пролог
Вперёд ступил парень, непристанно оглядываясь. Его голос эхом пронесся по пустоте:
- Кто ты?
"Кто ты?.. Кто ты?.. Кто ты?.."
Сначала ответом была долгая тишина. Затем послышался раскатистый голос, звучавший со всех сторон.
- Я - будущее. Я - прошлое. Я твое НАСТОЯЩЕЕ...
Парень для убеждения ещё раз покрутился.
- И что же в моем настоящем? - крикнул он, посылая свой голос в определенном направлении.
Ответ раздался с совершенно противоположной стороны. - Не много ли вы себе позволяете? - это звучало как обвинение, хотя сквозь резкость проглядывали нотки любопытства, с которым спрашивают ребенка, желая выяснить, насколько дальше он будет завираться.
- Ты это о чём? - насупился парень, почуяв что-то неладное.
- Ты знаешь о чем.
- И вовсе нет... - парень незаметно вскинул руки, покрытые сажей - между ладонями вспыхнуло пламя...
- ИДИОТ!.. - прокричало это самое НАСТОЯЩЕЕ, раздалось яростное шипение - пламя в один миг погасло из-за налетевшего на него черного сгустка неизвестной энергии, сажа вдруг стала стекать с рук. Парень вскрикнул.
- Вы - малые дети! - обличительно и грозно произнес неизвестный. - Вы хранители! Но вместо этого вы растрачиваете свою энергию на то, чтобы соперничать друг с другом!
Парень выразил на лице непонимание, после чего с яростью встряхнул руками, вновь вызывая пламя. Только на этот раз оно не висело в воздухе в виде шара, чтобы быть использованым в качестве снаряда, а обволакивало руки, восстанавливая верхний покров.
- Вы не можете принимать ответственность, которая на вас лежит...
- Ответственность?! - деланно изумился парень. Он разгорался ярче и ярче. - Причем здесь она?! Кто сильнее - тот и будет править! Будет устанавливать свои порядки, и никто... НИКТО не посмеет его ослушаться.
Таинственный собеседник сделал вид, что не заметил в высказывании хранителя вызова: - А как же остальные? - просто спросил он.
- Слабаки... - поморщился парень. Его волосы вместо черных были уже ярко рыжими. - Разве это сила?! Ой, я вызову дооождик, я такой могууучий, - пропищал хранитель, полагая, что именно так должен говорить хранитель стихии воды. Далее он добавил злым, но все же своим голосом: - Такие НИКОГДА не будут править!
- А что будет с остальными? Ты о них подумал? - уже с угрозой произнес собеседник - во тьме появились его смутные очертания.
- О ком? - слегка растерялся парень.
- О рыбах. О птицах. О зверях. Растениях. О других магах, силы которых питают стихии.
Парень вновь скривился. - Если они слабы... Им незачем жить.
- Хорошо... - терпение собеседника трещало по швам. - А должен же тебе кто-то будет прислуживать?... Должен быть тот, кем ты будешь повелевать?
- Големы, - предположил хранитель, на минуту задумавшись. - Я создам големов.
- Они так просто не создаются, - сокрушенно вздохнул собеседник, видимо поражаясь легкомысленности одного "огненного демона" и постепенно приближаясь. С такого расстояния уже можно было предположить, что это существо человекоподобно.
- а у меня получится, - вскинул голову парень и свистнул огонь вдаль. Пространство озарилось на пару мгновений ярким рыжим светом, но потом внезапно стемнело. Парень несмело сделал шаг назад.
- Ну а понимаешь ли ты, что без других хранителей погибнешь и ты? - это была последняя попытка вразумить хранителя.
- И вовсе не... - начал парень, но тут же осекся. В голове лихорадочно принялся перебирать всевозможные варианты. Затем, как можно небрежнее, выдал, махнув рукой: - Оставлю им по пруду, пускай радуются...
- Представь, что они поднимут восстание против повелителя, - не отставал в воображении собеседник.
- На цепь их посажу! - упорствовал хранитель, попятившись.
- ГЛУПЫЙ. - Прогремело рядом.
Парень развернулся и бросился бежать - на магию здесь рассчитывать не приходилось, - но его уже схватили и рывком повернули к себе лицом. Картина предстала его взору довольно странная: мужчина с острым взглядом черных глаз, с короткой черной бородой, в накидке, с четырьмя двусторонними перчатками за поясом. Белая, синяя, коричневая - все они, что странно, светились - и блеклая, серая. Маг вытянул последнюю и прижал ее ладонью к груди хранителя. Молодой парень пошатнулся и в изумлении и страхе широко раскрыл глаза, не понимая, почему он так стремительно слабеет. Внезапно серая безжизненная ткань засветилась алым цветом. Маг в накидке расслабил руку, которой придерживал хранителя, и последний медленно осел на пол, теряя какие-либо цвета. Во взгляде, устремленном на собеседника, застыло выражение ужаса.
- Ты последний... - пробормотал маг, пряча перчатку за пояс. - А теперь слушай меня, - в голосе промелькнула угроза, - и слушай очень внимательно. Вы все глупцы. Все четверо. Вы не понимаете, что вместе являетесь одним целым. И, судя по всему, никогда не поймёте это самостоятельно... Мне пришлось сделать это. Так, возможно, даже будет лучше - теперь вы полностью зависимы, и часть вашей магии, - он указал на перчатки, - в этих артефактах.
- Зачем тебе наша магия? Ты хочешь силу, власть? - с трудом приподнялся на локтях парень, стараясь не обращать внимание на то, что он начинает исчезать. Он должен был услышать.
И он услышал.
- Нет, - резко отозвался маг, скидывая капюшон. - Мне не нужна ваша магия, да мне и не дано ею управлять. Ваша магия заключена в том, что вы подчиняете себе стихии, используя собственный резерв, постоянно пополняемый. И никто не может у вас это отнять. Я хочу, чтобы вы одумались... Осознали, что зависит от вас... И мне плевать, сколько на это уйдет лет.
Хранитель застонал, по-видимому от боли или бессилия, но его взгляд, брошенный на создателя четырех артефактов, был полон ненависти.
- Я...
...фраза так и осталась неоконченной. Хранитель просто исчез.
Маг посмотрел наверх. - Всему есть время... И я очень надеюсь, что поступаю правильно...
Видение исчезло.
Девушка с всклокоченными серо-черными волосами и сухим выражением лица пошатнулась. Глаза ее лихорадочно блестели.
- Спасибо Хрон... - нараспев протянула она, коснушись неподвижного тела, закованного в камень, обитый золотыми полосками. - Столько тысячелетий прошло... И они будут... Служить МНЕ!
По пещере пронесся злорадный хохот.
- Я найду их, - расплываясь в улыбке, больше похожей на оскал, протянула девушка. - Можешь поверить мне!