Глава 5: Фрида
Дождь в разгар праздника плохой знак. Николина говорила, что он начинается к плохому завершению вечера. «Глупые приметы». Не стоит отвлекаться на такие мысли. Чтобы принять всех гостей нужно очень много воли и гордости. Фрида, практически не моргая пару минут говорила с маркизом Пануром. Он преподнёс в подарок женщине лучший жемчуг. По крайней мере он сам назвал его лучшим. Маркиз переключился на императора и завел с ним долгий разговор. Слова Люциуса заставляют вслушаться.
- Я с великим удовольствием прикажу сделать из них украшение для императрицы.
Фрида еле заметно скривилась.
- Жду не дождусь.
Рассматривать стены куда более интересное занятие. За столько времени можно изучить каждый камушке и узор. У самого потолка было изображение верховной боги и её сестры. Их рыжие волосы создавались отдельным слоем, что придавало им объём. Такой цвет считается знаком счастливого будущего. Часто можно услышать, как рыжеволосых называют любимцами бога за их схожесть с Сейей и Лиат.
- Ваше величество, вы похоже слегка отвлеклись. – Влезла Пенелопа. Она наверняка надеется забрать жемчуг себе. Впрочем, он не слишком красив. Под стать ей.
Не сводя с императрицы глаз, фаворитка обратилась к Люциусу.
- Разве не пора начинать основную часть церемонии?
Впервые она сказала что-то стоящее. Фриде уже изрядно надоел праздник, а возможность его закончить вернула настроение.
- Я согласна с мадам Пенелопой.
Одному императору вечер приносил удовольствие, и он не спешил его завершать. Каждый гость возносил правителю почести и это не могло не радовать. Люциус с искренним любопытством встречал любой подарок. По взгляду жены и фаворитки, впервые за долгое время согласных между собой, он понял – удовольствию пришёл конец.
- Раз так, - Люциус подозвал своего помощника. – Сообщи оркестру, чтобы они заканчивали.
Всего через пару минут музыка окончательно стихла, и Фрида наконец-то вздохнула с облегчением. Не разобрана куча документов, а она занята сидением на неудобном троне. Если бы она могла изменить себя и свой образ мыслей, то наслаждалась бы такими мероприятиями вместе с нерадивым мужем. Всё-таки это не в её характере. Императрица предпочитает делать всё быстро и тут же начинать новое дело.
Внезапно со стороны террасы послышались крики.
- О Сейя!
Женщина испуганно упала на мраморный пол. Не понятно, на что она уставилось, но это определенно ужасает. Даже мужчины не сдерживали нервных вдохов. «В кои-то веки нечто интересное». Эта мыcль была слишком опрометчивой. Спустя пару секунд раздался новый крик.
- Он мёртв?!
Пол будто качнулся. Фрида дышала носом, сдерживая надвигающийся страх. Её пальцы нервно отбивали дробь по подлокотнику трона. Ещё рано вскакивать и бежать на крики, но плохое предчувствие кололо сердце. Зато Пенелопа имеет право вставать, когда захочет.
- Немедленно посмотри, что там происходит! – От нервов Фрида не сдерживала себя и повысила на Пенелопу голос. – Ну же!
Не дойдя до террасы, женщина рванула обратно.
- Там... - Она не могла описать увиденное. – Милоиль и Эрика. Они... – Животный ужас в глазах фаворитки прочувствовала даже Фрида. – Он...я не знаю точно, но...
Фрида не дослушала и встала с трона сжав кулаки. Её лицо перестало быть спокойным и терпеливым. Каждый шаг напоминал удар молота. Воздух колебался от волнения.
- Помогите им! – Приказала Маргарет.
На свет вытащили тех, кого Фриде меньше всего хотелось видеть. Она с криком побежала к дочери. Её платье покрылось кровью и грязью, но тут женщина заметила нечто более ужасное. Рев толпы заглушил её крики. Она упала к сыну, лежащему возле Эрики. К ним подошли десятки людей. Все уставились на мёртвого принца. Кожа бледнее мрамора покрылась порезами от веток и синяками. Каждый сантиметр одежды пропитан водой с кровью. Самым страшным были глаза, они остекленели, будто став настоящим янтарём.
- Как...Как?! – Фрида разорвала рубашку сына и увидела смертельную рану у сердца. – Что это значит?! – Она не сдерживала слёз и криков.
В глазах стоящих рядом людей читалась скорбь по принцу и жалость к его матери. Фрида на глазах теряла себя. Её руки поглаживали лицо сына, а губы произносили молитвы. Императрица никогда не верила в богов, но сейчас только они способны помочь. Маргарет сделала пару шагов, чтобы поближе осмотреть рану. Все уже поняли - никакая целебная магия не поможет. Принц погиб больше двух часов назад.
К этому времени подоспел император. Его окружили советники и министры. Пусть даже отношения отца с сыном были не лучшими, он не мог не ужаснуться. Люциус попытался успокоить жену прикосновением к плечу, но та с отчаянным воплем ударила его. Никто не мог подступиться.
- Брат?..
Лилина рассеяно блуждала взглядом по изуродованному телу, сдерживая в объятьях рыдающую Вивьен. Позади стояли и остальные члены семьи. В стороне остался только Стефан, не переносивший запаха крови.
- Пропустите меня! – Через толпу прорвалась Люсьена. При виде мёртвого тела она выронила бокал. Ей кое-как удалось сдержать тошноту.
Во всеобщем ужасе никто толком не обратил внимания на сидящую в стороне Эрику. Её руки расцарапали ветки, а платье покрыла кровь брата. Она выглядела не лучше, чем он. Возможно, даже бледнее. Возле неё присела Люсьена и ласково провела ладонью по щеке.
- Ты...ты принесла его? – Она говорила тихо, чтобы ещё больше не напугать девушку.
Эрика даже не плакала. Засохшие слёзы оставили дорожки на грязном лице, но сейчас их уже не было. Глаза налились кровью и опухли. Девушка час сидела в лесу с телом брата, не было сил рыдать вновь. Стало больно даже сделать вдох. Всю дорогу до дворца, положив тело на лошадь, Эрика кричала, пытаясь привлечь внимание стражи.
К дочери подошёл император. Он не сдерживал себя и сразу же крикнул:
- Что ты чёрт возьми видела?! – Он перестал смотреть на рыдающую жену, сосредоточив внимание на Эрике. – Как это могло произойти?!
Его без капли стеснения обошла Маргарет. Она крепко обхватила Эрику и попыталась унять её дрожь. С другой стороны, принцессу обняла Люсьена. Сестра и сама потерявшая близких людей могла полноценно прочувствовать эту едкую боль.
- Не отвечай. – Сказала она.
Ласковый шёпот прервал император. На этот раз в ярость его привела маг.
- Не смей мешать!
Он замахнулся, чтобы оттолкнуть её от дочери, но ничего не успел сделать, ведь услышал совсем размякший голос.
- Я нашла его уже...- Эрика прижалась к Маргарет и двоюродной сестре, ища безмолвной поддержки. – Он лежал в лесу среди деревьев. Я...
Гости начали перешёптываться. У Люциуса закрались подозрения. Самый плохой вариант развития событий первым пришёл в голову.
- Что ты делала в лесу? – Совершенно безжалостный голос.
У Эрики екнуло сердце. Она вспомнила надпись в грязи и искоса посмотрела на брата. Это далось ей с большим трудом. Хотелось больше никогда не видеть его тело. Если бы только она не начала ссору, то может он бы спасся от смерти.
- Я пошла за ним. – Воспоминания лихорадочно пролетали в голове. - Там была группа людей. Четверо. Нет, пятеро.
- Зачем же моему приемнику, – Люди охнули. Всё-таки Милоиль должен был быть назначен кронпринцем, как народ и ожидал. – Идти в лес в середине торжества. – Император закричал, сам же поражаясь своим мыслям и голосу. – Тем более тащить тебя с собой.
Перед глазами поплыли слова на земле: «Не говори им о Рианон».
Прерывая всех с террасы выбежал стражник. Его руки насквозь промокли, хотя дождь уже закончился.
- В лесу нашли ещё одно тело.
На этот раз вперёд пошла Пенелопа. Она безуспешно искала глазами сына. Император не выдержал:
- Кто ещё пошёл с вами? – Скрипучее отчаяние сквозило даже в озлобленном тоне.
Сердце бешено забилось. Эрика заметила бы ещё одного человека.
- Никого...- Она не решилась идти за остальными.
Беспомощные крики Пенелопы дали ответ без слов. В зал втащили Теодора. Слипшиеся от воды волосы облепили его лицо, а тело разбухло, покрывшись песком. Из чуть приоткрытого рта выливалась вода и речные камни.
Император пустил несколько слёз. Смерть младшего сына – последняя капля. Он вскинул голову, сдерживая порыв эмоций. К нему подошёл медик, срочно вызванный пару минут назад. Осматривая тело, он достал из руки принца золотой цветок. Весь промокший и в грязи, но однозначно то же, что и на волосах принцессы. Люциус пошатнулся, прикрыв рот рукой.
- Как ты объяснишь это? – Мужчина не хотел выжидать ответа. – Ты всегда была дрянью, но я никогда бы не подумал, что настолько!
Люсьена отпрянула от сестры. Она с мольбой окинула гостей. Их ярость будто сжала воздух.
- Ответь Эрика Мериан Эн Грейд! – Отец взял её за руку и поднял с пола. – Ты это сделала?
Его руку откинула Маргарет. Женщина вновь притянула подопечную к себе, поглаживая по голове. Злости в её глазах было не меньше, но она была обращена к императору. Эрика дрожала и старалась не слушать обвинений. Хотелось раствориться прямо на месте.
- Зачем спрашивать, если вы и так собираетесь обвинить дочь? – Этой дерзостью маг привлекла внимание к себе. – Как по-вашему она может противостоять двум взрослым принцам?
В этот раз своё слово сказала Пенелопа. В отличие от императрицы она не угасала в горе, а горела яростным пламенем. Её глаза застилала ненависть.
- Братья не испугались бы сестры! – Женщина указала на принцессу. – Их раны нанесены не магией, а холодным оружием. Эта дрянь расправилась с ними!
Пенелопа почти бросилась на Эрику, но её вовремя остановила рука императрицы.
- Никто не обвинит мою дочь без доказательств. – Её сухой голос резал слух. – Я лично прослежу за расследованием этих, - Слова прервал хрип. – убийств. Виновный будет наказан по всей строгости закона. – Императрица взглянула на дочь. – Кем бы он ни был.
- Фрида, она убила наших детей! – Пенелопа не оставляла попыток пробраться к принцессе.
По лицу фаворитки пришёлся сильный удар. От кольца на щеке остался кровавый след. Её тут же обступили фрейлины. Пенелопа приподняла голову в молчаливом вопросе. Императрица ответила ей озлобленным взглядом. Пусть между ними не было тёплых отношений, никто бы не поднял на другого руку.
От голоса отца Эрика вздрогнула. Её ладони вспотели. Казалось, что стены уменьшились в несколько раз.
- Уведите её. – Люциус обратился к страже и с горечью посмотрел на жену. – И не выпускайте из комнаты до моего приказа.
- Только попробуйте и лишитесь не только звания, но и крыши над головой.
Фрида загородила дочь. Тоже же повторила и Маргарет. Солдаты мялись в нерешимости. Они напоминали безмолвных кукол. Никто не знал, выполнять ли приказ. Минутной задержкой воспользовалась императрица и озвучила своё решение.
- Эрика уйдёт с императорским магом. Прямо сейчас. – В глазах Фриды поселилась пустота, но надежда на невиновность дочери придавала сил.
Маг молча кивнула. За руку она отвела принцессу в сторону. Мысли самой Эрики блуждали далеко от обвинений. Закрывая глаза, она видела кровавый лес и тело брата. Главное не поддаться страху и сомнениям. Тайна о новой семье умрёт вместе с принцем. Это первая и последняя помощь, которую Эрика могла оказать ему.
Всю дорогу маг молчала. Она не поддалась на провокацию с цветком, но зато подозревала всех вокруг. У самой двери Маргарет повернула обратно, оставив Эрику один на один с собой. Вся нежность и попытки успокоить исчезли.
- Не попрощалась. – На глазах появилась пелена. То ли от усталости, то ли от страха.
В одиночестве девушка зашла в спальню. Никого кроме тишины. Все слуги убежали в бальный зал. Одиноко горела единственная свеча у кровати. Пол под ногами пугающе скрипнул. Было страшно дышать. Эрика шла бесшумно, освещенная лунным светом. Некстати закружилась голова.». В тенях на полу прыгали образы чудовищ. Милоиль всё детство боялся темноты. Он рассказывал о монстрах в чернеющем ночном небе. Маленькой впечатлительной девочке это казалось ещё более реальным, чем брату. В углу блеснуло зеркало. Даже собственное отражение теперь пугало. Отвратительные глаза. Точь-в-точь, как у всей семьи. Эрика наконец-то осознала всё случившееся. Горе накинулось с новыми силами. В шелесте занавесок слышался бархатистый голос брата. Слёзы были настолько горячими, что казалось, обжигали кожу. Девушка присела у туалетного столика, схватившись за его ножку. В рыданиях она опустилась ещё ниже. Уже на полу, через пару минут накатила тошнота. Жар в теле не давал нормально дышать. В таком состоянии Эрика пролежала до самого утра. Всё северное крыло дворца наполнили её рыдания.