Глава 1
Женьшень просто все надоело.
Отец, контролирующий каждое её действие, мать, во всем ему потакающая, сестра, ходящая как в воду опущенная и заражающая своим настроением всех. И друзья, которых нет.
Наверняка любой простолюдинский ребёнок там, за лесом, думает, что это божье благословение - родиться дочерью императора. Женьжень бы так не сказала.
Всю свою жизнь она прилагала все усилия, чтобы вести себя, как подобает её статусу. Никогда не грубить родителям и дворцовым работникам, да и сестрам на людях тоже, вести себя, как пример для подражания. Она никогда не жаловалась, потому что, на самом деле, в её жизни почти не на что жаловаться. У неё были лучшие костюмы, платья, книги, кавалеры, даже самые диковинные животные. Любая смиренная девушка предпочла бы быть заключенной в замке до конца жизни. Но Женьшень родилась не смиренной.
Девушке всегда хотелось приключений, сумасшедшей любви, магии, сражений, ужасных проблем и препятствий на пути к счастью. Она мечтала быть, как её любимые книжные героини. Их обожали все юноши, богатые и бедные, все уважали и восхища-лись ими, потому что, хотя девушки были родом из бедных разбойничьих семей, они всегда выбирались из самых сложных ситуаций и спасали целые королевства. Женьшень никогда не читала про таких, как она - дочек правителей, считая это наискучнейшим занятием. Она скупала книги о приключениях огромными стопками. Это единственное интересное дело, которым она могла заняться во дворце. Но невыносимо было читать эти захватывающие романы, сидя в шикарном, украшенном алмазами кресле в своей комнате во дворце.
В силу своего обаяния она подружилась со всей прислугой в императорском жилище. Но, к сожалению, во дворце не было её ровесниц. Конечно, когда она гуляла по дворянским и купеческим кварталам, то знакомилась с состоятельными девушками. Но с ними дружбы заводить не желала, так как все их мысли были заняты новыми платьями и "сильными и храбрыми" боярскими сыновьями. Конечно, они были по-своему добрыми, но долго поддерживать умный разговор были не в силах. Но император, устойчивый к её дару убеждения, предпочитает дочери таких друзей. Он считает, что общение с крестьянами нарушит её мировоззрение. К счастью, он не знает, что она каждый день невербально общается с ними через книги. Поэтому Женьшень можно выходить с территории императорского двора только в парки, скверы и площади второго уровня - Цветочные дворы. Место, где вокруг каждого дома обвиваются лианы восхитительных растений, на каждой дороге располагается множество клумб с душистыми цветами (в основном, конечно же, женьшенем - в честь дочки императора), и люди ни в чем себе не отказывают.
На третий уровень нога девушки не ступала никогда, хотя она ужасно хотела побывать в Лесных порогах: купить какую-нибудь странную, длинную крестьянскую юбку, побродить по улочкам между маленькими домишками и узнать, добрее и умнее ли крестьянки, чем дворянки.
Женьшень всегда мечтала увидеть крестьян. Они казались ей чем-то необыкновенным. Наверняка они чисты душой и умны, ведь с людьми, работающими день и ночь, по-другому не бывает. Такая работящая и несостоятельная жизнь всегда манила её, хотя знакомые говорили, что хватит даже одного дня бедности, чтобы навеки стать счастливым оттого, что живёшь во дворце.
Завтра Женьшень исполняется шестнадцать. Девушка решила сделать себе подарок и в кои-то веки отдохнуть от всех этих любезностей в огромном холодном здании. Сегодня она станет простолюдинкой. Это будет самый лучший день!
Чтобы стражники открыли главные ворота, нужно будет предупредить отца. На это уйдёт много времени. К тому же, он всегда берет с неё обещание, что она не натворит глупостей (потому что это как раз в её стиле), а сегодня, если подумать, она как раз намеревалась это сделать. Конечно, обманывать папу будет нехорошо.
Через боковые врата выходить могут только послы и слуги, поэтому остаётся только один выход.
Если зайти в императорский сад, найти в самом его конце заросшую сорняками, почти незаметную тропинку, пройти ее всю и перелезть через ржавый железный заборчик, можно выйти на огромного размера смешанный лес. Когда-то Женьшень слышала, что если пройти его до конца насквозь, то попадешь прямо на Лесной порог. Она только туманно представляла, в чем ходят его жители, поэтому просто нашла самое простое и старое грязно-бирюзовое платье и завязала косу сзади из передних боковых прядей, а остальные волосы оставила распущенными. С надеждой, что никто ничего не заподозрит ( в конце концов, откуда им знать лицо дочери императора), девушка понеслась по тропинке, словно на крыльях свободы...
***
Раннее утреннее солнце опалило сон молодого юноши. Он потянулся и открыл глаза с мыслью о том, что за целый день успеет сделать все, что запланировал.
- Эй, Эльдир! Слыхал, что говорят?! - в его ветхий домишко ворвалась Дайре, стуча каблучками своих туфелек. Новое фиолетовое платье делало её ещё стройнее, а на тёмных волосах, заплетенных в короткую косу, поблескивали две милейшие заколки.
- Доброе утро, - ответил он, зевая.
- Мама сказала, ходят слухи, что через несколько дней Кильдегин поднимет налог на продажу овощей и фруктов аж в два раза!
Дайре, дочка одной из самых успешных торговщиц, целыми днями только и делала, что служила передатчиком слухов. Парень уже привых не обращать внимания на её домыслы. Ведь она была его лучшей подругой.
- Лучше не верь слухам, а сходи в гости к самому императору и спроси, правда ли это. У него как раз сейчас приёмные часы начинаются, - усмехнулся он.
- Пойдём, спросим у твоего отца, он точно должен знать.
Они прошли через всю улицу, чтобы войти в кузницу к отцу Эльдира. Юноша всегда гордился своим родителем и его мечами, шпагами, кинжалами. Отец был самым востребованным кузнецом в окрестностях, ведь он всегда уходил рано утром и проводил за работой весь день.
- Привет, пап, - Эльдир улыбается во весь рот при виде отца.
- Ох, здравствуй, сынок! - мужчина, ещё бодрый, настроенный на продуктивную работу, встал со стула и пошёл ему навстречу.
- Скажи, что там известно про новый указ императора.
Отец вздохнул.
- Да многое говорят. Но, похоже, в этот раз то, что сказала Дайре - правда. Известно, что императорские послы уже обходят второй уровень. Скоро доберуться и до нас, и тогда посмотрим, что скажут.
Дайре вмиг побагровела.
- К-как же так?! Мы итак получаем маленькую прибыль! Как Кильдегин может так поступать?! Он же справедливый король. Он просто редко бывает на нашем уровне, ему нужно объяснить, что к чему. Эльдир, пожалуйста, поговори с ним!
Эльдир и его отец удивились.
- Я?! А кто я такой, чтобы император меня слушал? Я же всего лишь третьеуровневый мальчишка!
- Ну я тебя умоляю! Ты обоятельный и умный, если ты будешь говорить от лица всех крестьян и ремесленников, тебя точно послушают. Ты же Эльдир!
Эльдир нахмурился. Видеть императора ему ещё никогда не доводилось. И что он ему скажет? Он же даже красиво разговаривать не умеет. Подумать только, паренёк с последнего уровня в императорском дворце! Эльдир не стеснялся своего происхождения, но на первом уровне атмосфера богатства и значимости наверняка так и грызет таких, как он просто-людинов.
- Ты зря надеешься, что моя просьба что-то изменит, - вздохнув, он вышел из кузницы и пошёл вперёд, прямо к Большому Базару.
- Нет, вот увидишь, твой поход не будет напрасным, - поняв, что друг согласился, Дайре вся засветилась и чуть ли не вприпрыжку побежала за ним.
***
Женьшень и не представляла, что перебираться через лес - это настолько сложно. За три часа пути она так и не увидела вдалеке даже проблесков земли. К тому же она порвала рукав и полы платья, поцарапалась о колючек растение и два раза упала, споткнувшись о выпирающий древесный корень.
Когда она обходила толстый дуб, из-за него внезапно практически вылетел хищный клыкастый цветок нимб. Он вцепился в туфельку, и Женьшень с криком полетела вниз со спуска. У неё получилось вырвать ногу, и она не пострадала. Но туфелька осталась в зубах растения. После долгого падения Женьшень с трудом поднялась на ноги, и у неё ужасно кружилась голова.
Кажется, девушка укатилась в какую-то низменность. Она встала и отряхнула ветки, землю и мокрые листья с платья и лица. Тут она повернула голову и посмотрела вдаль.
Да нет! Невозможно! Буквально в ста метрах от ямы, в которой находилась героиня, в проемах между деревьями, простиралась деревня третьего уровня.
Женьшень ахнула. Получается, она все это время шла в неправильном направлении. Нужно было просто свернуть налево. Или направо... Ведь она так и не поняла, в какую сторону отклонилась от пути.
В порыве радости забыв про потерянную туфельку и про то, что теперь не знает, как вернётся домой, юница полезла вверх по подъему. Она была в таком восторге, что намеренно оставила последнюю туфельку среди листьев в траве и побежала вперёд, к людям, которых мечтала увидеть всю жизнь. Её глаза горели ярче с каждым шагом, сердце билось все быстрее. Даже не замечая, что натыкается ногами на колючие ветки, Женьшень увидела вблизи между двумя большими кленами то, что искала целый день. Не прекращая улыбаться, она шагнула вперёд, к своему подарку на день рождения.
Сколько здесь людей! Лавки, столы, украшения, фрукты и овощи, платья и обувь, разнообразные шляпки, ремни и торговцы, зазывающие посмотреть свой товар. Это все, что Женьшень могла разглядеть с такого расстояния. Наверное она попала на какую-то ярмарку. Про такое она тоже читала.
Её императорское величество чуть не завизжала от радости. Хотя нет, погодите, она все же это сделала (правда для этого ей пришлось спрятаться за дерево). Затем девушка вышла из-за могучего клена и взяла себя в руки.
Больше всего её поразили люди, расхаживающие в разные стороны и с интересом рассматривающие товар. Их одежда была настолько проста и этим восхитиельна, что Женьшень поразилась, почему люди с первого уровня носят столько украшений и такую вычурную одежду. Ведь это не настолько привлекательно, как простого кроя и милые туфельки без лишних добавочных мелочей или лёгкие брюки с обычной гладкой рубахой. Она обрадовалась, что надела такое простенькое платье и теперь почти вписывается в их круг. Удивляют в её образе только густая челка, спадающая на один глаз, длинные распущенные волосы, порванное в нескольких местах платье и босые ноги. Все девушки в её поле зрения шли в симпатичных балетках, а на волосах носили вплетеннве в косу ленты. Видела Женьшень и некоторых с хвостами.
Она впервые видела нечто подобное. О, впечатления от такого зрелища ни в какое сравнение не идут с книгами. Как завороженная, императорская дочка медленно пошла вперёд с мыслью о том, что приняла правильное решение пойти против отцовских наказов...