Пиамэ

Ужасная фигурка лжерусалки не давала мне покоя, как и фигура мистера Дреда. Казалось, они чем-то связаны, по крайней мере, тем, что вызывали у меня одинаковую неприязнь, даже отвращение. Я чувствовала, что обязана выяснить хоть что-то о них.

Пока я об этом думала, посылка и письма Сорела попались Пиамэ на глаза. Это непредвиденное событие случилось как нельзя вовремя, оно пробудило Пиамэ от беспамятного обожания этого странного господина.

Произошло это в один из непогожих вечеров, когда прогулки были невозможны, и сестра зашла навестить меня в моей комнате. Коробка с бумагами, украшениями и конвертами стояла на столе, и взгляд Пиамэ почти сразу наткнулся на неё. Руки её задрожали и невольно потянулись к заветным конвертам, и не успела я встать и воспрепятствовать, как она со слезами на глазах пробегала по строкам, которые ей писал Сорел.

Потом она посмотрела на меня. В её взгляде было такое смешение чувств, что невозможно описать его словами. Однако я попытаюсь. Она смотрела на меня с гневом, поняв, что я - причина её долгой разлуки с Сорелом, в то же время она была счастлива увидеть хоть весточку от давно ушедшего счастья, словно это был росток надежды на его возвращение. Пиамэ была в изумлении: как она могла забыть его? Как могла поддаться чарам мистера Дреда? 

Мне пришлось показать ей все письма Сорела, кроме тех, что он адресовал мне. Разумеется, я спрятала деревянную статуэтку и сделала вид, что украшения из посылки предназначались ей. Нам обеим стало ясно, что пора действовать.

Она написала письмо Сорелу, прося его скорее приехать, и вслед за этим письмом я тайно отправила своё с объяснениями того, что из этой интриги стало известно Пиамэ, и разбавив его несколькими вопросами о лжерусалке. 

Что могло отрезвить родителей после влияния мистера Дреда, мы не знали.

На следующий день этот господин пришёл не с пустыми руками: он подарил Пиамэ деревянную фигурку в виде Тристана и пообещал когда-нибудь отправиться с ней на побережье океана, чтобы, как он выразился, показать океану настоящую жемчужину. На всё это Пиамэ ответила довольно сдержанно, даже холодно, и родители не преминули своим долгом  сделать ей тут же замечание. Господин, однако, уловил перемену отношения к нему Пиамэ и метнул короткий, но неоднозначный взгляд в мою сторону. В остальном вечер прошёл как обычно.

Пока сестра ходила во двор за почтой, я рассматривала фигурку Тристана. Случайно выпустив её из рук, я подняла статуэтку в положении вниз головой и чуть не выронила снова: теперь на меня смотрело какое-то подводное чудовище, смотрело с бесконечной злобой, ненавистью. Оно было уродливым, безобразным, явно не земным созданием, в его форме ясно просматривались огромная жуткая морда и щупальцеобразные  конечности, навевавшие мысли о морских монстрах.

Я не заметила, как вошла сестра. От разглядывания фигурки меня оторвал её голос, сообщивший нечто неожиданное.

- Я должна сказать тебе, - тихо начала она, - хотя я не сказала об этом родителям. Если нужно выдать меня замуж, то лучше сделать это скорее.

- Что ты имеешь в виду? За кого замуж? - недоумённо спрашивала я, хотя знала, кто у неё на уме.

- Сорел. Я ношу его ребёнка. Только прошу, не говори ничего родителям, - горячо шептала она. - Теперь у меня снова появилась надежда, он приедет, я знаю, он приедет.

Я понимала, что должна была сказать ей что-то тёплое, поддержать, но тогда меня не волновали эти дела, мысли мои нервно крутились вокруг деревянных статуэток и мистера Дреда, о котором не было известно ровным счётом ничего.

Дождавшись времени, когда закончился срок моего домашнего ареста, я под предлогом визита в графский особняк отправилась к своей знакомой. Она работала в борделе и имела довольно широкий круг знакомств, так что я надеялась навести справки на этого господина. Войдя через чёрный ход, я спросила Эллу у первой же попавшейся мне женщины, и та сказала следовать за ней. Пройдя за яркой жёлтой юбкой несколько слабо освещённых тесных коридоров, я оказалась у двери с позолоченной табличкой, которая высокомерно гласила: "Элла Хастлер, управляющая". 

- Миссис Хастлер сейчас нет, подождите её в кабинете, - сказала женщина, после того как заглянула за дверь. 

Я вошла. В окне, располагавшемся напротив двери, уже сгущались сумерки. Не знаю отчего, но какой-то страх вдруг будто сжал мои лёгкие. Я прикрыла дверь и, чтобы отвлечься, оглядела кабинет. Он совсем не изменился. Тёмный паркет с ярким заморским ковром на полкомнаты, большие и мягкие кожаные кресла, бордовые стены, позолоченный карниз над окном и бархатные шторы в тон стенам. Я включила на столе лампу, разлился тёплый свет. На столешнице лежали в беспорядке бумаги, письменные принадлежности, книги, газеты и, конечно,  неизменный во времени, стоял в старой деревянной рамке портрет её покойного мужа. Когда-то он был очень богат и вёл роскошную жизнь, но, с тех пор как женился на Элле, ударился в карточные игры и, как это частенько бывает, через год-другой разорился и, не вынеся позора, умер. Хотя, злые языки поговаривают, что это Элла довела его до ручки и чуть ли не сама толкнула в воду.

В коридоре послышались шаги, и секунду спустя в кабинет вошла хозяйка. Элле было за тридцать, она всё ещё имела чёрные густые волосы и осиную талию. Её цепкий взгляд сразу выдавал в ней предпринимателя, деловитого человека со смелым характером. Когда мы с ней познакомились, она была рядовой проституткой, работающей, чтобы покрыть долги покойного мужа. В наше время женщинам осталось не так много занятий, ведь им уже почти не приходится добывать деньги. А поституция по-прежнему одно из самых прибыльных дел. И ты либо устраиваешь свою замужнюю жизнь, либо туда.

- Сколько лет, сколько зим! Пришла устраиваться?

Такими были слова, которыми меня встретила эта женщина.

- Предупреждаю, оплата сдельная, не больше пятидесяти в час, - добавила она, садясь за стол. - Располагайся, Эмма. Я уже вижу нашу новую вывеску через пару лет: "Элла и Эмма"! Звучит, правда?

Он уговорила всё это, пока я садилась в глубокое кресло напротив и торопливо расправлялся юбки, дожидаясь, пока она закончит нести чепуху.

- Элла, дорогая, я к тебе по делу. Нет, мне пока не нужны деньги, - поспешно оговорилась я, видя, как начали сдвигаться её чёрные густые брови. Я рада твоему предложению, но не могу его принять, ты же знаешь.

- Тогда выкладывай, - без церемоний приказала она.

- Мне нужна вся информация о человеке по имени мистер Дред.