18 августа 2020
Язычок звонко ударился о стенки колокольчика, извещая единственную молоденькую официантку о новом посетителе. Девушка лишь раз взглянула на парня, за спиной которого уже закрылась стеклянная дверь, прищурила глазки, и кошачьей походной процокала к нему на небольших каблучках.
- Добрый день. – кокетливо защебетала она, разглядывая выглядывающие из-под капюшона золотистые кудри, светлые зеленые глаза, устало блуждающие по занятым скудным народом столикам, и сжатые в тонкую линию губы. – Сегодня так жарко, не правда ли? В такую погоду хочется чего-то освежающего. У нас как раз обновилось меню, позвольте проводить вас за столик и все рассказать.
Девушка быстро положила ладонь на лопатку парня, собираясь усадить его на свободное место поближе к бару, чтобы оттуда как следует налюбоваться этим, по ее мнению, красавцем, но он вдруг зашагал самостоятельно, и совсем не туда, куда она бы хотела.
- Благодарю, однако меня уже ожидают. – не повернув на девушку головы сказал парень, - Да, и меню не нужно, что-то меня знобит. – и быстро скрылся у дальней, увешанной многочисленными растениями, тянущимися зелеными волнами до самого пола, стены.
Официантка обиженно надулась, но вскоре забыла о госте, стоило понять, кто его ожидал. У нее не было шансов, так она решила. Дело в том, что молодого человека ожидала высокая, совершенно обворожительная девушка, чьи темно-красные волосы даже под дешевым и приглушенным освещением заведения блестели и являли собой сам шелк, а короткое черное платьице делало равнодушный взгляд таких же черных глаз еще незабываемее, хотя, казалось, куда уж больше. Эта девушка подняла голову, когда парень сел напротив, и последний, пускай ни разу не улыбнулся, а стал выглядеть как-то спокойнее.
- Ничего не говори. – Коди спешно упал на стул. – Я знаю, знаю. Задержался. Прости.
- Я погляжу, ты нарасхват. – Лиззи усмехнулась, заставив парня скривиться, и кивнула на скрывшуюся за баром девушку. – Да брось, ты будто не заметил, как она извивалась вокруг тебя.
- У меня совершенно нет ни времени, ни сил на эти глупости. – отмахнулся Коди.
- Твоя недоступность лишь сильнее распаляет таких, как она.
- И даже так, - отрезал парень. – Не интересует.
- Ты бы понравился Мэйл. – вдруг выпалила девушка, и только через несколько секунд и один вопросительный мужской взгляд сообразила, что ляпнула.
- Кому?
- Забудь. Почему задержался?
- Отец попросил понаблюдать за Изабеллой.
- Он в чем-то ее подозревает? – нахмурилась Лиззи.
- Да, она стала реже появляться в штабе, хотя раньше сидела там безвылазно. Ну, - запнулся парень, скидывая капюшон. - Вернее, до того, как Хеймс ушел. Но даже тогда она исправно посещала все собрания.
- Что ты сказал ему?
- Сказал, что у нее появился парень. – Лиззи выразила сомнения взвинченной вверх бровью, на что Коди махнул рукой. – Это правда, она болтает о нем без умолку. Этой девчонке легко забить голову.
- Ну раз все так гладко, отчего ты белее мела?
- Я, помнится, просил тебя не высовываться. – его локти уперлись в стол, а зеленые глаза раздраженно впились в девушку. - А ты следишь. Причем сильно.
- Уж прости, что не даю людям умереть. – холодно отчеканила Лиззи.
- Целый автобус, Лиззи? – зашипел на нее Коди, не заметив, как округлились черные глаза. - Я отправил тебе записку с одним единственным именем, а ты спасла целый треклятый автобус! Скажи спасибо, что я не сказал в защиту Изабеллы чего убедительнее, иначе отец бы начал искать нового способного возвращаться. Он все еще сомневается в ней, и так ты можешь оставаться в безопасности, но слушай, что я тебе говорю, умоляю тебя. Я же не просто так отсылаю к тебе Найву. – парень, наконец, выдохнул, и нервно взъерошил свои волосы.
Он ждал, что Лиззи начнет язвить или отшучиваться, как делала всегда, но когда поднял на нее глаза, поймал лишь пустой взгляд, направленный куда-то ему за спину. – Перед кем я распинаюсь, ты даже сейчас меня не слушаешь.
- Автобус? – прошептала девушка.
Только сейчас Коди заметил, как напряжена женская челюсть, и как тонкие пальцы нервно поглаживали длинные ногти. Лиззи так редко выражала эмоции – начиная с самой их первой встречи. Парень порой даже думал, что она попросту не умеет, а потому не сразу распознал тревожность, выдаваемую бледным лицом.
- Я же сказал, что отец подозревает Изабеллу. – поспешил успокоить ее Коди. - Лиззи, тебе нечего опасаться. Но в следующий раз, пожалуйста, не самовольничай.
- Коди, это была не я. – наконец выдавила из себя девушка.
- Как это не ты? – нахмурился парень. - А кто тогда? Ты его видела? О, Боги, только не говори, что еще один способный в самом деле появился! Я этого больше не выдержу! Только не это, Лиззи!
- Изабелла. Там была Изабелла.
- Что?
- Я правда хотела спасти всех на том мосту, - продолжила шептать Лиззи. - Но увидела Изабеллу, и сразу сбежала. Там, конечно, был такой переполох, и все же, вдруг она бы поняла? Я попыталась перехватить автобус раньше, несколько раз возвращалась, но… Так ничего и не вышло. И я ушла. Я правда не причастна к этому, Коди.
Зазвенел колокольчик, объявляя об еще одном новоприбывшем. Хлопнула дверь, а кокетливая официантка снова затрепетала сладким голоском, обхаживая гостя. Она процокала не так далеко от двоих, застывших и сверлящих друг друга напряженными взглядами, зашелестела страницами обновленного меню, и, приняв заказ, скрылась за барной стойкой. Чьи-то пальцы начали ритмично постукивать по столу, дополняя композицию из галдящих посетителей, бурлящей кофеварки, звона посуды и негромкой музыки, льющейся из невзрачного радио на входе. До Лиззи дошел аромат только-только сваренного кофе. Он выудил ее из вереницы собственных мыслей, и девушка, наконец, смогла оторваться от замкнувшегося Коди. Она глянула в окно, соседствующее с живой стеной, щекотавшей своими побегами голые женские коленки, и тут же напряглась.
- Мне нужно идти. – не отрывая глаз от окна выдохнула Лиззи.
Коди отмер, стоило услышать ее голос, и обернулся туда, куда не моргая смотрела напряженная девушка. Одного взгляда хватило, чтобы капюшон шустро накрыл золотистую макушку, а парень вскочил из-за стола.
- Проклятье! – воскликнул Коди, нагибаясь к девушке. - Ты останься, выйдешь через несколько минут. Я пойду первый.
- Что стряслось?
- Там ее парень. – Коди на секунду обернулся к окну и продолжил. - Изабеллы. Она тоже может быть здесь, а ей лучше не знать, что я связан с кем-то помимо Благодетелей. Я попробую что-нибудь узнать, а до тех пор… Береги себя.
Лиззи кротко кивнула и осталась сидеть, даже не проводив парня взглядом. Она глядела на улицу, на которой блуждали люди, и, только заметив удаляющуюся высокую фигуру в серой кофте, поднялась. Поднялась, и тут же отпрянула, едва не сбив с ног подошедшего. Мужчина быстро схватил ее свободной рукой за плечо, помогая вернуть равновесие, усадил обратно на стул, а сам опустился напротив, звонко поставив чуть расплескавшийся напиток на стол. Дорожки темной жидкости стремительно сохли, обрамляя полосатым узором белую чашку.
- Ты не сильно торопился. – холодно заметила Лиззи, закидывая ногу на ногу, и сложила ладони на колене.
- Ты прекрасно выглядишь. – спокойно сказал Адам, повторяя позу девушки, и, поднеся чашку к губам, сделал глоток. Лиззи недоуменно склонила голову на бок, так ничего и не сказав в ответ. – По сравнению с последним разом. Правда прекрасно.
- Пришло время экскурсии?
- Ты не умеешь принимать комплименты, Лиззи. – усмехнулся мужчина.
- Ты не умеешь их делать. – быстро нашлась девушка.
- Кто это был? – полосатая чашка поднялась в ту сторону, в которой скрылся Коди Такер.
- Друг. – Лиззи пожала плечами.
- Не думал, что у тебя они есть.
- Это проблема? – нахмурилась девушка.
- С нашей работой – да. – Адам вернул пустую посуду на стол, а сам наклонился ближе к Лиззи. - Ты можешь невольно подставить его или, чего хуже, подвергнуть опасности.
- Тут беспокоиться не о чем. – девушка подалась к нему, не отрываясь от серых глаз. – Он к этому уже привык.
- Так он тоже призрак?
- К сожалению, нет. – вздохнула Лиззи. – Но он сделал призраком меня, и я не могу не быть благодарной ему за это.
- Что же с вами не так? – Адам покачал головой, поднялся со своего места и подал девушке руку. – Нас ждут, идем. Проведем тебе экскурсию.
Хлопнула дверь, выпуская две высокие фигуры в пламенные объятия последнего летнего месяца, расстелившегося на проспекте Свободы, а официантка завистливо глядела им вслед, уповая на собственное одиночество. Она проводила их взглядом до самой машины, и вернулась к работе только когда три силуэта, один из которых все это время подпирал собой капот, скрылись в салоне автомобиля.
- Что за ребёнок? - кивнула Лиззи на заднее сиденье, когда назойливая мелодия радио ей наскучила.
- Что за манеры? - не остался в долгу парень, рассевшийся так удобно, что ему не составило никакого труда пнуть коленом сиденье девушки.
- Отставить распри! - рявкнул Адам, смиряя обоих грозным взглядом. - Твоя экскурсия началась, Лиззи. Лин Кейс, он же Валет.
- И оруженосец! - рыжая макушка просунулась вперёд, но её ловким движением женской руки затолкали обратно в задний ряд.
- Тише, малыш, взрослые поиграют с тобой в войну, когда закончат дела.
- Адам! - незамедлительно возмутился Лин. - Зачем нам эта язва?
- Лиззи, Лин младше тебя всего на год. Лин, - серые глаза устало метнулись к зеркалу заднего вида. - Ох, ладно, ты даже не пытаешься. Но даже так, вынужден признать, что в какой-то очень отдалённой степени он и правда наш оруженосец. - мужской голос, звучащий и без того неуверенно, вдруг набрал скорость - Адаму не улыбалось становиться в женских глазах полнейшим идиотом, оправдывающим такое детское прозвище, но, как он посчитал, оправдать все-же надо было, а потому поспешил, нервно поглядывая на соседнее сидение. - Он заведует всем колющим, режущим, огнестрельным и не только. Если тебе что-то понадобиться, обращайся к нему. А теперь на выход.
Мужчина распахнул дверь, едва не забыв заглушить мотор, и тут же припустил ко входу в штаб, избегая возможных препираний оставленной позади парочки. Большой холл встретил его звонким смехом Валери Блиц и низким - Мишеля Нордека. Они хохотали, усевшись прямо на матах у стены. Стоило половицам заскрипеть под мужскими шагами, они затихли, поворачиваясь так резко, словно их поймали за делом непристойным и не предназначенным для чужих глаз.
Первой вскочила Вэл. Она быстро поправила складки на своих пудровых классических шортах, а после и воротник, небрежно и впопыхах завязанный бантом, и зашагала к Адаму. Мишель нехотя поднялся следом, и вскоре поравнялся с девушкой.
- Почему ты один?
- Эти двое, скорее всего, разносят машину. - Адам невольно поморщился.
- Так они не поладили? - усмехнулся Мишель. - А я было подумал, что ровесникам проще найти общий язык.
- Можешь сам убедиться.
Двери открылись, впуская внутрь возмущающегося Лина и Лиззи, обвенчанную с ехидной улыбочкой.
-... сравнивать с Глоком! Ты в своём уме?
- Вальтер легче.
- Ненамного, а вот случайно выстрелить себе в ногу им действительно намного легче. – не сдавался парень.
- Автопредохранители нужны только тем, кто не уверен в себе. – Лиззи пожала плечами.
- Я знаю об оружии все, - выплюнул Лин, подходя к девушке вплотную. - Спасибо отцу. И я знаю, что Вальтер значительно уступает Глоку в количестве выстрелов до полной замены составляющих.
- Твоя правда, малыш, однако даже твой излюбленный Глок не избежит микротрещин в череде своих многочисленных выстрелов.
Валери захлопотала вокруг шумной парочки, стараясь унять этот бессмысленный, по ее мнению, спор, а Мишель, ошарашенно следящий все это время за их пререканиями, не без тени улыбки, наклонился Адаму.
- И что, так было всю дорогу?
- Как малые дети, скажи же? – воскликнул Адам.
- Скорее уж самодовольные подростки. - Мишель опустил ладонь на мужское плечо и похлопал по нему.
- Легче от этого не становится. - выдохнул мужчина, выходя вперёд. - Так, заканчивайте! Быстро пожали друг другу руки и встали в кружок. – он дождался, когда две ладони сцепились в нежеланном рукопожатии, и продолжил. - Отлично. Команда, встречайте нового члена "ЧКО" - Элизабет Уилсон. - Лиззи сомкнула руки за спиной, отчего и без того узкое платье сильнее обтянуло грудь, и сдержанно кивнула. - С Лином вы уже познакомились, как и с Валери ранее. Ее позывной - Козырь. - Вэл искренне улыбнулась, однако улыбка быстро схлынула, уступая место смущению. Румянец осел на щеках, когда Лиззи одними глазами показала на бант, который Вэл поспешила красиво перевязать. - И последний, наши глаза и уши - Мишель Нордек, или иначе - Трефы. Мы используем эти прозвища исключительно на вылазках, а потому запомни их.
- А тебя как кличут? - вставила слово Лиззи.
- Адам Бейли. - Мишель выступил с широкой улыбкой на лице. - Наш неповторимый Капитан.
- Спасибо, Мишель. - Адам за локоть оттащил мужчину обратно в круг. - Ребята, прошу любить и жаловать, наш Джокер.
Три головы одновременно повернулись на него, но выражали они совершенно разные эмоции. Если Вэл разделила с Мишелем лишь тень сомнений, то Лин казался откровенно обескураженным и недовольным. Он не думал ни секунды, покидая строй, и вплотную подходя к своему Капитану.
- Как ты можешь? - прошипел он прямо в мужское лицо.
- Это не обсуждается. - спокойно отчеканил Адам.
- Джокер? Правда? Быстро же ты ее позабыл!
- Ты переходишь черту, Лин.
- Ребекка...
- Ребекка тебя не касается. - заметил Адам, смиряя подчинённого холодным взглядом, и, не отводя взгляда, продолжил. - Собрание окончено. Вэл, покажи тут все Лиззи. Лиззи, добро пожаловать в команду.
Он развернулся на пятках и скрылся за дверью, впустив в холл дневную духоту, оставив обомлевшую троицу напряжённо переглядываться и лишь гадать причину такого его поступка. Лин Кейс гневно глядел туда, где недавно стоял Адам. Ноздри его раздувались, а кулаки, сжатые в кулак, едва заметно подрагивали. Он резко развернулся, когда женский голос достиг его ушей, и направился к выходу.
- Лин, тебе надо... - безуспешно попыталась перехватить парня Вэл. - Стой, куда ты?
- Меня ждут.
- Снова идёшь на свидание?
- О, Боги! - взревел Лин, - Валери, будь добра, сперва сотри свою помаду с подбородка Мишеля, а потом я, может быть, послушаю твои нравоучения! - и пулей вылетел на улицу.
Румянец не заставил себя долго ждать, очаровательно проявившись на возмущённом женском личике. Вэл даже не взглянула на Лиззи, которую вся эта ситуация только забавляла, и, подбежав к Мишелю, начала усердно оттирать пальцами розовый отпечаток собственных губ с довольно чёткого контура, заросшего щетиной, подбородка. Ей было так неловко, что взглянуть в голубой глаз казалось невыполнимой задачей, а совершенно расслабленный, в отличие от своей подруги, Мишель, испытующе смотрел на Лиззи.
- Ты ведь не думаешь, что Вальтер превосходит Глок? – лишь через несколько секунд спросил он.
- Разумеется нет. – отмахнулась Лиззи. – Просто не могла удержаться. Лина так легко вывести из себя! Этот парень совсем не изменился, разве что только подрос.
- Так вы уже были знакомы? – обернулась на нее Валери. Она уже закончила растирать бедную мужскую кожу, покрасневшую от такого обращения.
- Для него – нет. Я же все прекрасно помню.
- Если подумать, ты и нас знала уже годом ранее. – прищурился Мишель.
- Верно! Что ты тогда говорила? – Валери нахмурилась, возвращаясь в памяти в тот вечер. – Кажется, что-то про должок Адама и… Точно! Ты упомянула Рональда Нэйла.
- Давайте продолжим не здесь.
Лиззи двинулась вглубь здания, а двое, оставленные позади, удивленно переглянулись и двинулись следом. Они зачарованно наблюдали за тем, как девушка спокойно лавировала по коридорам, минуя помещения с многочисленными складами и спальными зонами, как зашла в комнату отдыха, включила чайник и с первого раза нашла молотый кофе, воронку и пачку фильтров. Мишель, едва войдя внутрь, опустился на диван, и, приложив палец к губам, утянул за собой Валери. Лиззи машинально заливала кофе водой против часовой стрелки, а когда фильтр извлек из себя последнюю темную каплю, разлила напиток по таким же без проблем найденным кружкам, прихватила из ящика мятные пряники и конфеты, и села напротив, украсив пустой стол заполненной посудой. Вэл не сводила с нее глаз, и отмерла, когда девушка кивнула на пододвинутую кружку, испускающую ароматный пар. Тонкие пальчики обняли керамическую ручку, но кружка так и осталась стоять на столе, накрытая мужской ладонью.
- Валери предпочитает пить кофе с молоком.
- Альтернативного в холодильнике не нашлось, - ответила Лиззи, ловя крошки откусанного пряника. - А на лактозу у нее аллергия.
- Ладно, это уже не смешно! Что случилось шесть лет назад, раз ты так осведомлена не только обо всех нас, но и о нашем штабе?
- Я помогала вам с делом Рональда.
- Зачем?
- Он убил мою подругу.
- Небеса, какой вкусный кофе! - Валери, с наслаждением смаковавшая свой напиток, наконец, вклинилась в разговор. – Как ее звали?
- Мэйл. – Лиззи вдруг улыбнулась, отчего девушка сперва замерла, а после нахмурилась. – Ее звали Мэйл.
- Но такого человека не было среди тех, кто погиб от его руки напрямую или же косвенно.
- В тот день, когда вы поймали Рональда, - начала свой рассказ Лиззи, опустив взгляд на свои нервно постукивающие по керамике пальцы. – Она уехала с ним. Он запер Мэйл в подвале и измывался над ней, пока она не… - девушка поднесла кружку к губам, но глоток так и не сделала. - Когда вы нашли его, было уже поздно. Я возвращалась несколько раз, и в большинстве из них работала с вами. Однажды вы даже заперли Мэйл в подвале. Бекка придумала. Она осталась с ней, развлекала своими историями, хвасталась навыками борьбы, до которых Мэйл было, как до неба. А потом произошла утечка газа, и Мэйл, запертая на замок, задохнулась.
- А Бекка?
- Отошла за напитками. Именно она позвонила Адаму, когда нашла ее внизу. В общем, ничего не вышло. Умерев однажды, жнец найдет тебя, где бы ты ни был, сами ведь знаете.
- К сожалению, да. – выдохнул Мишель.
- Кстати, - поспешила перевести тему взволнованная Лиззи. - А где малышка Бекки? Я ее ни разу не видела за последнее время. Неужели Адаму удалось-таки ее убедить не вступать в отряд?
Валери тяжело вздохнула, вложила свою ладонь в предложенную Мишелем, и, подняв на девушку печальные глаза, начала рассказ. Ее тихий голос блуждал по комнате, иногда прерываясь, смешиваясь с двумя другими, не менее тихими и встревоженными. Адам Бейли, вернувшийся аккурат к началу рассказа, сидел снаружи, подпирая лопатками стену, и не дыша слушал то, что никак не мог позабыть, даже если очень сильно хотел. Его сцепленные в замок руки покоились на макушке, а перед глазами в сотый раз всплывали сцены, от которых мужчину бросало в холод. У него не было сил сдвинуться с места, а Валери, не зная, что Адам вклинился в ряд ее слушателей, укрепляла его агонию.