Глава 7. Находка
Таймлайн этой главы отличается от канона. "Дневник Ильзе" - спинофф, события которого происходят намного ранее. В этой главе есть расхождение.
База находилась на окраине небольшого поселения, состоявшего сплошь из простых двухэтажных сельских строений с каменными стенами и деревянным каркасом, выступающим по периметру. Такие дома когда-то строили с расчетом на прочность и удобство, но теперь большинство из них выглядели заброшенными. Покатые крыши покрыты черепицей, кое-где покосившейся, а стены местами обвиты плющом. Узкие окна с деревянными рамами, как будто больше годились для того, чтобы держать холод снаружи, чем пропускать свет внутрь. Несколько мельниц медленно вращали изъеденными ветром и дождем остатками парусов.
Местность здесь давно не знала заботливой руки — вокруг домов дикие кусты, трава местами вымахала до колена. Сам поселок напоминал скорее призрак, чем живое место. Все здесь было брошено впопыхах: посреди центральной площади валялась разваленная повозка. Колеса отвалились от сгнившего деревянного каркаса, а бочки, которыми она была нагружена, рассыпались на клепки и заржавевшие обручи.
Лагерь разбили на возвышенности, куда вела широкая каменная лестница. Солдаты установили два просторных шатра, в одном из которых располагался временный штаб. Второй же служил в качестве лазарета. Туда-сюда сновали разведчики, выгружая из обозов ящики и баллоны. Они ждали распоряжения, где именно их складировать, пока несколько человек было отправлено на исследование близлежащих домов на соответствие условиям хранения припасов.
Часть солдат расставили по периметру на возвышенностях, чтобы отслеживать появление титанов. Мэри и члены ее отряда караулили юго-западную часть с крыши продолговатого здания. Оно тянулось на несколько десятков метров. Кто-то сказал, что раньше это была казарма. Вид с крыши открывался на низину, которая заканчивалась лесом. Он простирался далеко к югу, уходя в горы.
В центре поселка стояла старая каменная башня. Узкое, высокое строение с заостренной крышей, крытой темной черепицей, которая кое-где осыпалась, оставляя дыры в обшивке. Конусный верх башни когда-то выглядел аккуратно, но теперь казался покосившимся, словно его зацепили при недавнем налете титанов.
Башня выходила далеко выше остальных строений, идеально подходя для наблюдения за местностью. Отсюда можно было заметить приближение опасности задолго до того, как титаны доберутся до поселка, и с четырех сторон расположились разведчики с подзорными трубами.
Пока что все было спокойно. Солнце уже успело нагреть выцветшую черепицу, и Мэри отогрелась под его лучами. Шатер Эрвина находился прямо позади, чуть левее от бывшей казармы, и оттуда хорошо слышались все голоса. Когда прибежал один из солдат, он, запыхавшись, сказал:
- Разрешите доложить! Подходящий пункт хранения найден. Крыша цела, следов протечек ни на полу, ни на стенах, не обнаружено. В центре есть помещение, окруженное внутренними стенами без окон. Ящики там будут в безопасности.
– Что с подъездом? Лошади пройдут? – Тут же спросил Эрвин.
- Так точно. Места достаточно. Единственное - входная дверь – металлическая, а петли заржавели.
- Хорошо. Ральф, отправляйте припасы туда. Смените петли: нужно, чтобы дверь закрывалась плотно. Внутри соберите полки и разместите ящики с оружием и провизией. Еще раз убедитесь, что они не промокнут. Баллоны можно и внутри смежного помещения, только подальше от окон. Там же – медикаменты и запасные УПМ. Времени у вас – до вечера.
- Вас понял. – Ответил командир сабженцев
- Теперь ты, Артур. Расставьте дрожжи в комнату с продуктовыми запасами. Пусть твой отряд занесет в казарму сухие пайки и спальные мешки. Бочки с водой и баллоны - по периметру базы в тени, но чтобы они были на виду. Клинки – там же.
- Есть!
Командиры ответили хором на приказ, и спустя несколько мгновений солдаты отряда снабжения засуетились, разнося припасы по указанным местам. Чем-то это напомнило Мэри муравейник. В шатер, тем временем, быстрым, решительным, шагом направлялась Ханджи. Она столкнулась с Артуром на входе, едва не сбила его с ног, а потом вошла.
- Эрвин! Ты должен меня отпустить!
Голос ее звучал требовательно. Она вообще звучала неподобающе как для разговора с командующим.
- Лучшего шанса поймать титана, чем сейчас, у нас не будет.
- У меня нет столько людей, чтобы я мог ими пожертвовать ради твоей операции. И без того, на сегодняшней операции – лишь треть подразделения.
- Хочу тебе напомнить, что одной из задач разведкорпуса также является изучение природы поведения титанов! Мы не можем сражаться качественно, пока не знаем, что они такое.
- Ханджи. Отказано.
Было слышно, как она хлопнула по столу ладонями от негодования и, кипя, вышла.
С крыши дома, находившегося на южной окраине, спрыгнул Мике:
- Внимание! С юга приближаются титаны, чую вонь!
Он еще раз потянул воздух носом.
- Всем занять позиции! – Огласил Эрвин, который в этот же момент срочно покинул шатер.
Разведчики зашевелились. Многие оседлали лошадей и достали клинки. Мэри увидела Леви, который одним из первых выехал вперед, за пределы поселка. Несколько всадников заняли позиции правее и левее от него.
Мэри спрыгнула с крыши. То же самое проделали и Гюнтер, и Олуо, пока все не оказались на земле.
И вдруг перед ними галопом, подняв поток воздуха, проскакала лошадь. У Мэри раздуло полы плаща от ветра. Верхом скакала Ханджи.
- Командир! Это – безрассудно! – Окликнул ее Моблит и, не дождавшись ответа, оседлал коня.
Вокруг не успели опомниться, как она унеслась вперед, и вскоре, ее лошадь уже пересекала низину в сторону леса, а Моблит уже мчался следом.
- Леви! – Крикнул Эрвин. – За ней!
- Дура! – Проворчал тот, и прискорил лошадь.
Его отряд двинулся следом, но тут звучный голос Эрвина окликнул:
- Тайлер! Ты остаешься!
Рико на всем скаку развернул коня, и тот встал на дыбы. Мэри едва успела за ним. Оба поскакали обратно, не успев даже выехать за пределы базы.
- Возьми на себя отряд Ханджи! Командуешь до ее возвращения.
- Есть.
И Рико, жестом указав Мэри следовать за ним, помчался выполнять задание.
Леви, тем временем, скакал в сторону леса, в котором уже несколько минут как скрылась Ханджи, а его отряд клином следовал за ним. Вскоре и их лошади исчезли за деревьями.
Титаны появились спустя минут пять, и сразу с двух направлений. Трое группой двигалось с юга, из леса. Четверых засекли с востока. Южной группой был изначально назначен отряд Леви, но ввиду его отсутствия на момент атаки, ответственным назначили Рико, а с ним – отряд Ханджи. С востока базу прикрывал отряд Мике.
- Тайлер! Не давайте им приблизиться к базе! Сражайтесь на удалении!
Это был последний приказ, который они услышали, галопом выдвигаясь вниз по склону, к югу.
Всего всадников было семеро: по центру чуть впереди скакал Рико, Мэри - правее. За ними ровной линией выстроились Нифа, Кейжи, Лауда, Абель и Рашад.
Нифа выделялась рыжим цветом волос и ростом. Особенно – по сравнению с рослым, сухопарым Лаудой. Мэри сказала бы, что она похожа на Петру. Тоже поменьше более высоких сотоварищей, тоже яркий цвет волос, только другой оттенок и более короткая длина. У Нифы были почти медные.
- Внимание! Делимся! – Скомандовал Рико. – Нифа и Кейжи, ваш – тот, который слева! Он невысокий, но шустрый! Лауда и Рашад, ваш – правый. Толстый, медлительный, но зубастый. Абель и мы займемся самым крупным! Выманите их обратно к лесу, чтобы не сражаться на пустыре!
Приказ был принят, и группы разъединились, каждая – уходя чуть в сторону. Абель на ходу поправлял очки, подтягивая резинки на затылке. Поверх его светлых волос, темные резинки были похожи на продолжение ремней УПМ, только на голове.
Рико вырвался вперед, чтобы успеть перехватить титана поближе к лесу, и не дать ему отойти далеко. Существо было высоким, около восьми метров ростом. Руки его были длиннее, чем обычно бывают у ему подобных. Такими же были и ноги, непропорционально крепкому туловищу, тонкие и длинные. Лицо продолговатое, с массивной челюстью и широкой пастью. Он сразу же увидел Рико и повернул голову в его сторону, направляя шаг к нему. Подобно маневру, который выполняли Элд и Гюнтер накануне, сражаясь с девиантом, Рико, Абель и Мэри, приблизившись на максимально позволительное расстояние - резко, по команде, вильнули вбок, не дав гиганту схватить их в самый последний момент, но достаточно раззадорив его увязаться за ними. Все трое направили лошадей в сторону леса, и титан, как и предполагалось, последовал туда же.
- Переходим на УПМ! Отвлеките его!
Мэри и Абель переглянулись и оба разом выбросили тросы в стволы деревьев впереди, и их оторвало от лошади. Рико – чуть позже, следом за ними.
- Поднимайтесь выше, у него длинные руки! Лучше – отрубите! – На лету крикнул он, а потом резко, описывая дугу, сменил курс, чтобы добраться до титана сзади.
Существо перешло на бег, догоняя их, и на длинных ногах оно, скорее, подпрыгивало, нежели бежало ровно. Это затрудняло Рико подобраться для точного удара по загривку или по коленям.
- Ты же новенькая? – Донеслось от Абеля, летевшего слева.
- Да. – Негромко ответила Мэри, слушая шаги за спиной.
Он кивнул.
Длинные руки, параллельно друг другу, тянулись одна - следом за Мэри, другая – за парнем, а широкий, подпрыгивающий, шаг длинных ног, настигал их скорость полета. Несколько метров оба пролетели спиной вперед, чтобы оценить масштаб противника. Руки все так же, неистово, тянулись к ним, одна и другая разом, и это оказалось удобнее, нежели если бы гигант мотылял ими в разные стороны.
Рико преследовал сзади. Нужно было соображать быстрее.
- Давай оторвемся, а потом полетим ему навстречу! – Крикнул Абель, увильнув от одной из рук. – Так будет удобнее бить его!
Кивнула с тихим «Угу». Они ускорились в движении, чтобы чуть оторваться, и чтобы успеть сменить направление на противоположное. Ритмичный стук больших ног вторил свисту лебедок. Тросы пролетели над головой титана, и оба на высокой скорости устремились ему навстречу, опускаясь до уровня протянутых в их сторону рук.
- Сейчас!
Каждый из них дал приводу ускорение, сделал размах клинком, и вдвоем, налету, срубили обе кисти одним ударом. Перелетели продолговатую голову, которая щелкнула челюстью прямо под ногами Мэри. В тот же миг титана настиг Рико, и под собой, улетая, она увидела, как он нанес один удар. Кровь хлынула фонтаном, и гигант рухнул на траву.
Пока Мэри спустилась, Рико уже сменил поломанный клинок и спрыгнул со спины испарявшейся мертвой туши. Абель приземлился чуть поодаль. Он хлопнл Мэри по плечу и снял очки, чтобы протереть линзы подолом футболки.
- Нормально. Получилось. – Прокомментировал он.
Вернулись остальные члены группы. Лауда был залит кровью с головы до ног. Он жилистой рукой расправил челку и дотянулся до затылка, чтобы пересобрать волосы в хвост. Нифа шла бодрым шагом, отводя со лба упавшие на него рыжие пряди. Рашад чуть прихрамывал.
- Порядок. – Отчитался Лауда. – Мы справились. А вы?
- Наш тоже мертв. – Сообщила Нифа. – Было относительно легко, к счастью.
Рико кивнул.
- Хорошо. Баллоны в порядке? Клинки?
- Один поломан, но лезвия еще есть. – Сказал Рашад и утер тыльной стороной смугловатой ладони вспотевший лоб.
- А где Кейжи?
- Я здесь!
Он возник буквально из-за ствола соседнего дерева, в полах плаща – что-то свернуто.
- Глядите, что у меня.
Все стянулись к нему, и когда он развернул находку, Рико брезгливо скривился, а Рашад нахмурил и без того нависающие черные брови, а нос поморщил:
- Фу, какая мерзость! Нахрена ты это взял?
Кейжи, как оказалось, подобрал отрубленные пальцы убитого титана, который испускали пар.
- Вы не поняли! – Объяснил он, беря один палец в руку и поднимая перед всеми на уровне лица. – Смотрите на ногти. Не такие, как у обычного титана. У них нет пола, но я сказал бы, что эта кисть – женская.
Превозмогая брезгливость, Мэри присмотрелась. Рико, судя по выражению лица, уже начало тошнить. Лишь Рашад предпочел сделать вид, что проверяет газ в баллонах.
Кейжи не ошибся. Если отмести в сторону то, что титаны бесполые и, зачастую, похожи на изуродованных людей, пальцы которые он подобрал, даже испаряясь, были аккуратными, ровными. Суставы не торчали узлами, а ногти были длинными. Но не когтистыми, и не заостренными. А правильной формы, почти как будто заточенные под одну длину.
- Видите? Это как с волосами и лицами. Есть особи, похожие чертами на женщин, так? А у этого вот руки женские. Прикольно?
- Да уж. – Буркнула Нифа, чуть морщась. – Маникюр получше, чем у меня.
Она посмотрела на свои ногти, под которыми запеклась кровь.
- Эх, жаль, не успеем показать командиру Ханджи. – Вздохнул Кейжи, отбрасывая то, что оставалось от титаньих пальцев, в сторону, а руки – отер о полы плаща.
- Расскажешь ей. – Сказал Рико, выдвигаясь впереди отряда, обратно к лошади. – Лучше пусть она послушает, чем увидит.
Мэри слышала, как Лауда и Абель хмыкнули, устремляясь за Рико.
Прислушались. В лесу было тихо, за исключением пения птиц и шороха листвы на ветру. Где-то хрустнул упавший сучок, но ни грузных шагов, ни тяжелого бега больше слышно не было. Два выстрела сигнальных ракетниц доеслось издалека, с востока.
Сочтя, что на данный момент опасность не приближается, Рико скомандовал выдвигаться обратно.
- Эй, ты ведь новенькая у Леви? – Спросила Нифа, равняя лошадь подле Мэри. – Тебя как звать-то?
- Я – Мэри.
- Рада знакомству, Мэри. Как давно ты присоединилась? В прошлой миссии я тебя не помню.
- Вчера.
- А, ясно. – Нифа хохотнула. Медные волосы, легкие, подпрыгивали в ритм лошадиному галопу. – Так ты – сразу в работу? Волнуешься?
Она склонила голову чуть набок, чтобы лучше рассмотреть лицо Мэри. Улыбка сглаживала чрезмерную пытливость ее вопроса.
- Не хочу никого подвести, скорее.
Мэри ничего не могла поделать с сухим тоном своего голоса. И дело не в том, что ее напрягали излишние расспросы. Дело было в напряжении, которое не отпускало ее до сих пор, еще с момента преследования титана в лесу. Мэри понимала, что наличие напарника частично связывало ей руки. Нужно было считаться с другим человеком и делить работу пополам. А она всегда была сама себе хозяйкой. Работать вдвоем или втроем означало вверять свою жизнь в руки более опытного напарника. Она доверять не умела. Ей предстояло учиться и отвыкать от того, что она одна, а это ломало привычную ей систему выживания.
У базы, тем временем, шла битва. В пятидесяти метрах с юго-восточной окраины леса, пока они отсутствовали, около восьми особей совершило попытку пробраться через оборону. С десяток разведчиков вступили в бой, и Рико повел отряд им на подмогу. Особи выдались особо крупные и агрессивные. Одного солдата отбросило на землю с большой высоты, другого сжала массивная рука и утащила в пасть.
Издалека Мэри увидела приближавшуюся на полном скаку лошадь, верхом на которой ехала женская фигура. Именно женская, судя по формам, и черные волосы, собранные в высокий хвост, развевались на ветру. Она без излишней суеты зацепилась тросом за гиганта, облетела его полукругом и выверенно приземлилась строго между лопаток, чтобы нанести один-единственный, но смертельный, удар. Гигант упал, а из разогнувшихся пальцев выпало обезглавленное тело разведчика. Не тратя ни минуты, девушка сменила клинки и перелетела сразу же на второго, и уложила и его тем же способом.
- Ни фига себе. – Вырвалось у Мэри, и рот ее приоткрылся от изумления.
- Да. Та еще штучка, эта Кэт Эванс. – Прокомментировал Рико, не сдержав улыбку. Он, почти восхищенно, смотрел туда же.
Они помогли добить оставшихся титанов. С одним пришлось повозиться вчетвером.
- Толстая шкура! – Прокричал Кейжи, после неудавшейся попытки подрезать сухожилие над пяткой. – Заходим повторно!
Напару с Рашадом, они снова понеслись вниз, а Рико и Мэри, тем временем, пытались угнаться за хаотичными движениями рук. Все время приходилось отлетать назад, чтобы не поймал.
- Да хорош размахивать уже, урод! – Заорал Рико и с такой силой ударил клинком по приблизившейся к нему кисти, что был слышен хруст разрубленной кости, даже с расстояния. Клинок обломался почти до самой рукояти.
Существо заорало грудным голосом, рассвирепело, и размахнулось ударить Рико, чтобы сбить его, как назойливое насекомое, но Кейжи подоспел, и подсек плечо. Рука беспомощно повисла, не долетев до Рико, а Мэри забралась на спину и полоснула по загривку. Двумя лезвиями одновременно: так удар был надежнее, способ был проверен. Шкура действительно оказалась толстая, и даже двойной удар недорезал ее.
- Руби сильнее! – Крикнул ей Рико, и, замахнувшись снова, она резанула повторно, в то же самое место.
Гигант повалился лицом вниз, а Мэри упала сверху.
Все еще злой, Рико пнул отрубленную руку ногой.
- Вот живучий попался, сука! – выругался он и сплюнул. Все еще непривычно было видеть Рико в режиме охотника. Снова тот легкий в общении парень, с которым она прообщалась все утро по пути к базе, исчез, а перед нею была его агрессивная копия.
Кейжи, присев на корточки у бока испарявшегося тела, разрезал клинком фрагмент шкуры, а потом посмотрел на толщину кровавого следа на лезвии.
- Почти в толщину клинка! – Заключил он, оборачиваясь на Рико и Рашада, и не смог скрыть потрясение в голосе. – Я такого еще не видел.
Оба клинка Рашада упали на землю: они были сломаны почти по рукоять. Снова нахмурил лоб, сдвигая черные, как смола, брови.
- Эта толщина стоила мне двух лезвий.
Когда вернулся Леви с отрядом, все разговоры смолкли, а внимание было приковано к ним, с крыш и башен. Временное затишье позволило перевязать раны, убрать тела и перевести дыхание.
Плащ его был заляпан кровью, а сам капитан – еще более хмур, чем обычно. Даже зол, и все, кто находились возле него, держались на расстоянии не меньше метра. Олуо неспеша ехал следом, голова его была разбита, в крови, заливавшей глаза, и рядом, впритык, двигался Элд, поддерживая одной рукой Олуо, чтобы не упал, если отключится. Все выглядели уставшими и понурыми. Все, кроме Ханджи, лицо которой было ликующим.
****
- Буду ждать твой отчет, Ханджи. На сегодня твоих действий предостаточно. – Непоколебимо сказал Эрвин, и предельно суровый взгляд голубых глаз его не позволял возражений.
– Рико, так держать.
Командующий хлопнул Рико по плечу, и парень прижал к груди кулак, отдавая честь в знак выражения благодарности.
- Леви! Олуо на сегодня освобожден.
Эрвин ускакал к отрядам с восточной стороны. Петра и Гюнтер сопроводили Олуо в лазарет, а Рико, Мэри, Моблит, Элд, Леви и Ханджи остались. Из того, что рассказала Ханджи, они узнали, что она преследовала титана, который внезапно перестал гнаться за ней, а бросился к огромному дереву посреди опушки и стал биться о него головой. Ударами он пробил отверстие, которое открыло полость в стволе. В этой полости сидел обезглавленный труп в плаще разведкорпуса.
В тот же момент примчался Леви с отрядом, и Олуо бросился в бой, но гигант схватил его огромной ручищей, ударил о дерево, и едва не раздавил. Леви вовремя подоспел: отрубил руку, высвобождая парня, а следом – убил титана. Ханджи так и не удалось узнать, что именно существо собиралось делать дальше, и почему оно прятало труп внутри дерева. Но, когда они приблизились, обнаружили в месте укрытия дневник.
У Моблита в руках была зарисовка, выполненная скорее наспех, хаотично, но они смоги четко рассмотреть толстый ствол высокого дерева, внутри которого была полость. В этой полости находилось тело женщины, на первый взгляд, будто присевшей отдохнуть. Так можно было бы подумать, если бы не отсутствие головы. У Мэри по спине пошла неприятная зыбь.
- Ее звали Ильзе Лангнар. – Сообщила Ханджи и протянула потертый дневник Рико.
Парень перелистнул несколько страниц, хмуря лоб, пока читал.
- Говорящий титан? – Оторопел он, успев выловить несколько строк, пока просматривал.
- Да. И если бы Леви не поторопился, то, возможно...
- Черт, пусть бы он сожрал тебя, и дело с концом. – Перебил Леви, все еще сердитый. Руки его были скрещены на груди, а взгляд серых глаз острым прищуром впился в Ханджи.
- Мне кажется, мы уже все обсудили, Леви.
- Иди скажи это Олуо, который чуть не умер.
Ханджи потупила взгляд.
Рико, тем временем, ознакомился с содержанием дневника, в общих чертах.
- Ну ничего себе. – Прокомментировал он. – Эта Ильзе была еще более сумасшедшая, чем вы, Ханджи. Это же надо было, умирая в пасти титана, продолжать писать в дневнике.
- Поверь, Четырехглазая даже с откушенной башкой писала бы. – Все еще ворчал Леви, а Рико тихо рассмеялся, чтобы не обидеть второго командира.
- Дай сюда!
С этими словами Ханджи выхватила у парня дневник и наградила его укоризненным взглядом.
- Как вернемся, я отчитаюсь перед всем разведкорпусом. Мы сегодня нашли подтверждение того, что разумные титаны вполне вероятно существуют. Об этом должны знать все!
- А что именно пытался сказать тот титан? – Спросила Мэри, внимательно слушавшая всю историю от начала и до конца.
- Он сказал «Имир». Скорее всего, это имя.
- То есть, он узнал в ней кого-то, раз это имя? Вряд ли он его выдумал на ходу
Ханджи потерла лоб и устало прислонилась спиной к стене казармы.
- Хотела бы и я это знать. Но пока что только предстоит это изучить.
Она посмотрела на Леви, хотела что-то сказать, но, встретив его взгляд, передумала.
- Моблит, идем со мной. Леви...я зайду к Олуо. Мне очень жаль
Они еще несколько минут постояли, наблюдая за их удалявшимися фигурами.
- Тч. – Фыркнул Леви опять и отвернулся.