Глава 15. Ученики этой женщины завалились дрыхнуть под ёлочку!
– Вон он, – указывал дед.
Там, среди ряда потемневших низких домиков, под беспрестанно моросящим дождём, летящим с посеревших небес, как ни в чём не бывало разгуливал в своей мешковатой закрытой одежде жрец. Только маска его была новой. Адепты Школы Тёмных искусств в мгновение ока посерьёзнели.
– Ваше Высочество, у нас нет с собой оружия. Давайте, кто-то сходит за ним, а кто-то проследит за жрецом?
– Верно-верно, может позовём Кая?
– Нет времени, – обронил принц и быстрым шагом направился к жрецу. За ним последовало четверо ребят, а остальные убежали за оружием.
Жрец спокойно ходил от дома к дому, переговариваясь с жителями, но потом вдруг выпрямился и размашисто зашагал в сторону леса.
– Твою ж, – ругнулся один из адептов, – давайте быстрее.
– И как только заметил? – возмутился негромко другой, на что Никиас лишь хмыкнул.
Жрец уже успел скрыться среди елей, когда ученики пересекли кромку леса, распростёртого позади деревенской улицы. Зелёные иголочки неприятно, но не так уж и сильно впивались в пальцы ребят, отодвигающих мешающие ветки. Притягательный запах хвои смешивался со скверным шлейфом землистой сырости, исходящей снизу: от пропитавшейся влагой почвы, утонувшей травы.
Хлюп! Хлюп!
Шагали по лесу ученики.
Шмяк! Шмяк!
Летела от их шагов грязь.
– Может использовать поисковое заклятие?
– И к чему привяжешь? – поинтересовался Никиас.
Тот призадумался. Поисковое заклятие можно активировать, если имелось что-то принадлежащее искомому человеку.
– Неужели у нас ничего нет? – расстроился ученик. – Может, надо было всё-таки сходить к нему в хижину?
– Там всё равно не его вещи, – стало ответом. – Жрец меняет тела, скорее всего, сейчас он примерил тело того юноши.
Никиас поёжился, услышав это предположение. Запах хвои усилился, он заглушил гнилостный душок земли, заполнив всё пространство. Сильный аромат лизал ноздри, скользил внутрь и оседал в горле сладостной горошиной.
– Сколько мы уже тут ходим? Где этот жрец?
Времени действительно уже прошло довольно много.
– И почему наши до сих пор не вернулись?
– Если честно, я спать хочу, может быть, а-а-а-а, – он зевнул, – вернёмся?
Его Высочество оглядел присутствующих. Продрогшие, намокшие, испачкавшиеся. Они теряли здесь время. Жрец уже наверняка успел убежать, всё-таки он долго живёт в этих местах, наверняка успел их выучить. Веки стали слипаться и Никиас с силой потёр глаза. Остальных тоже клонило в сон.
– Прилягте, дорогие гости, – громко прозвучало на юийском. Чистом юийском. Без акцента.
Принц вперил туманящийся взор в жреца, наконец показавшего себя. Он выступил из-за дерева, отодвигая широкую елью лапу. В одной руке у него была чаша, от которой шёл сизый дым, напоминающий именно аромат хвои!
– Так это ты тут навонял? – заругался один ученик.
– Как грубо, – цокнул жрец. – Сегодня такой прекрасный день, а вы мешаетесь. Поспите, маленькие маги. А когда проснётесь, всё уже кончится.
Принц внутренним чутьём ощущал, что под маской жрец ухмыляется, отчего у Его Высочества мурашки пробежали по рукам. Почему-то именно сейчас интуиция надрывно заорала об опасности, но Никиас ничего не мог сделать. Он засыпал.
– Я оставлю это здесь, – жрец вытянул руку с чашей, и та взмыла в воздух, распыляя свои снотворные пары на адептов.
– Что сегодня случится? – спросил осевший под дерево принц, с трудом удерживающий голову прямо.
Жрец повернул к нему свой деревянный плачущий лик:
– Сегодня я наконец верну кое-что важное, – хохотнул, демонстрируя прекрасное настроение, и пошёл прочь.
Ученики Ахлис Энин под влиянием хвойного усыпляющего дымка повалились на тёмно-зелёные колючие природные простыни, вынужденно уносясь сознанием в мир грёз.
***
– Ты плы-ы-ыви, плы-ы-ыви-и-и-и,
Уплывай, вено-о-очек,
Уплывай, вено-о-очек,
Уплывай далё-о-око...
Заунывная песнь достигла его уха. Голова раскалывалась.
– Ты не-е-еси, не-е-еси-и-и-и,
Уноси далё-о-о-око,
Уноси, вено-о-очек,
Уноси с собо-о-ою...
Множество высоких тонких голосов слились в один, исполняя эту грустную песенку.
– Все мои печа-а-а-али
Уноси далё-о-око,
Уноси моли-и-итвы,
Уноси скоре-э-е...
Никиас распахнул глаза. Песню принёс ветер, подхвативший её мотив у берега реки и протянувший его до леса. Принц подскочил и принялся трясти товарищей, уснувших, как и он на лоне природы. Вся алая форма пропиталась влажной грязью, иголки укрывших их ёлок пристроились в волосах, на спине, на животе. Чаша, которую жрец оставил висеть в воздухе, теперь валялась в луже, перестав источать стойкий хвойный запах. Его Высочество со злости пнул её куда подальше.
– Ты не-е-еси, не-е-еси-и-и-и,
Уноси, вено-о-очек,
Уноси с собо-о-ою,
Уноси далё-о-о-око...
Никиас запаниковал. Никто не просыпался! Его Высочество начал хлестать соучеников по щекам, припоминая, что так приводили в чувства дам, падавших в обморок на столичных приёмах.
– М-м-м, пе-ре-перестань, – заворочался под нелепыми атаками принца соученик.
Никиас облегчённо выдохнул:
– Поднимайся скорее! – он побежал к остальным, стремительно расталкивая их.
Вскоре адепты, оклемавшись, ужаснулись тому, что весь день провалялись под деревом. Небо уже почернело. Издали виднелась парочка светлых точек, которые были разведёнными деревенскими жителями кострами.
– Ты плы-ы-ыви, плы-ы-ыви-и-и-и,
Уплывай, вено-о-очек...
Ученики очень быстро пересекали лес, спеша в деревню, однако... к своему удивлению, они столкнулись на полпути с товарищами, ушедшими за оружием и так и не вернувшимися.
– Ох, с вами всё хорошо! Мы так испугались!
– Вас нигде не было!
– Вас тоже усыпило?
– Ага, как глупо попались!
Никиас раздражённо прервал эти воркования:
– Пойдёмте скорее, нужно найти этого жреца.
– Да, мне кажется, будет что-то плохое, – кивнул стоявший рядом товарищ.
Принц не обратил на него внимания и понёсся в деревню. Вскоре показались собравшиеся у костра мужики, весело переговаривающиеся о чём-то обыденном. По их высушенным рукам стекали струйки специй, тянущиеся от только что приготовленной рыбы.
– Прошу прощения, – бросил Никиас и схватил одну рыбку.
Мужик, лишившийся угощения, ошалело уставился на молодого воришку, но в итоге просто цокнул и взял себе другой кусочек.
– Нужно запустить поисковое заклятие! – твёрдо сказал принц.
– Через рыбу? – удивились остальные.
– Да, я почти в этом уверен.
Его Высочество присел на сваленные брёвна, на которых недавно хранился труп и протянул рыбу соученику, уже начавшему плести заклятие. Деревенские мужики иногда поглядывали на них. Однако сумрак ночи скрывал магические действа, а треск горящих поленьев, над которыми висели котелки, бо́льше занимал местных жителей, заинтересованных в том, чтобы с таким трудом разведённый костёр не потух.
– Есть! – на выдохе прошептал адепт, держащий рыбу. – Вот это да... след ведёт туда.
Парень указал куда-то в сторону реки. Остальные, чуть ли не бегом отправились в том направлении. Чем ближе они были к реке, тем чётче они слышали тоскливую песнь, которую тянули тонкие женские голоса.
– Уноси скоре-э-е
Боль мою больну-у-у-ю,
Уноси далё-о-око
Смерть мою близку-у-ую...
Женщины покачивались у берега, подгоняя палочками венки, плывущие по реке и не прекращая тянуть песнь, от которой у принца волосы становились дыбом.
– Нам туда, – повёл ученик в лес, раскинувшийся вдалеке.
– Там вроде бы и находится то озеро, да, Ваше Высочество?
– Угу, парень указывал в том направлении, – сосредоточенно ответил принц.
Все двинулись вперёд, только один адепт отступил, сказав, что разыщет Кая или главу.
– Правильно, иди!
– Да зачем? Если жрец нас усыпить решил, значит, слабенький он совсем. И с магами ему не тягаться.
– Ты пока под ёлкой слюни пускал, тебя кто угодно прирезать там мог, умник!
– И не прирезали ведь! Что ты здесь устраиваешь?
– Давайте дождёмся главу!
– Думаешь, она тебя по головке погладит? Мы теряем время!
Никиас поиграл желваками, крайне взъярившись из-за пустословной стычки, разворачивающейся перед ним.
– Кто хочет, тот идёт, – отрезал он и дёрнул вперёд юношу, всё ещё удерживающего заклятие поиска.
Конечно, эти слова были восприняты как вызов. Конечно, ученики передумали дожидаться главу. Конечно, они дружно поскакали за принцем в лес.
– Ты плы-ы-ыви, плы-ы-ыви-и-и-и,
Уплывай далё-о-око,
Счастье принеси-и-и
Для моего бо-о-ога...
Остальные не понимали, о чём поётся в этой песенке, но Никиасу было немного жутко. Вкупе с эмоциональными потрясениями, которые он перенёс за эти несколько дней, принц чувствовал себя просто отвратительно. Всё, чего ему действительно хотелось, так это уехать поскорее и из этой деревни, и из Суэна, и из ордена. Единственным утешением стало то, что проклятый дождь наконец-то стих. На небе показалась полная луна, озарившая холодным светом грязную землю.
Вдалеке что-то засеребрилось и затрещало. Ребята сразу насторожились: повытаскивали мечи, взятые с собой; сконцентрировали энергию на кончиках пальцев; кто-то просто схватился за рядом стоявшего. Сказывалось напряжение.
– Это и есть озеро, чего вы раньше времени всполошились? – повернулся к ним поисковик. – Заклятие ведёт меня именно к озеру. Я бы даже сказал... в него.
Он наконец отбросил рыбу, с помощью которой выслеживал жреца, протёр руки и обратился к остальным:
– Так и что делаем? Не ныряем же?
– Давайте поближе подойдём и посмотрим.
Так и сделали. Всё оказалось, как и описывал умерший парень. Отражающая лунный свет водная гладь хоть и была тёмной из-за опустившейся на землю ночи, а всё же поражала чистотой. Подойдя поближе, Никиас подивился и тому, какой прозрачной была озёрная вода, и тому сколько необычных цветных рыб сновало туда-сюда. Молодой человек присел у берега и опустил руку. Ледяная.
Завораживающая тишина. Только рыбки плещутся в дивном озере.
Никиас скользил взглядом в поисках жреца, недоумевая, почему заклятие привело их именно сюда и вдруг увидел брошенные сети. Они валялись на берегу. Неподалёку виднелись и сбитые молнией деревья, опрокинутые наземь.
Бултых!
На противоположной стороне озера что-то тяжёлое упало в воду. Адепты, не сговариваясь, отошли подальше, слушая, как вдалеке кто-то стремительно плывёт. Достигнув центра озера, этот кто-то озарил светом всё вокруг. В середине, на дне водоёма образовалось сильное энергетическое сплетение. Оно распространялось по илу и песку, тянулось к берегам, ширилось и усиливалось, доходя в своей силе до ослепительного света.
Ребятам пришлось прикрыть глаза, а когда сияние перестало быть таким нестерпимым, они проморгались и попытались всмотреться, чтобы понять, что же происходит. Из воды вытягивался силуэт, который всасывал энергию озера, вырисовывалась фигура, очень похожая на человеческую... только вот снизу очерчивались шесть хвостов, напоминающих то ли рыб, то ли осьминогов. Рядом с формирующимся телом стоял человек. Вернее...
– Это же тот парень! Который вчера помер!
На товарища быстро и с долей паники шикнули, вот только жрец всё равно обернулся в их сторону и раздражённо спросил:
– Мне следует вас убить, чтобы вы не рыскали, где не нужно?
– Зачем же сразу убивать? – притворно удивился кто-то. – Давайте лучше поболтаем? Расскажи, например, как умудрился тело потерять?
Лжежрец холодно посмотрел на говорившего, ухмыльнулся и наклонил голову. В следующую же секунду этого адепта отбросило мощнейшим ударом энергии. Никиас чуть не поседел от такой силы. Говорливый ученик с размаху влетел в чудом уцелевшее дерево и сразу отключился. Остальные, в панике отскочившие назад, в шоке уставились на потерявшего сознание товарища. Он безвольно распростёрся на земле, кровь стекала с тёмного затылка по загорелым юношеским щекам.
– Твою мать! – с ужасом выдохнул прижавшийся к Никиасу соученик. – Это демон! Блять, блять, блять... мы умрём!
– Заткнись, – пихнул его принц. Его Высочеству и своей паники хватало, чужая была бы лишней.
«Итак. Передо мной водный демон. Сильный. Очень сильный! То, что жизнь в деревне отравляет представитель именно этой расы можно было понять по энергии в рыбе. Только недавно же обсуждали с наставницей то, как демоны не отличают энергии! Хватают любую, без разбора! Вот и в рыбе энергия была вся перемешана. Конечно, так могли сделать и выходцы из простой нечисти, однако накачать подобным образом всю речную рыбу... под силу не каждому. Демон добавлял к этой энергии частичку себя, и именно её я, должно быть, почувствовал при проверке рыбы! Эта еле заметная нить, ведущая к водной стихии! Теперь понятно, почему мне казалось, что вода имеет разум! Если это водный демон, то он точно мог устроить в этой деревне сезон дождей. Демоны данной стихии способны влиять на течения и осадки, даже на температуру и процесс испарения. И вот такой сильный демон лишился тела? Кто ж был его противником? В любом случае, вырастить новое тело не так легко. И не быстро. Наверняка демон делал всё постепенно. Поначалу стал немного портить погоду, чтобы создать благоприятные для себя условия, потом стал питаться от людей. Скорее всего, рыба ему в этом и помогала. Человек съедал рыбу с частичкой демона, и эта частичка высасывала потихоньку энергию, чувства, жизнь или душу. Потом демон стал занимать тела людей. Когда человек отдавал демону всё, что тот хотел получить, то умирал, предоставляя возможность занять своё тело. Так как здесь принято иметь много имён, демон не мог занять живое тело, поэтому прыгал только в мёртвые. Логично предположить, что мёртвые тела в какой-то момент ему страшно надоели, ведь они довольно быстро портятся. Нет, он, конечно, мог ими рыбок любимых кормить, но всё же, наверное, это утомительно – каждую неделю подыскивать себе новый сосуд. Также становится понятно, почему в деревне перестали расти овощи и передохли все животные. Демон решил в одиночку кормить и кормиться. Он пожелал, чтобы все жители были под его влиянием. Тогда можно и не так часто умерщвлять, если выкачивать по чуть-чуть из каждого. Не знаю, что именно он сотворил с почвой и скотиной, но скорее всего это его рук дело».
– Что же вы разбежались? – усмехнулся демон, грациозно скользящий по воде, словно та была льдом. – Перехотели общаться?
Он притянул озёрную воду, обернув её вокруг себя наподобие гигантского жгута, и ударил этим колоссальным сгустком стихии в тот берег, по которому рассыпались ученики Ахлис.
Паренёк, ранее бездумно голосивший о скорой смерти, вытянул из рукава артефакт, немедленно его активируя. Золотистый купол укрыл Никиаса и не растерявшегося адепта. Остальные тоже перестали трястись и вспомнили о том, что являются магами. Многие повытаскивали оружие, стали собирать энергию для атаки и защиты.
Демон на эти шевеления лишь хмыкнул и вновь выстроил водяную стену, только на этот раз он никуда не бил, а просто окружил своё формирующееся тело.
«То есть этот демон на протяжении нескольких лет изводил деревню, питался жизненной силой людей, убивал их, а теперь просто закончит восстанавливать своё тело и будет счастливо гулять по свету?!».
Эта мысль промелькнула в головах у многих. И у многих она вызывала злобу. Глядя на то, как демон скалится, потешается, словно играет с пришедшими его развеселить людишками, внутри каждого разрасталось это острое чувство несправедливости и жажды свершить акт возмездия. И каждый знал куда бить. Каждый видел, что́ сейчас защищает демон. Своё тело.
Боевые мечи, выкованные в Школе Кузнечных искусств, дружно выскользнули из ножен и легли в руки учеников. Ребята укрепили руки энергией, послали в ноги силу и, оглядевшись друг на друга, одновременно решили пойти в атаку. Оттолкнувшись от земли, они со всех ног понеслись по озёрной глади, петляя и пуская круги по поверхности.
Демон послал в них волны, но адепты оттолкнулись от них и нанесли совместный энергетический удар по водяному кокону, защищавшему тело. Ничего не вышло, однако демон после этого сразу втянулся в противостояние. Он сотворил себе прочное ледяное копьё и развязно сражался с учениками, периодически отпуская насмешливые комментарии.
Никиас, оставшийся на берегу, посмотрел на массивное золотое кольцо с рубином, украшающее большой палец левой руки. Это артефакт, который ему дала матушка. Крайне сильный атакующий артефакт. Подумав с долю секунды, принц вскочил и понёсся к остальным, стараясь не попасть в драку, но добраться до тела демона. Повторив трюк с перенаправлением энергии в ноги, молодой человек преодолел расстояние до кокона в считанные секунды.
Мир словно замер на мгновение
Чтобы в следующее мгновение протяжно зашипеть.
Сила, заключённая в артефакте Его Высочества вырвалась наружу и ударила стеной огня в демоническую защиту. Вспышка неистового пламени осветила и тёмный лес, и водную гладь, но через долю секунды, столкнувшись с водяным барьером, обратилась паром, разнёсшимся по лесу. Стоящие рядом закашлялись.
– Ваше Высочество! – до слуха Никиаса донёсся полный ужаса вопль Кая, непонятно как оказавшегося на берегу. – Бегите!
Не успел принц понять в чём дело и толком рассмотреть, к чему привела его атака, как перед ним вырос демон. Его глаза пылали гневом, весь он казался сотканным из злобы. Виновник деревенских смертей вцепился рукой в горло Никиаса и зашипел:
– Мальчиш-ш-шка, ты знаешь, как долго я растил это тело? Как ты посмел его уничтожить?!
Его Высочество попытался дёрнуться, но хватка была мёртвой, пальцы трупа больно впивались в белую кожу, лишали воздуха.
Другие адепты подались в сторону принца, однако могущественный противник отбросил их к берегу лёгким движением руки.
– Ники-и-иас... – вдруг изменился в настроении противник, довольно потягивая слова и пристально разглядывая молодого человека, – Никиас, Никиас, заплатишь мне своим телом? Ха-ха-ха...
Зрачки в небесно-голубых глазах расширились, сердце застучало с неистовой скоростью. Демон высвободил своё сознание и нырнул в открытый для него сосуд.
Никиас тут же ушёл под воду...
Его всего скрутило от боли. Голова разрывалась на части. Он слышал, как кто-то смеялся внутри него, слышал чужие эмоции, слышал... слышал...
Никиас схватился за уши, однако ему пришлось охнуть, из-за чего весь воздух вышел из лёгких. Кто-то будто всаживал ему в грудную клетку копьё и проворачивал, проворачивал, проворачивал. Чтобы всё внутри переломалось и стёрлось в труху.
Рядом тонуло мёртвое тело, камнем падая на дно, а ещё живое, горячее – скручивалось в муке.
Боль в груди была нестерпимая.
Никиас был уверен, что он плакал, но вода уносила солёные следы агонии с собой.
Никиас захлёбывался...
Он тонул...
Он...
Он был уверен, что не переживёт эту боль.
В сплетении водорослей и волн ему привиделся лик матери.
«Мама... мама, прости, что не послушал! Прости-прости-прости-прости, мне не нужно было сюда ехать, не нужно было уезжать, мама, я так скучаю, я очень хочу домой, мама, правда, мне очень больно, очень больно, мама, мамочка...».
«Забавный ты, малец. Сходим мы к твоей мамке, даже разрешу с ней потискаться, если будешь послушным».
Виски пульсировали, всё тело горело, душа рвалась на части.
А демон выжидал...
Он захватывал это тело, подчинял разум и душу, подавлял волю, присваивал энергию.
А теперь он ждал, когда мальчишка сам захлопнет над своим сознанием крышку гроба.
Долго ждать не пришлось, этот маменькин сынок просто отрубился.
Демон на это оскалился. Пошевелился в новом теле, сделал оборот в чистой воде, рассмотрел руки и поплыл выше, к поверхности. Стоило только светлой макушке высунутся из воды, как демона в обличье принца тут же потянули в несколько рук на берег.
Он для приличия закашлялся, словно ему было дело до воды в лёгких, а остальные и бросились доверчиво укрывать псевдотоварища какими-то тряпками.
– Ваше Высочество, где демон? – спросил один дурак напротив.
– Это Ваше кольцо помогло разрушить стену? – спросил второй дурак справа.
Демон глянул на это кольцо и ухмыльнулся. Он направил мощь человеческого артефакта прямо на заговорившего идиота, усевшегося у него под боком.
Мальчишку быстро сбил какой-то шустрый юнец, однако башка у тупоголового человека была теперь частично лысая и воняла гарью. Демона это развеселило. Теперь он решил развлечься с нежданным спасителем.
– А-ах, какая встреча, – разглядев лицо, протянул чужак. – Узнаю тебя, мелкий некромант. Я не очень люблю, когда мне в лоб втыкают всякую дрянь. Это неприятно, знаешь ли.
Кай выпрямился и загородил собой учеников, бесстрашно глядя в глаза противнику:
– Могу Вас уверить, неуважаемый демон, что моему другу тоже неприятно, когда всякая дрянь к нему в соседи навязывается. Может, переедете? Давайте подыщем Вам новый домик? Обещаю принести вместительную ракушку.
– Благодарю, мне очень комфортно в живом теле. Ещё ни разу не пробовал... непривычно иметь такую горячую форму.
Он лениво потянулся, привыкая к обличию.
– Так поищи что-нибудь похолоднее, – прищурился главный ученик и, призвав Колыбельную ночи, начал наигрывать мелодию.
– Даже интересно на это посмотреть, – лжепринц скрестил руки на груди и стал вслушиваться в музыку, улавливая чутким слухом и голоса женского хора:
– Уплывай, вено-о-очек,
Уплывай далё-о-око...
– Маленький некромант, мне бабий вой по душе больше, чем твой. Зачем же ты так надрываешься?
Кай не слушал речей демона, он старался предпринять хоть что-то, чтобы помочь горе-принцу. Главный ученик зазывал сюда всех покойников, до которых мог дотянутся. Его план состоял в том, чтобы сдержать демона и постараться достучаться до Никиаса. Хозяин тела просто обязан иметь приоритет! Кай хоть и не знал этого наверняка, (так как впервые столкнулся с человеком, одержимым демоном), но чувствовал.
Наконец показались мертвецы. Они окружили Кая и псевдо-Никиаса. Демон выглядел абсолютно расслабленным, ничего не предпринимая и как бы давая понять, что любые действия соперника бесполезны. Ожившие трупы стали хватать несопротивляющегося принца. Тот подождал, пока все они сгрудятся вокруг него, а потом, не пошевелив и пальцем, заморозил их всех.
– Хах, как тебе, некромант? – оскалился демон.