Глава 2. Беглецы
- Наконец-то! - Великий Магистр, прошелестев полами строгой темно-лиловой мантии, опустился в кресло. Его высокую худую фигуру обступил прохладный полумрак. Глухие стены башни почти не пропускали дневной свет. Лишь под сводчатым потолком бледно светились крохотные окошки.
Магистр прикрыл глаза и прижал пальцы к посеребренному сединой виску. Под кожей мучительно пульсировала голубая жилка - мигрень с каждым приступом становилась всё нестерпимее.
Хорошо бы сейчас подняться в свои покои, выпить настойки из маковых зерен и забыться сном. Но разве он может позволить себе такую слабость? Он, Великий Магистр Гардарики и первейший советник государя, его правая рука, его голос и разум? Еще только полдень, а Магистр уже валяется в постели - он болен, он немощен, он больше не опасен...
- Ваше превосходительство? - у дверей возникла безликая темная фигура.
- Приведите, - бросил Магистр, не отнимая руки от виска.
Фигура склонилась и исчезла так же бесшумно, как и появилась. К ногам Магистра упала узкая полоска света. Его бледное лицо с римским носом и темными, чуть навыкате, глазами, исказилось от боли. К горлу подступила тошнота.
- Свет! - прошипел он. - Я же велел, никакого света!
Дверь тотчас затворилась, и невидимый гость сделал несколько робких шагов к возвышению, на котором стояло магистерское кресло.
- С чем вы пришли ко мне сегодня, профессор Тихомиров? - голос Магистра, низкий и тягучий, наполнил сводчатую залу. - Хотите меня порадовать? Я же вижу, в вашем поведении, в вашем лице так и сквозит радость.
- В-ваше п-превосходительство...- вперёд вышел маленький лысоватый человечек в белом халате. Его пегие волосы торчали во все стороны, а глубоко посаженные глазки прятались за круглыми стёклами очков. - С прискорбием я вынужден...
- Довольно! - отрезал Магистр. - Сколько можно слушать ваше жалкое блеяние? Вы пришли рассказать мне об очередном провале. Ведь так?
- Г-господин Магистр...
- И что на этот раз? Неужели вам мало тех денег, которые Ложа выделяет на ваши разработки? Почему раз за разом я слышу дурные вести?
- Ваше превосходительство, - профессор глубоко вздохнул и промакнул лысину платком. - Я работаю с мертвой материей, она не обладает ни волей, ни разумом, ни малейшей жизненной искрой. Ведь вам нужны не пустоголовые механические куклы... То, что вы требуете от меня... я боюсь, эта задача лежит за гранью науки.
- Неужели? - Магистр приподнял голову и взглянул на своего гостя. - Почему мне снова и снова приходится напоминать вам, чем вы рискуете? Ваша семья...
- Прошу вас! - воскликнул профессор.
- Любимая жена и две прелестные дочери...
- Господин Магистр!
- Сейчас дела у них идут отлично - полный достаток, лучшие учителя, наряды по последней моде. Но кто же знает...
Профессор уловил едва заметное движение воздуха. Тяжёлое дыхание, перестук когтей по мраморному полу. Ещё мгновение - и из темноты проступил знакомый серебристый абрис. Ледяными искрами сверкнули синие глаза, из хищной пасти вырвалось тихое ворчание.
- Умоляю, - прошептал Тихомиров.
-...что случится с ними завтра?
Из-за высокой спинки магистерского кресла вынырнула белоснежная хищница. Заострённые уши, упругое сильное тело, дымчатые пятна на сверкающей шерсти. Она проскользнула мимо хозяина и, волоча за собой тяжёлый пушистый хвост, снова скрылась в темноте. Профессор почувствовал позади себя её неспешные пружинистые шаги, и по его спине побежали холодные капли пота.
- Я всё сделаю...
- Пока вы создали лишь безмозглую механическую прислугу, - в голосе Магистра зазвучала сталь. - И я до сих пор не получил своё войско.
Профессор ощутил под пальцами гладкую шерсть и едва не отдёрнул руку. Кошка со скучающим видом прошла мимо, задев его так, словно он был всего лишь предметом мебели. Перед тем, как вернуться к хозяину, хищница взглянула на Тихомирова и презрительно скривила морду, обнажая пару острых клыков.
- Вы его получите, - прошептал профессор, сглатывая подступивший к горлу ком. - Так скоро, как только возможно.
- Я надеюсь, - вкрадчиво произнёс советник.
Его пленник, согнувшись в поклоне, попятился к двери.
- Сапфир, девочка моя... - длинные пальцы Магистра уже перебирали серебристую шерсть. Он прикрыл глаза, откинулся на спинку кресла и услышал, как комнату заполняет тихое урчание - словно волны лениво перекатывают из стороны в сторону гладко обточенные камни.
***
Когда следующим утром Варя спустилась в танцевальный класс, она знала о гимназии и её обитателях куда больше, чем ей бы хотелось. После ужина девушки поднялись в общую гостиную. Злата и ее подружки усадили Варю рядом с собой и подробнейшим образом рассказали ей о том, какие уроки действительно важны, а на какие не стоит тратить свое драгоценное время; с кем из девочек обязательно нужно подружиться и кого принято "травить".
- Это общее решение, - приподняла бровь Тильда. - Ты же не станешь с ним спорить?
Дальше Варя узнала о том, какое платье сошьют для Златы к зимнему механическому балу и сколько молодых офицеров и студентов изобретательского факультета умоляют отдать им хотя бы один вальс или мазурку.
Всё это совершенно не вязалось с тем, как Варя представляла себе гимназию. Девочки, которых "травили", сидели за учебниками в другом конце комнаты и бросали на княжну такие сердитые взгляды, что она отводила глаза и начинала беспокойно ёрзать на диване. Крохотная Букашка Алиса Веснянская была, по мнению Златы, недостаточно богатой, Пухля Фани Лёвушкина - недостаточно стройной, а Мокрица Кира Филинова - и вовсе отставала по всем предметам.
Поначалу Варю засыпали вопросами, но она отвечала кратко и уклончиво, так что Злата и Тильда, многозначительно переглянувшись, вынуждены были отступить.
Когда на циферблате большого хронометра, в специальном окошке выскочила табличка "вечерний туалет", девочки начали подниматься со своих мест и расходиться по комнатам. Вдруг за окном послышались треск и шипение, и все замерли, прислушиваясь.
- Тихо! - подняла палец Рина. - Это громоглас. Сейчас объявят что-то важное.
И действительно, через минуту треск прекратился, и уверенный мужской голос произнёс:
- Внимание жителям Цареграда! Царь и самодержец всей Гардарики Павлентий Первый вместе с Великим Магистром почитают своим долгом сообщить вам, что нынче утром доблестная Черноморская флотилия Военно-морского флота Гардарики с успехом отразила очередную вероломную атаку Османского Халифата. Противник понёс существенные потери, разгромлены полторы дюжины вражеских судов. Жители Гардарики могут спать спокойно, границы нашего государства под надёжной защитой.
- Ура! - многие девочки принялись хлопать в ладоши и парами кружиться по гостиной. - Скорей бы уже победить эту Османию.
Громоглас снова зашипел, а потом умолк. Варя уже знала, что эти большие медные воронки развешаны на стенах домов почти в каждом переулке. Несколько раз в день громогласы сообщали новости - урожаи, сводки с фронта, производство стали.
- Барышни, милые, - в гостиную заглянула Амелия Никитична, - поторопитесь, через четверть часа вам нужно быть в постелях.
Девочки скорчили недовольные рожицы и нехотя пошли к своим спальням.
- Завтра в восемь, - Тильда ухватила Варю за локоть и не отпускала до самых дверей ее комнаты, - урок танцев. Ведёт - ты не поверишь - Регина Верхолётова. Мы ее просто обожаем. Она тебе обязательно понравится, вот увидишь.
Как это ни странно, учительница танцев и правда очаровала Варю. Невысокая, смуглая, с густыми каштановыми локонами, она вошла в просторный класс, едва заметно прихрамывая.
- Девочки! - она подарила ученицам нежную улыбку, и те, улыбнувшись в ответ, присели в реверансе. Светло-зеленые, почти кошачьи глаза Регины, остановились на Варе, и в них вспыхнули задорные искорки.
- А вот и наша маленькая чужестранка. - Варвара Чударина.
Варя застенчиво улыбнулась.
- Имя такое же очаровательное, как и вы сами.
Краем глаза Варя заметила, как помрачнела Злата и тихонько фыркнула одна из её подружек.
- Вы и сами знаете, что через год или два начнёте выезжать в свет. - Регина прошлась по начищенному паркету, шурша подолом алого платья. - К этому важному моменту и готовит вас гимназия. Значит, наши с вами уроки не менее важны, чем химия или механика. Ведь правда? - она лукаво подмигнула.
Девочки ответили ей улыбками и хихиканьем.
- Тогда не будем терять время. Разбейтесь по парам.
Регина подошла фортепиано в углу комнаты, сдёрнула чехол, и Варя едва не вскрикнула от удивления. За инструментом уже сидела молодая девушка с очень прямой спиной тугим узлом светлых волос.
- Мадлен! Чем вы нас сегодня порадуете? - Регина вытащила из кармана небольшой латунный ключик, вставила его прямо в спину пианистке и несколько раз повернула по часовой стрелке. Девушка даже не думала возражать. Опустив руки на инструмент, она забегала пальцами по клавишам. Комнату наполнили воздушные звуки вальса, девочки парами закружились по паркету. Варя стояла как зачарованная, не в силах оторвать взгляд от механической куклы. Она выглядела совсем как живая - нежный румянец на щеках, тонкие белые пальцы, скользящие по клавишам, блестящие синие глаза. Она даже покачивалась в такт музыке и нажимала ногой на педали. Под банкеткой вращал шестернями солидный механизм, и, заглядевшись на него, Варя не сразу поняла, что осталась без пары и в одиночестве стоит посреди класса.
- Как мне повезло! - засмеялась Регина.
Она ухватила Варю за руку и потянула её в круг танцующих. Обняв девушку за талию, она прошла с ней два тура вальса. Двигалась Регина на удивление легко и уверенно - казалось, хромота ей ничуть не мешает. Варя побледнела от волнения - танцевать она почти не училась. Но та, другая девочка - из прошлой жизни - кажется, очень любила танцы.
- Прелесть, - проговорила Регина, отпуская девушку. - Немного практики - и вы всех затмите.
Варя смущённо улыбнулась, отошла в сторонку и опустилась на жёсткий деревянный стул, стараясь не думать о том, что вальсировать её учил папа...
К девочке присоединилась запыхавшаяся Тильда.
- Вместо ноги у неё стальной протез. Если не знать, ни за что не догадаешься.
- Протез? - Варя округлила глаза и с сомнением посмотрела на Регину. Она кружила по залу с одной из девочек.
- Упала из-под купола цирка, представляешь? Во время своего знаменитого номера с гигантским часовым механизмом. Ужасно жалко, - вздохнула Тильда, - на неё даже из-за границы приезжали посмотреть. Не знаю, как она с этим смирилась...
- И правда, очень жаль. - погрустнела Варя.
- Судьба, - пожала плечами Тильда.
Вдруг с улицы прогремел выстрел, а за ним - еще один. Патрульный цеппелин пролетел мимо окна и взмыл над крышами. На несколько мгновений девушки в классе замерли, сделавшись похожими на фигурки из музыкальных шкатулок. А потом разом бросились к широким окнам и жадно припали к забрызганному дождевыми каплями стеклу. Разглядеть ничего не удавалось - дома в переулке стояли слишком тесно. Но выстрелы, кажется, прозвучали со стороны Оплота.
- Неужели кто-то напал на Хранителей? - Рина ахнула и прижала ладони к раскрытому рту.
Послышались крики и топот. Злата рывком распахнула окно и крикнула пробегавшему мимо мальчишке:
- Эй! Остановись! Что там случилось?
Мальчишка подпрыгнул от неожиданности. Увидев гимназисток, он спешно стянул с головы картуз и, поклонившись, прокричал в ответ:
- Говорят, барышни, мастеров поймали. На большом мосту.
- Вы слышали? - Злата повернулась к девочкам. - Побежали смотреть!
Упрашивать никого не пришлось - сорвавшись с места, шумная стайка вслед за Златой бросилась вон из класса. Варя успела заметить, что Регина, даже и не думая протестовать, смотрит девочкам вслед с лёгкой улыбкой.
Гимназистки ринулись вниз по лестнице, где их тщетно попыталась задержать Амелия Никитична. Потом пересекли холл и, не обращая никакого внимания на строгие окрики швейцара, высыпали на улицу.
Шумно вращая огромными винтами, над крышами пролетел ещё один цеппелин. Девочки распахнули кованые ворота, шлёпая по мелким лужицам, пробежали по коротенькому переулку, и оказались на набережной. Проскочив под воздушными рельсами, по которым неспешно катились городские пароваи, гимназистки устремились прямиком к Оплоту. Из соседних улиц тоже выбегали люди, почти из каждого окна выглядывали испуганные лица. Со всех сторон нарастал гул множества голосов. Девочкам не терпелось как можно скорее оказаться на мосту - вдруг толпа помешает увидеть самое интересное?
Оказавшись у гранитного парапета, Варя поскользнулась на мокрой после дождя мостовой и взмахнула руками, стараясь удержать равновесие.
- Барышня! - кто-то ухватил девушку за локоть, не давая упасть.
- Захар? - Варя узнала мальчишку-истопника. Соломенные волосы торчат во все стороны, нос перепачкан сажей.
- Вы целы? Я уж испугался, что сейчас в Царь-реку свалитесь.
- Спасибо! Я ужасно... - Варя задумалась. - Неуклюжая, вот. Ты тоже хочешь попасть на мост? Я не знаю, что там, но... Может быть, пойдём вместе?
Захар смутился и неуверенно протянул девушке руку. Потом увидел, что ладонь перепачкана, отдёрнул её и тщательно вытер об мешковатые брюки.
- Простите, барышня, - пробормотал он.
- Это всего лишь... Сажа, да? Так она называется? - Варя улыбнулась и сама взяла Захара под руку. - Она ведь не ядовитая?
- Была бы ядовитая, - мальчишка немного повеселел. - половина Цареграда бы перемёрла - копоти ведь здесь тьма-тьмущая. Пойдёмте скорее, не то разглядеть ничего не сможем.
Вливаясь в пестрый поток горожан, они двинулись по набережной. Захар был на голову выше Вари, шагал широко и порывисто, и если бы девушка не держалась за его локоть, то осталась бы далеко позади. Когда они, наконец, добрались до Большого каменного моста, перед ними встала почти непроницаемая человеческая стена.
- Ого! - присвистнул Захар - Давно не видел такой кучи народа. Держитесь, не то задавят.
Покрепче сжав Варину руку, мальчишка ловко ввинтился в разношёрстную толпу. Кого здесь только не было - и фабричный люд в серых рабочих комбинезонах, и лавочники в ярких рубахах, и студенты на высоких моноциклах с привязанными к сидению книгами. Попадались и нарумяненные дамы в шёлковых платьях и причудливых шляпках. Одной рукой они придерживали тявкающих механических собачек, а другой прижимали к лицу надушенные носовые платки, не забывая морщить нос и брезгливо поглядывать по сторонам. Шум творился невообразимый - со всех сторон неслись выкрики, причитания и ругань. Захар, худой и вёрткий, уверенно двигался сквозь эту толчею, увлекая за собой Варю.
Над мостом нависал Оплот - высокая белокаменная башня, похожая на горный пик или наконечник стрелы. Грузное прокопчённое небо наваливалось на острый шпиль свинцовым брюхом, так что казалось, не будь Оплота, оно рухнуло бы на Цареград. Толстые стены башни - вспомнила Варя - скрывают Храм Науки и Ложу Хранителей. Над высоким охраняемым входом был высечен девиз - «Победа Прогресса неизбежна» - девушка уже видела его в школьных классах, коридорах и гостиных.
Захар проскользнул сквозь толпу, и вот они с Варей оказались впереди всех, будто заняли лучшие места в партере. Дальше пройти было нельзя - народ оттесняли городовые в синей форме. Четыре бронированных цеппелина кружили над мостом, щетинясь многоствольными скорострельными пушками - митральезами.
- Я всё думаю, - Захар почесал в затылке, - и как эти махины исхитряются так быстро летать? Может, дело в форме киля? Или они там в Изобретательском Альянсе всё-таки довели до ума газотурбинный двигатель...
Варя удивлённо заморгала.
- Если честно, у меня ни одной догадки...
- Вы уж простите, барышня, лишнее болтаю, - спохватился Захар. - Пойду, пожалуй. Ни к чему, чтобы ваши подруги меня видели рядом с вами.
- Они мне... - начала Варя.
Но мальчишка уже юркнул куда-то в сторону и пропал из вида.
Толпа за Вариной спиной оживилась и мощной волной хлынула вперед, так что девушка с трудом устояла на ногах.
- Ведут! - закричали со всех сторон. - Поймали! Глядите, вот они!
По мосту со стороны Оплота двигалась дюжина вооружённых мужчин в чёрных кожаных мундирах. Четверо из них под руки тащили к причальной площадке пленников - юношу и девушку. Остальные, держа наизготовку револьверы, полукольцом обступали преступников. Варя поёжилась. Ради двух щуплых подростков собрали такой внушительный отряд - что же они натворили?
- Вы уже слышали? - словно читая мысли, к Варе обратился внушительный господин в сюртуке и цилиндре? - Пробрались прямо в Ложу и пытались заложить бомбу.
- Бомбу?
- И притом весьма мощную, - со знанием дела кивнул господин. - Я полагаю, что это месть. За казнь этого еретика... Как его там? Кручинина.
Варя вздрогнула и, пробормотав что-то невразумительное, впилась взглядом в пленников.
Чуть впереди вели невысокую крепкую девушку. Её короткие чёрные волосы торчали во все стороны острыми пёрышками, а быстрые глаза вглядывались в толпу, скользя с одного лица на другое. Поверх просторной рубашки - кожаный корсет с массивными заклёпками, на ногах - шнурованные сапоги, пышная юбка даже не прикрывает колени. На бёдрах у девушки крепился широкий пояс-патронташ, через плечо тянулся ремень толстой сумки, а запястья обхватывали тяжеловесные наручи. Позади неё шёл юноша - высокий, кареглазый, с медно-рыжими волосами до плеч. Он был одет в потрёпанный кожаный бушлат с поднятым воротником и медными пуговицами. На макушке красовались громоздкие окуляры с узорами на стёклах.
На лицах пленников не было и тени страха, протестовать или сопротивляться они не пытались. Словно просто гуляли по набережной в приятной компании.
- Держите их крепче! - крикнул кто-то. - И в казематы!
- Чего миндальничать? - раздалось с другой стороны. - На лобное место, и дело с концом.
Толпа всколыхнулась и забурлила в знак согласия. Варя огляделась - кажется, она единственная надеялась, что пленники каким-то чудом сумеют спастись. Один из цеппелинов навис над процессией и сбросил швартовочные тросы. Причальная команда не без усилий закрепила их вокруг балясин мостового ограждения. Небольшая шлюпка плавно опустилась на лебедке и чиркнула дном по булыжникам мостовой.
Черноволосую девушку грубо подтолкнули вперед - теперь Варя видела её совсем близко. Следом к шлюпке подвели юношу, и - странное дело - за спиной у него как будто засеребрились тонкие, почти прозрачные нити. Ветвясь и изгибаясь, они рисовали в воздухе остов огромных крыльев. Варя крепко зажмурилась, а когда снова открыла глаза, видение исчезло.
Перед тем, как залезть в шлюпку, пленница задержала взгляд на Варином лице. Уголки её губ неожиданно вздёрнулись кверху, и девушка весело подмигнула.
В следующую секунду её конвоир с криком отшатнулся - из его плеча торчала короткая стрела с синим оперением. Получив свободу, девушка молниеносным движением выхватила из патронташа маленькую колбочку и с силой метнула её себе под ноги. Раздался оглушительный хлопок, и на том месте, где стояли пленники, взорвалось густое облако сине-фиолетового дыма.
- Что это?!
- Помогите!
По мосту пополз едкий лиловый туман - Варя закашлялась, из глаз потекли слёзы. Послышались крики и просьбы о помощи, кому-то стало дурно, но разглядеть ничего не получалось. Потом порыв речного ветра всколыхнул ядовитый воздух, и, когда дымка стала рассеиваться, началась паника.
- Разойдись! Дорогу!
Одни, самые любопытные, работая локтями, прокладывали себе путь вперёд. Другие, напротив, спешили обратно на набережную. Городовые принялись было палить по умирающим языкам синего пламени, а блюстители в чёрных мундирах заметались по мосту, перекрикиваясь и отдавая приказы. Толпу попытались удержать - вдруг преступники укрылись в этой спасительной сутолоке? Но людской поток уже хлынул на набережную и, разбившись на множество мелких ручейков, бежал по переулкам.
- Глядите! Там, наверху! - заверещала перепуганная дама в розовом платье.
Варя запрокинула голову и увидела, как взметнулись в хмурое небо две маленькие фигурки, окруженные широко распахнутыми крыльями. Еще мгновение - и они исчезли за плотной облачной завесой.