Глава шестая
К задним воротам королевского дворца Астрель подъехал далеко заполночь. Надежно охраняемый въезд вел к хозяйственным постройкам: конюшне, крылу замка, предназначенному для слуг, обширным территориям сада и огорода, на котором также располагались парниковые зоны.
Астрель предпочитал возвращаться домой незаметно. Он никогда не чувствовал себя частью королевской семьи, а скорее удобным приложением к ней. Много лет Миранда повторяла, что редкий магический дар света ниспослан ему свыше и отчаянно необходим монархии для защиты и поддержания порядка. Он, Астрель, должен осознавать ответственность перед всем Союзом Основных земель, несмотря на собственные желания. Миранда была не только строгой приемной матерью, но и наставником на этапах взросления и пробуждения магической силы. Обладая схожими способностями дара света, она, как никто другой, могла научить Астреля управлять безудержными потоками. Наверное поэтому родная мать и бросила его, испугавшись ярких всполохов в колыбельной, оставила у задних ворот в корзинке с письмом Миранде. Так Ее Святейшество, придворная жрица неожиданно стала матерью найденыша. Она искренне любила сына, желала воспитать сильного, надежного воина света. Так думал Астрель. Иначе зачем Миранде было возиться с ним больше восемнадцати лет? Неужто только из чувства долга перед королем?
Пересекая охранный пост, Астрель едва заметно кивнул головой стоящему у ворот мужчине в форме королевской стражи. У него не требовали откинуть капюшон плаща — сквозь ткани водолазки поблескивали всполохи света. Астрель усмехнулся. Хоть что-то приятное от этой магии... Нет необходимости подтверждать личность, свет все сделает за тебя. В замке, да и во всем Союзе знали о приемнике Миранды.
Подъехав к конюшне, отгороженной от королевского сада рядом пушистых туй, которые за годы превратились в высокий, непроглядный забор, Астрель спрыгнул с лошади и повел под уздцы ее в стойло. Подкинув свежего сена в широкое корыто, выполняющее роль кормушки, он погладил рукой гладкую светло-серую шерсть Сахун — любимой быстроногой лошади. За всеми ценными подарками стояла Миранда. Лихой скакун не был исключением. Годы совместных вылазок привязали Астреля к среброшерстой лошади. Сахун отличалась чутким умом от остальных собратьев. Парень периодически ловил себя на мысли, что отчаянно гордиться за свою подопечную.
Сняв сбрую и вновь погладив лошадь, Астрель вышел из конюшни, подхватив ящик с пыльцой гелиопонтуса подмышку, и направился к служебному крылу королевского замка. Приоткрыв входную дверь, он юркнул внутрь, не снимая верхней одежды. Астрель натянул посильнее капюшон и спрятал сияющую руку в полы плаща. Проскользнув через узкий коридор, ведущий на кухню, он устремился к служебной лестнице. По ней слуги попадали на жилые этажи дворца. Стараясь ступать как можно тише, Астрель поднялся по ступенькам и, пройдя мимо дверей, ведущих в гостинную, направился к покоям матери, минуя очередной длинный коридор с множеством комнат.
Он остановился перед позолоченными резными створками и тихо постучал. Из-за дверей послышался голос, приглашая войти.
Покои Миранды были третьими по величине после комнат королевы Розелии. Просторная гостиная, совмещенная с кабинетом и отделанная по последней моде, плавно перетекала в проходную комнату. От нее три двери вели в спальню, уборную и большую гардеробную. Во время первого столкновения с правителем Викурии Миранда позаботилась о потайных выходах из спален каждого члена королевской семьи. Ее покои располагались ближе всего к придворному святилищу. Поэтому надежно скрытая за гардинами в кабинете дверь вела на лестницу в обитель молитв и святых клятв. Сейчас Миранда пользовалась потайными ходами отнюдь не в целях самозащиты. Ей нравилось попадать в другие части дворца, не попадаясь на глаза льстивым придворным. Астреля забавляла привычка матери неожиданно появляться из неоткуда и присоединяться к диалогу, мастерски изображая безмятежность. Будто она всегда здесь находилась.
Открыв дверь, Астрель сделал пару шагов по мягкому ворсистому ковру, на поверхности которого вышитые вьюнки переплетались с виноградными ветвями, обрамляя герб Заоблачного мира. Обеими руками он придерживал тяжелый ящик. Тряхнув головой, чтобы сбросить капюшон плаща, Астрель глянул на мать. Та многозначительно подняла бровь, рассматривая дар, который сын притащил в ее покои. Миранда сидела за письменным столом, обращенным ко входу, и подписывала какие-то бумаги. На темную кожу угловатого лица с высокими скулами падали десятки тоненьких косичек, заплетенных по всей длине ее голубовато-синих волос. Некоторые из них были собраны в широкий обод на макушке. В толстую косу, состоящую из множества маленьких, были вплетены белые стефронии — цветок жриц Верховного порядка.
Миранда поднялась, продолжая разглядывать Астреля с ног до головы. По дурости он даже не сменил провонявшую одежду и грязные ботинки, к запаху которых привык за время поездки. Жрица подплыла к Астрелю, мягко ступая голыми ступнями по ворсу ковра. Поверх ночной сорочки был накинут темно-синий шелковый халат с широкими рукавами, расшитый серебряным бисером и плотно закрывающий открытые участки тела. Мелкие бусины вместе с белыми нитками собирались в изображения созвездий и лунных фаз. Украшений на жрице не было. Темнокожая женщина, хмурясь и недоумевая, явно была недовольна внешним видом приемного сына.
Астрелю нравилось, когда мать представала перед ним в таком домашнем, весьма хрупком обличии. Статус Верховной Жрицы не позволял ей разгуливать по дворцу в какой-либо одежде, кроме той, что предписана священным писанием. Поэтому только в личных покоях Астрель мог увидеть мать не в облачении, а в дорогих нарядах, сшитых на заказ по ее вкусу. Платья, присланные от портных, кардинально отличались от одеяний жриц и фасоном и цветом.
Миранда сурово разглядывала Астреля.
— Что это? — спросила она, указывая на грязный мокрый ящик, который Астрель предусмотрительно поставил на пол, где заканчивался ковер.
— Пыльца гелиопонтуса. Я провалил задания, — поникше заявил он.
— Ты притащил в мои покои целый ящик контрабанды? Совсем с ума сошел? — Миранда глядела на сына широко распахнутыми глазами. Астрель сглотнул. А ведь она даже словом не обмолвилась об испорченном ковре. И хватило ему ума заявиться прям так... Астрель уже успел пожалеть.
— Мне показалось, что это самое надежное решение. Ты можешь отправить пыльцу тайно в Эльфийское королевство. Не оставлять же ее в канализации?
— Боюсь, в Пантеломине меня неправильно поймут. Как ты себе это представляешь? Целый ящик редчайшей пыльцы привозят королю. Да и от самой Верховной Жрицы, — Миранда подошла вплотную к Астрелю и дотронулась до испачканного в крови плаща. — Сними эту мерзость!
Астрель скинул на пол черную плотную ткань, обнажая перед матерью светящуюся руку.
— Это что еще такое? —спросила она, указывая на пробудившуюся магию. Сложив все кусочки пазла воедино, Миранда вскинула голову, недовольно сверля Астреля взглядом. — Святые, Аст... Ты что, убил их? Только не говори, что головорезы настолько вывели тебя из себя, что ты прирезал каждого, так еще и раззадорил внутренний свет.
— Только одного. Он был единственным представителем банды, которую я выслеживал со дня их бегства из Клеофарии. Ты сама дала добро, если что-то пойдет не так.
— Знаю, но... разве ситуация действительно была критическая?
— Он заметил подмену. Прости, — виновато закончил Астрель, — кажется, я совсем забыл о концентрации. Поначалу все шло по плану, я спустился в канализацию, отыскав их временное укрытия. Но первый удар караульного выбил из колеи. Магия проснулась. Я потерял контроль и почти забыл о самообладании. Этот чурбан сразу же согласился на сделку и заявленную сумму. А потом он стал рассматривать пыльцу. Под лупой! И как бы я не старался отвлечь, он не отступал, и, заметив подмену, вышел из себя, — Астрель вздохнул, переводя дух. Миранда внимательно слушала сына, прикусив нижнюю губу. — Я знатно покалечил его и уже собирался уйти, оставив в живых, но эта тварь... — Жрица театрально откашлялась, призывая выбирать выражения. Астрель спохватился. Сегодня он забыл и о приличиях, — извини, этот балбес стал распускать язык. Я не хотел его убивать. Но иначе он бы точно разнес слухи по всему Союзу, растрепав, что сыночек Верховной Жрицы занимается продажей пыльцы контрабандистам. Прости. — Плечи Астреля поникли. День завершился прескверно.
Миранда с минуту помолчала, а затем, приложила ладонь к щеке сына. Парень был на голову выше матери, и, стоя вплотную к нему, она немного запрокидывала голову. Внимательно наблюдая за эмоциональными рассказами сына, Миранда ни разу не перебила его. Большим палец он стерла остатки крови под глазом и опустила руку на плечо Астреля.
— Тебе незачем просить прощения. Раз случилось, значит, на то воля Первоначальных. Мы живем на пороге войны и любая жертва искупима благими делами. Думаешь, святой Инис безгрешен? — недвусмысленно спросила Миранда.
— Мама, это убийство. Безжалостное. Он был обездвижен, когда я перерезал ему горло, — эмоционально ответил парень. — Да это своего рода казнь!
— Поверь мне, он заслужил. Этот бродяга загубил ни одну душу. Не зря же он провел столько лет в копях Клеофарии, — Миранда поглаживала плечо сына, желая утихомирить вихрь вины.
— Я не хочу убивать.
— Знаю. Но ты должен морально быть готов к возможным повторениям. Ты умный парень, вспомни о силе. Защита королевских интересов стоит выше. Смерть одного из монархов может привести к катастрофе! Мы же не хотим этого?
Астрель покачал головой и прикрыл глаза, вздыхая.
— Сегодняшнего происшествия не было. Постарайся прийти в себя. Знаю, как это не просто, милый. — Миранда с глубоким сочувствием наблюдала за сыном. — Хочешь, я позову Зуфи?
— Нет, уже слишком поздно. Ей надо выспаться. А мне — помыться.
Миранда грустно улыбнулась.
— Да, от тебя несет, как от помойной кучи.
Взглянув на мать, Астрель ухмыльнулся, но заметив слезы в ее глазах, забеспокоился еще больше. Он знал: Миранда никогда не хотела, чтобы сын занимался слежкой, но противиться королевскому приказу не могла. Монарх был уверен, что благословенный светом — надежный информатор. Особенно, если он — воспитанник Верховной жрицы.
— Иди ко мне, — вдруг прошептала Миранда, раскрывая объятия.
Астрель наклонился, прижимаясь к телу матери и вслушиваясь в учащенное биение ее сердца. Она поглаживала разметавшуюся копну черных волос, запуская пальцы между прядями. Астрель закрыл глаза, наслаждаясь спокойствием и материнским теплом.
— Я всегда рядом. Ты знаешь, — сказала ему на ухо Миранда. Отстранившись, она обхватила его лицо руками и, наклонив голову Астреля, поцеловала в лоб. — Иди к себе. А это нечто пока оставь здесь, — она указала на ящик.
Парень кивнул в знак согласия и, отпустив плечи матери, поднял с пола запачканный плащ. Взглянув на грязные пятна на ковре, он вновь мысленно отругал себя за несообразительность. Паршивый денек.
— Я люблю тебя, — тихо прошептал Аст, боясь взглянуть в глаза матери. Почему-то он всегда стеснялся искренних чувств.
— И я тебя, милый, — ответила Миранда, грустно улыбаясь. — Спокойной ночи.
— Мирных снов, мама.
Астрель вышел в коридор, тихо прикрыв за собой дверь и направился к своей комнате. Минуя длинный коридор и поднявшись по лестнице на следующий этаж, парень заметил полоску света под дверью собственной спальни. Кто в такой час решил навестить наследника дара Иниса? Если это очередная придворная дама принцессы Кларины, желающая заинтересовать Астреля своими прелестями, он выдворит ее из спални не задумывась. Приготовившись к очередной порции обольстительных речей, он неслышно подошел к двери и прислушался. Ни малейшего звука. Слуги Кларины никогда не отличались тактом и склонностью к тишине за пределами покоев принцессы. На секунду Астрель подумал, что это невнимательная служанка, вычищая по вечерам золу из камина, забыла потушить светильники. Однако в последние пару недель не было необходимости разводить огонь для поддержания тепла в комнате. Силы земли который день дарили Мортмейру солнечную погоду.
Вслушиваясь в каждый шорох, Астрель приоткрыл дверь. В нос ударил знакомый запах молодой древесины и спелых яблок. На придвинутом к окну стуле, в дальней части комнаты, где находился письменный стол и этажерка с книгами, со скучающим выражением лица сидела беловолосая девушка. Одной рукой она облокотилась на стол, подперев голову, а в другой вертела надкусанное красное яблоко. Не снимая грязных кожаных сапогов, девушка закинула скрещенные ноги прикроватную тумбу. Заметив вошедшего Астреля, она прищурила слегка раскосые глаза, из-за чего они будто превратились в тонкие линии, и стала разглядывать парня с головы до ног. Уголок ее рта приподнялся, брови сдвинулись, выражая недовольство. Скучающее выражение как ветром сдуло. Она выпрямилась, перекинула из одной руки в другую яблоко и наклонилась вперед, рассматривая сияющую руку Астреля. И вновь ни одной эмоции. Кажется, она раздумывала, стоит ли ей запустить спелым плодом в парня. Поправив упавшую на лицо белую прядь длинных волос, она посмотрела в глаза наследнику света.
— Я уж подумал, что мне вновь придется отбиваться от назойливого внимания «хвостиков» Кларины, — несмело сказал Астрель, решив, что гостья не собирается начинать диалог первая. Он внимательно наблюдал за движением ее глаз, которые гуляли по оголенной коже правой руки. — Прости, Зуфи, надо было зайти к тебе. Но я решил, что ты уже спишь. В любом случае, от меня несет помойной кучей и жутко хочется спать.
Беловолосая откинулась назад на резном деревянном стуле. В мерцающем свете догорающей свечи поблескивал десяток серег в обоих ушах. Ее кое-где исполосованное шрамами лицо манило и притягивало. Слегка раскосые глаза Зуфия подводила черной сурьмой, вытягивая уголки к бровям, из-за чего взгляд напоминал кошачий. Астрель знал, с каким жгучим трепетом девушка относится к своим длинным по пояс белоснежным волосам. Порой он удивлялся, как с такой косой, в которую, по обыкновению, Зуфия заплетала локоны, ей удается беспроигрышно сражаться и отправляться на задания. Астреля она учила никогда не привлекать внимание и заботиться о внешнем виде, поддерживая образ невидимки. Белоснежные волосы, словно светящиеся даже во тьме, отнюдь не вписывались в картинку идеального прикрытия. Сегодня, к тому же, они сливались с белой выглаженной рубахой с широкими рукавами, которые Зуфия засучила до локтя. Эту привычку Астрель перенял у нее. Разница в возрасте в шесть лет позволяла парню считать ее старшей сестрой и вторым наставником по части призвания. Неконтролируемые выплески магии больше всего разочаровывали именно Зуфи, которая несколько лет подряд боролась с самообладанием Астреля. Изо дня в день вдвоем они словно дрессировали дар света. И вот опять силы вышли из-под контроля.
Вздохнув, Зуфия закрыла кошачьи глаза. Астрель знал, что так девушка привыкла укрощать рвущийся наружу гнев. Его наставница не отличалась мягким и чутким характером, а порой и вовсе могла вспылить с горяча. Хладнокровность и безразличие пряталось глубоко внутри нее до появления новых поручений королевского двора. Тогда Зуфи словно сбрасывала личину грациозной и опасной кошки, превращаясь в беспощадную змею, выжидающую промаха добычи. Раскованность и эмоциональность уступали холодному рассудку, который контролировал и выверял каждое движение в бою, каждый ход и маневр.
Открыв глаза и вновь внимательно посмотрев на Астреля, Зуфия наконец спросила:
— Поговорим?
Скучающий кошачий взгляд превратился в хищный.
Ох, и задаст она ему завтра на тренировке.