Глава 4. Зависть
Карета кардинала остановилась у большого и красивого здания в столице, где проживал некий КВ, чьи инициалы были отпечатаны на трости, отнятой у Луиса де Марте. Подойдя к резной двери вместе с гвардейцами, Герхард постучал наконечником трости о дерево и стал ждать, пока ему откроют. Он спиной чувствовал направленные на него взгляды прохожих, но поборол в себе желание повернуться и посмотреть им в глаза. После нескольких щелчков дверь перед ним отворилась, впуская в особняк. Дворецкий поприветствовал кардинала поклоном и сообщил, что хозяин сейчас спустится. Ожидание ничуть не утомило гостя, так как он отвлёкся на созерцание большой картины, изображающей членов знатного семейства на фоне герба, на котором располагалась чёрная кошка.
- Герхард О'Харли, - вдруг позвал кто-то, спускаясь по лестнице, и в голосе его сквозило раздражение, - не ожидал твоего визита сегодня. Мы вроде договаривались съездить на охоту на следующей неделе, а не на этой.
- Каниел Вильмахт, - так же "дружелюбно" поприветствовал его кардинал, не отрываясь от картины. - Не знал, что ты прилежный семьянин, - съязвил он, указав тростью на исписанное масляными красками полотно.
- Это не моя идея, - оправдался Каниел, поравнявшись с кардиналом. - Это всё моя матушка. Не хочет, чтобы я позабыл, кем являюсь. Как будто статус и мнение семьи меня когда-то останавливали, - прыснул смехом он и подозвал слугу. - Принеси нам выпить.
- Не стоит, - отозвался Герхард, оторвавшись от картины. - Я ненадолго.
- Как знаешь, а я выпью, - безразлично сказал хозяин дома и залпом осушил принесённый бокал спиртного. - Так зачем пожаловал? Не сказал бы, что я рад тебя видеть. Думаю, сам ты тоже не горел желанием посетить старого друга.
- Однако же я здесь, - усмехнулся кардинал, понимая, что Каниел ничуть не изменился с их последней встречи, оставшись таким же упрямым, наглым и никчёмным главой рода Вильмахтов, с которым Герхард провёл всё своё детство. - Я приехал, чтобы вернуть тебе одну вещицу, - протягивая трость.
- Где раздобыл? - со слабым интересом взял рукоять, убедившись, что вещь действительно принадлежала ему.
- Забрал у одного вора, который меня ею знатно приложил, - усмехнулся гость, продемонстрировав появившийся на щеке синяк.
- Вот умора, - рассмеялся Каниел, протягивая трость обратно. - Можешь оставить её себе. На память.
- Мне твой хлам не нужен, - с осуждением, ответил кардинал, хотя трость была явно не из дешёвых.
- Язва ты, О'Харли, - скучно отозвался хозяин особняка, потянувшись за вторым бокалом, который предназначался Герхарду. - Не удивительно, что тебя все шарахаются. Как ты вообще себя выносишь?
- Хватит! - резко произнёс гость и выбил из рук друга спиртное. Бокал со звоном разлетелся на осколки, а жидкость растеклась по полу.
- Ты зачем это сделал? - возмутился хозяин дома, слегка пошатнувшись и уставившись на гостя со злостью в глазах. - Ты хоть представляешь, сколько стоит эта выпивка?
- Понятия не имею и не хочу даже слышать об этом! Скажи спасибо, что это сделал я, а ни кто-нибудь другой. Оставь эти глупости и не порть жизнь себе и своему окружению.
- Тебе матушка опять нажаловалась? Будешь меня поучать? - устало поинтересовался Вильмахт, сложив руки на груди.
- Да, именно она. Ты просадил почти всё своё состояние на спиртное и женщин! - прикрикнул кардинал.
- И что с того? - так же повысил тон Каниел. - Это не твоё дело, Герхард! Я живу так, как сам того хочу.
- Это тебя погубит! Неужели ты не понимаешь? Я не хочу тебе зла, никто не хочет, поверь. Стала бы твоя матушка просить меня о помощи, если бы хотела для тебя дурной судьбы? - пытался донести до друга свою правду Герхард.
- Да плевать вам всем на меня! Моя мать постоянно сравнивает меня с тобой! О'Харли то, О'Харли это! А ты, Каниел, и мизинца его не стоишь! Мне надоело слышать твоё имя каждый раз, когда я приезжаю к своей семье. Они все восхищаются тобой, не зная, какой ты на самом деле человек, - полыхая от злобы и негодования, подкреплённых алкоголем, выкрикивал хозяин особняка. - Двуличный, жестокий, жадный до власти! Если они хотят видеть меня таким, какой есть ты, то я лучше отрекусь от титула и наследства, чем стану кем-то похожим на тебя! Я не хочу, чтобы меня боялись люди, не хочу слепого поклонения знати, не хочу власти. Я ненавижу тебя, Герхард! Как ты этого не понимаешь?
Комната погрузилась в напряжённое молчание. Вильмахт был зол и горел желанием причинить как можно больше боли своими словами, желваки заходили на его лице. Однако пылкая речь друга никак не зацепила гостя, который понимающе прикрыл глаза и добродушно улыбнулся, скрыв всё своё разочарование глубоко в душе. Он не один раз уже выслушивал такие тирады от Каниела, да и не только от него. Многие за его спиной шептались об этом, многие ненавидели Герхарда и завидовали ему, многие видели в нём жестокого кровавого кардинала, и только друг был способен и не боялся высказать всю правду в лицо.
- Ты пьян, Каниел, - спокойно проговорил О'Харли, повернувшись к выходу.
- Постой! Я не всё тебе ещё сказал! - прокричал Вильмахт, схватив уходящего друга за руку и резко развернув его к себе лицом, но быстро отпустил, как только кардинал сверкнул на него своими глазами, полными ярости и презрения.
- Что ещё ты собираешься мне сказать? Думаешь, я мало услышал сегодня от тебя? - выходя из себя, прикрикнул Герхард, схватив Каниела за ворот рубашки. - Ты хотя бы раз представлял в своей голове, каково быть мной? Каково жить, зная, что ты советник короля, что на тебе лежит большая ответственность за страну, за королевскую семью и любимую женщину? Каково жить, зная, что тебя все ненавидят и боятся? Зная, что в любой удобный момент каждый из близких мне людей готов предать меня, променять на что угодно, даже убить из-за денег.
- Ты это заслужил! - прошипел Вильмахт, скинув с себя руку друга.
- Да, заслужил, - уже более спокойно продолжил кардинал. - Я заслужил своё место во дворце упорным трудом и ответственной работой. И теперь многим неймётся от того, что они не на моём месте. Зависть сжигает их изнутри так же, как и тебя, Каниел.
- Мне нечему завидовать! Ты мне противен!
- Ты завидуешь тому, что не смог заполучить то единственное, что действительно имеет для меня высшую ценность. Ты ненавидишь меня за то, что не смог завоевать сердце принцессы. Тебе не даёт покоя та мысль, что после карнавала мы с ней сыграем свадьбу, и я стану членом королевской семьи, а ты останешься ни с чем, пропив все свои деньги!
- Не спеши так, Герхард, - хитро протянул Каниел, начав двигаться вокруг друга. - Вопрос с принцессой ещё открыт. Вы с ней не помолвлены, о свадьбе не объявлено, и королевского благословения у тебя нет. У меня ещё есть шанс стать супругом Арианы. С женщинами мне везло всегда больше, чем тебе. Ты силён в одном, а я в другом.
- Захотел вдруг править? - усмехнулся Герхард.
- Нет, мне не нужны власть и трон. Мне нужна она, твоя драгоценная принцесса. Я помню, как ты глотал слюни, глядя на неё, как ты красиво ухаживал за ней, выкраивая каждую минуту из своего забитого расписания, как ты каждый год устраивал карнавал в день её рождения. Но тебе не кажется, что этого слишком много? Тебя слишком много в её жизни. С самого её рождения ты был рядом. Ты участвовал в её воспитании, задаривал подарками и ругал за ошибки. Ариана больше похожа на твою дочь, нежели на возлюбленную. Ты слишком взрослый для неё. Подумай об этом. Может, ты любишь её отцовской любовью?
- Не неси ерунды! Я просто всегда стремился дать ей самое лучшее. С самого её рождения я знал, что она будет моей, - твёрдо и бескомпромиссно заявил кардинал.
- Вот именно поэтому я и хочу её отнять у тебя. Мне просто дико хочется посмотреть на твоё лицо, когда ты поймёшь, что потерял цель своей жизни, - усмехнулся Вильмахт, остановившись перед кардиналом.
- Ты как ребёнок, который вёл себя плохо и не получил за это игрушку. Поступай как хочешь, - с внезапно накатившей тоской и усталостью проговорил Герхард, запустив руку во внутренний карман камзола и достав оттуда большой и толстый конверт. - Твоя матушка просила дать тебе немного денег, потому что у неё их нет.
- Не нужны мне твои подачки! - фыркнул хозяин особняка, который надеялся разозлить соперника, но проиграл.
- Здесь двести тысяч. Надеюсь, ты не потратишь их на развлечения, - сухо и безжизненно произнёс кардинал, кинув деньги к ногам Каниела, и собрался уйти, сказав напоследок: - На следующей неделе мы не сможем съездить на охоту, потому что я буду занят подготовкой к свадьбе. Поэтому поохотимся позже. И ещё. Завтра у меня в поместье будет небольшой банкет. Ты приглашён. Буду рад, если решишь прийти.
- Я приду, - коротко ответил Вильмахт, и дверь за Герхардом закрылась.
Гвардейцы, которые всё это время ждали на улице, но слышали всё, что происходило в особняке, переглянулись и странно уставились на О'Харли, лицо которого приняло страдальческое, а после задумчивое выражение.
Следующим местом, куда кардинала привёз дилижанс, был королевский дворец. Стража на входе поприветствовала прибывшего командира. Герхард же был крайне неприветлив сегодня и просто проигнорировал все попытки стражников заговорить с ним. Он уверенно шёл по коридорам, точно зная, куда идёт. Однако непредвиденная встреча с королём слегка помешала его планам.
- Советник, вы так сильно торопитесь, что даже не удостоите меня своим вниманием? - весело спросил король, когда молодой человек, прошёл мимо правителя, даже не заметив его.
- О, Ваше Величество, простите меня! - склонившись, извинился Герхард. - Я был настолько занят своими мыслями, что не заметил вашего присутствия.
- Судя по твоему расстроенному выражению лица, ты был у Каниела, - уверенно озвучил свою догадку Варго де Вальмонт, предложив своему советнику пройтись по коридорам дворца.
- Вы как всегда проницательны, Ваше Величество.
- Синяк он тебе поставил? - с ухмылкой.
- О, нет, что вы. Это длинная и невероятно скучная история. Каниел не опустился бы до такого, - с явным скепсисом проговорил Герхард.
- Ладно, поверю на слово. Как он поживает? Давненько я не видел его при дворе.
- Ну, у вас завтра появится возможность увидеть его и расспросить обо всём, что посчитаете нужным. У меня в поместье завтра намечается небольшое мероприятие, и вы, Ваше Величество, и её Высочество принцесса, приглашены.
- Знаешь, что мне в тебе больше всего нравится? - задал вопрос король.
- Что же? - поинтересовался Герхард, подыгрывая правителю.
- Ты знаешь мою дочь почти семнадцать лет, с самого её рождения, а со мной ты знаком ещё дольше. И за все эти годы, за которые ты стал мне почти что сыном, ты никогда не мог назвать меня просто по имени. Не знаю, когда ты собираешься просить у меня руки моей дочери, но это обязательно произойдёт, я не сомневаюсь. Так вот знай, что я отвечу положительно и с радостью дам вам обоим своё благословение, потому что ты достоин стать её супругом. Ты станешь частью моей семьи, чем я горжусь и чему безмерно рад. Поэтому сейчас и впредь, когда мы будем вести беседы с глазу на глаз или в кругу семьи, можешь называть меня просто Варго.
- Да, Ваше Величество, - сказал О'Харли, сделав акцент на обращении, и услышал смех короля.
- Ты неподражаем!
- Да, Варго, именно так, - тоже усмехнулся Герхард, и они оба продолжили путь, разговаривая на различные темы.
Когда впереди показались покои принцессы, мужчины остановились у её двери и попрощались, отложив на завтра политические вопросы. Подождав, пока король скроется из поля зрения, Герхард аккуратно постучал в дверь, с нетерпением ожидая встречи после долгой разлуки. Послышались шаги, и пожилая женщина предстала перед кардиналом.
- Кто там? - донёсся откуда-то из комнаты тонкий девичий голосок, который отозвался в груди у молодого человека бурей чувств.
- Советник короля, - ответила служанка как-то презрительно и поспешила уйти прочь.
Одно мгновение и перед ним уже стояла юная девушка, глаза которой горели и излучали радость.
- Герхард, - выдохнула она, улыбнувшись ему.
- Я вернулся, моя принцесса, - сказал он, поклонившись.
- Заходи, - позвала девушка, и как только за кардиналом закрылась дверь, она притянула его к себе и крепко обняла, обвив руками шею и прошептав: - Боже, как я скучала без тебя! Говорил, уедешь всего на пару дней, а тебя не было почти две недели, обманщик! Я места себе не находила! Мог бы хоть весточку прислать, что с тобой всё в порядке!
- Я тоже скучал, - прошептал Герхард, приобняв принцессу за талию, и уткнулся носом в её шоколадные волосы, от которых приятно пахло цветами.
- Ты нашёл то, что искал? - спросила она, отстранившись, и повела гостя к камину.
- Да, нашёл. Завтра ты познакомишься с тем человеком, на поиски которого у меня ушло почти три года, - самодовольно проговорил О'Харли, расположившись у камина рядом с Арианой на большой белой шкуре медведя.
- Правда? - в предвкушении спросила девушка и получила в ответ кивок кардинала, который с обожанием рассматривал свою собеседницу.
Она сидела, поджав под себя ноги, и с какой-то странной счастливой улыбкой смотрела на огонь, который пускал множество зайчиков на её лицо. Герхард всегда любил наблюдать за ней, за её мимикой, настроением, за движениями. С самого её рождения он был рядом и следил за ней. За тем, как она себя ведёт, что ей нравится, а что нет, что она может, а что не получается, к чему она стремится, а что презирает. Он всегда анализировал её поведение и делал именно то, в чём она нуждалась. Ариана всегда была для него тем маленьким лучом солнца, который он ловил и оберегал от всего. Даже когда лучик закрывали тучи, и после начинался дождь, именно Герхард разгонял облака и давал своему солнцу дорогу.
- Ты такая красивая, - одними губами прошептал О'Харли, чем привлёк к себе внимание девушки, и вызвал румянец на её щеках.
- Бог мой! - вдруг воскликнула принцесса, изменившись в лице, и приблизилась к кардиналу, взяв его лицо в свои ладони. - Откуда у тебя синяк? Что случилось? Сильно болит?
- Успокойся, - усмехнулся Герхард, отняв от лица её руки и взяв их в свои, поочерёдно поцеловав. - Так прошло сегодня моё знакомство с одним человеком. Ничего страшного, и не болит вовсе. Как говорится, до свадьбы заживёт.
Последняя фраза была уж слишком буквальной в данной ситуации. На этих словах оба смутились и опустили глаза на сплетённые пальцы, позволив треску дров целиком заполнить комнату. Молчание не угнетало и не вызывало неловкость, а, наоборот, показывало их степень близости, потому что мысли обоих были схожи. Герхард первым поднял голову, а потом рывком поддался вперёд и нежно поцеловал девушку, которая ответила ему взаимностью. Она крепко сжала его ладони и быстро отстранилась, услышав стон. О'Харли, зажмурив глаза, схватился за руку, которую поранил на площади.
- Господи, а с рукой-то что? - не зная удивиться, разозлиться или заволноваться, спросила Ариана, попытавшись снять перчатку с правой кисти кардинала.
- Ничего, просто неудачно упал, - поспешно произнёс молодой человек, забрав руку и спрятав её за спиной.
- Дай посмотрю! - приказным, не позволяющим возражений, тоном сказала девушка, и он подчинился.
Принцесса медленно сняла перчатку, аккуратно размотала перевязку, которая пропиталась кровью. Герхард ещё несколько раз пытался забрать свою ладонь, но ему не позволили. Ариана взялась тщательно промывать все царапины и ранки. Как бы кардинал ни показывал своё сопротивление, на душе у него было тепло и радостно от того, что он не безразличен своей будущей невесте.
- Кстати, о свадьбе, - как бы невзначай напомнил молодой человек, когда принцесса уже заматывала руку в чистый бинт. - Я собираюсь просить твоей руки на ближайшем балу, который состоится на этой неделе во дворце. Знаю, это не правильно, предупреждать о таком. Обычно мужчина должен приготовить для девушки сюрприз, но мы с тобой не обычная пара.
- Я понимаю это, - сухо произнесла Ариана, до последнего надеявшаяся, что это будет самый неожиданный и запоминающийся момент в её жизни.
- Ты расстроена? - с особым участием поинтересовался Герхард, слегка поддавшись вперёд и погладив её большим пальцем по щеке.
- Не то чтобы расстроена. Я просто... - недосказанная фраза повисла в воздухе.
- Прости, мне понятны твои мысли, но я не могу поступить иначе. Ты особа королевской крови и обязана тщательно обдумать своё решение. Думаю, мы с тобой оба понимаем, что человек, ставший твоим супругом, будет следующим правителем Герендара. Поэтому ты должна взвесить все за и все против. Подхожу ли я на эту роль? Я приму любое твоё решение.
- Но...
- И тут дело не в чувствах, Ариана, - ласково произнёс О'Харли, поцеловав её в лоб. - Я люблю тебя, и знаю, как никто другой, что это чувство взаимно. Но посмотри на этот брак с политической точки зрения. Есть три вражеских государства, династический брак с которыми смог бы решить множество проблем. У тебя целых четыре кандидата в мужья, поэтому не зацикливайся на мне одном, прошу. Знаю, это глупо с моей стороны, подставлять себя самого, ставить себя в невыгодное положение, но это ради страны. Понимаешь?
Девушка молчала, опустив голову, а после несколько слезинок упало на её колени.
- Господи, - Герхард резко притянул её к себе и крепко обнял, прижавшись губами к макушке. - Какой же я кретин! Прости меня, милая. Я только сейчас понял, как это прозвучало. Словно я собираюсь разменять тебя на мир с другим государством. Не отдам. Слышишь? - сказал кардинал уже рыдающей девушке. - Я не отдам тебя никому! Никогда, родная.
Ариана обвила его руками, снова и снова прокручивая в голове последние слова, пытаясь успокоиться. Кардинал подхватил её на руки и перенёс на огромную кровать, осторожно уложив и накрыв одеялом, а сам присел рядом, преисполненный раскаяния за свои слова.
- Забудь, что я сказал тебе. Я просто не знаю, о чём ты думаешь, когда представляешь меня в роли своего супруга. Я старше тебя на двенадцать лет и это очень много, поверь мне. В моей голове полно воспоминаний о том, как ты росла, и это не нормально. Так не должно быть, но так есть. У меня постоянно возникает чувство, что люди, которые смотрят на меня, видят лишь жадного до власти урода, который хочет жениться на принцессе ради трона. Мне очень страшно от того, что ты можешь думать так же, - тихо сказал Герхард, отвернувшись от девушки. - Поэтому я затронул эту тему про других кандидатов, чтобы показать, что у тебя есть выбор, что я не единственный на свете, и что власть не имеет для меня высшей ценности, - он спрятал лицо в ладонях. - Я люблю тебя, Ариана. Безумно люблю. Да, странной и немного больной любовью, но я люблю. И мне противна мысль, что ты можешь видеть меня таким же эгоистичным подонком, каким видят другие.
Девушка обхватила его руками со спины и крепко стиснула в объятиях, не позволив продолжить. Герхард слегка улыбнулся и положил свои ладони поверх её. Этот простой душевный порыв о многом ему сказал и уверил, что он ошибался и напрасно испытывал тревогу и страх всё время.
- Ты всегда такой грозный, решительный, несгибаемый, что я порою сама считала тебя эгоистом, но то, как ты относишься ко мне, разуверяет меня в этом. Ты - это лучшее, что случилось со мной в жизни. В тебе есть огромная сила воли и несломимый дух побед, но я никогда не замечала в тебе этой ранимости. Мне всегда казалось, что ты счастлив, что у тебя есть всё, что ты доволен тем, что тебя окружает. А оказалось, что мой герой боится, что о нём подумают плохо.
- Мне не важно, что обо мне думают другие. Я знаю, как выгляжу в их глазах, и не хочу менять чьё-либо мнение. Но, что думаешь ты, мне не безразлично, - проговорил Герхард и обернулся, встретившись с принцессой взглядом.
- Я люблю тебя, и это всё, что ты должен знать о моих мыслях, - она улыбнулась и уткнулась носом ему в щёку.
- Будем считать, что ты меня убедила, - усмехнулся он, а после высвободился из объятий и поднялся, поправив камзол. - Завтра будет небольшой приём в моём поместье, где я познакомлю тебя с человеком, которого искал. Твоего отца я уже предупредил.
- Хорошо. Я уже сгораю от желания познакомиться с ним, - сказала принцесса, откинувшись на подушку и подтянув одеяло до подбородка.
- Не возлагай на эту встречу слишком много надежд. Он самый обычный человек, - с улыбкой произнёс Герхард и, наклонившись, легко прикоснулся губами до губ Арианы, а после направился к выходу, добавив: - И всё же я хочу, чтобы ты хорошенько подумала над моими словами и над ответом, который мне дашь.