Претендентка

Серая душная комната, пахнущая сыростью, переполнена детьми. Кто-то ещё спал, но очнувшиеся накинулись на еду и воду. Рита была в их числе. Она жадно ела какой-то пирожок, запивая водой, параллельно отбиваясь от других детей, желающих утолить свою жажду. Вода проливалась из тарелок, оставленных кем-то на полу, а крошки еды валялись по всей комнате. Все они очутились здесь по доброй воле в надежде на лучшую жизнь. Но кому могут понадобиться всеми брошенные дети? Большинство из них - это сироты, бродяги, беспризорники и пережившие насилие. Рита помнила, как она попала сюда.

Её отец вышвырнул их с матерью на улицу, когда ей было четыре года. Он не оставил им ничего. Какие-то сбережения у мамы девочки ещё оставались, но их хватило очень ненадолго. Ещё недолго мама могла оплачивать маленькую комнатку, после чего их выселили, и они остались на улице насовсем. Мать была больна и умерла спустя месяц, когда Рите исполнилось пять и она осталась одна. Всех подробностей она не знала: почему мама и папа ссорились? Почему они с мамой на улице? Почему нет денег? Как зовут маму с папой? Какая у неё фамилия? Почему мама не проснулась? Но позже, к десяти годам, она стала всё лучше понимать, что такое смерть. Теперь единственным её детским развлечением стало ходить по закоулкам и угадывать, сколько кому осталось жить.

Ходить по улицам и выпрашивать еду - вот в чём заключалось её существование, помимо того, чтобы терпеть издёвки от других, более успешных, хорошо пахнущих людей. Несмотря на всё это, девочка оставалась доверчивым ребёнком, что не всегда шло ей на руку. Но единожды ей повезло. Когда к ней подошла пожилая женщина. Она была из тех красивых, счастливых людей, одетая в фиолетовое платье, с шляпкой в цвет и чёрной тростью. И от неё пахло молоком с карамелью. Рита попросила у неё немного еды, на что старушка ответила:

- Я могу тебя накормить, напоить и дать кров, если согласишься пойти со мной. - Женщина доброжелательно улыбнулась. Не жалостливо, как другие люди смотрели на девочку, протягивая кусочек хлеба, а с любовью. Почти как мама. - Я сделаю тебя счастливой, коли останешься, и не потребую ничего взамен.

Рита согласилась. Женщина взяла её за крохотную ручку и повела в сторону шикарной машины. Усевшись на кожаное заднее сиденье, Рита уснула, а очнулась она уже здесь с остальными детьми. Пирожок был слегка резиновый, но это не вызывало никакого дискомфорта. Рита ела уже вторую такую вкуснятину и больше трогать не стала: «Может, другие ещё больше голодны, чем я». К Рите подошла другая девочка и села рядом под стенкой.

- У тебя есть имя? - спросила она у Риты. Эта девочка коротко подстрижена и имеет рыжеватые редкие волосы. Одета в какую-то курточку, из которой тут и там торчал пух, и летние штанишки. Она ходила в этой одежде целые годы. От девочки исходил неприятный запах, впрочем, как и от всех здесь. У неё маленькие серые глазки, которые кажутся очень тёмными из-за плохого освещения в виде единственной лампочки на одной из стен.

- Я Рита, а ты?

- Меня называют Замарашкой. Так люди во дворах сказали. А тебя кто так назвал? - Замарашка старалась завести здесь друзей. Не важно кого, главное - не быть одной. Рита была не против.

- Мама. - «Если бы она была со мной, всё было бы хорошо...» - У тебя есть родители?

Замарашка поджала пухленькие губы:

- Я часто спрашиваю у прохожих, они ли мои родители, но каждый раз не могу их найти. Может, есть, но я их не видела. - Никогда не знаешь, что на такое ответить и как поддержать. Они с Ритой посидели пару минут молча, под громыхания тарелками с водой.

И тут Замарашка обняла Риту крепко настолько, насколько могла десятилетняя девочка, сказав:

- Я хочу дружить. Мы же будем дружить, правда? - Рита обняла её, согласившись. Они же больше не будут одни?

Обнимая Замарашку, Рита заметила девочку, которая сидела в углу и громко плакала. Всё её лицо стало красным и мокрым от слёз. Рита отстранилась от Замарашки и показала пальцем на плаксу.

- Смотри. - Замарашка обернулась и тоже заметила девочку. - Почему она плачет? - Новая подруга Риты встала, взяла её за руку, и они пошли в сторону девочки.

- Ты чего плачешь? - спросила Замарашка. - Тебе не дают пирожок или побили? - Плакса подняла на них глаза не переставая плакать и шмыгать носом. Она утёрла сопли и попыталась говорить, но получалось не очень хорошо. Девочка захлёбывалась слезами и постоянно заглатывала воздух.

- М...м... моя ма... - Она снова зарыдала. - Моя мамааа... на улице. Ей холодно, ей плохо, ааа... - Слёзы текли ручьём по грязному личику девочки. - Мне не нравится здесь, я хочу уйти! - Она пнула своей пяточкой в бетонный пол.

- Почему тебе здесь не нравится? - не понимала Рита. - Нас кормят, дают воду и можно поспать в безопасности. Разве добрая женщина не говорила, как тут хорошо?

- Когда старуха подошла ко мне и предложила еду и воду, - сказала девочка, и на её лице появилось презрение, - я спросила: «Можно ли взять с собой маму?», но она сказала, что может взять только меня. Я думала, что возьму покушать и вернусь к маме, но меня заперли здесь, и я не могу уйти! Я не могу вернуться! Я хочу к маме... - Девочка расплакалась ещё сильнее.

- Я тоже хочу вернуть свою маму, - сказала Рита, но девочка не услышала её из-за слёз.

Очень громко и неожиданно, так, что Рита испугалась, медленно отворилась огромная железная дверь. В неё вошли мужчина и женщина. Они выглядели сурово: седой мужчина в чёрном костюме, рубашке и галстуке носил очки. Всё его лицо покрыто морщинами, уголки губ смотрят вниз. Казалось, что он никогда не смеялся от души. Что-то находится в кармане его брюк, но Рита не понимает, что там. Женщина была ненамного моложе его. В чёрном, строгом платье на каблуках. Её светло-коричневые с сединой волосы убраны в небрежный пучок, а взгляд практически ничего не выражал, её зелёные глаза были пустыми.

Дети оторвались от еды и питья, а те, кто спали, проснулись от этого шума. Тут же с пола поднялась плакса:

- Верните меня к маме! - закричала она, увидев вошедших незнакомцев, - Здесь плохо! Я хочу к маме!

Глаза женщины направились в сторону плаксы, но лицо её оставалось каменным:

- Как тебя зовут, детка? - Её голос был добрым, но вместе с тем угрожающе строгим.

- Любочка. - В девочке загорелась надежда, но её тон всё ещё выражал злобу.

- Любовь зла, когда у неё отнимают то, что ей дорого, - после этих слов женщина медленно заткнула свои уши.

Мужчина засунул руку в карман и достал из него какую-то вещь, которую Рита никогда не видела. Холодный металлический инструмент казался твердым и тяжелым в его большой руке. Предмет выглядел как блестящая черная палочка странной формы на конце. Мужчина щёлкнул верхней частью палочки и продел палец в колечко. Что-то клацнуло, и появилась громкая вспышка. Рита зажмурила зелёные глазки и закрыла уши. Несколько детей громко закричали - всем стало страшно. Открыв глаза, Рита увидела Любочку, лежащую на полу в ужасной гримасе и вся в крови. Красные капли оказались на других, близко стоящих детях, в том числе и на Рите.

- Тишина! - грубым голосом закричал мужчина, убирая вещь в карман.

Рита не могла закричать и сказать хоть слово, лишь слёзки потекли из её глаз. Девочка посмотрела на пол и заметила Замарашку, сидящую справа от неё, закрыв рот ладошками, чтобы не закричать снова. Её личико изображало ужас, а курточка измаралась в крови Любочки. Рита, вместе со всеми детьми, попятилась назад, подальше от этих людей, убивших плаксу. Только несколько минут спустя она заметила, что её серые тряпочные штанишки стали тёплыми и мокрыми.

- С сегодняшнего дня ваше прошлое не имеет значения. - Женщина говорила воодушевлённо. - Ваши имена станут символами благородства, а вашей семьёй будет пансион «Ликорис». - Женщина и мужчина встали по разные стороны от двери. - Каждый, кто пройдёт по этой лестнице, будет принят в семью. - Это была широкая крутая лестница из камня, уходящая вверх. Ажурные чёрные перила создавали лишь шаткую видимость опоры.

Мужчина и женщина стали медленно подниматься по лестнице, и какой-то пацанёнок побежал к двери. Мужчина обернулся и посмотрел на него своим постоянно угрожающим взглядом:

- Стоять. Вы узнаете, когда подниматься. - Мужчина отвернулся и пошёл дальше. - Маленькие оборванцы. - Еле слышно произнёс он.

Мальчик отошёл на несколько шагов от двери и остановился, глядя на лестницу.

- Рита, мне страшно. - Шёпотом сказала Замарашка. Рита присела на корточки.

- Мне тоже страшно.