Калиар.
Тёмный лес остался позади.
Луна шла по извилистой тропе, петлявшей между скалами, будто выточенными из самой ночи. Мрак сгущался, но впереди уже мерцал свет. Не солнечный - волшебный, древний.
На горизонте возвышалась Калиар - школа магии и тайн.
Её башни, чёрные, как обсидиан, уходили в небо, а окна светились изнутри мягким фиолетовым светом. Купола переливались, как перья чародейской птицы, а воздух вокруг был насыщен чарами. Сама школа будто дышала: её стены шептали, камни пели, и каждый шаг отзывался эхом магии.
- Ну здравствуй, Калиар, - пробормотала Луна, ухмыльнувшись. - Посмотрим, кто кого.
Луна остановилась у массивной деревянной двери с выгравированной на ней эмблемой Калиара - витиеватым силуэтом дракона, охватывающим звезду. Рядом стояла строгая смотрительница в длинной серой мантии, которая бросила на девушку быстрый взгляд и вручила аккуратно свернутый свиток.
- Твоя форма, ключ и правила общежития, - коротко произнесла она. - Комната 327, северное крыло. Добро пожаловать в Калиар.
Луна сдержала ухмылку. Добро пожаловать? Это место скорее напоминало замок, полный теней, чем школу.
Коридоры были высокими, с готическими арками и витражными окнами. Сквозь стекло пробивался мягкий свет заката, окрашивая пол в оттенки розового золота. Её сапоги глухо отдавались по мозаичному камню, пока она не остановилась у нужной двери.
____
Комната 327 северного крыла Калиара встретила Луну прохладой и лёгким шумом воды. Её взгляд сразу упал на огромный аквариум, встроенный в стену. В нём лениво плыли миниатюрные медузы и водоросли, светящиеся мягким голубым светом. У противоположной стены стояла кровать, окружённая шкафами с украшениями, манекенами с одеждой и зеркалами, в которых можно было утонуть не меньше, чем в океане.
- Угу... новая, - раздался сдержанный голос из глубины комнаты.
Из-за зеркала появилась девушка с розовыми волосами, собранными в элегантный хвост. Она была одета в прямую розовую юбку и белый облегающий топ, подчёркивающий тонкую талию и осанку аристократки. Её взгляд был холодным, оценивающим, будто она выбирала не соседку, а новое украшение для своей коллекции.
- Я Ариэль. Дочь члена Совета Водных Провидцев, если тебе это что-то говорит. Надеюсь, ты не громко храпишь.
Луна, не моргнув, медленно поставила свою сумку на пол и скрестила руки.
- Только когда сны особенно захватывающие.
.:
Ариэль приподняла бровь и скользнула мимо неё к аквариуму. Словно танцуя, она провела пальцами по стеклу, и вода внутри заиграла завитками, отражающими розовый свет её волос.
- Прекрасно, - сказала она, не оборачиваясь. - Спорить я умею, но терпеть - нет. Так что, если ты из тех, кто любит доказывать, что знает всё лучше всех...
- То ты нашла идеальную соседку, - усмехнулась Луна.
Ариэль замерла на мгновение, потом обернулась, сдвинув губы в подобие улыбки.
- Хм. Посмотрим, как долго ты продержишься.
- Посмотрим, как долго ты сможешь держать нос выше воды, - парировала Луна, проходя мимо и падая на свою кровать.
Воздух между ними затрещал напряжением - и чем-то ещё. Слишком похожие, чтобы сразу поладить. И слишком сильные, чтобы игнорировать друг друга.
____
Утро в Калиаре началось непривычно тихо. Лучи солнца пробивались сквозь витражи, отбрасывая на стены пёстрые пятна света. Луна открыла глаза и села на кровати, потянувшись. Тело помнило напряжение вчерашнего дня: длинная дорога, заселение, неприветливые взгляды и... Ариэль.
Та лежала на соседней кровати, вся в шелках и золотых браслетах, даже во сне излучая высокомерие. Аквариум в углу тихо побулькивал - вода внутри колыхалась, будто чувствовала приближение магии.
На кресле лежала школьная форма - чёрный пиджак с огненной вышивкой на воротнике и юбка до колен. Рядом - записка, написанная каллиграфическим почерком:
«Церемония выбора оружия. Главный зал. 09:00. Не опаздывать.»
«Сегодня...» - Луна сжала записку. В груди кольнуло странное волнение.- «Сегодня начинается настоящая жизнь.»
---
Общежитие новичков, утро.
Солнце только-только пробивается сквозь облака, когда в просторную приёмную входят десятки первогодок - кто с блеском в глазах, кто сонный, кто в растерянности. Луна стоит в тени, наблюдая. Ариэль - на шаг позади, держится незаметно, но с любопытством.
Громкий голос нарушает гул голосов:
- Всем новичкам - построиться у центральной лестницы! Сейчас начнётся ваша первая прогулка по Калиаре.
- Надеюсь, вы не заблудитесь, - раздаётся чуть насмешливый голос.
На ступенях стоит высокий эльф с серебристыми волосами, завязанными в хвост, в лёгкой кожаной броне, с длинным луком за спиной. Его изящные уши чуть подрагивают, когда толпа шумит.
- Меня зовут Эрдан Тьелон, я - сын директора академии и пятый год здесь. Моя специальность - дальний бой, метамагия и лесная тактика. Но сегодня я всего лишь ваш гид.
Он улыбается: у него уверенность и лёгкое высокомерие, но не такое агрессивное, как у Кая - скорее благородное, как у того, кто знает цену своим заслугам.
- Пройдёмте! Калиара - не просто школа. Это живой организм. В ней растут корни знаний, стены впитывают магию, а крыши слышат ваши мечты. Или страхи.
- И если кто-то решит спрятаться - вас всё равно найдут, - добавляет он с улыбкой.
Колонны, перемещающиеся лестницы, парящие книги, витражи, излучающие свет - всё завораживает.
- Вот это - Зал Древних. Здесь проходят лекции по истории магии. Обратите внимание на колонны - каждая из них запечатлела душу воина прошлых эпох. Некоторые из них... наблюдают.
- А это - Площадь Трёх Стихий. Тут проводятся дуэли. Увидите позже, кто любит устраивать "случайные" тренировки.
Луна краем глаза замечает, как Эрдан оглядывает учеников - взгляд задерживается на ней чуть дольше. Он что-то замечает, но молчит.
- И, наконец, наш путь завершится у Церемониального Зала. Там вас встретят наставники и... ваши судьбы.
Он смотрит на кристаллические двери впереди.
- Сегодня вас выберет оружие. Или не выберет. Всё зависит от того, кто вы есть - и что носите в себе.
---
Путь к Церемониальному Залу.
Группа идёт по широкому мосту, нависающему над парящей бездной. Под ними - светящиеся корни, между ними - золотые искры энергии. Воздух звенит магией.
Эрдан идёт впереди, всё такой же уверенный. Он вдруг останавливается у высоких двойных дверей, сделанных из тёмного стекла и обсидиана.
- Это место видит вас. Не пытайтесь притворяться.
Он поворачивается к ученикам.
- Внутри - не просто оружие. Там покоятся духи древних артефактов. Они спят... и просыпаются только, если чувствуют истинного носителя. Не удивляйтесь, если вас не выберут. Это не конец, а... возможность узнать себя.
Некоторые ученики нервничают. Кто-то переминается с ноги на ногу, кто-то напротив - стоит с гордо поднятой головой.
Луна чувствует, как внутри шевелится что-то... тёплое. Оружия, который ещё не проявился, но уже будто дышит в её крови, с каждым шагом всё ближе. Её глаза на мгновение вспыхивают янтарным - и тут же тускнеют.
Ариэль не замечает этого. Она сжала руки, глаза бегают по деталям: витражи, полы, фигуры драконов, замерших в камне.
Эрдан в последний раз оглядывается:
- Когда двери откроются - не бегите. Не говорите. Просто идите. Пусть духи выберут вас. Или отвергнут.
Он слегка улыбается.
- Удачи.
Двери открываются.
Из зала вырывается поток магии - будто сам воздух внутри живёт. Он пахнет пеплом, кровью, льдом, мхом, сталью. Каждому - своё.
Они входят.
_
Церемониальный Зал.
Он огромен. Потолок теряется в тумане, стены исписаны древними рунами, а вдоль зала - десятки постаментов, на которых лежат, парят или витают артефакты: мечи, жезлы, копья, амулеты, луки, цепи, кольца... Некоторые - обычные, другие - дышат магией.
Первый ученик.
Высокий мальчик с белыми волосами, судя по всему, из рода магов воды. Он поднимает руку к полупрозрачному жезлу - тот вспыхивает синим, поднимается в воздух и мягко ложится в ладонь.
- Выбор принят, - шепчет магия. Голос звучит, будто сама академия говорит.
Вторая.
Девочка с короткой стрижкой подходит к парящим кинжалам. Один из них резко срывается с постамента и встаёт вертикально перед ней. Девочка вскидывает подбородок и берёт его с холодной уверенностью.
- Ты - быстрая, ты - тень. Одобрено.
Третий.
Мальчишка с дрожащими руками подходит к массивному молоту - но он даже не шелохнулся. Ни один артефакт не реагирует. Он остаётся стоять, потупив взгляд.
- Отвергнуто.
Смех где-то сзади. Кай.
- Вот и началось. Одни - к оружию, другие - к стирке.
Дальше.
Выборы продолжаются: артефакты оживают, сверкают, принимают или игнорируют. Некоторые ученики сияют от гордости. Другие - сгорают от стыда. Магия здесь - беспощадна.
Луна и Ариэль ещё не двигаются. Они наблюдают. С каждым выбором - напряжение. И ожидание.
Толпа редеет. Несколько артефактов уже выбраны, некоторые - вспыхнули и потухли, отвергнув кандидатов. Туман в зале густеет - будто предчувствие чего-то иного.
Ариэль шаг за шагом идёт вперёд. Осторожно, но не робко. Она будто чувствует, куда идти - не к оружию силы, а туда, где... спокойствие и свет.
Мимо неё:
- Огненный меч. Не реагирует.
- Лук с белыми перьями - слегка дрожит, но затихает.
- Амулет ветра - равнодушен.
И вдруг она замирает.
Перед ней - изящный посох, гладкий, словно живой. На конце - лепестки, будто вырезанные из хрусталя, а внутри пульсирует мягкое золотое свечение. Легкий ветерок касается щёк Ариэль, и в её груди что-то отзывается.
Она тянет руку - посох сам взмывает в воздух, раскрыв цветок света на вершине. Из него вырывается мягкий луч, озаряющий часть зала.
Она даже не удивлена. В её глазах - не трепет, а тихая уверенность, будто весь зал и так знал, что именно этот артефакт ждёт её.
- Ты - та, кто лечит и хранит. Сила в твоей вере. Одобрено.
Ариэль принимает посох с лёгкой, почти ленивой грацией. Поднимает голову, бросая взгляд на других, будто спрашивая:
- А кто-то ещё сомневался?
Некоторые ученики поражены, кто-то завидует. Даже посох, излучающий мягкий свет, будто приглушён её надменной осанкой.
Кай фыркает, шепчет Рейнару:
- Как будто с короной родилась.
Рейнар не отвечает. Он наблюдает за ней внимательно, но без восхищения. Он умеет видеть не только свет, но и то, что под ним скрыто.
.:
---
После Ариэль зал снова затих.
В воздухе всё ещё витает золотой свет, но теперь - настороженность. Артефакты ждут. И... она идёт.
Луна.
Плавно, но с внутренней пружиной. В её походке нет ни суеты, ни почтения. Лишь интерес и лёгкая насмешка, будто это не священный ритуал, а забава для избранных. Она проходит мимо оружий, и они замирают, чувствуют её пульс.
- Мечи? Нет, слишком прямолинейно.
- Копья? Скучно.
- Амулеты? "Спасибо, но я не из тех, кто прячется за побрякушками," - мысленно хмыкает Луна.
И тут...
В дальнем углу зала - тьма сгущается. Там не свет, а жара. Воздух дрожит. Никто из предыдущих учеников туда не подходил.
Луна прищуривается.
- А вот ты мне уже интересен.
Там лежит чёрный, словно выкованный из ночи, кнут. Он будто дышит - шипит огнём по краям, но не горит. Его кончик - острый, как жало, а рукоять отполирована до зеркального блеска. Магия в нём - дикая, нетерпеливая. И злая.
Когда Луна приближается, кнут взвивается в воздух сам, хлестнув огненной дугой - и остановившись в сантиметре от её руки, будто... проверяет.
Луна усмехается.
- Ну что, малыш? Попробуем вместе?
Она протягивает руку - и кнут обвивается вокруг её запястья, вспыхивая огнём. По залу разносится резкий, свистящий звук - воздух режется пламенем. Некоторые ученики отшатываются.
- Ты - гнев. Ты - искра. Ты - хаос, обернутый волей. Принято.
Эрдан в шоке.
- Это... проклятый кнут Феникса? Его не могли приручить даже старшие!
Кай ошарашен, но прикрывает это насмешкой:
- Ну, конечно. Идеально. Кто ещё выбрал бы плеть из ада?
Рейнар улыбается уголками губ. Тихо, но с уважением.
Он понял: у этой девочки - огонь, который не сгорает сам.
Луна поворачивается к остальным, подбрасывает кнут - тот ловко обвивается вокруг её руки, а огонь затухает, оставляя след в воздухе.
- Ну что, теперь точно скучно не будет.
---
Тишина, повисшая после слов Луны, была почти оглушающей. Её кнут ещё пах дымом, а воздух вокруг до сих пор дрожал от жара.
Сначала заговорил один из учителей, низкорослый маг с пепельной бородкой:
- Это невозможно... - он качает головой, глядя на кнут, словно перед ним древнее проклятие. - Этот артефакт был запечатан! Кто её вообще допустил к нему?
- Он сам её выбрал, - глухо произносит женщина в тёмно-синем одеянии. - Это не ученик выбрал оружие. Это оружие признало силу. Мы не имеем права остановить их связь.
В дальней части зала, на возвышении, Мерлин сидит, не двигаясь. Только пальцы сжимают подлокотник трона. В его глазах не удивление - а тихое, хищное удовлетворение.
"Она взрослеет..." - думает он. "Сила в ней пробуждается. И никто из этих глупцов даже не догадывается, насколько она нужна мне."
Кай закипает.
- Отлично. Сначала пафосная блондинка с посохом-светильником, теперь - огненная девчонка с кнутом.
Он хмурится, скрестив руки на груди:
- Слишком много ярких звёзд на одну сцену.
Луна поворачивает голову на его голос - её взгляд лениво скользит по нему, как пламя по сухой траве.
- Не бойся, Кай, - говорит она медленно, - я не собираюсь красть твою корону. Хотя... она тебе велика.
- Что ты сказала? - Кай делает шаг вперёд, но Рейнар встаёт между ними.
- Довольно, - его голос, спокойный и сильный, перекрывает шум зала. - Сегодня - выбор оружия, а не начало дуэли. - Он смотрит на Луну чуть дольше, чем на остальных. - Ты справилась.
Луна подмигивает ему и разворачивается, уходя обратно к ряду.
В это время Ариэль, всё ещё сияющая от своей сцены с посохом, хмурится. Она напряжённо смотрит на Луну, пальцы крепко сжаты.
- Кнут? - ядовито шепчет она. - Какой стиль.
Мерлин тихо приподнимает руку, давая знак ведущим.
- Следующий, - произносит он, но глаза его всё ещё следят за Луной.
---
---
Огненный след от кнута Луны ещё не исчез в воздухе, как к алтарю робко выходит следующий ученик - мальчик в круглых очках, дрожащий от напряжения. Он подходит к мечу с инкрустацией из лунного серебра... и тот даже не шелохнётся. Мальчик нервно смеётся, делает шаг в сторону - к посоху - и посох слегка дрожит, но не ярко, не мощно. Вздох разочарования прокатывается по залу.
Следом выходит ещё одна девушка. Её зовут Мира, она училась фехтовать с детства, и уверенно подходит к боевому клинку. Он откликается - чуть блеснёт, но быстро гаснет. Мира стискивает губы, берёт его, но... не сияет. Он не её. Только временный спутник.
- Хм. - Элрон качает головой, наблюдая сверху. - Как всегда. Большинство берут, что дали, а не то, что выбрало их.
- А что вы хотели? - отзывается другой учитель. - Не каждый рождается с огнём в крови, как... некоторые.
И вот очередной ученик, и ещё один. Большинство оружий остаются пассивны. Лишь пара оживает - скромно, спокойно, без вспышек. Ни света Ариэль, ни огня Луны.
Ариэль, стоя в стороне, чуть поднимает подбородок.
- Кажется, шоу окончилось, - бросает она вполголоса.
Луна ухмыляется, наматывая кнут на запястье.
- Не переживай. Мы всё ещё в одной академии. Я уверена, скучать не придётся.
Кай фыркает, уставившись в потолок.
- Великолепно. Одна - фонарик, вторая - пожар. Только цирка не хватало.
Рейнар стоит спокойно, наблюдая за каждым шагом.
Он будто что-то оценивает, взвешивает - не только в учениках, но и в реакции оружий. На мгновение его взгляд пересекается с Луной. Ни кивка, ни жеста. Только признание силы - в тишине.
Эрлан, директор Академии Калиар, встаёт со своего места. Высокий, сдержанный, с серебристой прядью в волосах, он внимательно осматривает зал, прежде чем его голос, глубокий и спокойный, прокатывается по нему:
- Сегодня вы стали частью великой традиции. Каждый из вас был выбран. И, как вы уже заметили... оружие - не просто инструмент. Это отражение вашей сути. Отныне вы и ваш артефакт - единое целое.
Он делает короткую паузу, взглядом задерживаясь на Луне, затем на Ариэль и ещё нескольких учениках.
- В честь вступления нового поколения мы приглашаем вас на вечерний бал. Он состоится в Главном Зале Кристального крыла.
Некоторые ученики начинают перешёптываться, кто-то восторженно выдыхает - бал!
Эрлан продолжает:
- До заката у вас есть время ознакомиться с территорией школы. Вас вновь проведёт наш лучший гид - Эрдан.
Он кивает сыну, а тот уже привычным жестом отходит вперёд, закидывая лук за плечо.
- Ну что, юные избранные, - усмехается Эрдан. - Добро пожаловать в Калиар. Надеюсь, вы умеете быстро запоминать... потому что школа - большая. И в ней есть много дверей, которые открываются не всем.
Некоторые ученики смеются, кто-то напрягается. Но все - идут за ним.
---
Ученики тянутся за Эрданом сквозь мраморные арки, ведущие из Зала Призвания в длинный коридор, украшенный витражами. Через стекло льётся разноцветный свет, играющий на стенах живыми узорами. Каждый шаг отзывается лёгким эхом.
- Слева от нас - Библиотека Вечной Памяти, - говорит Эрдан, не оглядываясь. - Если вас интересуют древние тексты, предсказания, или... например, как не взорваться при активации нестабильного артефакта - добро пожаловать.
- А если хочется, чтобы кто-то взорвался? - дерзко подкидывает Луна.
Несколько учеников прыскают. Эрдан на секунду приостанавливается, поворачивает голову и с приподнятой бровью отвечает:
- В таком случае советую посещать уроки боевой тактики. Или психологии. Хотя... тебе подойдёт и то, и другое.
Он кивает дальше, будто ничего не было.
- Направо - Зал Ожогов. - У кого-то перехватывает дыхание. - Да, название реальное. Здесь проходят тренировочные дуэли. Заклинания здесь безопасно не отскакивают, а поглощаются. Если вы, конечно, не слишком сильны. Тогда - просто не попадайте в стены.
Кай идёт чуть впереди и бросает в сторону Луны:
- Уверен, тебе придётся его часто убирать после занятий.
Луна фыркает, даже не оборачиваясь:
- Заранее приношу извинения за следы твоего поражения на полу.
Рейнар усмехается в пол, глаза напряжённо блестят. Он всё ещё молчит, но наблюдает за каждым словом Луны и Кая, как будто собирает детали пазла.
Далее идут мимо аллей с витиеватыми арками - Парк Иллюзий, зелёные холлы, где растения шепчут древние заклинания, если к ним прислушаться.
- Здесь запрещено драться, - с ухмылкой говорит Эрдан. - Не потому что опасно, а потому что Парк мстит.
Ариэль идёт на расстоянии, гордо вскинув подбородок. Но когда они проходят мимо водоёма с лотосами, её посох слегка вспыхивает - лепестки реагируют. Луна замечает и ухмыляется:
- А вот и дом для твоей волшебной трости.
- Это посох света, - холодно парирует Ариэль.
- Конечно, конечно. Очень светлая... трость, - добивает Луна, шагнув вперёд.
Эрдан не вмешивается. Похоже, его развлекает этот живой хаос.
Наконец, группа выходит к лестнице, ведущей к башням:
- Там - ваши комнаты. Завтра начнутся занятия, а сегодня... просто не потеряйтесь. Калиар - древняя школа. В ней иногда просыпаются те, кто давно спал.
Он кивает и уходит, оставив учеников под стенами в предвкушении вечера.
---
В комнате всё напоминало о грядущем событии: чёрная мантия с золотыми огненными акцентами висела на ширме, рядом - перчатки, украшенные узорами пламени. Кай стоял у зеркала, поправляя волосы. Огонь в его зрачках мягко мерцал - он не волновался, просто не любил пафос.
Дверь в комнату распахнулась без стука.
- Так, мой огненный друг. Готов очаровывать всех на балу? Или снова будешь играть в холодного принца?
Кай вздохнул, но не обернулся:
- Привет, Роза. Бал ещё не начался. И я не играю. А ты, в один прекрасный день, научишься стучать.
- В один прекрасный день ты научишься закрывать дверь.
Она подошла ближе. Её шаги были едва слышны - то ли шла, то ли плыла. В человеческом росте, в обтягивающем серебристом платье и с рассыпавшимися светящимися волосами, Роза выглядела как воплощение опасной сказки. Фея, которая плевать хотела на фейские приличия.
Она уселась на край стола, закинув ногу на ногу.
- Нервничаешь? Вдруг кто-то наконец раскусит, что ты не бог огня, а просто красивый выскочка.
- Тогда пусть попробуют - сгорят заживо.
- Ммм, как возбуждающе, - Роза оглядывала Кая с головы до ног, пока тот поправлял воротник мантии перед зеркалом. - Ах, снова это пафосное сборище!
- Это просто бал, Роза. Не коронация.
- Ну да, а ты выглядишь, как будто собираешься соблазнить всю школу.
Кай фыркнул, но ничего не ответил.
- Ты опять нарушаешь правила дресс-кода, - лениво бросил он, усаживаясь рядом. - Или ты решила ослепить новеньких, чтобы они случайно упали тебе в постель?
- Ммм... интересная идея. Но нет. Просто хочу выделиться. Надо же как-то контрастировать на фоне... этих сияющих лиц.
Она закружилась в своём прозрачном цветочном плаще и тихо рассмеялась.
Роза склонилась к нему ближе, блестящими глазами осматривая комнату:
- Кстати, видела сегодня новеньких. Такие все серьёзные... Видел русалку с хрустальным посохом? Ариэль. Знаешь, она так смотрела на своё оружие, будто вышла замуж за него.
- Видел, - Кай лениво опёрся на край стола. - Такая уверенная... Пока посох не взбесится.
- Или пока не поймёт, с кем связался.
Они оба усмехнулись.
- Но Луна - это отдельная история. Её глаза... опасные. Знаешь, на их фоне мы, старички, почти как преподаватели.
- Почти, - согласился он. - Но мы слишком красивы для этого.
Роза рассмеялась, щёлкнув пальцами - и по комнате разлетелись лепестки света.
- Ах, помнишь нашу церемонию вручения? - спросила она, глядя на него с искренним блеском в глазах. - Это было безумие. Особенно ты и Рейнер... Ух, там реально пахло сожжённой магией.
Кай тихо усмехнулся, опираясь на край стола:
- Мы просто... не поделили пространство.
- Не поделили алтарь, ты хотел сказать. И чуть не снесли потолок. У Рейнера тогда глаза горели, как у зверя. А ты выглядел, будто готов его убить.
Но я не жалуюсь. Мой выход тоже был незабываем.
- Я помню, как ты чуть не устроила танец прямо в центре круга.
- Я была великолепна. А вы двое вели себя как два... э-э...
- Дракона? - подсказал он.
- Я бы сказала "подростка на взводе", но ладно. Дракона звучит сексуальнее.
Она щёлкнула пальцами - в воздухе закрутились светящиеся лепестки, напоминая о том самом вечере.
- Всё-таки ты получила своё оружие с поцелуем и конфетти, - поддразнил он.
- Потому что моё оружие знает вкус. В отличие от вас, демон-дуэт.
- Демон-дуэт? Это уже почти признание.
- Только не зазнавайся.
В воздухе повисла магия воспоминаний.
Крылья затрепетали. Свечи в комнате вздрогнули.
И всё снова начинается.
Церемония выбора.
Три года назад.
Флешбек: Три года назад. Церемония выбора оружия.
Магический зал дышал ожиданием. По обеим сторонам от центральной дорожки в воздухе парили артефакты: от скромных амулетов до клинков, источающих жар или холод. Некоторые постаменты светились приглушённо, другие - как звёзды на закате.
Кай замер у одного из них. На постаменте лежал чёрный клинок с огненными прожилками вдоль лезвия. Меч не просто сиял - он вибрировал, как будто знал своего владельца.
Кай вытянул руку - и меч вспыхнул. Пламя не обжигало его пальцев, оно будто ласкало. Клинок сорвался с постамента и встал в воздухе вертикально, как бы приветствуя хозяина. Затем сам вложился в ладонь Кая.
Слегка усмехнувшись, Кай обернулся - и взгляд его упал на Рейнера. Он стоял у другого артефакта.
Рейнер долго шёл мимо постаментов, будто ждал... звал. И дождался. На постаменте - кольцо, тонкое и почти незаметное, но от него исходил странный холод и ощущение... глубины. Внутри крошечного черного камня - словно плясали тени.
Он надел кольцо - и в тот же миг вокруг него начали дрожать нити воздуха. Магия сплелась в тонкие цепи, парящие рядом с его телом. Оружие приняло его - и подчинилось.
Кай скользнул взглядом по кольцу на пальце Рейнера и ухмыльнулся.
- Серьёзно? Колечко? Что, мечи слишком тяжёлые для твоих изящных пальчиков?
Рейнер лениво повёл плечом, цепи за его спиной извивались, как ленивые змеи.
- А ты, я смотрю, компенсируешь свои комплексы лезвием побольше, да?
Кай прищурился, шагнул ближе.
- Мои "комплексы", как ты выразился, спокойно могут разрезать тебя пополам, если вдруг захочешь блеснуть ещё одной подколкой.
Рейнер чуть склонил голову, почти ласково.
- Какая страсть. Тебя так легко заводить, Кай. Всё время думаю: ты всегда такой горячий или только при виде меня?
- Осторожней, Рейнер, - голос Кая стал ниже. - Я могу и загореться... прямо на тебе.
- Ммм... Даже не знаю, угрожаешь или флиртуешь, - усмехнулся Рейнер, медленно обвивая палец своей цепью. - Хотя в твоём случае разница едва ли ощутима.
Кай наклонился к нему ближе, почти касаясь лбом.
- Будь уверен: если флиртую, ты это почувствуешь.
- Тогда, может, наконец определись, чего ты от меня хочешь. А то меч в одной руке, взгляд - как будто хочешь сорвать с меня мантию, - прошептал Рейнер, не отводя взгляда.
Они смотрели друг на друга - долго, колко, как будто сцепились не оружием, а душами.
В воздухе между ними будто заискрило. Магия Кая вспыхнула где-то в глубине его глаз - огненная, дерзкая, готовая сорваться с цепи. У Рейнера в ответ - чёрные зрачки мерцнули металлическим блеском, и цепи за его спиной встали дыбом, как будто учуяли угрозу.
- Ты сам просишься, - тихо сказал Кай, голос низкий, почти рычащий.
- А ты сам забываешь, где находишься, - Рейнер сделал полшага вперёд, их плечи почти соприкасались. - Или хочешь, чтобы все увидели, как наследник тёмного трона теряет самообладание... ради меня?
Секунда. Мгновение.
И всё взорвалось.
Пламя вспыхнуло у ног Кая, как будто земля не выдержала напряжения. Цепи Рейнера выстрелили вперёд, схлестнулись с языками огня - коротко, но ярко, как вспышка грозы. Стены зала дрогнули, магические артефакты над постаментами зазвенели от выброса энергии. Некоторые ученики вскрикнули, отшатнулись.
Огненный шлейф прошёлся по полу, оставив след золы, а цепь со звоном отлетела в сторону.
Они замерли. Дышали тяжело, близко. Лица почти соприкасались. Улыбки не исчезли - только стали ещё опаснее.
- Хватит, - прозвучал строгий голос преподавателя.
Но оба будто не слышали. В их взгляде уже не было только ярости. Там было... что-то другое. Слишком сильное, чтобы просто назвать враждой.
На несколько секунд всё вокруг словно застыло. Магия рассеялась, но её эхо продолжало дрожать в воздухе, будто раскат грома после молнии.
По залу пронёсся удивлённый шёпот. Кто-то ахнул. Кто-то - нервно рассмеялся. Один из старшекурсников, неосторожно стоявший слишком близко, отряхивал пепел с мантии, глядя на дуэт с выражением «неплохо, но вы сумасшедшие».
- Боже мой, - пробормотала одна из наставниц. - Эти двое. Через пять лет нам здесь стены чинить придётся.
- Или венчальный зал готовить, - ехидно добавила вторая, прищурившись.
Даже самые чопорные ученики из старших курсов переглядывались - кто с восхищением, кто с раздражением. Ни у кого не было сомнений: это не просто вспышка эмоций. Это нечто гораздо опаснее.
- Классика, - раздался спокойный, насмешливый голос с верхней галереи.
На перила опёрся стройный юноша с серебристыми волосами и заострёнными ушами. Его форма была безупречно выглажена, а на груди блестел символ рода директора.
- Огненный псих и ледяной змей. Если не сожгут друг друга до конца года - можете звать меня человеком.
Он склонил голову, глядя на них с любопытством, будто на редких зверьков в витрине, и хмыкнул, едва заметно.
- Довольно. - Магистр Эрдан Тьелон, сын директора и наставник дисциплины, шагнул вперёд, сверкая глазами цвета морозной листвы. Его белоснежный плащ слегка развевался, в воздухе вокруг него чувствовалась сдержанная ярость. - Я даю вам право выбора. Либо официальное дисциплинарное взыскание и запрет на практики, либо... - он сделал паузу, глядя на обоих с прищуром, - вы убираете арену вручную. До конца дня. Без магии.
Кай коротко фыркнул:
- Прекрасно. Не хочу портить ему репутацию, - кивок в сторону Рейнера, - пусть лучше думают, что мы просто пылкие парни.
Рейнер лениво улыбнулся:
- Не волнуйся, Кай. Твою репутацию давно уже ничто не спасёт.
Оба не сговариваясь повернулись к магистру и почти одновременно буркнули:
- Арену так арену.
Магистр вздохнул, но в глубине глаз мелькнула тень усмешки. Он видел - это были не просто дерзкие мальчишки. Это были будущие проблемы.
Когда Кай и Рейнер, переглянувшись, пошли убирать осколки артефактной плитки и выжженные следы от вспышек магии, в зале наконец воцарилась тишина. И лишь тихий вздох Розы нарушил её.
- Дети... - прошептала она с таким драматичным усталостью, будто ей было не пятнадцать, а сто пятьдесят.
Она неспешно вышла вперёд, изящно поправляя мантию с золотыми вставками. Её шаги были лёгкими, почти танцующими, а взгляд - холодным и высокомерным, как у настоящей принцессы. Она прошла мимо Рейнера и Кая, даже не глянув на них, но добавила негромко:
- Надеюсь, ваши мозги не расплавились вместе с паркетом.
Кай открыл было рот, но Рейнер положил ему руку на плечо и с ленивой ухмылкой покачал головой:
- Не порти ей момент. У неё выход.
Роза подошла к постаментам, не торопясь, изучая каждый артефакт. Вокруг неё будто потускнел свет, чтобы подчеркнуть её сияние. Мечи, амулеты, кинжалы... Всё казалось недостойным, пока её взгляд не зацепился за тонкую, почти незаметную серебряную диадему, плавающую в воздухе над чёрным бархатом. Она не мерцала. Она просто была - как будто уже принадлежала Розе.
Роза подошла ближе. Диадема вспыхнула тонкой синей аурой, в воздухе раздался шёпот - мягкий, глубокий. Прозвучало её имя.
Она протянула руку, и в момент, когда пальцы коснулись артефакта, волна магии прошла по залу, словно он признал её. А она - его.
- Ну наконец-то, - прошептала Роза, надевая диадему. - Хоть кто-то здесь имеет вкус.
...И Роза медленно моргнула, возвращаясь в реальность.
Сияние диадемы ещё горело перед глазами, запах магии всё ещё витал в памяти, а слова - язвительные, дерзкие, колкие - будто только что сорвались с чужих губ.
Это был её первый год в Калиаре. День, когда она впервые увидела, как вспыхивает огонь в глазах Кая... как Рейнер молча, спокойно укрощал бурю... и как она сама ступила на пьедестал, выбрав свою силу.
С тех пор прошло три года.
Роза стояла у окна учебной башни, наблюдая за учениками нового потока.
- Ты опять задумалась, - раздался знакомый голос, ленивый и дерзкий.
Она подняла взгляд.- Вспоминала, как ты едва не выбил Рейнеру зубы, - сказала она, усаживаясь на край его кровати, не спрашивая разрешения. - Романтика, что сказать.
Кай хмыкнул, бросив на неё взгляд из-под тёмных ресниц.
- Не начинай, Роза. Ты же знаешь, я просто... защищал репутацию.
- Конечно. Свою? Или чужую? - она склонила голову, будто изучая его отражение в зеркале. - Тебе ведь тогда не хотелось испортить ему лицо. Только чуть-чуть.
Он резко обернулся, но в его глазах не было злости. Только смешанная эмоция - раздражение, интерес... и, быть может, что-то больше.
Роза отвернулась и прошептала себе под нос, уже тише, с мягким, почти грустным ядом:
- Время летит. А ты всё такой же опасный. И всё так же не умеешь проигрывать.