Свет после скорби.
ХОЛОДНАЯ ЗИМА
Ветра и метель пришли внезапно и обрушились на Вестерос тяжёлым бременем. Холод не щадил ни богатых, ни бедных. Казна оставалась полной, но лорды думали сперва о своих землях и семьях, а уже потом - о короне.
Тем временем Джейхейра так и не оправилась с того злосчастного утра. Воспоминания о нём въелись в её разум и давили день за днём, не отпуская ни на миг. Несколько месяцев она была заперта в своих покоях. Для безопасности ли, или для контроля - никто не говорил. Но и сама девочка не стремилась выйти наружу: мысль о прогулках или обществе дам вызывала у неё лишь тяжесть и страх.
В городе же царил беспорядок. Люди проклинали новых правителей, а стыд и совесть давно покинули сердца. Тележки и лавки грабили днём и ночью. Приезжие жаловались: овощи и фрукты сгнили от холода, лишь со скотом бед не случилось.
Десница, некогда державший нити власти в своих руках, с первыми холодами слёг в постель, и теперь всем занимались регенты. Молодой король Эйгон всё чаще сидел на Железном троне, слушая бесконечные жалобы и просьбы. Но что он мог? Лишь обещать, лишь тянуть время, пока Совет разрывал себя на части, споря без конца и не находя решений.
---
Единственное, чего требовали регенты от юного короля, - это навестить Джейхейру и разделить с ней тяжесть пережитого. «Пляска драконов» стала потрясением не только для девочки. Эйгон, потерявший четырёх братьев, мать и отца, сам носил в сердце такие же раны. Возможно, лишь то, что он был мужчиной и правящим монархом, удерживало его от падения в ту же пропасть безумия.
Была ещё Висенья, мёртророждённая, так и не увидевшая свет. И порой казалось: будь она жива, нужды в браке с Джейхейрой не возникло бы. Родная сестра, дитя любимой матери, стала бы королю ближе и приемлемее, чем дочь того, кого многие до сих пор зовут узурпатором.
Но выборы уже сделаны. У лордов не было свободы воли, как не было её и у Эйгона. Да и сам он, казалось, с трудом переносил одну мысль - общение с Джейхейрой.
А девочка? У неё не могло быть ненависти - не в таком возрасте. Она была не дурой, как шептались за её спиной в замке. Запущенной, замкнутой, искалеченной горем, но не глупой и не наивной. И рано или поздно им всё равно предстояло столкнуться. Даже если оба этого не желали. Потому что долг всегда выше желаний.
---
ПЕРВАЯ ВСТРЕЧА СПУСТЯ ДОЛГОЕ ВРЕМЯ.
Джейхейру разбудили ещё до рассвета. Это было в первый раз за многие месяцы, когда её поднимали не ради еды или сна, а ради чего-то большего. Сегодня она должна была появиться в тронном зале.
Вайнона отнеслась к этому с особым трепетом. Неужели её маленькую королеву наконец-то заметили? Неужели её присутствие сочли важным? Для самой няни это было радостью: ребёнок хоть ненадолго покинет стены своей комнаты, увидит свет и людей вокруг.
Многое от Джейхейры не требовалось - сидеть у подножия Железного трона и улыбаться. Быть рядом. Быть живой. Просто существовать в замке, если не получилось - на улицах. Её заранее успокоили: никакой огромной толпы не будет, только придворные, и всё пройдёт спокойно.
Вайнона почти час сидела рядом с девочкой, диктуя ей правила приличия и объясняя серьёзность момента. Слухи множились слишком быстро, наследников у трона не было, как не было и прочной стабильности. Теперь жизнь Джейхейры должна была измениться: совет решил единодушно - скорбь кончена. «У неё есть долг», - громко заявлял Корлис, и никто не возразил.
На девочку надели белое платье - не слишком длинное, чтобы её высочество не споткнулась и не поранилась. Волосы остались распущенными, но по обе стороны висков их украшали серебряные заколки. Вид у неё был хрупкий и чистый, как у свечи, зажжённой в темноте. Для Джейхейры всё это было волнительно и тяжело, но её успокоили обещанием: после церемонии она сможет попросить у кухни всё, что только пожелает. Эта детская надежда - сладость или пирог - стала её единственным утешением.
И вот, двери тронного зала распахнулись, и Джейхейра впервые вышла навстречу королю.