Глава 1
Мне снился лес, такой тихий и безмятежный. Стояло мягкое утро, солнечные лучи уже коснулись верхушек деревьев, а птицы начали петь свои неизменные песни. Я мчалась вдоль тропинок, ветер бил мне в лицо, а волосы, заплетённые в косу, хлестали меня по спине. Вокруг, казалось, время остановилось, и только звуки природы заполняли пространство, создавая уникальную симфонию жизни.
Каждый шаг возбуждал землю под ногами, пробуждая ароматы свежей хвои и цветущих трав. Я остановилась у небольшого озера, его поверхность отражала небесную синеву и яркие облака, скользящие по горизонту. На мгновение пришло ощущение, что глубокое спокойствие леса окутывало меня, словно нежный плед.
Заглянув в него, я увидела себя, но в то же время и кого-то чужого. Я пыталась разглядеть, но всё было тщетно, и я наклонилась ближе, чтобы заглянуть в водную гладь.
Неожиданно из воды высунулись руки и ухватили меня за плечи. Я брыкалась, как могла, но мои силы иссякли. Меня затянуло в чёрную воду, из которой уже не было выхода. Ледяная вода полностью окутала моё тело. Водоросли и тина обвили ноги и тянули всё ниже и ниже. Свет солнца вскоре вовсе исчез, и я пропала.
Сев на кровати, я сразу огляделась. Дыхание сбилось, и, схватившись за одеяло, я осмотрела свою комнату, которая совершенно не изменилась со вчерашнего вечера. После вечеринки в комнате витал запах свежих цветов. Куда ни глянь – всюду стояли букеты роз, пионов, ромашек и сирени.
Сделав глубокий вдох, я вновь плюхнулась на кровать, прикрывая глаза. В последнее время мне часто стали сниться похожие сны, но это был первый, где меня утягивало на дно бездны. Возможно, это из-за того, что я нервничаю. Переезд в другой город, экзамены и соревнования, всё накатило сплошной волной, не давая и глотка свежего воздуха.
Решив, что сегодня я не хочу проводить свой день в кровати, я встала и, отдёрнув шторы, направилась в душ. В этом доме мне предстояло быть не так много времени, но хотелось провести его с семьёй. Фургон с вещами уехал ещё вчера утром, сегодня же нужно было собрать всё самое необходимое и получить долгожданный подарок от родителей. Они уточнили, что он приедет сегодня ещё вчера на приёме, и я уже догадывалась о том, что же это будет.
Скинув с себя вещи, я зашла в прохладные струи воды. Теперь они не казались такими ужасающими, как во сне. Опустив голову, я закрыла глаза и поправила спутанные с утра волосы. Непослушные чёрные кудри обрамляли плечи и мягко прикрывали спину. Который год обещаю себе, что состригу их, но каждый раз рука не поднимается.
Быстро ополоснувшись, я вышла на мягкий коврик с пушистым ворсом. Накинула на плечи халат и принялась сушить волосы феном. Приятный тёплый воздух заставил закрыть глаза и улыбнуться. С одеждой решила не запариваться и, выбрав классические чёрные штаны и водолазку, вышла из ванны. Ещё пару минут покрутившись у зеркала в комнате, я направилась в столовую на первый этаж. Каково же было моё удивление, когда я там никого не нашла.
— Доброе утро, госпожа! — обернувшись, я обнаружила Мери, что протирала ближайшую картину на стене. Правда, не понятно, зачем, ведь всё было убрано перед началом приёма в честь её дня рождения.
— Доброе утро! — улыбнулась я ей. — А где мама и папа?
— Они попросили накрыть во дворе. Погода нынче чудесная, — она улыбнулась в ответ и указала в сторону стеклянной двери, что вела во внутренний двор. — Что принести для тебя? Блинчики или, может, сырники?
— Ничего не нужно, пока не хочется есть, а вот кофе я бы выпила, — ответила я на ходу и обернулась к старушке уже у самых дверей. — Но спасибо за заботу. Ты всегда выручаешь.
Не дождавшись её возмущения от того, что я опять не завтракаю, я выбежала на улицу. Папа деловито сидел за столом и читал свежую газету, как и всегда забыв об уже остывшем кофе. Мама же, наоборот, наслаждалась завтраком и, поедая сырники, наблюдала за бегущей по двору Изабель. Пудель носилась по двору и пыталась поймать очередную бабочку у маминых кустов роз.
— Доброе утро! — Я поцеловала папу в щёку, тот сразу отвлёкся от газеты, а затем и маму, которая привстала из-за стола и обняла меня.
— Доброе утро, — она сразу же усадила меня за стол и пододвинула тарелку с сырниками. — Ешь скорее, пока не остыло.
— Не хочу завтракать, — я отодвинула тарелку подальше и, сложив руки в замок, опустила на них свой подбородок. Придвинулась ближе к папе и, как в детстве, захлопала ресницами. — А кажется, кто-то обещал мне подарок.
— Ох, надо же, и кто же это мог быть? — озадаченно спросил папа, озираясь по сторонам.
— Ну пап, — я улыбнулась и придвинулась ещё ближе к нему, краем глаза замечая улыбку мамы, которая вернулась к своему чаю.
— Ну ладно, ладно, — он сложил газету и отложил её на стул. — Есть предположения? Хоть какое-нибудь?
— Нет. Совершенно никакого. — Разумеется, я соврала, но мне так любилось ему подыгрывать.
— Что ж, тогда перед своим отъездом тебе нужно наведаться на нашу конюшню. Там появился чудесный ска… — он не успел докончить предложение, как я уже налетела на него с объятиями, визжа от радости.
— Правда-правда? Вы его купили? — я заметила этого скакуна на королевских скачках в этом году. Замечательный чёрный орловский рысак взял золото, обогнав королевскую лошадь. Мне даже повезло поговорить с хозяином и проехать пару кругов верхом. — Как вам только удалось? Он же не собирался его продавать.
— Есть у нас свои козыри, — повернувшись к маме, я обняла и её. — Беги уже, ты же не усидишь на месте долго.
Ещё раз поцеловав обоих в щёки, я умчалась к Чарльзу, нашему водителю. Он как раз флиртовал с Сюзан, новой горничной, когда я налетела на него сзади.
— Чарльз! Быстрее, к конюшне! — закричала я, чувствуя, как предвкушение жарким огнём разливается по венам. Моё сердце стучало в унисон с ожиданием. — Привет, Сюзан.
— Госпожа, — она поклонилась, улыбнулась и удалилась бодро по лестнице на второй этаж, оставив бедному Чарльзу лишь нежную улыбку.
— Так спешите с самого утра. Случилось что-то хорошее? — мужчина взял меня под руку и, поглаживая бороду, направился к главному входу. Этот хитрец наверняка знал о подарке родителей и заранее подготовил машину. Выйдя на улицу, я в этом убедилась. — Афина, дорогая, если так торопишься утром, то вечером будет уже нечего делать.
— Что же мне делать? Я так хочу видеть его, что сил нет усидеть на месте. — Чарльз открыл дверь машины и поклонился, словно рыцарь, сопровождающий принцессу. Я сразу же села и, предвкушая, уставилась в окно. — Ты ведь знал, что они его купили? Как давно? Почему мне не сказал?
Я всё не могла поверить, что главный сплетник этого дома и не разнес эту весть всем.
Чарльз, не обращая на меня внимания, лишь улыбнулся, а затем добавил:
— Иногда лучше оставить загадку. Жизнь и так полна предсказуемости, не так ли?
Мы проехали через мост, и я увидела реку, сверкающую под лучами солнца, словно покрытая тысячами бриллиантов. Меня охватило приятное волнение. Не могу дождаться, когда оседлаю его вновь.
— Ты прав, — ответила я, повернувшись к нему. — Но я ведь не могу не думать, какова же будет моя реакция, когда я увижу его.
Чарльз повернулся ко мне на мгновение, подмигнул:
— Уверен, что ты не разочаруешься. Ведь жизнь дарит самые лучшие сюрпризы, когда меньше всего этого ожидаешь.
Вскоре мы выехали к большому, уже знакомому мне озеру. Первые уроки верховой езды я проводила здесь и множество раз сама ездила вокруг этого озера. Я знала, что мы вот-вот заедем на территорию конюшни, и радостно высунулась в открытое окно.
Я уже видела здание и манеж, подъехав ещё ближе, заприметила и конюха Пьера, который под узцы вывел на улицу его.
Прекрасный чёрный конь гордо поднял голову и глядел вокруг. Его грива ниспадала вниз. Пьер прекрасно знал, что вне манежа я не люблю их заплетать. Он был живым воплощением силы и грации; его мускулы играли под блестящей шерстью, когда он шагал по земле, слегка взбивая пыль.
Стоило машине только остановиться, как я выскочила из неё и, сделав глубокий вдох, подошла к нему. Он был невообразимо красив. Конь недоверчиво сделал шаг назад, но когда я забрала поводья у конюха, он разрешил мне подойти. Глаза его были полны глубокого понимания, словно в них отражались тайны, скрытые от простых смертных. Стоило мне неспешно поднести к нему руку, как он сразу же подставил свою голову.
Стоило мне коснуться его, как меня охватило странное чувство — похожее на трепет или облегчение. Живот стало крутить от волнения и предвкушения.
— Ну здравствуй, — я улыбнулась и погладила его уже двумя руками, поправляя мягкую гриву. — Я так ждала тебя, Вепрь.