Терновник и белладонна

"Мой монстр добрый, хоть и не ручной.
Он поболтать ко мне приходит в час ночной.
Со мной он и в заботы, и в досуг.
Мой самый верный страж, мой самый лучший друг".
©Бараш ("Спокойной ночи!")

Первые закатные лучи уже давно просочились сквозь тусклое стекло в деревянной раме и окрасили комнату в персиково-розовые тона. Солнечный свет лениво прощался с макушками проржавевшей и почерневшей от нагара кухонной утвари, и в лёгком пыльном вальсе клубился по полу.

Стрелки старых, обтесанных временем часов, будто бы в насмешку, медленно отбивали коротким трекотом время, впрочем, неправильно. По началу, когда мы с Викторией только въехали в двухкомнатную квартиру-коморку, и первая пора эйфории от новой жизни ещё туманила разум, мы то и дело заменяли батарейки. Но механизм исправно заедал, и спустя пару недель вновь показывал характер. В итоге мы сдались, но клятвенно пообещали однажды избавиться от упрямца. Но и тут он подстраховался.

За годы готовки бытовая грязь провела несанкционированный ремонт и привнесла свои изменения в интерьер, о чем мы узнали благодаря молочно-белому кругу, притаившемуся за часами. Не заметный вблизи, он сильно выделялся на фоне ранее не видимых несовершенств, из-за чего самые обычные стены покрылись неприятной пленочкой дешевизны и убогости. То тут, то там проявились жирные капли, трещины, затертыши и сколы.

По началу мы не обращали внимания, а возможно просто делали вид, что все в порядке и нас вообще не волнует резко осевшая на кухне дряхлость. Но с каждым днем присутствие обличающего пятна становилось все очевиднее.

Он сиял под потолком, беспрестанно напоминая о разрыве наших мечт и взрослой жизни. Насмехался, когда мы под конец месяца думали, где достать денег, и зловредно нашёптывал, что нынешний уровень – верх того, что нам светит. Что вот он, наш удел - делить кров с тараканами в спальном районе Варферия, перебиваясь случайным заработком. В итоге, часы вернулись на свое законное место и теперь самодовольно тикали на нас свысока.

От бессмысленного созерцания меня отвлек резкий звук бряцанья в замке. Следом скрип, шум упавшего на софу рюкзака, тихое полу разборчивое ворчание и короткий усталый стон.

Замерев, я вслушалась, смакуя на кончике языка предвкушение. Оно, томимое долгими минутами, часами и днями, закипало внутри, то лаская тщеславие, то хлестко обжигая в отместку за молчание.

-Привет, - не глядя на меня, сухо бросила вошедшая, скрываясь за дверью комнаты. Обычно, моя подруга, сокамерница и соучастница выглядит весьма привлекательно.

Шоколадные локоны переливаются ровным блеском на свету и мягкой пеленой струятся по спине, обволакивая карамельную кожу. В дополнении к упругой груди, тонкой талии и длинным ногам, заставляя многих окружающих девушек совсем уж разуверится в собственной притягательности, у Вики на редкость прелестное, кукольное личико. Длинные, тёмные опахала ресниц под густыми бровями, тянут веки вниз, придавая взгляду томность. Маленький, аккуратный, вздёрнутый нос заканчивается милейшей кнопочкой, на которую рука так и тянется нажать, когда Виктория хмурится или фырчит, как дикая кошка.

Но речь не об этом. Как я уже сказала, так подруга выглядела обычно! Но в последние несколько недель от прежней красоты мало что осталось. Волосы потускнели и все чаще собирались подругой в пучок. Под глазами залегли огромнейшие синяки, губы иссохли, и на алых подушечках обосновалась белесая неряшливая корочка. Девичья кожа поблёкла и иссохла, очерчивая тёмные болезненные паутинки вен, откровенные наряды сменились безразмерными толстовками и мягкими спортивными штанами.

Престарелые соседки, до того едва ли обращающие на меня внимание, с искренне пылающим в глазах любопытством нетерпеливо интересовались, не заболела ли моя красавица, а может хахаль бросил или она залетела, или заразилась чем... идей, что не так пошло в её личной жизни было навалом и с каждым днем фантазии обрастали все более каверзными подробностями.

По началу я лишь хитро улыбалась, прибавляя шаг. Но недавно они додумались, что возможно(!) новой любовью Вики стал мой барыга. Меня они ещё в первый день переезда записали в наркоманки из-за слишком светлой, с голубым отливом кожи, мышиного русого хвоста и в целом невзрачной внешности, примечательной разве что огромными глазами, извечно красными, заспанными и мутными от природы.

На самом деле конечно же никакого барыги не было, ни у Вики, ни у меня. С моим финансовым, я бы сказала, бедственным положением, я за раз могу потянуть только одну зависимость, и имя ей- шоколад.

А виной всем изменениям карамельки и вовсе ежедневное грызение науки в стенах городской библиотеки, где ее всякие-там шумные бездельницы (а это камень в мой огород) от учебы не отвлекают. И вот вроде человек умные книжки недавно читать начал, а душнит уже на профессиональном уровне.

В этом году, точнее уже завтра, Вики исполняется 18 лет, и она переходит черту второго совершеннолетия, а это значит, что помимо права покупать алкоголь и сигареты, ходить по клубам с настоящими документами и сниматься в кино для взрослых, подруга получает право поступить в Каэльдор.

Лучшая Академия человеческой империи, которую признали даже анарини, привыкшие смотреть на нас свысока, очень лакомый кусочек. О ней ходят легенды, и рассказывают их с придыханием и легким румянцем.

Сейчас Каэльдор достояние нации и для многих, одна строчка о поступлении в святая святых, становится неоспоримым преимуществом, которое существенно облегчает тернистую тропу на ту самую заветную вершину, объятую ярким светом успеха и достатка. Репутация, все дела.

В Академии преподают лучшие из лучших. Все гении, искусства ли, науки или политики, известные человечеству начинали свой путь именно там.

Это ко многому обязывает и...развращает. От того, попасть, туда не имея денег или связей практически невозможно. Было невозможно.

Сначала появились ценники на вступительные экзамены, потом на аренду комнат в студенческом городке, налог на учебники, а после и плата за обучение...и за возможность облегчить процесс, если вы понимаете, о чем я.

Общество, у которого и без того достаточно проблем, роптало и не довольствовало, натыкаясь на очередной громкий заголовок о каэльдорских махинациях, а сердобольные родители потуже затягивали пояса. Когда нет хорошего настоящего, приходится откладывать деньги на достойное будущее.

А потом один богатенький идиот, поступивший в академию явно не за ум, разве что за альтернативный, во всеуслышание заявил, что образование не право, а привилегия. Не сказать, что ошибался, но надо же понимать, что можно, а что нельзя говорить во всеуслышание.

Не то чтобы обычные люди не замечали перемен, но одно дело, когда ты поносишь систему с таким же неудачливым соседом на кухне под водочку да селедочку, а другое, когда с экрана на твоё незавидное положение указывает 20-летний сосунок весь в золоте и брендовом шмотье, которому все досталось по праву рождения.

Это не просто разозлило каких-то там активистов, которые визжат и рисуют плакаты по поводу и без, это подняло всю общественность, пресыщенную вседозволенностью золотой молодёжи, социальным неравенством и общей пропастью между простыми людьми и власть имущими. Как по щелчку пальцев улицы заполнились недовольными и возмущенными подобной несправедливостью.

Как раз в канун первого совершеннолетия Виктории все началось. Одновременно это было самое интересное и голодное для меня лето. Столицу охватил бунт, площади заполнились протестующими, дороги перекрывались, предприятия останавливали работу, а под маской борцов за справедливость на улицы хлынули мародёры. Заснув вечером, нельзя было предугадать при какой власти проснешься завтра. Увлекательное шоу в реальном времени, только попкорна не хватало.

Мы с Вики наблюдали за всем со стороны, делая ставки чем же все закончится. Проблема была только в том, что ей уже исполнилось 16 и она могла на законных основаниях покинуть приют и сама решать, где проводить досуг, в отличии от меня, ещё не пересекшей черты первого совершеннолетия. Иногда быть моложе так обременительно.

Поэтому все время, пока улицы были полны простофиль, слишком занятых, чтобы следить за сумками и кошельками, я провела в стенах приюта Святой Покровительницы , довольствуясь гречкой и обществом озлобленных подростков. Было ли это безопаснее? Ну, если правильно себя вести и в банке с ядовитыми змеями безопасно.

Буйство толпы было оправданно. С экранов ноутбуков и планшетов, страниц книг и журналов, в строчках стихов и анекдотов людям год за годом рассказывали, как когда-то давно, великие предки построили империю, отвоевали её у эримов, вытеснив тех с материка. А все потому, что люди равны по своей природе. Люди, лишенные магических способностей, сами определяют себя и своё место.

Ты человек, и уже тем велик.

Ну и прочая ересь, ласкающая слух и умасливающая эго.

И для многих эта идея как одеялко, в которое они закутывались после тяжелого дня на нелюбимой мало оплачиваемой работе. Да, по трубам скребутся прожорливые крысы, крошатся дома с дырявыми крышами, по улицам ходить опасно и у простого населения карьерный рост возможен только в бандах, но ничего не имеет значения, когда ты лучший, просто потому что родился на этом кусочке земли, а не где-нибудь в лесах Тока с их ритуалами и традиционными закидонами или на островах Уджо, под пиратскими рваными флагами.

Когда отняли право на сладкую иллюзию, это уже были не люди. Звери. Жестокие. Оголтелые. Им было плевать, что будет завтра. Они уже не за справедливость боролись, им крови хотелось.

И, представляете, случилось чудо. Их услышали, оказывается битые стекла прочищают слух не хуже ЛОРа. Его императорское величество десница Алмазного дома прислушался к народу и выбрал из всего списка претензий ту малость, на которую мог повлиять без риска навлечь на себя недовольство аристократии.

Точнее, как... недовольство это все же вызвало, но не такой силы, чтобы представители других домов пошли на резиденцию с факелами. Император сменил руководство Каэльдора, и потребовал выделить бюджетные места для студентов из народа и квоты для сирот.

Так, Виктория из симпатичной сиротинушки, которой прямая дорога в дешёвую придорожную забегаловку на роль официантки или шлюхи с возможностью повышения до дорогой эскортницы, в один день стала потенциальной студенткой престижнейшей академии в империи Тали...

М-да, прекрасная новость, если ни учитывать, что к такому мы явно были не готовы и все школьные времена на пару читали порно-комиксы на задней парте, а как только обязательная программа закончилась, просто свалили с честно заслуженными справками. В итоге, 10 лет образования Вики решила впихнуть в полтора года зубрежки и не сказать, что давалось ей это легко. Вообще ни разу.

-Как прошёл день? - соскочив с дивана, юркнула за подругой, на ходу разминая затёкшую ногу. Та от долгого сидения сделалась деревянной и совсем не хотела слушаться. И лишь острая боль, словно в кожу иголки впились, напоминала, что вот эта вот культяпка часть меня, причем недооценено важная.

-Как всегда, - протянула она, стягивая с головы толстовку и разминая плечи, - скучно, нудно и со скрипом, - недовольство и усталость явно отпечатались на лице и на миг я даже усомнилась в том, что моя идея придётся к месту. Так убито и жалко выглядела Виктория. Тут уж точно, добить, чтоб не мучилась, - а ты как? – явно из вежливости, поинтересовалась она, глядя сквозь меня и заваливаясь на кровать.

-Ну, - пробурчала в ответ, - проснулась, поела, - развела руками. Своей свободой от школы и надзора настоятельниц весь год я наслаждалась сполна, и отказываться от этого не планировала.

Вот исполнится 17, пару месяцев ещё погуляю, а потом той же тропой к ближайшей библиотеке. Правда в отличии от специальности Вики, сплошь состоящей из длинных заумных словечек непонятного назначения, я попытаю свои силы в чем-нибудь более творческом. От одной мысли провести ещё хоть один день, слушая нудные лекции за партой, хочется впасть в тоску.

-М-м-м, продуктивно, - промычала подруга, обнимая подушку и готовясь сбежать от меня в беспамятство.

-Виктория, поднимайся, - залезая на кровать, начала тормошить её за плечи, чтобы как-то взбодрить, - всю молодость проспишь. А у тебя ее, итак, почти не осталось. Не успеешь оглянуться, как ведро и совок придется носить.

-Зачем? -лениво отбрыкиваясь от меня, пробурчала почти именинница.

-Песок за собой подметать, -на мои слова она никак не отреагировала, а значит пора переходить к тяжелой артиллерии, - знай, я давала тебе шанс, - заговорщически прошептала и, забираясь на безвольное тело, запустила руки подмышки.

От щекотки, подруга взбодрилась быстро и взвизгнув резво подскочила, скинула в сторону и тут же перешла к обороне.

В меня полетела нежно-розовая атласная подушка.

Просвистев перед самым носом, снаряд угодил в одну из многочисленных полочек, опрокинув рамку с фотографией улыбающейся подруги и инкрустированную мелкой россыпью зеленых страз статуэтку Покровителя всех влюбленных , обвитого тонкими лентами змей.

Не то чтобы Виктория религиозна, скорее парень, который решил подкатить к ней с помощью гипсового недоразумения, раньше видел девушек только на страницах любовных романов.

-Сгинь, эримка,- выставляя вперед словно щит плюшевого желтого котёнка с твердым носом и пластиковым глянцевыми глазами, пожелала подруга от всей души. Котенок тоже был чьим-то подарком, но обосновался у нас слишком давно, чтобы личность дарителя не стерлась из памяти.

В целом вся комната Вики выставочная трофеев. Игрушки, что по симпатичнее, смотрят на происходящее с со шкафов, покрываясь вуалью пыли. Статуэтки, которые не получилось загнать в ломбард, а выкидывать жалко, величественно таранят потолок на многочисленных полочках. Украшения, опять же те, что не получилось перепродать, поблескивают на пластмассовых декоративных деревцах. И у каждого своя история неудачного романа. Почему неудачного? Потому что удачные заканчиваются драгоценностями, деньги с выручки которых оплачивают нам аренду.

В общем и целом, зная прошлое этих безделушек, уютная комната уже не кажется такой девчачьи наивной, куда больше напоминает инсталляцию разбитых сердец, только скупых мужских слезок не хватает.

-Ты взбодрилась, - радостно хлопнула в ладоши я, и состроив милые глазки, попыталась умаслить подругу, - а у меня для тебя подарок, - она дулась и злобно пыхтела, но в сонных, рассеянных глазах, блестящих из-под взъерошенных лохм, показались первые ростки интереса.

-Подарок? – с напускным безразличием протянула Виктория, опуская умилительный щит, но не убирая далеко, — это должен быть очень хороший подарок, - намек понятен, прощать меня не собираются. Легкий скрип кровати, и Виктория перекатилась на бок, глазами пробегаясь по мне в поисках своего презента, - и что же это?

-Хм, -зная, что ступаю на тонкий лед, усмехнулась я, - ну даже не знаю, ты вроде устала..., -отползая назад, хитро прикусила губу.

-Эви, - предупреждающее прошипела Виктория, сквозь стиснутые зубы, заметив мои поползновения с кровати.

-Да и день рождения только завтра, -продолжила я в никуда.

-Эвелин, не доводи до греха, -вслед за мной подобралась подруга, недобро следя за каждым движением и сжимая в руках мягкий ворс песочного покрывала с крупными, выцветшими розочками.

-Спокойной ночи, - коротко бросила я за секунду до того, как резко вскочила с кровати. Не сдерживая хохота, понеслась к двери, совершенно точно зная, следующие несколько часов нам явно будет не до сна. Жажда убийства бодрит не хуже горячего, ароматного кофе.

-Ах ты мелкая засранка, - за спиной что-то грохнулось, зло выругалось и поспешило за мной, - а ну вернись, догоню - хуже будет!

Настигли меня уже в коридоре, и навалившись сверху начали щекотать. Мстительные нынче женщины пошли, скажу я вам. И безжалостные.

Ни мольбы, ни стоны, ни слезы не действовали на подругу, ведомой праведным гневом.

Длинные острые коготки впились в тонкую кожу, оставляя багровые, глубокие отметины. На внутренней стороне рук и живота, проступили мелкие ярко-красные росинки. Но это ни шло ни в какое сравнение с колючей болью в легких и горле, раздираемых нескончаемым приступом смеха. Я попыталась выбраться из крепкого захвата, но Вики куда крупнее и сильнее, поэтому ей не составило большого труда придавить меня и обездвижить.

Вдоволь насладившись моими мучениям вперемешку с истерическими всхлипываниями, Вики сползла вбок, и позволила отдышаться, сама не сдерживая смешков.

-Ну так что там за подарок? – возобновила диалог подруга, убирая прилипшие ко лбу мокрые от пота пряди. Теперь от парочки часов отдыха и основательной психологической помощи не отказалась бы уже я.

Не предпринимая попыток встать, приподняла бедра и вытащила из заднего кармана дорогой, уже распечатанный конверт. Плотная, молочной-белая поверхность на ощупь бархатисто нежная приятно пахла мускатом.

Именно в нем мне и передали подарок, столь невообразимо превосходный, чуткий и совершенный, что его никогда никто не переплюнет. Даже старперы, так часто попадающие в любовные сети Виктории. Может у них и есть деньги и связи, но они просто... даже не знаю с чем сравнить чтобы передать насколько они незначительны для карамельки по сравнению со мной.

Скептически повертев в руках прямоугольник Вики с подозрением посмотрела на меня и вытащила два сложенных буклета.

На миг, она нахмурилась, вчитываясь. Большие, миндалевидные глаза расширились, заняв и вовсе пол лица, а после Вики то ли в ужасе, то ли в восхищении, вполне заслуженном, стоит отметить, прошептала, звенящим от сдерживаемого восторга голосом:

-Но это же невозможно, - глубоко вздохнув, я собралась с силами и, цепляясь за стену, села, подогнув под себя ноги.

-Для такого чуда как я нет ничего невозможного, -стряхивая впившиеся в пылу сопротивления в кожу мелкий мусор горделиво напомнила.

— Но это же «Цитадель»! - продолжила Вики вертеть в руках буклеты, не веря в подлинность проходок, чуть ли на зуб не попробовала, - сколько законов ты нарушила, чтобы их получить? -в итоге воскликнула, -Хотя, стой, молчи. Меньше буду знать, дольше проживу, - она явно переоценивает мои возможности, что даже льстит. Хотя методы, к которым я прибегнула, и правда едва ли можно назвать законными. Зато работают.

Достать проходки в элитный закрытый клуб Дъёра, расположившийся в самом центре Ксиона, довольно непростая задача. Это территория высшей аристократии, предпринявшей все меры, чтобы их пьяные выходки не покинули пределов заведения. Ну право дело, какому потомку великих Покровителей, захочется стать звездой скандальных новостей и обнаружить себя поутру на таблоидах, согнувшимся буквой зю в подворотне.

В «Цитадели» сложная пропускная система. Для того чтобы войти в клуб избранных, нужно быть на короткой ноге с кем-то изнутри. Забавно, что для того, чтобы попасть в Цитадель, ту самую, куда только после смерти, тоже нужны подвязки сверху и приличный доход на регулярные подаяния в храмах.

В наше время верить в высшие силы и загробную жизнь очень дорогое хобби, наравне с коллекционированием книг или разведением детей. Эх, погрязла империя в коррупции и кумовстве, за бесплатно только эримам на съедение.

Отчасти именно из-за своей недоступности «Цитадель» до сих пор будоражит публику, как и на заре открытия. Ночами напролет упертые журналисты, амбициозные красавчики и красавицы кружат вокруг покрытого мраком таинственности, вседозволенности и денег, желая отхватить добычу побогаче и именитей.

Каким образом ключик к закрытой двери заполучила я? О, это довольно интересная история, начавшаяся с преследования одного любопытного мужчины, частого гостя «Цитадели», последующей слегка незаконной съемки его постельных игр с несовершеннолетней проституткой и шантажа отправить интересное видео и оригинальные открытки законной супруге.

Оказалось, страх разрушить репутацию и брак с дочерью именитого и весьма влиятельного тестя-политика творит чудеса. Немного психологического давления, угрозы краха и вот, в моих руках оказываются проходки на две персоны.

-Подожди-ка, вечеринка сегодня?! -, все еще вчитываясь в каждую букву, воскликнула Вики куда тоньше и выше, - через 3 часа? Почему так рано? -с долей укора бросила она, поднимаясь на ноги, - надо срочно выбрать платье. Какое платье? Мне же совершенно нечего надеть, – это подруга кричала уже из-за стены, - какое платье? - повторилась она, -Никакое платье не спасет с такой рожей, - резко отварив дверь спальни, Виктория направилась в ванную, таща за собой среднего размера чемоданчик-косметичку на экстренный случай. От обычного набора это необъятное нечто отличалось габаритами и ценами на банки, которые подруга от меня упорно скрывала, боясь, что с меня станется сдать их в ломбард.

Едва успев вжаться в стену и пригнуть голову, с легким опасением заглянула в ванную. Вики безжалостно стащила с волос резинку и чуть ли не разрывая, стягивала одежду, что-то бормоча под нос, стараясь не упускать ни секунды свободного времени.

Потирая пятую точку, решила не рисковать и оставила подругу один на один в беспощадном бою за красоту и пошла собираться сама.

Честно говоря, я и не сомневалась, что Вики понравится мой сюрприз. Ну если только чуточку. Да, в последнее время ей не до развлечений. Жизнь только подкидывает говна на вентилятор. То ответ о записи на вступительный экзамен не придет вовремя, то кто-нибудь из гарема в позу встанет, но уж сегодня подруга своего не упустит.

Прошлое Виктории до приюта отличается от моего. Не сказать, что все было гладко, но в семье деньги явно водились. И ностальгия по красивой жизни давно стала её верным спутником. А вынужденная бедность как бельмо на глазу, искренне и всем сердцем презираемое. Эта ненависть сильнее любви, усталости или гордости, именно она заставляет Вики вставать в самую рань и тащиться на другой конец города к очередному репетитору, наступать на горло эмоциям, когда от усталости хочется беззвучно плакать, свернувшись клубочком.

Так было не всегда. Я про маниакальное желание подруги вернуться в прошлое, которого уже нет. Было время, когда она почти смирилась и просто наслаждалась жизнью. Благо внешность позволяет проделывать разные фортеля за чужой счет. Но нет ничего хуже надежды на лучшее. Именно эта мерзкая гадина сводит с ума и заставляет вновь и вновь теребить лапками, нашептывая на ухо, что вот-вот, еще рывочек и мечты станут явью.

Но сколько бы рывков подруга не делала, едва ли приближалась к своей мечте. Кремовую стену украшало все больше фотографий просторных квартир с панорамными окнами, шикарных дорогих автомобилей и знаменитостей в брендовой одежде, а глаза, наоборот, пустели, оставляя взамен удовольствия и азартного интереса холодную одержимость.

Надеюсь, вечер в кругу людей чья жизнь кажется ей эталоном, внесет немного разнообразия в череду неудач и лишений и сделает день второго совершеннолетия не просто отметкой, когда мечта все еще не достигнута, а действительно станет праздником, предзнаменованием чего-то большего, лучшего, того, что заслуживают многие, но получают единицы.

Хмыкнув, подобрала с пола выпавшую помаду и поставила на тумбочку. Мне тоже пора собираться и наводить марафет.

Мой синдром пустого шкафа давно прошел, а потому платье, туфли, прическа и даже стрелки были давно подобраны, и только и ждали начала спринта под названием «исправь косяки матушки-природы»

В моей комнате нет плюшевых игрушек, изящных статуэток, как и прочей мелочёвки, ответственной за уют. Вместо них куча проводов от техники, в кругу которой я прячусь по вечерам от неприятных мыслей, горы яркой косметики и обертки от конфет на стопке коробок из-под пиццы по акции. На комнату это мало похоже, скорее на склад или схрон, полный всякого, но абсолютно не обжитой.

Как-то в припадке душевного «Ну я же девочка» пробовала добавить чего-то прикольного, но все мои старания и траты, за них особенно обидно, не оправдали себя. Как оказалось, мне не интересны плакаты, скучны журналы, и воспоминания не значат для меня много. Наоборот, прошлое давит, затягивает в трясину ошибок и неудачных дней.

Забравшись на кровать, где уже в разные стороны раскатились разноцветные тюбики, расчесала тонкие, порой казавшиеся прозрачными волосы. Предчувствие скорого разнообразия красок на привычном лице расходилось медленной, будоражащей воображение волной предвкушения, с одной стороны соблазняя побыстрее схватиться за кисть, с другой же предлагая не торопиться, придаться фантазиям и окунуться в бездонный океан идей.

Могу нарисовать себе любое лицо какое захочу, собрать внешность как пазл или даже прикинуться парнем, если мне это выгодно. Мое лицо как белый холст, пустое, серое и скучное, но именно благодаря этому качеству, его можно нарисовать любым.

У красивых девушек с выразительными чертами нет такой роскоши. Они загнаны в ловушку собственных костей и мышц под слоем эпидермиса. И чаще всего их попытки перекроить себя превращаются в уродство.

Мое же тело никогда не было привлекательным. Я не была популярной или даже красивой, в привычном понимании этого слова. Скорее меня считали странноватой, жутковатой, молчаливой девчонкой, сливающейся с интерьером. В детстве я и правда была немного нелюдимой.

С возрастом мало что поменялось, разве что из-за дружбы с Викторией, я начала чуть чаще разговаривать и чуть меньше недолюбливать людей. Ну, некоторых из них. Конкретно Вики, если быть совсем честной.

Но меня все так же не замечают, не опасаются, не оглядываются. Это развязывает руки и позволяет проворачивать самые наглые аферы у всех на виду, оставаясь незамеченной.

Обычно я не прибегаю к перевоплощениям, когда работаю на улицах. Там, нужно быть тенью, отзвуком, на который не укажут, и иметь возможность быстро удрать. И уж точно нет времени постоянно проверять не потек ли макияж, не осыпалась ли подводка.

Но сегодня можно все. Сегодня нужно быть яркой. И это так радостно, от того, что так редко.

Еще во время слежек долгими, прохладными вечерами, полными комаров и дешевых сухариков, фантазировала кем предстану сегодня: чуть наивной, романтичной блондинкой с большими карими глазами, стервозной брюнеткой с пухлыми темными губами и острыми скулами или же кем-то неординарным, непривычно въедающимся в память так глубоко, что и в голову не придет, что этот кто-то я. В общем говоря время в засаде, провела с пользой для дела.

Запрыгнув на кровать, под громкий и противный скрип старого механизма, вытащила закатившийся под подушку баллончик с краской и брызнула на прядь. На волосах тут же расползлось большое синее пятно, поигрывая сапфировым влажным блеском на свету единственной в комнате лампочки под желтоватым неровным потолком. Не став тратить время зря на детальное рассматривание кляксы, нанесла состав на всю голову. Правда чуточку переборщила, и синева так же отпечаталась на лбу, ушах и руках.

Ждать, пока краска уляжется сама, не хотелось, поэтому тут же запечатала цвет плойкой, заодно закрутив бесформенные пакли в кудри. С оттиранием краски с кожи дело шло не так гладко. Но спустя некоторое время, когда занятие перестало казаться приятным и вперед меня ввело уже не предвкушение, а упорство и ненависть к химику, намешавшему столь въедливую смесь, по ту сторону отражения на меня уже смотрело синеволосое нечто с покрасневшим, но естественным лицом без пугающих, отдающих трупностью пятен.

Спрятав красноту под толстым слоем тонального грима, начала смотреть на отражение куда более благосклонно. То наконец-то начала показывать симпатичную девушку, несколько теряющуюся на фоне собственной прически. Это надо было исправить.

Нанеся на веки черные, блестящие серебром тени, увела их к вискам, так чтобы за километры глаза было видно. Резкости и остроты добавили контрастные, четко очерченные брови и длинные графичные стрелки, подчеркнутые россыпью переливчатых страз под глазами.

Конечно же к такому образу нужны были не менее яркие и объемные ресницы, и на их поклейку у меня ушла добрая часть нервов, потому что одно неверное решение, и все это богатство пришлось бы переделывать.

На брови, кончик носа, подбородок и выступы скул не жадничая втерла голографический хайлайтер, и чуть подумав, им же подчеркнула ключицы. Разве что с губами не стала мудрить, лишь нанесла ровным слоем телесную матовую помаду, хотя и не удержалась добавить небольшой визуальный объем, слегка выйдя за контур.

Пощелкав суставами и стряхнув легкую усталость, поднялась и сменила домашние брюки и футболку на короткое серебряное платье на тонких лямках, украшенное множеством паеток и застегнула тугие ремешки туфель на длинной шпильке. На таких далеко не убежишь, но ногу если припрет, пробьешь.

Последним штрихом стала застегнутая на бедре завязка со спрятанным в чехле ножом. Без такого скромного аксессуара, я как и любая молодая девушка, не могла покинуть дом. Этим вечером выбор пал на керамическую бабочку в мраморе, одолженную мной как-то где-то у кого-то. Выбрала именно ее не просто из-за красоты, вернее не только из-за нее.

Не уверена будут ли на входе «Цитадель» металлоискатели, а значит стоит перестраховаться и не брать оружие, которого меня лишат на входе. Увы, других средств самообороны наряд не предполагал, во всяком случае таких, которые не стали бы достоянием общественности при первом же шаге.

Теперь я куда больше похожа на девушку с обложки подростковых журналов, до мужских еще грудь не доросла.

В целом образ получился. Девушки оценят по достоинству, парни обойдут стороной, предпочтя более привычных и фигуристых. И все в выигрыше.

Помимо абсолютно не романтичного, чуть инфантильного характера, так притягательного для большинства парней, выросшего на фильмах про мужественных рыцарей и слабых принцесс, фигура у меня тоже не эталон женственности, скорее отличный экземпляр скелета в кабинет анатомии. На фоне подруги так и вовсе мышь серая, обыкновенная. В этом плане держаться Вики весьма выгодно.

Мужской интерес — это не только милые подарочки, цветы и сладости, о котором так грезят маленькие девочки из полноценных семей, еще невкусившие сполна бочку дегтя взрослой жизни. Иногда симпатии оборачиваются преследованием, признания в любви подкарауливанием, манипуляциями и угрозами, а штамп в паспорте синяками, переломами и смертью. За романтическими отношениями я предпочитаю наблюдать с безопасного расстояния.

В коридоре моему взору предстала именинница. Точнее ее смуглые лопатки и плавно изогнутый позвоночник. Нет, подруга не была голой, но вот ее черное, короткое платье было весьма фривольным. Если до этого я думала, что мой наряд излишне откровенный из-за открытых плеч и сильно не доходящего до коленей низа, то черный атлас, скользящий по телу Виктории и вовсе не скрывал ничего, подчеркивая каждый изгиб, обнажая спину от шеи до копчика, да и особой длиной не отличался, ровнёхонько обрываясь в сантиметре от упругих ягодиц.

Стоя перед зеркалом, Виктория увлеченно поправляла плотный, как и полагается для выхода в свет макияж, хотя давно уже побрызгала всеми возможными спреями, обещающими стойкостью вопреки законам природы и подлости. По сравнению с моим ее образ куда скупее на краски, выверенный, с плавными переходами и неброскими акцентами, только подчеркивающими природные данные. Сейчас в ней сложно было узнать ту заезженную клячу с признаками регулярного недосыпа, которой она была совсем недавно.

Изредка, извивающийся кончик высоко поставленного хвоста вилял из стороны в сторону, привлекая ещё больше внимания к ложбинке между лопаток. С такой девушкой выходить на улицу рискованно, тут не то, что нож, тут гранатомет не гарантирует безопасность.

-Как всегда великолепна, -окинув взглядом подругу с ног до головы, пропела я сладким голоском на ухо, обнимая ее за талию и опуская подбородок на плечо. Не оборачиваясь, Вики оглядела меня в отражении. Особому вниманию удостоились переливы блесток и новый цвет волос. В кофейных глазах промелькнуло одобрительное восхищение, тут же сменившись подозрением.

-Эвелин, ты ведь...

-...не буду озоровать, - поспешила я перебить подругу, делая шаг назад и театрально выставляя руки вперед, активно мотая головой. Вообще буду, но Вики не стоит об этом переживать, а то морщинки раньше времени появятся.

Проскользнув мимо нее к выходу, поспешила вниз. Не хочется заставлять такси ждать, и еще больше не хочется за это ожидание платить. Денег на счету немного, в кошельке ещё меньше, и каждый день мое социальное положение все быстрее скатывается на самое дно, хотя, казалось бы, куда уж глубже.

Если в кратчайшее время не появятся деньги, придется присматривать себе коробку у ближайшей помойки и учиться по видосикам в сети точить палки. Интересно, кого разделывать проще, голубя или крысу?

В обычные дни я «работаю» в метро, в парках, на площадях и просто на улицах Шера, там в кошельках прохожих есть деньги и мало кто озабочивается заведением карты, но нет влияния, которое заставило бы ищеек подняться со своих кресел в Бюро и начать искать пропажу. Этакий середнячок между Ксионом, с зажиточными и важными особами, и Варферием, жители которого из года в год все дальше уходят от бумажной валюты и переходят на бартер, обменивая услуги и вещи на алкоголь.

Но, как я уже говорила, последние недели я угробила на слежку, и возможностей одолжить бумажник или телефончик практически не представлялось. Может все было бы не так плачевно, но наша крестная фея проживает в центре Ксиона, где камер и законников больше, чем крыс в нашем подвале.

Но спешила я зря. Как-то не учла, что такси редкая роскошь для Варферия и ближайшей машине до нас минут 10 ходу. Тут не принято платить за дорогу, все, итак, быстро бегают, днем от законников, ночью друг от друга.

За время ожидания, я успела замерзнуть и покрыться мурашками, но по сравнению с тем, что было бы попадись мы на глаза здешним самцам это цветочки. Видимо местные уже стеклись к гаражам и заброшкам и там вовсю придаются алкоголю и разврату.

Раньше, когда мозги еще на место не встали, а грудь уже наметилась, мы с Вики тоже посещали эти сборища. Виктории нравилось флиртовать с плохими мальчиками, а мне их же обчищать. В общем жили хорошо, пока случайно не развели не того паренька. Несколько недель пришлось прятаться по углам, спасая задницы, пока его на стрелке свои же по ошибке не пристрелили.

Усмехнувшись теплым воспоминаниям о былом, которые в то время заставляли бояться звуков и каждой тени я подняла глаза к небу. Из-за близости с заводами, звезд здесь не видно никогда. Лишь бесконечное черное ничего, сквозь которое даже луна не просачивается.

Мне нравится образовавшаяся тишина, полная шелеста листвы, собственного размеренного дыхания и торопливого цоканья каблуков, прохлада по началу колючая, а после успокаивающая, и мигающая лампочка фонаря.

Шагами меряя расстояние между подъездными лавочками, Вики строчила что-то в телефоне. По степени презрения на совершенном лице я делала ставки, чью зарплату мы пропьем сегодня, ведь абсолютно очевидно за свой счет коктейли в "Цитадели" мы не потянем. Основных спонсоров у подруги вроде трое, но может и больше. Мне она рассказывает только о самых выдающихся дегенератах, предлагающих ей руку, сердце и содержание.

Из соседнего двора медленно выехала машина такси. Вики, закатив глаза на реплику невидимого собеседника мотнула головой и решительно направилась к двери притормозившего автомобиля. Вздохнув, я поднялась со скамейки и последовала за ней.

Знакомые многоэтажки со временем сменились невысокими гусеницами из красного кирпича, последними следами уходящей эпохи благородных рыцарей и безвольных женщин. За ними совсем близко, ввысь устремлялись серые небоскребы со стеклянными стенами и огромными рекламными билбордами с лентами бегущих текстов.

Сейчас в Ксион перебираются сытые пасарейские детки, уставшие от традиционных устоев, жеманства, скуки и родительского присмотра. Они, имея возможность не работать и жить припеваючи, могут потратить молодость на поиск себя, своего виденья прекрасного, создание чего-то нового. И отражение поисков и первых попыток во взрослую жизнь находят в Ксионе. Проще говоря, ломают старое, а дальше, как повезет.

Иногда на картах Дъёра появляются новые произведения модернистского движения, а иногда смелые решения так и остаются на черно-белых чертежах, и жители просто привыкают к деревянным коридорам вокруг очередного котлована, который со временем окружат красивым глянцевым настилом с картиной дома, который никогда не построят.

Новый, металлический Ксион по-своему красив, но таким как я в нем все меньше места. Там, где раньше были скверы, теперь офисные муравейники, элитные салоны красоты и отели. Музеи, парки, аллеи - всё сгибается под давлением и статусом юных господ. И шлагбаумы, везде шлагбаумы и высокие металлические заборы с магнитными замками под неустанным присмотром частных охранников с постными лицами и резиновыми дубинками.

Ксион отличается от Шера и Варферия не только архитектурой и состоятельностью жителей. Здесь другой воздух, атмосфера, далекая от пасмурных, серых и унылых трущоб. А потому в кирпичный район стремятся многие. И это понятно. Просыпаться с видом на чистые мостовые и дорогие, живописные вывески сувенирных лавок и бутиков, в мареве чарующих ароматов, исходящих от многочисленных булочных и кофеен приятно. Гулять по его ухоженным улочкам одно удовольствие, особенно ночью, когда улицы пустеют, и на просторные, окруженные пышными зелёными деревьями площади опускается тишина, прерываемая редкими прохожими.

Проще говоря, Ксион - ожившая розовая мечта девушек и парней, которым недостаточно для счастья пива на шашлыках с друзьями во время очередной попойки.

И это, наверное, единственный недостаток Ксиона – днем очень людно. Не важно пасмурно или светит ясное солнце, здесь всегда огромные скопища народа, среди которых и приезжие простофили, теряющиеся от большого потока людей и окружающей красоты; и модницы, прогуливающиеся от одного концептуального кафе до другого, в поисках контента для личных страниц. Первые чаще всего раздражают, потому что вечно путаются под ногами и подходят с вопросами, что считается крайне неэтичным. Вторые просто цепляют взгляд идеальной, но в тоже время до смешного однообразной красотой.

Хотя, в общем и целом, все раздражают всех. И это не потому, что кто-то плохой или хороший, умный или тупой. Нет просто для того, чтобы жить в Ксионе, нужно очень много денег. И все, кто так или иначе там оказываются со временем окунаются в общий поток информационной гонки. Им всегда нужно быть на связи, мыслями в работе и любые факторы, которые их отвлекают от дел и нарушают личное пространство, вызывают бурю недовольства.

Но это дневной Ксион. Ночью же это совершенно другое место, отвязное, громкое, яркое. Улицы заполняются десятками ярких вывесок увеселительных заведений с громкой музыкой и разнузданной толпой на входе, дороги рассекаются быстрыми, дорогими авто с громкой музыкой из колонок и вторящими им ором нетрезвых глоток пассажиров.

Справа и слева, спереди и сзади вдаль устремились старинные здания с непривычно маленькими окошками и узкими балкончиками, огражденными изогнутыми металлическими прутьями. На светлых стенах, об облике которых явно заботились, под светом ламп, вмантированных в декоративные выступы, поблёскивали позолоченными рамками таблички с краткими выдержками о знаменитостях, некогда тут проживающих.

Нигде не крошится краска, бока не обточило временем, а на скамейках, остановках, трубах и даже на стенах не было ни одного похабного рисунка или дерзкого тега. Здесь было чисто, хоть жизнь и била ключом.

И это так необычно и хорошо. Долгое время, видя подобное только на картинках я и забыла, как порой прекрасно бывает человеческое участие, как придает забота особый лоск, пронзающий воздух ароматом благочестивой размеренности и спокойствия.

Побывав тут однажды, обратно в темноту просто не хочется. Жизнь разделяется на до и после встречи с действительно прекрасным, великим рукотворным чудом.

Неприметное, двухэтажное здание на фоне старших собратьев терялось и казалось лишним, недостаточно величественным. Если не знать и не подумаешь, что эта та самая «Цитадель». Куда больше похоже на завод или цех в первый день открытия, когда пыль и грязь еще не осели, подминая зелень травы и гладь ближайших вод черной золой.

Только застекленная крыша выдавала, что там не шьют ботинки и не фасуют конфеты. Именно просачивающиеся наружу огни освещали пространство над головой радужным светом, попеременно сменяясь зеленым, синим и фиолетовым.

Даже вывески нет, лишь неоново-розовый луч выжигает на ровном асфальте круглую печать с рунами по краю. Любят богачи символизм и отсылки, так что даже и не поймешь, где умышленная, а где случайная параллель.

- Поклянись, что не будешь тащить всякую бяку из чужих сумок и карманов, - хватая меня за локоть и останавливая на подходе к клубу, прошипела Вики обеспокоено.

Да, хорошо, признаю, было пару ситуаций, когда я распускала руки и это не всегда кончалось хорошо. Но право слово, я же не так глупа, чтобы проворачивать тут ту же схему. Особенная публика обязывает.

-Клянусь шоколадными тортиками и эклерами с творожным кремом что не украду сегодня ни-че-го,- карманичать я и правда не планирую. В таком месте, конечно, грех не полакомиться легкой и жирной наживой, но... опасно. Попадусь и поминай как звали. Уеду в лесочек в разных мешочках, даже и на могилку никто не придет, разве что медведь по весне раскопает и отужинает.

-Хорошо, - не особо успокоившись, кивнула Вики, продолжая впиваться ногтями в руку. Интуиция и опыт так и кричали ей, что я что-то задумала и это выйдет нам боком. Но любопытство не давало подруге дать заднюю. Легкая тень сомнения пробежала по ее лицу, тут же сменившись мучительным желанием прикоснуться к миру денег, пафоса и вседозволенности.

Я внимательно всматривалась в каждую черточку, в каждую искорку в темных глазах. Внутренняя борьба, смятение в голодной душе как живительная энергия наполняли и услаждали меня.

Мы обе знали, верить мне на слово нельзя. Мы обе знали, я всегда иду до конца. Но рискнет ли Виктория безопасностью ради одной ночи в своей мечте? Ответ очевиден, но мне любопытно понаблюдать как страх пытается вернуть подругу на путь истинный у распахнутых дверей в самую сладкую грезу, - пойдем, - все же смирившись, она потянула меня к входу у винтовой лестницы.

Признаюсь, с каждым шагом к входу, и в мою славную голову лезли настырные мыслишки, что вот сейчас, нас развернут и отправят домой. Потому что проходки не настоящие, я несовершеннолетняя, мы слишком бедные или у охранника настроение плохое. Вариантов было куча и каждый из них жужжал на подкорке сознания все громче, пока упрямые ноги отбивали очередной шаг, звонко ударяясь шпильками о брусчатку. На моем лице цвела широкая предвкушающая улыбка, от которой болели уголки губ, а тонкие ногти тем временем врезались в изрезанную дугами шрамов кожу ладоней, перенимая на себя всю мою тревогу и неуверенность.

Но ничего такого не произошло. Огромный, угрюмый охранник в черном костюме поверх белой рубашки и солнцезащитных очках, и зачем они ему только ночью, пропустил нас без разговоров, не особо вглядываясь в документы. В душе закралось гаденькое желание привлечь его внимание и заставить признать, насколько реалистично выглядит мой фальшивый паспорт, обошедшийся мне слишком дорого для такой быстрой развязки. Внутри даже кольнуло разочарование.

Я столько готовилась к этому мигу, представляла, как все пройдет и что скажу. А в итоге сладостная победа пронеслась так быстро и так обыкновенно...

Поднимаясь по лестнице, Виктория не упустила шанса, подробно рассказать, что именно со мной сделает, если я что-нибудь натворю. Расписывала, впрочем, пресно, скучно, без изюминки. В ответ на каждую новую кару только согласно кивала, рассматривая сияющие огоньки звезд в цветастом небе.

А после дверь отворилась, и мы оказались внутри. На секундочку меня поглотила рабочая чуйка, глаза забегали по толпе в поисках в меру пьяного, развязного, занятого беседой человека, который бы еще добрых пол часа не заметил бы пропажу телефона и портмоне, но я тут же поспешила вернуть лицу прежнюю беззаботность и легкую скуку. Если Вики заметит, что я опять высматриваю жертву, начнет нотации читать, взывая к благоразумию и осторожности. Моё способ заработка она не одобряет, считая, что я излишне безрассудно поступаю, не задумываясь о последствиях.

В последние годы у нее на безопасности пластину заело «Эвелин, нельзя воровать на скорость, ты теряешь бдительность!», «Эвелин, нельзя держать наживу дома, на нас могут выйти!», «Эвелин, нельзя обворовывать бандитов, законников и моих кошельков, нас могут поймать!». Да, соглашусь, иногда все заканчивалось не очень хорошо, но это же не повод становится такой занудой!

К счастью, завороженная необычным интерьером под голубыми и нежно-фуксиевыми нитями ламп, опоясывающими стены и потолки Вики мало следила за мной, ослабив поводок контроля и неодобрения.

Внутри "Цитадель" не была похожа ни на один паб, клуб или ресторан, в котором мне доводилось работать до того, как их поутыкали камерами.

Гости, в небольших компаниях, оккупировали диваны, удобно устроившись вокруг стеклянных столиков, загроможденных разнообразными деликатесами, и покуривали кальяны, неспешно что-то обсуждая, изредка разряжаясь смехом.

Над ними, покачивались тонкие пальмы с пышной листвой на верхушках, и мне отчего то хотелось их потрогать, будто наощупь смогла бы понять настоящие ли они. В наших краях пальмы редкие, и встречаются только на глянцевых рекламках курортов.

Чуть поодаль, на гладких квадратных постаментах возвышались статуи Покровителей, объятые ореолом света. Такие же я видела в музеях во время добровольно-принудительных школьных экскурсий, разве что в атмосфере занудства и всевозможных нельзя гипсовые блеклые фигуры на фоне светло-бежевых каменных плит вызывали лишь скуку и зевоту. Здесь же, они приковывали взгляд, казались волшебными, таинственными, и величественными. Удивительно, как игра света способна обмануть восприятие.

-Смотри, - заворожённо прошептала на ухо Вики, привлекая меня в сторону. Обернувшись, я присвистнула.

Среди островка низких, незнакомых тропических деревцев и лиан, под стеклянным куполом раскинулся лазурный бассейн в окружении кожаных лежаков.

-Круть, - согласно кивнула, с легким интересом глянув на купавшегося симпатичного, накаченного парня в окружении полуголых стройных девиц в легкой форме анорексии, то и дело мило хихикающих на его плечах. Белый песочек у искусственного пляжа правда заинтересовал меня куда больше, а когда я заприметила у одного из столиков официанта в простой, но элегантной черной форме, которая ему весьма шла, не раздумывая потащила Викторию вперед, - выпьем? - знаю, вряд ли удастся проваляться тут всю ночь, но пока моя красавица оглядывается и привыкает, почему бы не дать ногам отдохнуть. Ступни непривыкшие к каблукам уже начали поднывать и неприятно пульсировать, явно недовольные сменой удобных изношенных кроссовок на вот это вот чудесное, но жутко неудобное недоразумение.

-Давай, - старательно изображая спокойствие, отстраненно поддержала мою идею она, оглядываясь и всматриваясь в каждый угол исподтишка. Роль роковой красавицы не позволяла проявлять большей заинтересованности.

Подозвав официанта, мы сделали заказ и принялись наслаждаться успокаивающими тенями волн. Я пресытилась красотой нашего маленького пляжа быстро и вскоре начала осматриваться. Отсюда хорошо виден весь клуб, барный островок по центру, сцена, небольшая танцплощадка, пока еще пустая, ресторанная зона и небольшой балкончик, с которого словно изваяния за жизнью снизу наблюдали богатеи. На них не было табличек «Я богат», но наглые рожи и показательное снисхождение не оставляли сомнений – всего в одном лестничном пролете от меня попивают мартини со льдом будущие министры, чиновники и владельцы крупных компаний.

Мысль показалась мне такой дикой, невероятной и неправильной. Словно само существование людей на том балконе казалось сомнительным. Для меня они были как герои сериалов или фильмов, да вижу их в экране, листаю фотографии в соц. сетях, но от чего-то понимание что они ходят по той земле что и я, дышат тем же воздухом, являются настоящими, живыми людьми казалось диким и непривычным. И от того поспешила уйти от странных раздумий.

-Ну так что, готова к экзамену? – совершенно не подумав спросила первое пришедшее в голову. И тут же об этом пожалела. Да в последние месяца, поступление в Каэльдор стало преткновением всех разговоров, но все же стоило начать с чего-то более легкого, не вызывающего у Вики необратимый поток злословия и жалоб.

-Даже не напоминай, - вздохнула она, -Задолбалась неимоверно. Встаю на автопилоте. Постоянно только и думаю о том, чтобы поесть и поспать, но вместо этого зубрю и решаю задачи, даже уже не особо вдупляя о чем они. Вижу цифры, подставляю в формулы и надеюсь, что ставка сыграет. И с каждым новым параграфом, у меня все сильнее крепчает чувство что я нифига не знаю, а знаешь, что бесит больше всего? - до этого я понимающе кивала, не столько слушая, сколько вглядываясь в толпу и очнулась только когда молчание затянулось.

-Вставать каждое утро в 6 утра, - полюбопытствовала, оборачиваясь к подруге, так и не найдя искомого. В прищуренных глазах тлело неодобрительное пламя обиды. Но лишь фыркнув на мою извиняющую улыбку и поджатые плечи, она все же ответила.

-Нет...Да... Но я не об этом. Я о своих, - речь неожиданно зашла о мужчинах, немного заинтриговав меня. Иногда Виктория называет их своим гаремом, или просто обходится местоимением, как сейчас, в частных же случаях ограничивается профессией или выдающимся подарком, презентованным престарелым принцем,- Каждому, буквально каждому сказала, у меня подготовка, мне нужно время, не грузи меня своими проблемами и предложениями чем бы занять вечер. – эмоционально взмахнула она рукой.

-А они? – я кивнула подошедшему официанту, принимая коктейль.

-А они обижаются, что я уделяю им мало внимания, - потянувшись к ярко оранжевому напитку процедила Виктория, - типо, мужик, у тебя жена и трое детей, в порядке исключения проведи пятничный вечер с ними, - продолжала делиться подробностями нелегкой судьбы моя роковая соблазнительница, делая первый глоток и тут же жмурясь от удовольствия или крепкого алкоголя, в полумраке не то чтобы просто определить. Спасибо за прекрасный вечер я так и не дождалась, но и блаженство на припудренной мордашке в качестве награды сойдет.

-Ну так и пошли его, - гоняя по краю бокала ананасовую звездочку, дернула плечом. Никогда не понимала по какому принципу Вики выбирает жертв и почему не бросает их сразу же по окончанию конфетно-букетного периода. Там же чем дальше, тем хуже. Всегда.

-Ага, отличная идея. Только вот одно, но, - я приподняла бровь, все же стащив ароматную фигурку и отправив её в рот, на вкус она оказалось просто божественной,- он меня содержит последние полгода. Если ему дать разворот поворот, придется искать нового. А у меня времени нет совершенно. Скоро экзамен, потом учеба, вряд ли у меня будет время, -...и желание, - ... работать. Я, знаешь ли, привыкла кушать каждый день и чаще одного раза.

-А я давно говорила, переходи на энергию солнца. Бесплатно и никакого целлюлита, - не сдержалась от короткого смешка, - А если серьезно, оглядись вокруг. В море полно рыбы, крупной, щедрой, без лысин и седин, без дряблой обвисшей кожи, газонедержания и пигментных пятен на сморщенной коже- я нагнулась поближе к ней, и медленно, соблазнительно продолжила, понижая тембр голоса,- с большими, аппетитными, упругими и твердыми, - она заинтересованно потянулась вперед, - суммами на счетах.

-Ха, ты же знаешь, я не люблю молодняк, - отрицательно качнула головой она, все же не сдержав улыбки, - Они громкие, капризные и вечно просят сисю, - она скучающим взглядом пробежалась по парням лет 20-25-ти. М-да, такими темпами ей к их годам ухажеров в доме престарелых придется искать.

-Ну вроде народ подтянулся, уже не так тухло. Потанцуем? —поднялась и протянула руку Вики. Вот уж кто любитель прыгать, скакать и тереться о незнакомцев.

-Ну как тут отказать, - наигранно-смущенно опустив голову, ухватилась за протянутую ладонь, отставляя в сторону пустой бокал. Танцы никогда не были в сфере моих интересов, я больше про полежать.

Народу и правда прибавилось и хоть все еще было просторно, но некая атмосфера дороговизны и размеренности покинула это место. Таким, более приземленным, шумным и спешным, Цитадель показался мне более привычен и оттого чудился безопаснее. Обманчивое, но приятное чувство, не буду скрывать. В толпе легче затеряться, унести ноги в случае чего.

Я почти сразу поняла кто есть кто.

Некоторые, таких было меньшинство, как я совсем недавно, восторженно оглядывались, чуть ли не застывали на месте с открытыми ртами возле очередной статуи или фонтана. Они торопились, спешили попробовать все, запечатлеть себя рядом с каждой прикольной, светящейся ерундой. Девушки восторженно перешептывались, обмениваясь яркими эмоциями. Парни храбрились, наигранно выгибая плечи назад и задирая подбородки кверху, пока сами краснели и потели, быстро бегая глазками вокруг.

Другие же... они сидели, пили и смотрели на первых как на цирковых собачек. Покровительственный интерес явственно читался в пресыщенных глазах и ленивых движениях.

Так смотрят львы, привыкшие считать себя венцом творения, пока львицы охотятся и борются за его внимание. Охотник, которому нет нужды охотится. Он знает, все, итак, придет в руки еще и пальцы вылижет.

Не особо балуя вниманием окружающих, Виктория потянула меня вперед, ближе к сцене, на которой активно скакал и рвал глотку артист. Паренек, немногим старше нас, в кожаных обтягивающих штанах, полу распахнутой черной рубашке с взлохмаченными волосами и подведенными глазами вовсю пытался расшевелить толпу. Впрочем, безнадежно.

Нет, люди танцевали, но в своем ритме и его роль сегодня немногим отличалась от простой колонки.

Как ранее уже говорила, я не любитель танцевать. И толпы мне не нравятся. Нет, я признаю их ценность и удобность, но, если бы не работа, ни за что бы не променяла огромную хоть и скрипучую кровать с мягким одеялом и горячую пиццу с тянущимся сыром на эти дрыганья и постоянные тычки. Но сегодня ночь Виктории, а значит, танцуем, пьем и едва ли что-то еще.

По тому как Виктория двигается в унисон музыке, как скользит пальцами по телу, прикрывая глаза, видно, ей нравится быть здесь, в центре толпы, среди голосов, шума и бесформенного моря тел. Она слышит в этом что-то что не слышат все остальные, наслаждается чем-то одной ей известным. Идеальная жертва для тихого ограбления.

Я тоже танцевала, но скорее автоматически. Глаза то и дело цеплялись за корешки телефонов, золотые цепочки и массивные кольца так и манящие их забрать. Будто у прилавка с тортиками оказалась во время диеты, только руку протяни, но нельзя.

А поток все не уменьшался, наоборот приходило все больше людей, но не те. И это злило. Я столько наряжалась не просто так, у меня было назначено свидание. На которое ОН опаздывал.

То и дело к Вики порывался очередной паренек с длинными руками и загребущими глазами, и тогда приходилось спешно уходить куда-нибудь в бок. Это конечно не Варферийские гуляния, в которых за «нет» можно в табло получить, но все равно рисковать прямым отказом не хотелось. Ну врежешь между ног, а его папа глава какого-нибудь Дома. Неловко получится.

Как раз в одну из таких перебежек я наконец заметила ЕГО.

Внешне ОН выглядел невозмутимо, спокойно. Осмотрелся, поправил галстук, о чем-то разговорился со случайным знакомым, после чего направился к бару.

А я, шагнула было в его сторону, но Вики тут же остановила, ухватив за локоть. Она вопросительно вперилась в меня взглядом, притягивая обратно. Что ж, намек понят и принят к сведенью.

Нужно чем-то ее занять. Потому что иначе придется рассказывать о своих планах на вечер, выслушивать очередную выволочку а-ля «О чем ты думала?», и потом еще уговаривать, и умасливать. В конечном итоге все равно по-моему. Я просто экономлю нам время и берегу её нервы.

Вокруг, как назло, не было никого опасного или устрашающего. В идеале подошел бы кто-то агрессивный или нахальный, на худой конец просто громкий и наглый. Но нет, окружающие не вызывали ни опасений, ни чувства тревоги. Не больше обычного, во всяком случае. Какая неприятная удача.

А после совершенно случайно я зацепилась взглядом за сережку. Обычная висюлька в ухе симпатичного блондина то и дело покачивалась, поблескивая серебряной каймой под снующимися по залу лучей. А привлекла она меня белым, камешком с разноцветными радужными всполохами-опалом. И эта маленькая безделушка из простого, хоть и красивого паренька превратила парня в выходца высшей аристократии и прямого потомка Покровителя охоты .

Рядам с нами, только руку протяни, наслаждался жизнью настоящий полубог. О его предке легенды ходят. И если убрать розовые сопли в виде сказок про честь и доблесть Аркадий самый впечатляющий главнокомандующий, что когда-либо существовал. Да за ним по всей империи ручьи из крови перебитых эримов струились.

В яслях о Покровителях рассказывают сказки, в школах изучают бытия их правления, а в храмах расписывают стены святыми ликами. С их именами рождаются, живут и умирают.

А он здесь... просто танцует, как самый обычный человек, как будто не его пра-, пра-, пра-, и еще много раз прадедушка привел Тали к расцвету, перебил эримов на материке и обезопасил наши земли.

Возможно, уже сейчас, а может и через несколько лет, он будет вершить историю, спонсировать исследования Пустых островов или финансировать развитие образования.

Или, что более вероятно, продолжит развивать семейный бизнес, женится на удобной дочери из аристократки второго круга и потратит кучу денег на всевозможные развлечения, которые наскучат ему уже к 40-а, после чего он станет очередным богатым извращенцем.

Кончики пальцев начали покалывать от нездорового любопытства. На миг, наружу высунулся проказливый голосок, нашептывая, что обокрасть такого сродни удачи. Но, пришлось прогнать эту мысль, несмотря на соблазн, и вернуть штурвал здравому смыслу. Сегодня красавчику уготована другая роль, в чем-то даже приятная, если проявит настойчивость.

Пробравшись поближе, как раз к концу очередной песни от души надавила каблуком на ногу. В безумном круговороте прожекторов темную туфлю разглядеть было нелегко, а прицелиться еще сложнее. Но это хорошие поступки совершать сложно, а гадости, на то они и гадости, что делаются быстрее, ибо с удовольствием.

Его громкий вскрик не остался незамеченным. В тишине все обернулись на нас. Виновника в моем лице обнаружили сразу же, не зря же корчила выразительно виноватую мину пополам с ужасом, указывая подруге на ухо.

Вики дурой не была и сразу поняла расклад. Стрекозой подскочила к жертве, восклицая:

-Ах! С вами все хорошо? - сгибаясь к нему, полным участия голосом вопросила она.

Блондинчик резко вскинул голову, и видно было по разъярённой морде, что готовился выматерить подругу с ее уточняющими вопросами, но уткнулся прямиком в декольте. Закрытое, но все равно аппетитное.

-Не совсем... Но стоило увидеть вас и мне стало гораздо лучше, - не отрывая взгляда от выпирающих холмов, сообщил он, поднимаясь. Окружающие уже потеряли интерес и вновь веселились. Только мы втроем замерли как идиоты. Я ждала, они думали. Вики, как умаслить мажора, чтобы не выхватить проблем, он очевидно прикидывал, сколько коктейлей понадобится, чтобы оказаться между ног моей подруги.

В ответ на его подкат, она скромно, но благосклонно улыбнулась, прикусив игриво губу и проведя пальчиками по открытой шее, представилась:

-Вики.

-. Приятно познакомиться, - он своего не упустил и, подхватив тонкую женскую ладонь, облобызал ее со всей похотью, что таилась в его юном, ограниченном физиологией, разуме. Причем не особо спешил отпускать, - могу я вас угостить? - ах, как мне нравится, когда планы идут, как и задумывалось.

-Конечно, - словно задумавшись, чуть погодя кивнула подруга парню. Бросив на меня испепеляющий взгляд, она направилась вслед за ним. Впрочем, моя красавица отходчивая, глядишь бесплатные коктейли охладят её пыл.

Избавится она от него где-то через полчасика. Если и планировал ее споить и раскрепостить, то сильно ошибся. Вот уж кого алкоголь не берет от слова совершенно. При этом карамелька прекрасно умеет разводить мужчин на слабо. После ее атаки в лучшем случае слюнки до утра будет пускать, носом в стол.

Проводив парочку взглядом, я вернулась к своей цели в однотонном, скучном галстуке, спешно покидая танцевальную площадку. Мужчина моей сегодняшней мечты нашелся не сразу. Сидел у стойки и глушил чистый виски со льдом, все такой же невозмутимый. Слишком безучастный для окружающей обстановки, чтобы можно было поверить в искренность.

Поднявшись, он кинул на стол смятую купюру и направился прочь, со все такой же ровной спиной и непроницаемым лицом. Я последовала за ним, лишь ненадолго притормозив у двери в мужской туалет. Ненужных свидетелей не было, поэтому вошла без сомнений.

— Это мужской туалет, - обернувшись на шум зала, резко ворвавшегося в тишину уборной, невежливо сообщил мужчина лет 40-а, расправляясь с молнией. В прочем с моим приходом, оголяться он прекратил. Какой галантный.

-Да, я знаю. Здесь так тихо и безлюдно. В женский как не зайдешь, обязательно наткнешься на консилиум по делам любовным, - пожав плечами, обвела взглядом просторную комнату с ровными рядами темно-серых кабин, -слезы, страданья и симфонии рвотных масс в трех актах в углу, - На сортир это было похоже маловато, скорее на оформленный дорогой салон красоты или СПА, один из десятков, простирающихся с Ксиона до самой резиденции императора.

Вдоль стен от потолка до раковин, встроенных в монолитные каменные пласты, простирались огромные зеркала. По темным плитам растекались молочные, мраморные полосы.

Взгляд зацепился за прозрачную вазу с сухоцветом в окружении аквариумных камешек и диффузора с тройкой возвышающихся светло-коричневых палочек на гранитной доске.

-И все же я попросил бы вас удалится, - сквозь зубы, невежливо перебили меня. Приподняв уголок губ, подошла ближе и подхватила на руки флакончик с аккуратной каллиграфической надписью.

-М-м-м, ваниль, - покрутила в руках, принюхиваясь. Толстые стеклянные стенки и натуральный состав сразу дали понять, такая приблуда мне не по карману. А вот Вики бы понравилось, - не слишком ли нежно для подобной обстановки? - вытащив палочки, поинтересовалась я, - в борьбе с человеческой физиологией у хрупкого цветочка вряд ли есть шансы, - соорудила из бумажных полотенец пробку и закупорила горлышко. Так до дома не разольется.

-Серьезно? – проследив за мной, выдал он, все так же не особо доброжелательно, — крадешь из туалета? Жалкое зрелище.

-Более жалкое, чем трахать детей? - убирая склянку в клатч, уточнила у него.

-Что? - резко дернулся вперед он. Ярость исказила лицо не сразу, растерянность сбила спесь мгновением раньше.

-Ах да, о чем это я. Не так выразилась. Это более жалко, чем платить детям за секс? – конец фразы я уже прохрипела. Сжатые на горле пальцы, не способствуют четкой дикции.

-Ты! -взревел он, вдавливая меня в стену. Белки глаз пронзили паутинки алых сосудов. Загорелое лицо с россыпью первых возрастных морщинок побагровело. Челюсть выпятилась вперед, придавая гримасе еще более жуткое выражение.

-Просто курьер, - прошипела, щурясь от калейдоскопа белых звездочек. Естественно, никакой я не курьер. Но надо же его как-то остудить. А то он моей башкой плитку поцарапает, потом в жизнь не расплачусь.

Любитель маленьких девочек отпустил меня не сразу, все выискивал что-то в глазах, а после скрюченные побелевшие от напряжения пальцы разжались.

Откашливаясь, я сползла вниз.

-Кто тебя послал? - потребовал он ответа, нависая надо мной.

-Дядя, - решив не фамильярничать, как никак так близко познакомились, - по мне не скажешь, но жить мне хочется. И поверь, по сравнению с ними ты... ну...-многозначительно оглядев его, все же определилась, -... ты, - потирая горло, продолжила я вешать ему лапшу на уши.

Удивительные все-таки существа-люди. Они могут сильно бояться чего-то, истязать себя до сердечных проблем и седых волос, но встретившись лицом к лицу со своим страхом, и не найдя в нем того непобедимого врага, злятся и сами становятся опасны.

Пока мы не встретились лицом к лицу, он наверняка придумал опасного противника, возможно злобного гения или извечно преуспевающего конкурента по бизнесу, проиграл в голове кучу сценариев развития событий. И в своих заблуждениях давно уже боялся не улик собственного не столь гнусного, сколь жалкого преступления, а личности, в чьих руках они оказались.

А тут я, которая даже отдаленно не похожа на злодейское зло. Слишком маленькая, слишком юная, слишком девушка. Чересчур много недостатков для того, чтобы можно было надеяться избежать нападения с его стороны.

И я была готова. На тот случай, если бы слова не произвели должного эффекта, вытащила бы нож. Этот аргумент никогда не подводит.

-Почему я? - резко поднявшись, он завел руки в уложенные черные волосы с редкой проседью и нервно прошелся по комнате.

Потому что мелкая сошка. Потому что достаточно глуп, чтобы не зашторивать окна. Потому что вхож в «Цитадель». Но вслух я этого конечно же не скажу. А что? Я люблю держать интригу.

-Да мне почем знать. Мне сказали отдать флешку и забрать деньги у богатенького любителя маленьких девочек, - поднимаясь с холодной плитки, продолжила строить дурочку, -больше не моего ума дела, -Теперь защита несуществующего злодея за моими плечами словно бронежилет дала мне карт-бланш на все чего моей душеньке угодно. А душенька у меня языкастая, саркастичная и обидчивая.

-Ей было 15! - воскликнул он, резко оборачиваясь ко мне, - девушки созревают раньше, - всего на год моложе меня, а уже так высоко забралась. Амбициозная девочка, далеко пойдет. Если не идиотка, то не спустит все на развлечения и доживет до долгой и спокойной старости. Но я бы на это не особо рассчитывала. Все-таки Тали не то место, в котором сбываются мечты.

-О, ну да, это многое меняет, - усмехнулась, оглядывая шею в зеркале, - но по закону она все еще ребенок. Маленький, не сформировавшийся клубок гормонов, - цокнула, все же отметив пару красных пятен, - А ты старый извращенец. Жуткая несправедливость, - в памяти вспыхнули его громкие лозунги на предвыборных телевизионных дебатах о женской целомудренности и недопустимости разврата в умах молодежи. Если бы не его постоянно мелькающая рожа с праведного до омерзения речами, может и не стал бы моей золотой рыбкой. Какая ирония.

-Откуда мне знать, что эти фотографии не всплывут или что...-перебил, дрожащим от гнева голосом.

-Понятия не имею, - аккуратно нанесла крем на пару темнеющих пятнышек. Не то чтобы у меня в планах сделать из него дойную корову, я не поклонница длительных отношений, но и успокаивать не хочется, - поверь я сама тут не по своей воле. У них, - так и не определившись с родом выдуманного начальника, начала я, - на всех свои рычаги. Не я, так кто-нибудь другой придет. Советую особо их не злить, - и на меня рук больше не поднимать, - а то они и рассердиться могут. Никакие гарантии не помогут.

Он замер, практически застыл, прикидывая в голове расклад. Я не мешала. Убить он меня не убьёт – кишка тонка.

-У тебя единственный экземпляр? – предпринял он очередную попытку выведать информацию, на что я только скосила голову, снисходительно взглянув на него. Роль «я-не я и хата не моя» давалась мне на ура, - ясно, - он посерел и весь сгорбился, как только может человек смирившийся с великим горем. Что довольно странно.

Не такой уж большой выкуп я с него требовала. Средний ценник. Учитывая его кормушку, так и вовсе смешные деньги.

Мне сотни тысяч рат хватит месяца на два спокойной жизни, еще останется немного на черный день.

-Ну так что, будем меняться или дальше продолжим любезничать? - полюбопытствовала, когда гнетущая тишина начала давить на барабанные перепонки, - ты не думай, я не спешу. Вряд ли найдутся люди, которые решат нас прервать. В самом деле, это было бы так невообразимо грубо с их стороны.

Он молча вытащил из внутреннего кармана пиджака конверт, точно такой же в котором до того я получила проходки, и протянул мне. Совершив обмен и получив все, что планировала, не стала более рисковать и тянуть время.

-Приятно иметь с тобой дело, - пряча добычу, с чистой совестью соврала на прощанье. Мне не ответили, но судя по выражению его лица, мою радость все цело разделяли, желая в след сдохнуть в ближайшей канаве.

Тепло купюр согревало и кружило голову. Это же я теперь богатая. Почему бы и не устроить себе праздник, только уже на своих условиях? Куплю чипсов, газировки, закажу пиццу и засяду за какой-нибудь тупой сериал, с красивыми актерами и, если повезет, не самым дегенеративным сюжетом.

От радости, что следующие несколько дней пройдут вкусно и уютно начало покалывать кончики пальцев.

Я буду много есть и мало двигаться, что еще нужно для счастья?

Как минимум отыскать Викторию, которая за время моего отсутствия успела испариться с блондинчиком голубых кровей, не соизволив меня предупредить.

Ни у барной стойки, ни у бассейна, ни на танцполе её не оказалось. Я даже в женский туалет сбегала, но и там пропажи не обнаружилось.

Телефон молчал, и на десяток моих сообщений, коротких и доставучих Вики тоже не отвечала, начиная меня нервировать.

В голове одна за другой промелькнули мысли, что где-то там в неизвестности, она, бедная и несчастная под дулом пистолета вынуждена в одиночку есть пироженки, мороженки за бесплатно. И в этом ужасе, по ее пухлеющим щечкам градом стекают черные от туши слезки, пока покрасневшие глаза внимают у потолка, где же её спасительница в моем лице, которая спасет ее от углеводного сладкого яда. Сюрреалистичные фантазии немного меня успокоили и позволили вновь думать, а не бессмысленно бегать туда-сюда.

Единственно в чем я уверена, без меня бы она не ушла. Наверное...

Оглядевшись еще раз, зацепилась за неприметный проход, в окольцовке розового света. Я и заметила то его только из-за парочки, скрывшейся в темноте коридора.

Последовав за ними, через некоторое время блуждания по коридору, с каждым шагом все светлеющему и краснеющему, я начала догадываться куда меня занесло.

Прозрачный аквариум с презервативами на гостиничной стойке и вовсе отбросил все сомнения. Хм. Мотель внутри клуба... Удобно.

-Здравствуйте, чего желаете, - с идеальной улыбкой обратился ко мне портье, ненавязчиво меня оглядывая. Цепкий серый взгляд я сразу признала. В его русой головушке маленький калькулятор уже подсчитал цену платья, туфлей, проверил меня на наличие драгоценностей и признал если не бродяжкой, то точно не той, перед кем стоит стелиться особо усердно.

-Желаю получить информацию, - оперевшись на стойку рукой, и ладонью подперев подбородок, промурлыкала я со сладкой улыбкой, наблюдая как учтивость и подобострастие на красивом лице преображаются в холодное безразличие.

-К сожалению, ничем не могу помочь, - ответил он даже не моргнув и принялся протирать стойку, грубо столкнув мои руки со стеклянной поверхности. Всегда поражалась удивительной способности людей зазнаваться, стоит им только начать прислуживать сброду с кошельком потолще.

-О, я бы не была так уверена, - закусила губу, вспоминая как обычно флиртует Виктория. Нет, конечно, можно сразу денег предложить, но у бедных так не принято.

-Увы. Мы трепетно относимся к личной жизни наших гостей и храним их тайны пуще своих, — надеюсь это не так. Хотя, о чем это я. Такими засранцами вся желтая пресса кормиться, они не просто не хранят чужие грязные секретики, они первые же их смакуют, стоит двери за спиной гостя закрыться. Еще и морально-нравственный анализ проводят, не забыв добавить пресловутое «Вот я бы никогда...»

— Это так благородно, - покивала в ответ, - но дело в том, что я потеряла свою подругу. Представляете, со школьной скамьи обо мне заботиться пуще родной матери, - немного лапши на уши, пока мозг генерирует легенду, - У нее завтра свадьба и она решила отпраздновать здесь. Танцы, вкусный алкоголь, красивые мальчики, - начала заливаться я соловьем, - ну вы знаете... так вот, я отошла всего на минуточку, носик припудрить, - подалась чуть вперед, - возвращаюсь, а ее нет. А мне уже напуганный жених трезвонит, орет, угрожает приехать и....ну вы понимаете, - выпятила вперед нижнюю губу, и пряча глаза, словно извиняясь, - а он мужчина эмоциональный, несдержанный. Не хотелось бы ссор в преддверие торжества, - на мою историю портье почти никак не отреагировал, разве что официальную улыбку исправил на сочувственную.

Идиотом парнишка не был, и довольно быстро понял, что если жених приедет и придет сюда, первую злость он выместит на нем. Не потому, что тот виноват, просто под руку попадется. Рисковать мордой и рабочими сменами, с которых его снимут на время устранения следов избиения, ему не хотелось. Но и нарушать правила рисково.

-Давай так, может она и вовсе не здесь,- решила чуть сместить внимание, и дать иллюзию выбора, - я ее опишу, а ты, если она сюда не приходила, просто мне об этом скажешь и тогда вовсе нет причин переживать, - мою идею приняли положительно, забыв напрочь, что любая информация секретна, не только о том, кто есть, но и о тех, кого нет.

Он едва заметно кивнул, уже мысленно уцепившись за такой хороший исход.

-Смуглая брюнетка в темном коротком платье с открытой спиной, - он еще не успел ничего ответить, а по его потяжелевшему взгляду я поняла. Пропажа нашлась.

-Увы. Мы трепетно относимся к личной жизни наших гостей и храним их тайны пуще своих, - повторил он, только еще больше убеждая меня в правоте сделанных выводов.

В первом раунде я победила и нашла Вики, о чем она скоро пожалеет, потому что Покровителями клянусь, за такие фокусы я ей задницу на уши натяну. Ну понравился мальчик, так предупреди. Нет же, полетела как мотылек на чистый член.

Но что дальше то делать...

-Ясно...-нахмурившись, тяжко вздохнула. Вот почему никогда не бывает просто?

Отходя, вытащила телефон и делая вид, что с кем-то переписываюсь, поставила будильник на минуту вперед, натурально удивившись и выругавшись, когда тот разрядился звоном.

-Да, Дамир...нет,- поднеся телефон к уху, начала имитировать бурный разговор, не обращая внимания на портье,- послушай, все... нет, не надо приезжать...- отсчитывая попеременно по 3 и 5 секунд, продолжила спорить,- ...да все нормально... у нее просто телефон разрядился... - цокнув, взмахнула рукой, нервно шагая к стене, - она сейчас в туалете, я не могу дать ей трубку... я не вру, - особенно нервно воскликнула,- не надо приезжать, пожалуйста... - а теперь пришло время чуть испортить укладку и всплакнуть, - Дамир...- чуть вопросительно, -...алло...- убирая трубку от лица и вглядываясь в темный экран,- твою ж мать...- потерла лоб, словно о чем то задумавшись. Ну же мальчик, проникнись представлением, все ради тебя, и даже билеты в первый ряд покупать не пришлось. Жду заслуженных оваций.

-Эй, - раздалось нервное из-за спины. Словно удившись, резко крутанулась, пряча победоносную улыбку за расстройством и нервозностью, - она в 27 номере. Только быстро, - наклонился он, скользя по отполированной поверхности ключ-картой.

-Спасибо, - со всей наигранной радостью, поблагодарила, поспешив в полумрак соседнего к выходу коридорчика.

К темноте уже привыкла, и теперь не тратила лишнее время, вглядываясь в неизвестность, даже вслушалась в приглушенную мелодию. Не то чтобы прикольная, но было интересно, различу ли сторонние стоны. Не различила.

Наконец-то, оказавшись у нужной двери, постучала, сначала рукой, потом ногой. Но голубки оказались слишком заняты собой, и дверь открыть не соизволили.

Нет, я хорошая подруга, лучшая просто, но своими выкрутасами Вики меня взбесила. А значит недовольная морда ей, а не удовольствие.

Досчитав до трех, приложила к замку ключ и дождавшись писка, оттолкнула дверь в сторону.

В небольшом закуточке, с узким шкафом с одной стороны и входом в ванную с другой, пахло цветами и вином. Играла ненавязчивая мелодия, прерываемая приглушенными скрипами из глубины номера. Нет, вы не подумайте, Виктория девочка приличная и на первом свидании никому не дает. А это...ну...у них же не свидание!

Нарочно громко топая, дернула вверх переключатель света и приготовилась обличать горе-любовников.

Зловредная и снисходительная насмешка застыли на лице неподвижной маской.

На шелковых простынях, в окружении смятого, некогда белоснежного одеяла на меня смотрели знакомые голубые глаза, некогда похотливые, теперь пустые на сереющем лице, обезображенном черными вздувающимися венами. А над ним, впиваясь в шею, склонилось нечто.

Чудовище напоминало человека, но лишь условно. Длинные тонкие кости безобразно выступали наружу, обтянутые пепельной кожей. Из лопаток вырывались длинные косточки с перегородками, образуя крылья как у летучих мышей. Из стороны в сторону мотался крысиный кожистый хвост, берущий начало у копчика. То, что было головой, дергалось из стороны в сторону, пятная стены вокруг новыми брызгами крови.

А потом оно обернулось и посмотрело на меня черными глазницами. Окровавленная приплюснутая морда с длинными клыками исказилась, и монстр откинул назад тело парня, потеряв интерес, и принюхался к новой жертве, ко мне.

Безобразная туша напряглась, готовясь к броску, а я никак не могла отвести взгляда от червоточин, вместо глаз, с золотистыми всполохами в центре. Рывок, и оно несется на меня.

Это отрезвило. Я дернулась назад, врезаясь в угол стены, и споткнувшись о тумбочку за спиной, повалилась назад, но подняться уже не успела.

Оно навалилось на меня, пригвождая к полу и заходясь ужасающим ревом.

Перевернувшись на спину, встретилась лицом к лицу со смертью. Хотелось кричать, но страх сковал тело и разум, вверяя ответственность за мое выживание инстинкту выживания.

Но, выросшая в условиях города едва ли я могла дать отпор чудовищу, место которому где-нибудь в чащах Пустых островов.

В Тали нет эримов, это всем известно.

В Дъёре их и вовсе не может быть.

Однако вот она тварь, прямо сейчас весьма успешно пытается меня сожрать.

Существо, наклоняясь и принюхиваясь, без особых усилий, обрывало мои попытки сопротивления на корню, вжимая мощными лапами в пол и запуская когти еще глубже.

Из раскрытой, ощерившейся пасти несло свежей кровью, и пара темно-бордовых капель упала мне на щеку, пока я судорожно барахталась, опьяненная острой болью и ужасом.

Тварь не спешила убивать и в другой ситуации я бы обязательно её за это поблагодарила, но сейчас, когда сердце стучало в горле, слова как-то терялись. Она, он, оно, понятия не имею есть ли у этого вообще род, склонилось ниже, внюхиваясь в мою шею и еще шире раскрывая пасть. А после...

В меня впились клыками, выдавливая приглушенный болезненный писк. Я почувствовала, как кровь покидает тело. Не просто вытекает, её высасывают.

В глазах потемнело и все начало расплываться. Мне нужно было сфокусироваться, но думать, когда меня заживо ели было так сложно.

На выдохе, очередном, возможно предпоследнем, я все же отпустила могучую лапу, которую не смогла бы сдвинуть при всем желании и потянулась вниз, туда, к ножу.

С трудом цепляясь за мысли, образы и слова в голове, все что угодно, лишь бы не поддаться искушению сдаться, сильнее сжала нож в кулаке и резко ударила, пока еще были силы.

Метила в шею, это было бы символично и задержало бы его. Но, что-то пошло не так, в очередной раз за этот вечер, и остриё угодило в левое плечо.

Оно отпустило мою шею и подняв голову к потолку завизжало, еще более жутко чем прежде. Не теряя времени, я подогнула ноги, прижимая ближе к животу и пнула тварь, отталкивая назад. Увы, слишком легкая рана. Не задержит, только раззадорит.

Поднявшись, приготовилась было ко второму нападению, но оно... Оно дернулось, оглядывая застрявший в руке нож и на полузвериной морде отразилось непонимание, какое никогда не увидишь у безмозглого животного. Существо вглядывалось в собственную кровь, более темную чем человеческая. И чем больше смотрело, тем сложнее становилось понять, что оно предпримет дальше.

Глубоко дыша, и внимательно следя за эримом, а другой зажимая рану на шее, я наблюдала, как кости исчезают под розовеющей и наполняющейся мускулами кожей, как укорачивается хвост, крылья прячутся за спиной, клыки становятся обычными зубами, на лице вперед выступает нос, белесые полосы рта краснеют и увеличиваются, изгибаясь, над глазами наружу прорываются волоски бровей, заостренные уши скрываются под удлиняющимися светлеющими волосами, а из звериных глазищ уходит чернота. И вот, передо мной уже не монстр, а напуганная, сбитая с толку брюнетка.

Варферий-бедный квартал

Анарини-племена, облодающие способностями

Эримы-хищники, обладающие магическими способностями.

Тали-человеческая империя

Дъёр-столица Тали

Ксион - зажиточный район Дъёра

Цитадель-посмертный рай

Раты-рубли