Претендентка

Люди в масках выборочно раздавали номерки и прикрепили им на одежды, которые указывали на очерёдность прохождения испытания. Мужчины в масках даже и глазом не повели, завидев окровавленную тунику Риты. Ей выпал номер 77, Замарашке — 62, а Лизе — 76. Замарашка не знала чисел, поэтому Рита ей подсказала, ведь её в детстве мама научила считать, чтобы девочка понимала, что такое деньги.

Первым испытание предстояло пройти мальчику лет десяти. Он был худым, с неровно подстриженными тёмными волосами и большими круглыми глазами. Воспитатель Вера позвала его. Он дрожал, но шагнул вперёд. Они вместе вошли в загадочную комнату с зеркалами. Дверь тихонько закрылась и испытание началось.

Рита больше не надеялась, что все здесь выживут. Ей хотелось верить лишь в то, что она сама, Замарашка и Лиза смогут спастись и обрести свободу. Рита не могла больше чувствовать запах и ощущать на своём теле окровавленную одежду, в горле вставал ком, а слёзы наворачивались на глаза, но деваться было некуда. Она хотела, чтобы испытание поскорее прошло, чтобы ей выдали новую одежду.

Дети изредка перешёптывались, а многие лишь прислушивались к тому, что происходило за стеной. Первое время оттуда доносились только всхлипывания мальчика, но вскоре послышался тихий звон, неразборчивый голос Воспитателя Веры, быстрый топот и треск зеркал. Осыпающийся стеклянный шёпот сменился на надрывающийся крик мальчика, летящего в бездну. Рита зажмурила от страха глаза и закрыла уши в первые секунды после треска стекла. Она устала слышать боль и смерть. Но ведь это только начало.

Следующие несколько минут никого не звали. Убирали старое и ставили новое стекло, как догадалась Лиза. Замарашка же сидела в самом углу, понимая, что здесь нет убежища. Она обнимала Риту, уткнувшись в неё лицом. Было такое ощущение, что Замарашка вовсе отстранилась от этого мира, никого не слыша и не видя, она будто спала, но Рита чувствовала, как мокла её серая туника от слёз и соплей Замарашки, разжижая пятно тёмной крови.

Дверь отворилась и Воспитатель Вера позвала номер два. Всё повторилось вновь.

Снова и снова туда заходили дети в сопровождении этой женщины. Кто-то падал в пропасть, а кто-то лишь вскрикивал и поднимался вновь. Дети стали к этому даже привыкать, и шёпоты переходили в обычную речь, а на смерти за стеной они уже не обращали внимания. По крайней мере, меньше. Замарашка же вместе с Ритой сидела неподвижно, а Лиза периодически вставала размять ноги.

- А ты не знаешь, что это рядом с людьми в масках висит? - спросила Рита у Лизы, которая стояла над ней, облокотившись спиной на холодный бетон.

- На стенах?

- Ага.

- Это автомат, - не задумываясь, ответила Лиза, - у моего папы было таких немало.

- Он тоже убивал детей? - забывшись, задала вопрос Рита, только чуть позже осознав, что сказала. Ей стало стыдно за свои слова.

Немного помолчав, Лиза ответила:

- Нет. Только плохих людей, это он мне сказал. - После чего Лиза вновь умолкла. Её губы надулись, покраснел нос и едва намокшие глаза. Голос девочки дрожал, когда она сказала: - И маму.

Лиза присела на пол и повернулась к пустой серой стене. Рита аккуратно, стараясь не потревожить Замарашку на груди, погладила её по спине, вымолвив шёпотом:

- Прости.

В этот момент разбилось очередное стекло. Номер 28, кажется? Лиза старалась глубоко дышать, но грудь её сжимало с той же силой, из-за чего та не заметила отдалённого грохота стекла. В отличие от Риты, которая вздрогнула, услышав бьющиеся об пол осколки, на что Замарашка еле вскрикнула и задрожала сильней. Рита принялась тихонько гладить подругу по головке, хоть и сама взволновалась.

Мальчик, сидевший неподалёку от них, проговорил: «Вышел». Дети на слух научились определять, кто лишь разбил колени на выходе к свободе (в которую некоторые всё ещё верили), а кто, сломав свои крылья, погряз в вечной тьме. А некоторые, чтобы отвлечься, даже делали ставки и спорили на щелбаны.

Рита тоже надеялась на свободу. Что рано или поздно её выпустят вместе с Замарашкой и Лизой. Не может же это происходить вечно, не может же мир быть таким жестоким, она же ничего плохого не сделала! Но... куда они денутся? Рита не хотела об этом думать: «Только не здесь. Не видеть лица Воспитателя Веры».

Женщина снова вышла, чтобы позвать следующий номер.

Когда Лиза впервые увидела её строгое лицо, ранее рассказывала девочка, то заметила лишь холод и безразличие в этих больших зелёных глазах. Но чем чаще Лиза видела то, как Воспитатель Вера убивает детей, тем больше она видела в них пустоту, а сам её облик вызывал омерзение. «Она выглядит хорошо, чисто, но ничем не пахнет. А на руках и её платке я вижу кровь», — говорила Лиза.

«У плохих людей нет запаха», — проговорил проходящий мимо мальчик с подносом во время ужина.

Сейчас же их кормить никто не собирался, и неизвестно, как долго это продлится. Но Рита не понимала, почему тогда те люди, которые обижали её на улице, так сладко пахли? Неужели они тем самым хотели ей добра? Хотя сама девочка была не в силах почувствовать ненависть к Воспитателю Вере. Она чувствовала лишь страх.

Тем временем на верную смерть отправились ещё несколько человек. За дверьми стоял номер 32 — кроткая девочка с двумя маленькими косичками, завязанными на кончиках чем-то тканевым. Ребята делали ставки, а где-то, вне поля зрения Риты, плакала кто-то другая. Переживала ли она о девочке или лила слёзы по своей скорой судьбе — Рита догадаться не сумела.

Она вновь обратилась к Лизе. Глаза подруги всё ещё были красноватыми, но она постаралась успокоиться. Воспоминания нахлынули на неё тяжёлой пеленой, но отступили. Точнее, были подавлены опасностью слабости. И Рита решила попробовать как-то ободрить Лизу:

- А ты помнишь что-то хорошее?

Лиза призадумалась.

- Я помню как мы играли в шарики.

- Какие шарики?

- Ты никогда не играла в шарики? - Очнулась Замарашка. Всё её лицо было красным, щёки горели, а вокруг носа находилась слизь, которую она смахнула ручкой. В её глазах виднелось множество красных паутинок, а кожа вокруг глаз и её тоненькие губки приобрели сине-фиолетовый оттенок. Голос девочки был совсем слабым и слегка хриплым, но услышав об этих стекляшках чуть приободрилась, на удивление Риты.

- Лунные шарики. Стеклянные, но живучие. Они такие красивые, разных цветов. - Лиза подняла свои опухшие глазки в потолок и чуточку улыбнулась, - Я как-то даже коричневый выиграла, но у меня его отобрали.

- Ого, коричневый... - Взглянула Замарашка на Лизу.

Рита внимательно слушала подругу. У неё в груди что-то затрепетало от того, что увидела, с каким интересом подруга говорила об этих шариках.

- Я кажется находила что-то такое, но он был прозрачным. - Вымолвила, задумавшись, Рита.

- Ты никогда в них не играла? - удивилась Лиза.

- Нет. А как в них играть?

- Нужно на землю положить шарик, который хочешь выиграть, дальше свой шарик, и щёлкнуть по своему так, чтобы он выбил другой. Если выбиваешь - он твой. - Поведала Лиза.

- Да, но я практически никогда не выигрывала. - Пожаловалась Замарашка. - Были только прозрачные с пузырьками внутри, которые я находила на дороге, и парочку жёлтых с такими разводами. Их я выменивала у других, но мои найдёныши мало кому были нужны.

- Ого. - Рита вдохновилась росказнями об этих волшебных стекляшках и сама замечтала поиграть в них с Лизой и Замарашкой. - Может, когда мы вернёмся в спальную комнату, поищем какие-то камушки и поиграем так, как играли вы в свои лунные шарики?

- Это будут просто камни, они же не такие красивые и ценные... - под слова Замарашки вновь послышался пронзительный вопль за стеной.

- А я бы хотела снова сыграть. И Риту научим. - Более тихим голосом проговорила Лиза, шмыгнув носом.

- Ну хорошо... - Замарашка вновь бросила свой взгляд на дверь, из которой выходила Воспитатель Вера, и задрожала.

Номер 52 выбыл. Рита молчала. Она не хотела говорить Замарашке, что ещё 9 ребят и настанет её очередь. Девочке и самой было страшно об этом думать, но она старалась верить в то, что её подруга выживет, ведь ничего больше сделать не могла.

До этого времени казалось, что испытание тянулось вечность. Теперь же, когда до очереди Замарашки оставалось всего несколько человек, всё стало продвигаться намного быстрее. Рита чувствовала, как сильно у неё билось сердце. Она с открытым ртом смотрела на то, как дети входили в эту дверь. Один мальчик, под номером 57, даже не стал пользоваться минутой выбора. Сразу, как только отварилась дверь, он закрыл глаза и влетел в неё, протаранив стекло. Все видели, как он падал, после чего дверь спешно закрылась.

Рита хотела заорать на него от злости, от его спешки, но старалась держаться, чтобы Замарашка не задавала лишних вопросов. Но, посмотрев на Лизу, Рита заметила, что та тоже скорчила гримасу злости. Она хотела что-то было высказать, но промолчала.

Так проходили минуты, сердце билось всё сильнее, и ожидание стало мучением. Воспитатель Вера подозвала к себе 61-й номер. Рита понимала, что должна что-то сказать, предупредить, но ей не хватало смелости. Тогда Лиза приблизилась к Замарашке, положила ей руку на плечо и заговорила:

- Не беги в дверь посередине. Ты видела как мальчик упал разбив её.

- А если они меняют плиты под ногами? - испугалась Рита. Лиза задумалась.

- Я не знаю. Тогда бы от нас не скрывали то, как проходят исп... испытание другие.

- Может они не хотят, чтобы мы видели их смерть.

- Ты думаешь они бы беспокоились о нас? - Голос Лизы стал более напористее и Рита смирилась. Всё же ощущение того, что хоть что-то за этой дверью остаётся постоянным могло бы успокоить Замарашку.

- Вы это к чему? - Подола голос ничего не понимающая третья подруга.

- Ты идёшь следующая. - Сказала наконец Рита.

Замарашка лишилась дара речи. Она медленно, с опаской повернула голову на дверь. Как жертва в последний раз глядит на хищника перед побегом, только ей бежать некуда. Тем более дверь уже отворялась.

Тогда Рита одёрнула её, схватила за плечи и повернула к себе:

- Ты обещала научить меня играть в шарики! - На глазах Риты не было слёз, только страх, - Ты должна выжить и поиграть с нами в шарики!

- Номер 62.

Замарашка попыталась встать, вся дрожа, но упала. Тогда Лиза попыталась поддержать подругу, но ей одной сил не хватило. И уже с помощью Риты они смогли поставить Замарашку на ноги и подвести к Воспитателю Вере.

Ещё никогда Рита не видела эту женщину и то, что за ней находится, так близко. Они казались слишком огромными для маленькой девочки, так что Рита ощутила себя маленькой мушкой или их динозаврами. Но, подойдя уже к двери, Воспитатель Вера их остановила, отправив за дверь одну Замарашку. И она, спотыкаясь, смогла дойти.

Рита подбадривала её взглядом, после чего они с Лизой вернулись на прежнее место, так как так близко глядя на эту, пусть даже закрытую, дверь, зная, что творится за ней, что там Замарашка, начинала кружиться голова.

Им ничего не оставалось, кроме как сидеть и ждать. Но Риту стало очень раздражать то, что ребята недалеко от неё ставили и обсуждали ставки на жизнь её подруги. Она встала прямо перед ними и приказала прекратить. Бетторы сначала переглянулись в удивлении, после чего обсмеяли Риту, на что девочка ударила по щеке одного из них и села на своё место подле Лизы. Они продолжали делать ставки, но делали это тише, так что Рита смогла больше не обращать на них внимание.

Прошла минута. Разбилось очередное стекло для всех и особенное для двух девочек. Впервые крошащееся стекло показалось Рите таким оглушающе звонким, будто бы она была в той же комнате, где оно разбилось. Так что девочка зажмурила свои глазки и просидела так некоторое время, параллельно вроде бы слыша в своей голове, как ежесекундно раздавался крик разлетавшихся осколков.

Тогда только через пару минут Рита вновь обратила внимание на ребят, делавших ставки. Они долго спорили, выжила ли Замарашка или проиграла, так что даже до периодических вскриков доходило. Уже только когда собирались приглашать следующий номер, они приняли решение, что Замарашка встретила бездну. Тогда грохот осколков заменился на вакуум. Рита обняла Лизу, в попытке успокоить и себя и её, но та отстранилась, еле держась, чтобы не заплакать.

Так они просидели ещё некоторое время.