Глава 2
- Ох, мальчик мой, и не думала я, что с нами такое случится, - причитала мать Дайре на Большом Базаре, куда пришёл Эльдир с подругой, чтобы взять наставление у взрослых.
Вокруг него столпились все ближайшие торговцы, как только услышали, что паренек собирается к императору. Люди очень трепетно восприняли это. Ведь никому не хотелось платить лишние деньги за свою продажу. Хотя некоторые считали неправильным тревожить правителя ради таких пустяков. Голодать-то все равно никто не будет. Эльдир верил, что у Кильдегина была причина для такой внезапной реформы. Но деревенским это не объяснишь. В общем, из-за всеобщих волнений он тоже заволновался. Ему, как-никак придется говорить с человеком, на котором держится вся страна.
- Как вы думаете, император примет его? - нахмурившись, спросил Визвор - статный мужчина-ремесленник с проседью в волосах.
- Куда же он денется?! - с гордостью заявила Дайре. - Наш Эльдир - самый лучший оратор!
Юноша улыбнулся, отводя взгляд в сторону. Тут же он заметил чуть поодаль девушку, с интересом и восторгом рассматривающую людей и вертящую головой в разные стороны. Она была такой красивой и сияющей, что Эль застыл, вперившись в незнакомку взглядом.
Ее волосы, черные, как ночь и волнистые, сильно выделялись среди прямых каштановых волос остальных девушек. Ее губки были такими алыми, словно она обложила их лепестками роз. Она босая, а платье испачкано и немного порвано. Но ее глаза... Черные бездны. Девушка гипнотизировала, вселяла неимоверное желание подойти поближе, отдаться полностью и исчезнуть в этих двух пропастях размером с мир.
Он видел ее впервые. Незнакомка была для него полностью необычной. Она вела себя, как чужая, обходила людей, однако жадно их рассматривала издалека. Казалось, ее переполняет неимоверное счастье от того, что она именно здесь в данный момент.
Эльдир так долго рассматривал ее, что все вокруг него тоже устремили свои взгляды в сторону незнакомки.
- А это кто такая?! - удивленно произнесла Дайре. - Я ее не знаю Может, из других окрестностей прибыла... Только вот, зачем?
-Или Безымянная... - донеслось издали.
Все с укором и ужасом посмотрели на молодого паренька, стоящего в нескольких шагах от них. Жителям всех уровней, а уж тем более порогов, было негласным правилом запрещено говорить о Четвертом уровне.
Эльдир все же решил подойти и узнать, кто эта девушка. Но Дайре его опередила.
Она почти со скоростью молнии оказалась около новоприбывшей.
- Здравствуй! - улыбаясь, пропела подруга нашего героя.
Молодая особа, вылупив глаза от восхищения, ее рассматривала. Вроде бы, она вглядывалась в ее глаза и искала там что-то невероятное.
- Здравствуйте! - наконец откликнулась она и обвела взглядом всех собравшихся вокруг.
Затем ее взгляд остановился на Эльдире.
В этот момент юноша чуть не взлетел от переполнявшего его чувства. Он не знал, как такое назвать. Но это же не... Нет! Любви с первого взгляда не существует!
Они смотрели друг на друга, словно два одержимых друг другом неразлучника. Он - восхищенно и взволнованно, она - с интересом и пораженно. Эльдиру сложно было в этот момент адекватно мыслить, но он подумал, что стоит ему сделать хотя бы еще один шаг, и он окончательно утонет в этом пьянящем черном море.
Для него в ней было идеально все: волшебные блестящие волосы, заканчивающиеся в районе лопаток, изящный вздернутый нос, глаза-бездны, кровавого цвета губы, овальное личико и узкие плечи. Даже тоненькие голые лодыжки отпечатались в его памяти надолго.
В это время прохожие и торговцы во главе с Дайре начали расспрашивать незнакомку о ее имени и месте жительства, ведь никто их окружающих ее не знал.
Девушка представилась Инэн. Имячко, конечно, довольно знатное, и теперь Эльдиру еще сильнее захотелось узнать, откуда же она взялась.
- Ты живешь в нашей деревне? - с сомнением проговорила Дайре. - Что-то я раньше тебя здесь не видела.
- Нет. я пришла из леса, - с улыбкой ответила Инэн. - Мне просто захотелось посмотреть на Лесные пороги. Не волнуйтесь, я вам не помешаю.
Деревенские очень удивились.
- Так ты что, живешь в лесу?! - воскликнула мама Дайре. - Там же столько хищников и волшебных монстров!
- Ну, для меня это вполне безопасно... - тут она замялась, как будто ей стало неловко. - Мм... Не могли бы вы рассказать о вашей деревне, жизни?.. Я просто впервые в таком месте и...
- Конечно, конечно, в чем вопрос, деточка?! - залепетала продавщица яблок, ведя ее за собой вглубь Базара.
- Но, знаешь, это не дело - жить в лесу, - задумчиво изрек Визвор. - Тебе, безусловно, нужно переселиться к нам, в деревню Альянс. Я очень удивлен, что тебя там до сих пор не съели!
- А с кем ты, собственно, там обитаешь? - встряла мать Дайре. - Неужто одна?!
- У вас не цветет женьшень... - не реагируя на другие вопросы, как-то задумчиво и пораженно пробормотала она.
- Почему не цветет? Цветет, конечно! - заспорила горшечница. - Просто не так обильно, как у дворян. Но это не значит, что мы почитаем императора и его детей меньше! Ни в коем случае!
Инэн доверительно кивнула.
Она бросила последний горящий взгляд на Эльдира, развернулась, и скрылась в толпе.
Эльдир и Дайре остались стоять на том же месте.
- Кто же она такая... - прищурившись, размышляла подруга. - Босая, темноволосая, живет в лесу. Странно все это...
- Смотрите! - внезапно крикнул кто-то из толпы - Послы! Послы императора!
Люди на площади Базара переполошились и стали выискивать вдалеке глазами приближающееся пятно. И правда, когда Эльдир посмотрел на юг, на главную дорогу, ведущую к выходу из Альянса, то услышал топот лошадиных копыт и увидел карету, в которой, держа в руках что-то, сидел посол - человек, какого в этих краях увидишь ой как нечасто.
Жители Альянса не пошли к нему навстречу, а встали, замерев от волнения, и ждали его прибытия на ярмарку.
В этот момент Инэн почему-то побледнела, с ужасом глядя вперед.
- Чт.. что это? Кто это? Императорский посол?! - с дрожью в голосе произнесла она.
Эльдир был удивлен ее реакцией. Девушка добежала до него, схватила за плечи. Потом смутилась, опустила руки и покраснела. Глядя ему прямо в глаза, она выдохнула:
- Пожалуйста, не рассказывайте человеку в карете обо мне!
Затем она рванулась с места и побежала в самую глубь деревни, сверкая босыми пяточками.
Эльдир пораженно смотрел ей вслед.
- Ну точно, преступница в бегах, - буркнула Дайре, думая, что друг ее не слышит.
Через несколько минут топот восьми копыт смолк, и карета остановилась у ног Эльдира.
Молодой, но важный юноша вышел из нее, развернул находящийся в руке пергаментный свиток и в полной тишине продекламировал на всю площадь:
- Именем императора процветающего государства Наробу, Кильдегина Лир, я провозглашаю в империи новый закон: отныне торговля продуктами натурального хозяйства обязывает продавцов выплачивать в императорскую казну одну десятую от выручки. Закон установлен не навсегда, а на продолжительное время. Прошу принять закон на душу и сохранить верность Кильдегину Лир.
Свернув послание, он поднял взгляд на публику и удовлетворенно кивнул.
Люди смотрели ошарашенно и испуганно.
- Все-таки в два раза поднял... - прошептала сзади мать Дайре. - Ох, батюшки!
- Ну, хотя бы не навсегда, - поспешил успокоить Визвор.
- Давай, Эльдир, это твой шанс! - Дайре толкнула парня в плечо.
Эльдир тут же выступил вперед и подошел к прибывшему.
- Прошу прощения, господин, - твёрдо заговорил он - Но не могли бы вы отвезти меня к Его Императорскому Величеству? Я бы хотел от имени всего Альянса попросить его пересмотреть своё решение.
Глаза господина в эту секунду полезли на лоб.
- Да ты что, малец?! - вскрикнул он - Думаешь, что говоришь?! Мне такое не дозволено, да и с чего бы я стал брать с собой ещё зелёного "порожца"? Ну ты и сказал, братец! Даже не рассчитывай.
- Да что ж такое-то?! - закричал вдруг Визвор - Нам что, уже и короля видеть не разрешается?! Мы тоже можем высказаться! Имеем право! Ну-ка, пусти юнца в карету, негодник!
Остальные хором подхватили его недовольство: люди закричали и заспорили с послом. Тот, испуганный, отпрянул от них, затем быстро запрыгнул в карету, крикнул кучеру поворачивать обратно и захлопнул дверцу. Лошади заржали и пустились в галоп под осуждающие крики деревенских жителей. Через несколько минут даже их след вдалеке уже простыл.
Эльдир поник. Он не знал, как теперь попасть на первый уровень. Раз посол так испугался его просьбы, значит во дворце сейчас творится что-то такое, чего посторонним видеть не стоит. Всё-таки нужно все это выяснить.
Он оглядел всю площадь, но так и не заметил в её пределах Инэн. Ему даже стало грустно.
Парню нужно было срочно прийти в себя, обдумать ситуацию. Он глубоко вдохнул и сказал:
- Дайре, я пойду прогуляюсь по лесу. Думаю, мы сможем решить все наши проблемы рано или поздно.
Нужно было обязательно обнадежить подругу. Да и самому от этого становилось легче. Но та лишь рассеянно кивнула, не глядя в его сторону. Крики жителей Альянса уже стихли, и теперь все стояли, хмуро смотря вдаль. Эльдир же решительно зашагал в сторону леса. Авось, ему удастся добраться через него хотя бы до второго уровня...
***