жкатаиль хочет услышать новости.

- Пусть катится ко всем святым,- рявкнул в его сторону тот.- Я сейчас немного занят, лорды, если Вы вдруг не заметили...

- Не стоит злить Жкатаиля, Дамиан,- спокойно протянула Рия, кладя руку ему на плечо.- Занимайся своими делами спокойно. Хватит недооценивать мои способности, к тому же ты ведь знаешь, что когда рядом Дионерис - мне ничего не угрожает.

Он чуть помедлил. Подался вперёд, слегка наклоняя голову и бережно касаясь губами щеки девушки.

- Я тебя ещё догоню, жизнь моя.

Рия промолчала.

Лорд-Демон еле заметно кивнул своим спутникам, после чего они, опередив его, зашагали в обратную сторону от древнейшего Храма. Дамиан, одним жестом попрощавшийся с Нерисом, обошёл их по кругу, и с интересом взглянул на меня:

- Думаю, у нас ещё получится пообщаться, девочка.

Я хотела бы уже возмутиться от очередного странного обращения, однако как оказалось, Демон умел крайне быстро ходить - спустя всего несколько секунд после произнесенных слов вспыхнул яркий огонь где-то позади меня, унося мужчину и его путников куда-то далеко, в неизвестный мне Дархэнаатр.

- Всё такой же высокомерный и отстраненный,- раздраженно протянул Вальтазар.- Виделись последний раз лет десять назад, но что-то ничего не меняется.

Нерис же выразительно взглянул на сестру.

- Я не знала, что он будет здесь,- ответила она на немой вопрос.

Юноша выдохнул, явно уже уставший от всех событий, отвлекающих от происходящего, после чего уверенно зашагал по ступеням Храма.

Алеминрия последовала за ним, молча, никак не комментируя произошедшее. Я было хотела поинтересоваться у Вальтазара, что такое Дархэнаатр и кто такой Жкатаиль, но внутренний голос отчего-то посоветовал мне промолчать.

Дверь Храма открылась без каких-либо осложнений, хоть я и старалась ничего не касаться. Мало ли. Внутри горело несколько свечей на невысоких каменных столбах. Я с опаской огляделась. Вроде ничего не рушится и не бросается на меня. Уже, так сказать, неплохо.

Нерис подошёл к самой дальней стене небольшой комнаты, после чего склонил правое колено и опустился на пыльную поверхность. Я наблюдала, как он сделал какой-то жест правой рукой, потом прислонился к начерченным символам на стене. Послышался тихий скрежет, перерастающий в гул. Хлопок, потом ещё два. Нерис поднялся с пола, отряхнул быстрым движением нижнюю часть плаща, после чего чуть отошёл от стены.

Рия встала рядом со мной, как будто немного прикрывая от того, что сейчас произойдет. Вальтазар и Килифре так и остались где-то позади.

Стена двинулась с характерным звуком, чуть наклонилась на нас. Камни как будто потемнели, затем посветлели, а потом я увидела дым. Вернее, я думала, что это дым.

Навстречу нам, из камней выплыло что-то белое, полупрозрачное и круглое. Оно чуть подвигалось, будто выпрямляясь или раскрываясь. Спустя секунд десять странных движений перед нами стоял мужчина. Всё ещё белый, уже абсолютно непрозрачный, вполне похожий на человека. Он был достаточно пожилой, без волос, одетый в сплошной балахон, скрывающий всё тело. Ярко-желтые пустые глазницы уставились на нас.

- Светлейших, Даркет,- Нерис склонил голову в знак приветствия. Боковым зрением я заметила, как повторила это жест Рия. Ну, что ж, раз так принято. Я тоже чуть наклонила голову, надеясь, что это не будет выглядеть так глупо, как мне кажется.

Дух со свистом выдохнул. Приоткрыл рот, где светилась чернота:

- Шшшш... что надо? - тихий, низкий, свистящий голос.

- Нам необходимо к источнику магии твоего Храма,- ответил Нерис.

Дух чуть шире приоткрыл и без того пустые глазницы:

- Иссссключено...

- Это была не просьба, Даркет,- спокойно сказал Нерис.- Девушка сзади меня. Я. Моя сестра.

- Возззьму только иномирянку... И за этоооо....

- Нет,- всё таким же спокойным тоном перебил его Боевой маг.- Возьмёшь нас троих.

Дух помедлил с ответом.

- Ссссслишком дорого выйдет, сссслужащий...

- Не дороже, чем отправить тебя в ссылку на очередную тысячу лет, Даркет,- вздохнул Нерис.

- Мы не договоримссссся...

- Не заставляй меня тебе угрожать.

- Не догоримссссся....

- Послушай, Даркет,- судя по голосу, юноша начинал злиться,- ты ведь знаешь кто я. Я тебя прев....

- Услуга за услугу? Подходит? - вдруг громко спросила Рия. Её голос отозвался эхом от каменных стен.

Нерис резко обернулся в её сторону.

Дух же внимательно рассматривал девушку.

- Сссссогласен. Твоя уссслуга?

- Да,- так же громко и твердо ответила брюнетка.- На условиях. Не кровь, не месть и не предательство.

- Хорошшшшоооооо,- дух вдруг начал наклоняться.

Как только он коснулся верхним краем балахона каменной поверхности, пространство вокруг смещаться. В прямом смысле. Показались какие-то прозрачные разводы, я даже пару раз моргнула, подумав, что у меня в глазах блики. Но разводы не пропали, наоборот стали двоиться и двигаться. Потом резкий поворот по оси - и после очередного взмаха ресниц я вижу, как снова стою в пустоте.

Хорошо хоть, что не в абсолютной. Передо мной с ярким ослепляющим светом светилось что-то небольшое, квадратной формы. Я не могла рассмотреть что это. Рядом со мной оказались Рия и Нерис. Дух возник перед нами. В абсолютной темноте он казался со странным свечением, отличным от нас троих.

- Рукааааааааа,- протянуло существо.

- Что? - я догадалась, что он говорит мне.- Что рука?

- Стеф, положи руку на источник,- тихо объяснил мне Нерис.

- Какую? - глупо переспросила я.

- Да без разницы.

- А ничего не будет? - я как-то не спешила выполнять странную просьбу.- Руку не оторвёт?

- Ничего не должно быть.

- То есть, ты не уверен?

- Стеф, положи руку,- вздохнула Рия,- у нас не так много времени.

Я вздрогнула, но всё же протянула левую руку к светящемуся объекту. Пальцы коснулись чего-то теплого, твердого. Похоже на небольшой камушек. Белый цвет не изменился. Ничего не изменилось.

Я услышала, как умиротворенно выдохнул стоящий рядом со мной Нерис. Видимо, это и был необходимый результат.

- Можно отпускать? - поинтересовалась я.

- Неттттттт,- вдруг просвистел дух.- Ссссссмотрии....

Цвет камушка вдруг начал меняться. Белый стал золотистым, потом красным, потом синим. Я изумленно поглядывала на него.

- Хаоса ради....- сдавленно прошептала Рия. Я заметила, как она отшагнула от меня.- Нерис, это...

Цвет тем временем продолжал меняться. Фиолетовый, зеленый, оранжевый, желтый, потом снова белый. Переходы ускорялись, повторялись. Мне стало дурно.

- Не отпускай руку,- хриплым голосом приказал мне Дионерис.- Держи, может быть ещё обойдется...

- Что обойдется? - испугалась я.

Мне никто не ответил. Я даже чувствовала, какое напряжение повисло в воздухе.

Камень начал искриться. По-настоящему искриться, отбрасывая в стороны разноцветные лучи. На ощупь он оставался таким же приятно теплым.

И вдруг камень погас. Погас моментально, оставив всех нас в кромешной тьме. А потом снова резко засветился. Еле заметным, бледно-золотистым светом. Я вдруг ощутила что-то странное. Рука сама собой поднялась, держа в ладони данный предмет. Это действительно оказался камешек. Шероховатый, неровный. Сейчас он светился мягко, не ослепляя глаза.

- Святая Мгла... Стеф, ты из Крадущих Тьму...,- запнувшись, прошептала Рия.- Вы существуете... Это не просто легенды....

- Что?! - я ничего не поняла.- Что это зна...

- Положжжжжжииииии. Наааааам пора...

Я молча выполнила хриплый приказ. Как только камень коснулся чего-то в темноте, соскользнув с моей ладони, исходящий от него свет стал белее и ярче.

- Что это такое? - поинтересовалась я у Боевых магов. Они же сдавленно молчали.

Дух снова стал наклоняться вперед. Пару секунд с разводами - и мы снова оказались на том же месте в Храме. Килифре и Вальтазар с интересом на нас поглядывали.

- Ну как всё прошло? - с улыбкой поинтересовался бывший Верховный Лорд.

Ни Рия, ни Дионерис ничего не ответили.

Брюнетка подошла к Духу-основателю. Хмуро посмотрела на него:

- Просьба, Даркет. Я слушаю.

Дух воззарился на неё пустыми глазницами.

- Шестнадцать ножжжжей...

Я заметила, как удивленно расширились синие глаза:

- Для чего это тебе? - тихо поинтересовалась девушка.

- Ссссделай...

- Это будет моей услугой для тебя?

Дух с громким свистом выдохнул:

- И для сссссебяя...

После этих слов дух резко двинулся назад, растворяясь еле заметным дымком возле каменной стены.

- Что это было? - задумчиво спросила Килифре.- Вы оба выглядите странно. Что такое, Рия?

- Давайте поговорим снаружи,- Дионерис указал мне в сторону двери.- Храм чувствует и слышит нас. Обойдемся без лишних слов.

Я почувствовала облегчение, выйдя на улицу. Тут по крайней мере был обычный воздух, без привкуса пыли и ветхости.

Прислонившись к дереву недалеко от ступенек, я обеспокоенно посмотрела на сопровождающих. Никто не спешил начать разговор.

Вальтазар присел на валунчик справа от меня. Нацелил добродушный взгляд на остальных:

- И?

Нерис, засунув руки в карманы, задумчиво смотрел на меня. Ему потребовалось секунд тридцать, чтоб всех оповестить:

- Стеф - Крадущая Тьму.

Вальтазар присвистнул. Килифре изумленно приоткрыла рот.

- О.

- Ещё какое,- вздохнул Боевой маг.- Надо сообщить Императору. Кажется, он и не мог предположить такое.

- Понимаю его...- протянула Килифре, смотря на меня.- Не знала, что во Втором Измерении могут рождаться Крадущие Тьму.

- Их перемещения вызывают мощнейший дисбаланс Потоков,- проявил познания Вальтазар.- Это бы явно заметили. Так что, по-видимому, могут.

- Подождите, что это значит? - я развела руками.- Кто такие Крадущие Тьму?

- Пусть тебе лучше объяснит знаток,- хмыкнул Дионерис. Он поправил на запястье черную перчатку.- Возвращаемся в Империю. Вальтазар, Килифре, дождитесь нас с Рией в поместье. Нам бы показаться Императору.

- Давай сам,- Алеминрия накинула на темные локоны капюшон чёрного плаща.- Я займусь просьбой Даркета.

- Я подстрахую тебя,- встрял во фразу Вальтазар.

- Нет нужды.

Алеминрия кивнула брату и развернулась в сторону, противоположную Храму. Я молча смотрела, как её фигура скрылась за деревьями.

- Что имел в виду дух, когда сказал, что эта услуга будет и для Рии? - тихо спросил у Нериса Вальтазар.- Может, не стоило её одну отпускать?

Тот пожал плечами:

- Не знаю. Но она справится.

Килифре вдруг с улыбкой взглянула на меня:

- Готова возвращаться в Империю? Там не так страшно, как здесь.

Я лишь вздохнула.

Было невозможно объяснить, что мне абсолютно не страшно от места, где я нахожусь. Мне стало страшно от того, что происходит внутри меня.