Эмпирей

Сегодня тот самый день. День отбора. Самый важный день в году, когда призывают новобранцев. Нас отмечают при рождении метками, но никто не знает, что они означают до сегодняшнего дня. Эти метки — знак нашей судьбы, как бы пафосно это ни звучало. Мне двадцать один год, и сегодня — мой черёд.

Солнце ещё не успело подняться над горизонтом, но весь город уже ожил. Я выглянул в окно: тёмные улицы были освещены мерцающими факелами, которыми новобранцы освещали себе путь. Шаг за шагом они направлялись к главной площади, где всё должно было начаться.

Я сижу на краю кровати и разглядываю метку на запястье. Она едва различима, но под определённым углом свет утреннего солнца, пробивающегося через ставни, делает её видимой. Эта метка — сложный сакральный узор, который я носил с самого рождения, пульсирует странным теплом, будто в ней скрыта энергия, ожидающая своего часа.

Стук в дверь прерывает мои мысли. Это отец.

— Готов? — его голос тихий, но в нём звучит что-то важное, что-то... окончательное.

Я поднимаю глаза и киваю. Отец заходит в комнату и становится рядом. Он держит в руках старый, потертый плащ. Тот самый, что носил сам, когда был в моём возрасте. На его запястье когда-то тоже была такая метка.

— Надень это, — он протягивает мне плащ. — Сегодня ты узнаешь, зачем она тебе была дана.

Я молча принимаю плащ, чувствуя, как его грубая и холодная ткань опускается на мои плечи.

Отец смотрит на меня с лёгкой улыбкой, в его глазах смешались гордость и беспокойство. Мы оба знали, что отбор — это не просто формальность. Здесь решается судьба каждого новобранца.

***

Я выхожу из дома, чувствуя, как прохладный утренний воздух обжигает лицо. Улицы города узкие, каменные, окружённые высокими серыми зданиями, с которых свисают старые знамёна Ордена. Эти стены видели много подобных дней, и сегодня не исключение.

Толпы людей собираются вдоль дороги, провожая новобранцев взглядами. Кто-то шепчет молитвы, кто-то просто наблюдает с немым уважением. В каждом взгляде читается осознание того, что сегодня решается наша судьба.

Я ускоряю шаг, направляясь к центру города. Площадь, где будет проходить отбор, окружена высокими колоннами с гербами древних родов. Стражи с огромными алебардами стоят у входа, внимательно осматривая каждого, кто приближается. Сердце начинает биться быстрее, словно оно чувствует приближение чего-то неизбежного.

Когда я приближаюсь к площади, мои глаза встречают величественное здание — цитадель Ордена. Её стены, испещрённые древними символами, возвышаются над нами. Это место всегда внушало трепет. Сегодня оно станет сценой для самого важного события в моей жизни.

Площадь заполнена новобранцами. В центре возвышения собрались командиры Ордена. Их чёрные мантии развеваются на утреннем ветру. Атмосфера вокруг сгущается. Все смотрят в сторону Командора, ожидая его слов.

Командор, высокий и строгий мужчина с резкими чертами лица, выступает вперёд. Его голос режет воздух, звучит как гром.

— Новобранцы! — его слова эхом раздаются по площади. — Сегодня вы стоите на пороге новой жизни. Каждый из вас носит метку, но метка сама по себе ничего не значит. Она лишь блокирует вашу магию до определённого времени. Это лишь знак того, что вы избраны, но избранные должны доказать свою ценность.

Он делает паузу, осматривая нас. В его глазах — холодный огонь.

— Орден Падших Богов не просто защищает этот мир. Мы — стражи баланса, и наша задача — сдерживать силы, которые стремятся разрушить наш мир. Демоны вырвались наружу, и их вторжение невозможно остановить обычными средствами. Только те, кто способны пробудить свою силу, могут сражаться с ними на равных.

Он оборачивается к остальным командирам, кивая им, затем снова поворачивается к нам.

— Но путь к силе нелёгок. Испытания, через которые вам предстоит пройти, не для слабых. Некоторые из вас могут не выжить. Однако мы верим, что каждый из вас способен на большее, чем думает. Ваша задача — пройти через все испытания и активировать свою силу, данную свыше.

Воздух вокруг становится густым, с каждым его словом тяжесть момента всё сильнее давит на нас.

— И последнее, — голос Командора становится холоднее. — Сейчас вы должны разделиться на четыре группы, и в каждой группе будет свой ментор. Их задача — сопровождать вас во время испытаний. Ваша цель — найти древний артефакт. Посох Моисея. Он спрятан где-то в развалинах за пределами города. Только тот, кто найдёт его и принесёт сюда, сможет активировать свою силу.

Толпа новобранцев затихает, осознавая серьёзность сказанного. Кто-то шепчет молитвы, другие смотрят друг на друга, пытаясь скрыть страх. Я просто стою, чувствуя, как метка на запястье вновь начинает пульсировать, наполняясь новой энергией.

Командор поднимает руку.

— Добро пожаловать в реальность, новобранцы.

После речи Командора напряжение на площади нарастает. К нам навстречу выходит женщина среднего роста, с короткими волосами, стрижкой до плеч. Её взгляд полон решимости. На поясе висят чёрные ножны, где сверкают два кинжала. Заняв своё место, она, наконец, говорит:

— Новобранцы, меня зовут Ирина Нальгрен. Во время испытаний я буду вашим ментором. А теперь поочерёдно представьтесь.

Первой выходит девушка среднего роста с каштановыми волосами:

— Кассандра Корвэл.

Следующим выходит юноша, выше меня на голову:

— Эммет Стронг.

За ним следует ещё один молодой человек, и, наконец, очередь доходит до меня.

— Эзраэль Вальдера, — произношу я.

Ирина нахмуривает брови и спрашивает:

— Ты сын Калистар?

— Да, вы знакомы с моей матерью?

— Она была самой отважной женщиной. Её поступку нет равных, — с горечью отвечает Ирина.

Меня нахлынули эмоции воспоминаний о матери. На душе стало тоскливо и тяжело. Ветер приносил с собой запах тревоги, и каждый новобранец стоял в ожидании следующего шага. Никто не говорил, но всем было понятно: выбор оружия — это первый шаг на пути к выживанию.

Командоры начали двигаться к большим деревянным ящикам, стоящим вдоль возвышения. Один за другим они открывали их, раскрывая всевозможные виды оружия: мечи, луки, кинжалы, топоры, копья, и даже экзотические клинки, которые я раньше никогда не видел. Оружие выглядело так, будто каждое хранило в себе целую эпоху битв и сражений. Это было оружие ветеранов, передаваемое из поколения в поколение.

Командор вновь выступил вперёд:

— Выбор оружия — не просто формальность. Оно будет вашим союзником в испытаниях. Каждый предмет здесь носит в себе особую магию, которая пробудится, только если вы заслужите его. Так что выбирайте с умом.

Я сделал глубокий вдох и двинулся вперёд вместе с остальными новобранцами. Сердце билось так громко, что я едва слышал шёпот толпы. Один за другим новобранцы подходили к ящикам, осматривая оружие, проводя руками по его холодной поверхности, пытаясь найти своё. Одни останавливались на длинных мечах, другие — на лёгких луках.

Когда моя очередь подошла, я медленно приблизился к оружейному ящику. Мечи, луки, кинжалы... но ни одно оружие не притягивало меня. Все они были будто бы чужими. Я начал терять надежду, когда мой взгляд упал на массивный, почти неприглядный клинок в конце ряда. Это был старый меч, покрытый царапинами и трещи трещинами, его рукоять была потрёпанной от времени. Но что-то в нём было... особенное. Будто он ждал меня.

Я потянулся к мечу и сжал его рукоять. В тот же миг я почувствовал, как холод пробежал по моему телу, а затем — жар. Меч пульсировал в моих руках, будто ожил. Я знал — это он.

— Каждое оружие ждёт своего хозяина. Если оно ответило тебе — это твой путь, — прозвучал голос Командора.

***

Испытания начались мгновенно. Мы вышли за пределы города, в дикую местность, где природа и руины древних цивилизаций смешались в единый хаос. Вокруг простирались леса, а вдалеке виднелись высокие горы. Нам дали лишь карту, на которой были отмечены несколько ключевых точек, и сказали одно: "Выживайте".

Первая задача была ясна — найти Посох Моисея. Но это было только началом. Легенды говорили, что этот посох был спрятан глубоко в древних руинах, окружённых магическими ловушками и защищёнными тварями из другого мира. Никто не знал, что нас ждёт, но одно было ясно но одно было понятно с помущую испытания мы можем проявить свои силы

Мы разделились на группы, каждый выбрал свой путь. Я решил идти с Ириной, которую встретил раньше. Она была сильной и смелой. Пока мы продвигались через лес, нас окружала тишина. Свет солнце едва мбл заметен в этом лесу, и с каждым шагом вокруг становилось темнее.

— Они не говорили, что испытания начнутся так быстро, — пробормотал я, глядя вперёд.

Ирина лишь усмехнулась.

— Орден не славится мягкостью.

Мы углублялись в лес, и шаги новобранцев звучали едва различимыми шорохами. В воздухе витала тревога, но никто не отступал. Каждый из нас понимал, что это — начало пути, и теперь все зависит только от нас самих.

Тишина вокруг казалась неестественной. Ветки деревьев словно вытягивались к нам, нагоняя мрак, а сухие листья трещали под ногами, создавая иллюзию, что нас кто-то преследует. В свете угасающего солнца все казалось нереальным, как сон, который вот-вот превратится в кошмар.

Ирина шла рядом она шагала уверенно, как будто её не пугала опасность, хотя я знал, что она чувствовала то же самое напряжение, что и все мы.

— Вы хоть представляете, что нас ждёт? — спросил я, наконец нарушив тишину.

Ирина остановилась на мгновение, глядя вперёд в тёмную чащу.

— Знаю только одно, — ответила она, — вы ещё не встречались с настоящей угрозой.

Её слова звучали хладнокровно, но в них была истина. Командор чётко сказал, что некоторые не доживут до конца испытаний, и эта мысль не давала покоя. Вокруг нас стояла угроза, скрытая за тенями деревьев, готовая вырваться в любую секунду.

Спустя несколько часов хождения по кругу мы добрались до первой отмеченной на карте точки — древних руин. Камни были покрыты мхом, и некоторые из них выглядели так, будто веками их никто не трогал. Впереди стояли высокие арки, ведущие в подземные тоннели. Это место казалось живым, словно само время остановилось здесь, наблюдая за нами.

— Нам сюда, — тихо произнесла Ирина, глядя на тёмный проход впереди.

Мы начали спускаться вниз, и с каждым шагом воздух становился холоднее, а стены всё более сырыми и тесными. Моё сердце билось всё быстрее, предчувствуя неизбежное.

Когда мы углубились на несколько десятков метров, тишина была нарушена — глухой звук раздался из глубины тоннеля, эхом пронесшись по камням.

— Что это? — тихо спросил один из новобранцев.

— Возможно, ловушка, — спокойно ответила Ирина, — будьте начеку.

Мы продолжили двигаться вперёд, пока не вышли в широкую залу, окружённую колоннами. В её центре, на каменном постаменте, стоял тот самый Посох Моисея. Его древнее сияние вызывало ощущение священного величия, но в то же время — жуткой угрозы.

— Вот он, — прошептал кто-то позади меня.

Но я не мог отвести взгляд от теней, которые начали двигаться вдоль стен. Взгляд скользнул по каждому из них, и с каждым мгновением я понимал — это не просто тени.

— Мы не одни, — тихо сказал я.

Как только эти слова слетели с моих губ, что-то огромное и тёмное вырвалось из одного из углов комнаты, направляясь прямо к нам. Это существо было покрыто тенями, его глаза горели красным огнём, а когти сжимались, будто оно было готово разорвать нас в клочья.

— Бегите! — крикнул я, мгновенно вскидывая свой меч.

Но в глубине души я знал — никто не уйдёт без боя.
В зале разразилась буря ужаса и криков. Существо, обитавшее в тенях, появилось внезапно, как ночной кошмар, пробившийся в реальность. Его когтистые лапы были настолько велики, что одной из них оно легко могло раздробить человека. Мрак, который окутывал его тело, казалось, поглощал свет, заставляя тени оживать и двигаться вокруг.

Мой меч взметнулся вверх, отражая первый удар, но сила существа была огромна — оно оттолкнуло меня к стене с такой силой, что воздух буквально выбило из лёгких. Каменная стена ударила по спине, и боль пронзила всё тело. Я резко вдохнул, поднимаясь на ноги, взглядом ища выход, но понимал — от этого существа не сбежать.

Ирина мгновенно отреагировала. Вспыхнуло пламя, яркий огонь прорезал тёмный зал, озаряя пространство вокруг нас. Её руки окутывал оранжевый огонь, который в свете её силы выглядел как чистый, ослепляющий свет. Она направила его прямо на демона, ударив по тени. Огонь жёг его тёмное тело, разрывая плоть.

Существо взревело, откидывая голову назад, издавая нечеловеческий рык. Но, несмотря на боль, оно не отступало. Огонь Ириной силы лишь разозлил его.

В это мгновение, когда я пытался прийти в себя после удара, что-то странное привлекло моё внимание. В зале раздался тихий, почти неуловимый шёпот. Я замер. Звук исходил не от демона, не от стен, а от самого Посоха Моисея, стоявшего в центре зала. Я чувствовал, как он зовёт меня, шепча слова, которые я не мог понять, но которые каким-то образом проникали глубоко в мой разум.

— Эзра! — крикнула Ирина, но я уже не слышал её.

Моё внимание было полностью поглощено этим шёпотом, тихим, но настойчивым, будто древний голос пробуждался из глубин вечности. Посох звал меня, его сияние становилось ярче, и я не мог противостоять этому притяжению.

В это время существо вырвалось из объятий огня и метнулось к Ирине. Она, стоя в центре зала, подняла руки, и огромный огненный столб вырвался из её ладоней, окутывая демона пылающим жаром. Огонь взметнулся вверх, заливая зал яркими всполохами, и тень начала исчезать под его натиском.

Но огонь захлестнул не только монстра — его ударная волна достигла и меня. Я почувствовал, как пламя обжигает моё тело, и на мгновение я подумал, что всё закончено. Но инстинктивно я отреагировал — мой плащ, тот, что отец дал мне при прощании, мгновенно окутал меня, защищая от жара. Огонь, казалось, просто стекал с его поверхности, словно вода с гладкого камня.

Когда пламя угасло, я поднялся, всё ещё ощущая шёпот. Взгляд обратился к посоху, и я осознал — это моё предназначение. Я должен взять его.

Сделав несколько шагов вперёд, я протянул руку и коснулся древнего артефакта. Мгновенно всё вокруг меня изменилось. Яркая боль пронзила тело, будто внутри меня что-то проснулось. Огонь прошёлся по моим венам, вызывая чувство жгучего жара, от которого я не мог избавиться. Это была не просто физическая боль — это было что-то большее, словно сама моя сущность пробуждалась, меняясь.

Я закричал, но не от страха — от силы, которая наполнила меня. В этот момент мои плечи пронзила острая боль, и я упал на колени, чувствуя, как что-то прорезает мою кожу, вырываясь наружу. Со звуком разрыва плоти у меня за спиной расправились крылья — огромные, золотые, сияющие в свете огня.

Посох в моей руке изменился — его древнее дерево начало вытягиваться, а острие на конце стало приобретать форму. Через несколько секунд он превратился в копьё, оружие, которое пульсировало живой силой.

Демон больше не двигался. Лежал в углу, его тело было почти полностью поглощено огнём, но я знал, что это была лишь первая из многих битв.

Я встал, ощущая тяжесть нового оружия в руке, но также и тяжело дыша, ощущая пульсирующую боль в спине от только что прорезавшихся крыльев, но в то же время — незнакомую мне силу, наполняющую всё моё тело. Это было нечто большее, чем просто сила или магия — это было пробуждение чего-то древнего и могущественного. Копьё, которое я держал в руке, светилось золотым светом, отражая огонь, пылающий вокруг нас.

Ирина стояла в стороне, её взгляд был прикован ко мне. В её глазах читалась смесь удивления и шока. Она опустила руки, и огонь вокруг нас начал медленно угасать, оставляя лишь шипящие угли на полу зала.

— Что... это было? — её голос дрожал от пережитого напряжения, но в нём звучала и некая уверенность.

— Я... не знаю, — я медленно поднял копьё перед собой, ощущая, как его сила буквально струится сквозь меня. — Оно... звало меня.

Мы оба стояли в оглушающей тишине, пока звуки боя за пределами зала не напомнили нам о том, что это было лишь начало. Внезапно дверь с грохотом распахнулась, и в зал вбежали несколько неофитов с оружием в руках. Они замерли, увидев меня с распростёртыми золотыми крыльями и копьём, мерцающим в полумраке зала.

Их лица выражали полное недоумение, но никто не осмелился сказать ни слова. Один из них, шагнул вперёд:

— Командор прислал нас проверить ситуацию. Мы слышали крики и звуки боя...

Он замер, не сводя взгляда с моего оружия.

Ирина подошла ко мне и тихо прошептала:

— Нам нужно уходить. Всё это... привлекло слишком много внимания. И, к тому же, мне кажется, ты только что пробудил в себе силу, о которой мы не знали.

Я кивнул, всё ещё не осознавая до конца, что произошло. Внутри меня всё кипело — смесь страха, восхищения и чего-то необъяснимого, что начало прорастать во мне вместе с крыльями. Слишком много вопросов, слишком мало ответов.

Мы медленно вышли из зала, оставляя демона позади. Его обугленное тело больше не двигалось, и я знал, что это было лишь первое жизненное испытание, которому предстояло пройти. Но чувство, что я коснулся чего-то великого и древнего, не покидало меня.
***
Как только мы вернутсь в орден после испытания, я осмотрелся. Весь орден был охвачен суматохой люди бегали в панике, отовсюду раздавались крики и приказы. Лазареты, которые были заполнены раненными, всё ещё оказывали помощь тем, кто сумел выжить в первом дне испытаний.

Я едва успел осознать, как ко мне подошёл один из командиров, высокий человек в тяжёлой броне с угрюмым лицом. Он скользнул взглядом по моим крыльям, а затем задержался на копье в моей руке.

— Ты... — начал он, но его голос был полон удивление.

— Это копьё... — начал я, но остановился, понимая, что не знаю, что сказать и в друг мой ноги начло косить и все начало меркнуть
— Его нужно отнести в лазрет — промолвила Ирина придежива меня за локоть.

Командир нахмурился, но в его глазах мелькнул ужас.

— Не может быть... Ты Архей!