Глава 1
В постоялом дворе царил тот ещё галдёж. Посетители громко разговаривали, упивая свои желудки и чокаясь друг с другом. Стройная служанка резкими шагами прошла с подносом к столику, за которым сидели трое коренастых мужчин. Поспешила разложить еду и уйти. Они не обратили внимание на девушку и продолжили беседу:
— Вот как в мире бывает, даже самый хилый цветок может быть именно тем, кто выдержит и мороз и засуху.
— О, видать этот совсем уже напился, раз такие фразочки молвит, — махнул рукой один из них.
— Но действительно, когда Пожиратель напал на столицу, столько людей погибло, сильнейшие воины проиграли! Как одной принцессе удалось остановить демона? — начал возмущаться блондин.
— Может хватит говорить об одном и том же когда напиваетесь? — опять закатил тот глаза.
— Что? Вы не знаете? — обратилась к ним та самая служанка, когда обслуживала соседний столик. Вначале она с осторожностью отнеслась к пьяницам, но этот разговор действительно заинтересовал её. — Говорят, Её Высочество прогнала Пожирателя трогательными словами.
— Словами говоришь? — изогнул бровь блондин. — Демон, который стирает целые страны со своего пути, был прогнат одними трогательными словами? Не смеши мою шляпу! — огрызнулся мужчина и стукнул шляпой доули по столу.
— Кто знает, — пожала девушка плечами, — может, чары какие-то? Не зря же она состоит в Башне Бессмертных.
— Я бы не был столь уверен, — откинулся на спинку стула мужчина с соседнего столика, скрестив руки на груди. — Слышал, она училась хуже всех в академии, наверняка связи сыграли свою роль.
— Ты бы ещё сказала что Пожиратель влюбился в принцессу, и то бы правдоподобнее прозвучало, — фыркнул единственный трезвый среди тех троих у первого столика.
— А почему вы не верите что она могла его убить?! — уныло поднял голову первый в пьяном бреду.
— Ой, спи дальше! — снова махнул тот рукой, — если убила, всем бы показали труп.
— Не думаю, что безжалостный демон испугался какой-то девчонки. Да и мой знакомый прислуживает во дворце. Он сказал, что после нападения все чем-то обеспокоены. Они намеренно что-то скрывают от нас, — констатировал мужчина с соседнего столика будучи искренне недовольным сложившейся ситуацией, от чего сверлил всех суровым взглядом. Затем он поднял глаза на служанку, — И да, когда вы принесёте мой заказ?
— Простите, сейчас принесу, — растерянно поклонилась девушка и поспешила на кухню, осознав что совсем забыла про заказ, и даже не уведомила поваров.
***
Рослый мужчина сидел в позе лотоса на деревянном мосту и в предвкушении предстоящего улова, распевал песенку в такт с щебетом местных птичек. Озеро Каи-Фу что пересекает эту деревню - единственный источник воды для здешних жителей.
Поскольку дом расположен недалеко, он частенько сюда приходил. Нацепив червя на крючок, закинул удочку в озеро и тем самым потревожил водную гладь. Однако, кто же знал что вместо рыбы он наткнется на что-то совершенно иное!
Жао Цзюань считал сколько червей осталось в баночке, когда приметил бездыханное тело девушки, которое выплыло из под моста. Мужчина изначально даже не поверил своим глазам и бросился взглянуть еще раз. Его лик побелел и спина покрылась испариной, когда понял что эта девушка — Цзяо Хуан! Ей всего 16 лет, как она тут оказалась?!
Мужчина отбросил удочку в сторону, наклонился и вытащил тело из озера. Вода текла с неё ручьями и намочила Жао Цзюаню одежду. Мужчина поднес два пальца к её носу, но дыхания не почувствовал. Поспешил проверить и пульс, коснувшись двумя пальцами кисти, но он тоже отсутствовал! У старика перехватило дыхание. Он не мог принять что девушка мертва!
Цзяо Хуан частенько к нему приходила как к лекарю из-за слабого здоровья и каждый раз улыбалась, интересовалась травами. Даже ходила с ним в лес и помогала их собирать. Правда, не повезло девушке с матушкой из-за чего и не торопилась домой. Но Жао Цзюань всегда относился к ней как к собственной дочери. У самого же только сын.
Не долго думая, распахнул одежду и принялся чередовать массаж сердца с искусственным дыханием. А что ещё ему оставалось делать? Вдруг получится? Вдруг ещё не поздно? Делал это Жао Цзюань довольно долго, настолько что пот уже стекал с его лба. Но даже не думал сдаваться...
Ну давай же!
Девушка вздохнула и мужчина помог ей приподняться. Цзяо Хуан начала обильно кашлять и выплевывать всю воду, что попала в лёгкие. Жао Цзюань похлопал ее по спине, поспешно вытерев себе лицо, но не прошло и минуты, как девушка снова потеряла сознание и упала в объятья спасителя.
***
Бледное лицо юной девушки грелось в теплых лучах подле окна. Сморщившись, открыла глаза и не понимая где находится, насилу привстала. Острая боль заставила схватится за голову. Однако как внезапно появилась, так и отступила. Девушка в смятении опустила руку и посмотрела по сторонам.
Находилась в маленькой комнате без двери, где всю стену занимал стеллаж с разными травами. Их приятный запах заполнял всю комнату. Также возле кровати был столик с инструментами и сосудами. Девушке стало не по себе. Что это за место? И как она тут оказалась? В растерянности осознала что совершенно ничего не помнит. Ей хотелось поскорее уйти отсюда и как только сбросила одеяло в сторону, в комнату зашёл ребёнок лет шести с миской супа. Мальчишка поднял взгляд на девушку и весь засиял.
— Сестрёнка, ты очнулась! — мальчик торопливо поставил миску на стол и убежал из комнаты.
Наверняка пошёл осведомить взрослых, что значительно усложняет её побег отсюда. Не долго думая, девушка направилась к окну и ловко прыгнула в него, вот только стопа зацепилась за подоконник и потому жестко приземлилась в малиновых кустах, да ещё и кувшин какой-то разбила. Острая боль раздалось в плече и ей потребовалось немало усилий чтобы выпутываться из кустов.
— Боже, ты не ушиблась? Над головой раздался обеспокоенный голос старика. Девушка тяжело задышала и подняла голову посмотреть на него. — Ну и зачем ты прыгнула в окно?