Возрождение клана Сяо: возвращение главы.

- А-Дзиии! - тревожный зов пробил бреш в ночной тиши.

- Фух, ну зачем так кричать? это же всего лишь призрак - полушепотом отозвался худощавый парень по имени Бай Дзи, когда в последнюю треть ночи он и его приятель пытались перелезть через высокую ограду.

Лозы дикого винограда, скорее всего посаженного когда-то внутри ограды, теперь, предоставленные на долгие годы сами себе, распустились настолько, что покрыли ограждение с обеих сторон, двум парням пришлось приложить недюжинные усилия, чтобы взобраться по ним наверх. И как раз в тот момент, когда они уже были близки к достижению цели, на их несчастье, поблизости должен был показаться блуждающий призрак.

Эти бродячие духи только выглядят устрашающе: их полупрозрачное тело, подобное тонкой просвечивающей вуали и пустые белки глаз зачастую наводят ужас на простых людей, имеющих несчастье столкнуться с ними в ночное время. Иногда такие встречи закачиваются чьей- либо смертью, что наступает от обычного испуга, а не от рук этой низкоуровневой нечисти.

У заклинателей вроде Бай Дзи такие призраки не вызывали никакого интереса, поскольку даже не обладали частичкой сознания, другое дело его друг, Хуань Ху, столь трусливый человек способен напугаться собственной тени, не то что призрака.

Чтобы не остаться без приятеля, Бай Дзи пришлось успокаивать Хуань Ху. Присев на вершину заросшей ограды, он свесил ноги вниз, и, улыбнувшись, жестом подозвал своего друга подняться к нему.

Хуань Ху, должно быть, уже тысячу раз пожалел, что согласился участвовать в этой глупой затее. Каждый раз когда Бай Дзи приходило в голову что-то сумасшедшее, он каким-то образом становился частью его планов. Вот и сегодня, сам не понимая зачем, он пытался пролезть в старую заброшку, зная что вокруг блуждает всякая чертовщина, для которой третья половина ночи является самым благоприятным временем, поскольку именно в эти часы демоническая энергия находиться на своём пике.

Парень боялся лезть наверх, но и оставаться внизу, так далеко от Бай Дзи тоже было страшно. С колОтящимся сердцем, оглядываясь по сторонам при малейшем шорохе, Хуань Ху медленно лез наверх. Его страх не мог скрыться от зоркого взгляда его товарища, сам Бай Дзи терпеть не мог трусливых людей, но Хуань Ху был тем самым исключением из правил:

- Если ты так пугаешься при виде дождевого червя, то что будешь делать когда встретишь огнедышащего дракона? поверь, когда мы проберемся внутрь, нас ждут вещи куда страшнее - именно так в понимании Бай Дзи звучала дружеская поддержка.

От услышанного кожа на лице Хуань Ху сделалась белее мела, он пропустил мимо ушей суть сказанного, куда более удручающим было то, насколько отчетливо и громко прозвучало каждое слово в глухой тишине. Но похоже, Бай Дзи не боялся привлечь к себе лишнее внимание.

Хуань Ху протянул ему руку и еле слышно пробубнил:

- Не все здесь такие смелые как ты - и тут же пожалел об этом. Его товаришь, видимо, только и ждал момента, когда ему развяжут язык:

- Всё это чушь собачья! Великим заклинателем не стать, отсиживаясь за мудреными свитками. Только встретившись лицом к лицу с опасностью можно узнать свои истинные возможности.

Он перехватил руку Хуань Ху и рывком притянул его к себе, после чего они оба встали на ноги. Похлопав Хуань Ху по плечу, он продолжил свою мысль:

- Я ничего не боюсь, потому что рядом со мной мой лучший друг и ты ничего не должен бояться, пока есть я - юноша ненадолго замолчал внимательно вглядываясь в старое поместье:

- Ты наверняка слышал об этом месте. Говорят, много лет назад здесь произошло массовое кровопролитие, а такие вещи, как известно, бесследно не проходят. Если моя догадка верна, то энергия ненависти и скорби должна была сконцентрироваться в самом доме. Думаю это место обрело темную сущность. Я слышал от местных, что кое-что странное бродит по ночам вокруг этого поместья. Люди не зря боятся, по мере того как сущность будет становиться сильнее, пострадает много невинных. Это наш шанс сделать доброе дело, а местные отплатят нам хвалебными речами, и как только они дойдут до ушей старейшин, нам тут же разрешат принять участие в турнире.

Хуань Ху всё же одолевали сомнения по поводу успешности этих планов:

-Хм-м, но я не чувствую здесь никакой демонической энергии.

На это его собеседник лишь раздраженно покачал головой:

-Это маскировка, такие создания далеко не глупые, оно не станет показываться пока не наберет достаточно сил. Пусть только попадется мне этот дух поместья и я сотру его в порошок!

Не успел Бай Дзи закончить последнюю фразу как ветер донёс до них жуткий скрип, кто-то медленно шагал по крыше, намеренно давая о себе знать. Дрожь покатилась от головы до самых пят, когда прямо над ухом Хуань Ху прозвучал леденящий душу женский голос:

- Так я перед тобой, можешь начинать.

От потрясения Хуань Ху потерял равновесие и полетел вниз, Бай Дзи тщетно пытаясь удержать его от падения, свалился следом.

Лежа на земле в свете яркой луны, молодые люди наконец -то увидели очертания демонического создания, облаченного в белые развевающиеся одеяния. Лицо существа тем не менее оставалось сокрытым в тени. Демоница, по крайнер мере, свиду призрак более всего напоминал женщину, вихрем пронеслась по черепичной крыше, а затем в мгновение ока переместилась на край ограждения, прямо над тем местом, где свалились парни.

Хуань Ху обомлел, когда прямо над ним прозвучал душераздирающий хохот. Стоило ему посмотреть наверх и его тут же затянули две темные разверзнувшиеся бездны. Огромные черные глаза демона могли бы поглотить целый океан, не то что человеческую душу.

Бай Дзи никогда прежде не видевший никого, кто двигался бы подобно ветру, впервые ощутил отчаяние. Он выбросил в воздух скрывающий порошок и схватив за шиворот Хуань Ху побежал так быстро, как только мог.

Встряхнув пыль с рукавов, девушка, нареченная только что двумя юными заклинателями "духом заброшенного поместья", мягко опустилась на землю и по обыкновению побрела вокруг дома.

"И от кого в итоге остался лишь порошок?" - хмыкнув про себя, она почувствовала лёгкую усталость и столь не свойственное ей жаление поспать. Девушка вошла в поместье, внутри которого царил непроглядный мрак, и отыскав свою кровать, она прогрузилась в спокойный сон. Как и ожидалось,он продлился совсем недолго.

Резко пробудившись, она крепко сжала в руках одеяло. Казалось, сновидение взволновало её до глубины души. Словно боясь упустить что-то очень важное, что обычно всегда упускается с течением времени, когда воспоминание о сне рассеивается, а ум проясняется, она направилась к длинному коридору.

Помещение было настолько холодным и темным, что лунный свет, попадая внутрь полностью рассеивался. Девушке и не требовалось освещение, ведь её ноги настолько хорошо знали эти комнаты, что вмиг привели её в нужное место.

Она прошагала в маленькую комнатку в конце коридора. От самых дверей здесь тянулись полки, забитые книгами и рукописями разных времен, от ветхих и древних, перечитанных множество раз до совершенно нетронутых. Собрав в ладони духовный свет, она взмахом руки направила его к ближайшей стене. Библиотека вмиг осветилась множеством огоньков, украшавших крону дерева, неизвестно по какой причине росшего в самом центре комнаты.

Не поворачивая головы, молодая барышня стала вести пальцами по корешкам, осматривая полку за полкой. Временами она доставала какую-либо книгу, быстренько пролистывала её и убирала обратно. В узком пространстве, захламленном множеством записей, было непросто что-либо отыскать. Постепенно рассветные лучи стали проникать в комнату. Только теперь девушка заметила, что ночь уже прошла, а поиски так и не дали никаких результатов.

Её бледные пальцы ещё быстрее заскользили по запыленным полочкам, пока не коснулись маленькой синей рукописи, подписанной изящным почерком: "Толкование сновидений".

Не утруждая себя заботой о выпавших книгах, она помчалась к окну. Девушка по-нескольку раз перечитывала каждую страницу, прежде чем перевернуть её. Когда же она нашла что так долго искала, то замерла на месте. Прочитанное стало большим потрясением, она так и рухнула на колени, не отрывая взгляда от раскрытой книги.

Первичный испуг постепенно сошел на нет. Закрыв глаза, она прижала к себе книгу и издала глубокий вздох облегчения, словно в написанных строках заключалась вся её боль и единственная надежда на исцеление. На её болезненном лице появилась мягкая улыбка и безмятежное спокойствие.

Заслышав звуки приближающихся шагов, она вырвала из книги ту самую страницу и сложив её вчетверо, убрала в рукав. Вернув на полку "Толкование сновидений, она стала выжидать, заложив руки за спину. Как она и предполагала, это был всего лишь старый слуга Лю.

- Моя госпожа, что потревожило ваш покой в столь ранний час?

В каждом сказанном слове выражалось искреннее удивление граничащее с любопытством.

- Не сгущай. У меня просто сегодня много дел. Хорошо, что ты здесь, мне пригодится твоя служба - сказала она, высматривая что-то в окне. Тем временем её слуга, полностью потерявший дар речи от услышанного попытался взять себя в руки:

- Чем ваш скромный слуга может быть полезен?

- Будешь сопровождать меня в Чаньшу.

Озадаченный слуга, не смея больше о чем-либо спрашивать, проводил взглядом удаляющийся силуэт молодой госпожи.

***

Город Чаньшу был самым маленьким на севере, но это не помешало ему стать важной и политически значимой точкой империи. Благодаря наличию речных путей, город стал центром торговли и ремесла. Заурядному любителю ни за что не выдержать конкуренции, а вот настоящим мастерам Чаньшу благоволит и сулит безбедную жизнь. Последние веяния моды, передовые взгляды, культурные новшества - всё это можно назвать одним словом - Чаньшу.

Городские улицы, как обычно, заполонили толпы людей как местных, так и приезжих, узнаваемых по странным нарядам и не менее странной манере общения. В подобной культурной пестроте болезненного вида девушка в белых одеяниях и старый хромой старик выглядели весьма органично.

Завидев впереди одноэтажное здание под черепичной крышей с незатейливой вывеской "Цветущая вишня", молодая госпожа Сяо Ин уверенно прошествовала в дальний угол. Старик Лю помчался распорядиться насчёт блюд и через некоторое время вернулся с молодым человеком, любезно подавшим лучшие угощения, которыми славилось заведение. Заметив разочарование на лице своей госпожи, старик Лю решил поинтересоваться в чём же дело:

- Госпожа, ваш бесполезный слуга неправильно распорядился?

Отбросив ложку, госпожа Сяо с недовольством обратилась к нему:

- Ты говорил, что здесь по прежнему подают лучший гороховый суп Бо.

- Так и есть госпожа. Этот суп, как и прежде, готовят здесь лучше всего.

- Неправда. Он совсем не такой как раньше.

- Вы правы, теперь он сладкий на вкус, людям он нравится даже больше, чем острый.

- Похоже, предпочтения нынче такие же отвратительные и приторные как и сами люди. Я сыта. Отыщи в Чаньшу нуждающихся, хочу раздать милостыню.

С этими словами они двинулись к главной торговой площади. После долгих поисков искомый человек был найден. У ближайшей помойки на деревянной дощечке сидел парень с перевязанным глазом. Рядом с ним лежала пустая чаша для подаяний.

Старик Лю остановился перед ним, обращаясь к барышне Сяо Ин:

- Госпожа, окажите этому беспризорнику вашу милость.

Внешний вид бродяги не вызвал у неё сострадания, а наоборот разозлил:

- Неужели во всём Чаньшу нет никого более достойного моей милости? Глянь на этого бродягу, он молод, здоров и лишен лишь одного глаза. Вместо того, чтобы зарабатывать честным трудом, он валяется в грязи и попрошайничает.

- Моя госпожа, вы правы, но я осмелюсь заверить вас, что он первый бездомный, кто встретился нам за весь день. К тому же могу поклясться, никто не станет нанимать подобного человека на работу. Кто знает, быть может, в нём таятся недуги, невидимые взору.

Скрепя сердцем, госпожа Сяо бросила три медные монеты беспризорнику, который продолжал мирно дремать.

Последним местом, которое захотела посетить госпожа заброшенного поместья стала мастерская "Шёлковый путь". Её хозяйка, мастерица Цань Ван Юэ встретила их с неоднозначным выражением лица. С одной стороны одеяния покупательницы выглядели очень старыми, с другой - они были пошиты из добротной ткани высокого качества. К прочему, девушка имела при себе слугу. Поразмыслив, хозяйка решила перестраховаться и не грубить молодой девушке.

- Чем я могу помочь юной барышне? - с натянутой улыбкой произнесла Цань Ван Юэ.

- Мне нужно что- нибудь неброское и достойное. Вам есть что предложить?

От последней фразы улыбка мастерицы скривилась ещё сильнее. Она бы хотела ответить, что любая вещь в этом магазине выглядит в сотню раз приличней того, в чём пришла эта девушка, но не стала. Вместо этого она после долгих поисков вынесла кусок материи цвета зеленого чая.

- Думаю, нашла именно то, что ищет барышня. Материя мягкая и приятная глазу, она не привлечёт излишнего внимания и не умалит очарования молодой госпожи. Затем она подозвала свою помощницу.

После снятия мерок, Сяо Ин покинула мастерскую, оставив приличную сумму денег. Вернувшись домой, она проворно забралась на крышу поместья. Прохладный ветерок трепал её иссиня-черные волосы. Вдохнув полный грудью, она с досадой произнесла:

- Всё не то...- после чего скрылась из виду.

Старик Лю смотрел на крышу, когда на землю опустился сложенный вчетверо листок бумаги. Развернув его, он с трудом смог прочитать предложения, написанные довольно крупным письмом.

Ещё до прочтения, бумага от чего-то показалось ему знакомой. Не оставалось никаких сомнений, что эта страница принадлежала сборнику "Толкование сновидений"- одной из сокровищ рода Сяо. Старик мог бы сокрушаться варварскому поступку: как можно было вырвать страницу из ценнейшей книги? Однако сама запись обеспокоила его куда сильнее. "Тому, кто увидит во сне свою разорванную нить Иинь, сон сулит скорую кончину."

нить Иинь- в данной новелле красная нить жизни, которая повязывется младенцам сразу после рождения на руку и является оберегом от злых духов. Используется в обрядах бракосочетания-молодые связывают нить, тем самым связывают свои судьбы.