Королевский гамбит

Прошла неделя. Напряжение в доме из острого и звонкого превратилось в приглушенное, фоновое, словно натянутая струна, которая вот-вот лопнет, но пока лишь монотонно гудит.
Эмиль адаптировался. Его утренние променады по охраняемому периметру стали привычкой. Он даже нашел свое любимое место – скамью под старой, корявой сосной на самом краю обрыва, откуда открывался бескрайний вид на свинцовую воду. Он приходил туда с планшетом, делая вид, что работает, а на самом деле просто дышал, пытаясь заглушить внутреннюю тревогу.
Его отношения с Артуром и Каем напоминали сложный, медленный танец. С Артуром он вел вечерние беседы у камина – осторожные, полушутливые, полные скрытых смыслов и интеллектуального подтекста. Они говорили о бизнесе, политике, истории. Это была игра в равных, и Эмиль ловил себя на том, что начинает ей наслаждаться. С Каем было проще и сложнее одновременно. Их диалоги сводились к обсуждению расписания, маршрутов, погоды. Но Эмиль научился считывать его молчаливые сигналы: легкий кивок означал одобрение, напряженность в плечах – повышенную бдительность, едва заметный взгляд в сторону Артура – беспокойство о нем.
Он стал частью их рутины. Предсказуемой. И в этом была главная опасность.
Как-то утром за завтраком Артур отложил газету.
— Сегодня вечером в отеле «Северное сияние» благотворительный аукцион в пользу реставрации местной библиотеки, – произнес он, как бы между делом. – Нам стоит появиться.
Эмиль поднял взгляд от кофе. «Нам». Впервые он услышал это слово, относящееся к ним троим как к единому целому.
— «Нам» как… трем беспокойным душам, ищущим приключений? Или «нам» как официальной делегации клана Стерлинг? – уточнил он, отставляя чашку.
— «Нам» как новой семейной единице, которую стоит постепенно начинать презентовать обществу, – без тени иронии ответил Артур. – Скромно, без лишнего шума. Местное мероприятие для этого идеально.
Кай, стоявший у буфета, напрягся. Эмиль заметил, как его пальцы сжали ручку кофейника чуть сильнее.
— Дополнительные риски, – произнес Кай своим ровным, ничего не выражающим голосом. – Открытое пространство, много людей.
— Риски просчитаны, – парировал Артур, и в его голосе прозвучала сталь. – Мы появимся ненадолго, сделаем пожертвование и уедем. Это необходимо.
Эмиль понимал. Это был следующий логичный шаг в их мистификации. Репетиция перед большим светом. Проверка на прочность их троицы в условиях более жесткого, чем стены этого дома, общества.
— Что ж, – Эмиль откинулся на спинку стула, изображая легкость, которую не чувствовал. – Пора блистать. Надо будет выбрать что-нибудь подходящее из моего тюремного гардероба. Не слишком вызывающее, но и не слишком скромное, чтобы не опозорить фамилию.
Артур почти улыбнулся.
— Я в вас не сомневаюсь.
В течение дня атмосфера в доме изменилась. Появилась цель, действие. Кай удалился в свой импровизированный командный пункт, координируя охрану, проверяя списки гостей, прокладывая маршруты. Артур провел несколько коротких, деловых звонков. Эмиль отправился в гардеробную, с неожиданным азартом выбирая костюм.
К вечеру он был готов. Он выбрал костюм из мягкой темно-синей шерсти, почти черной, с легким отливом, и рубашку цвета увядшего розового кварца. Минимум аксессуаров – только тонкое серебряное кольцо с лунным камнем на указательном пальце. Он уложил волосы с небрежной элегантностью, позволяя нескольким прядям выбиваться, смягчая образ. Он выглядел как молодой, уверенный в себе аристократ с легким налетом богемности. Идеально для благотворительного вечера.
Спускаясь вниз, он застал Артура и Кая уже в прихожей. Артур был безупречен в классическом темно-сером костюме, его длинные волосы были убраны в строгий хвост. Кай – в своем обычном «рабочем» образе: идеально сидящий темный костюм, но без галстука, взгляд уже сканировал пространство, оценивая угрозы.
Их взгляды одновременно упали на Эмиля. Артур медленно кивнул – одобрительно, профессионально. Взгляд Кая задержался на нем на секунду дольше, скользнув по всей фигуре, и Эмилю показалось, что он увидел в его глазах нечто вроде… признания. Не личного. Профессионального. «Да, ты выглядишь соответствующе. Ты играешь свою роль правильно».
— Готовы? – спросил Артур, протягивая Эмилю пальто. Не слуга, подающий одежду, а партнер, предлагающий руку перед выходом на сцену.
Эмиль принял пальто, их пальцы ненадолго соприкоснулись.
— Как никогда, – он позволил себе свою коронную кривую ухмылку. – Поехали устраивать цирк.
Машина уже ждала. Кай сел на переднее пассажирское сиденье, отдав заднее Артуру и Эмилю. Границы были снова четко обозначены. Охранник и те, кого он охраняет.
Эмиль смотрел в окно на приближающиеся огни местного отеля – роскошного, но камерного. Его первое публичное появление в новой роли. Сердце билось чаще не от страха, а от предвкушения. Это была новая игра. Более опасная. И он был рожден для нее.
***
Отель «Северное сияние» оказался именно тем, что Эмиль и ожидал: дорогой, пафосный и невыразимо скучный. Зал был заполнен местной элитой – владельцами рыбных заводов, судовладельцами, чиновниками в дорогих, но безвкусных костюмах. Воздух был густ от смеси дорогих духов и самодовольства.
Их появление вызвало легкую, почти приторную волну. Артура Стерлинга знали если не лично, то понаслышке. Его сопровождающий – грозного вида мужчина с взглядом сканера – вызывал инстинктивную настороженность. А сам Эмиль… на нем останавливались взгляды надолго. Его столичная, холодная красота и безупречный, но не кричащий стиль выглядели здесь как экзотический цветок в огороде.
Первые полчаса Эмиль держался рядом с Артуром, как и договаривались. Он ловил на себе взгляды – любопытные, оценивающие, иногда откровенно вожделенные – и отвечал на них ледяной, вежливой улыбкой, за которой скрывалось желание провалиться сквозь землю. Артур был невозмутим, обмениваясь с важными гостями парой ничего не значащих фраз, его рука время от времени касалась локтя Эмиля – жест собственника, отмечающий территорию. Эмиль вздрагивал от каждого прикосновения.
Вскоре Артура затянул в разговор седовласый альфа, явно один из ключевых местных игроков. Кай, стоявший в двух шагах, метнул быстрый взгляд на Эмиля, давая понять: «Теперь ты под моим наблюдением, но ты один».
Эмиль воспользовался моментом, чтобы отступить к краю зала, к высокому окну, за которым темнело море. Он взял бокал с содовой и сделал вид, что завороженно рассматривает какую-то безвкусную картину на стене. Он изучал обстановку, отмечая выходы, потенциальные угрозы, лица охраны. Старая привычка аналитика, усугубленная неделями жизни с Каем.
Именно в этот момент к нему подошел он. Местный альфа, лет сорока, с густыми, слишком черными для его возраста волосами и дорогим, но кричащим костюмом. От него пахло дорогим коньяком и непоколебимой уверенностью в своем праве на все, что ему приглянулось.
— Новое лицо, – произнес он, останавливаясь слишком близко. Его взгляд скользнул по Эмилю с ног до головы, нагло оценивая. – И очень интересное. Вы гость отеля?
Эмиль внутренне вздохнул. Ну конечно.
— В некотором смысле, – он позволил себе легкую, безразличную улыбку, отводя взгляд к картине. – Я просто восхищаюсь… смелостью мазка. Поразительно.
Альфа даже не взглянул на картину.
— Меня зовут Виктор. Виктор Хаген. Я владею несколькими заводами тут неподалеку. А вас?
Эмиль почувствовал, как по спине пробежали мурашки. Назойливость была откровенной и неприятной.
— Восхищенным зрителем, – парировал он, делая шаг назад, но Хаген последовал за ним.
— Слишком красивы, чтобы быть просто зрителем, – настаивал тот, его голос стал ниже, интимнее. – Скучаете один? Может, составите мне компанию? У меня есть прекрасное вино в номере.
Эмиль почувствовал прилив знакомой, спасительной ярости. Его щит из сарказма был уже наготове.
— О, спасибо, но я на строгой диете. Только содовая и созерцание… этого шедевра, – он снова кивнул в сторону картины, на этот раз с едва уловимой насмешкой.
Но Хагена было не так просто сбить с толку. Его улыбка стала жестче.
— Не стоит играть в скромника. Я вижу, вы здесь одни. Давайте не будем терять время.
Его рука потянулась, чтобы схватить Эмиля за локоть. В тот же миг с другой стороны раздался спокойный, холодный голос, в котором звучала сталь.
— Боюсь, вы ошибаетесь. Он не один.
Артур подошел бесшумно. Он встал рядом с Эмилем, так, что их плечи почти соприкасались, создавая физический барьер между ним и Хагеном. Его выражение лица было вежливым, но глаза были ледяными.
Хаген на мгновение опешил, затем натянуто улыбнулся.
— Артур Стерлинг! Не знал, что вы в наших краях. Это ваш… протеже?
— Мой супруг, – поправил Артур, и его рука легла на талию Эмиля. Прикосновение было твердым, властным, но не грубым. Объявляющим право собственности. Для окружающих это выглядело как проявление нежности. Для Эмиля это было молнией, пронзившей все его тело. Он замер, чувствуя тепло ладони сквозь тонкую ткань пиджака.
— Супруг? – бровь Хагена поползла вверх. Он явно перебирал в памяти слухи. – Поздравляю. Не знал, что вы…
— Теперь знаете, – Артур мягко, но неумолимо перебил его. Его пальцы слегка сжали бок Эмиля, безмолвный сигнал: «Играй». – Эмиль, дорогой, ты не представился господину… Хагену, кажется?
Эмиль заставил себя улыбнуться. Это была не его язвительная усмешка, а холодная, светская улыбка, которую он видел на тысячах портретов в глянцевых журналах.
— Эмиль Стерлинг, – сказал он, и его голос прозвучал удивительно ровно. Он даже не посмотрел на Хагена, устремив взгляд на Артура, изображая обожание. – Мило с вашей стороны, что проявили интерес, но, боюсь, мой муж ревнив. А я не люблю его огорчать.
Он произнес это с такой сладкой, почти ядовитой учтивостью, что Хаген окончательно сник. Он пробормотал что-то невнятное и поспешил ретироваться, почувствовав себя неуместно и грубо.
Когда он скрылся в толпе, Артур не сразу убрал руку. Его пальцы все еще лежали на талии Эмиля, и напряжение между ними было почти осязаемым.
— Спасибо, – тихо выдохнул Эмиль, не глядя на него.
— Не за что, – так же тихо ответил Артур. Его рука наконец опустилась. – Это входит в условия нашего контракта. Защита репутации.
— Конечно, – кивнул Эмиль, чувствуя странную пустоту на месте его прикосновения. – Всего лишь контракт.
Они стояли рядом несколько секунд, глядя в разные стороны, но внезапно ощущая невидимую связь, возникшую между ними в этот момент. Они только что прошли первое боевое крещение. И сделали это безупречно.
Из тени колонны за ними наблюдал Кай. Его лицо было непроницаемым, но уголок его рта на долю секунды дрогнул. Возможно, от удовлетворения. Возможно, от чего-то другого.
Шоу должно было продолжаться.
***
Из своей позиции у колонны Кай наблюдал за всей сценой с ледяной, безразличной эффективностью сканера. Его мозг работал в режиме многозадачности:
– Угроза №1 (Хаген): нейтрализована. Вербально, без эскалации. Уровень риска низкий. Самоуверенный провинциальный альфа, не представляющий реальной опасности, только раздражающий элемент.
– Периметр: чист. Его люди занимали ключевые точки, их отчеты приходили на скрытый наушник с регулярными интервалами. Никаких подозрительных перемещений.
– Артур: действовал безупречно. Быстро, решительно, с правильным балансом угрозы и светской вежливости. Его прикосновение к Эмилю было тактически верным – демонстрация собственности, ясный сигнал для окружающих.
– Эмиль:… Эмиль сработал лучше, чем можно было ожидать. Его ответ был идеален – колкий, но в рамках приличий, а главное – он сыграл. Посмотрел на Артура с тем выражением, которое должно было быть у влюбленного омеги. Не переиграл. Не спасовал.
Кай видел, как мелкие мышцы на спине Эмиля напряглись, когда рука Артура легла на его талию. Видел, как на долю секунды его дыхание остановилось. Но на лице – ничего, кроме холодной, отрепетированной любезности. «Хороший контроль», – мелькнула профессиональная оценка где-то на задворках сознания.
И тогда, наблюдая, как они стоят рядом – Артур, высокий и невозмутимый, и Эмиль, хрупкий и ядовитый, – Кай поймал себя на странном, непрофессиональном ощущении. Не гнева. Не раздражения. Нечто более сложное.
Он видел, как его Артур, человек, который никогда без крайней необходимости не нарушал личные границы, держал другого человека с таким естественным видом. И он видел, как Эмиль, этот вечно ершистый, саркастичный щенок, подчинился этому жесту. Не съежился, не отпрянул, а принял, как нечто само собой разумеющееся.
Это была картина. Идеальная картина той лжи, ради которой все это затевалось. И она была на удивление… убедительной.
В горле у Кая встал комок. Не из-за ревности. Из-за горькой иронии. Они с Артуром годами прятались, их прикосновения были украдены в глубокой ночи, их любовь – тенью, призраком. А эти двое только что, на глазах у всех, разыграли пародию на их мечту. И это сработало.
Его рация тихо щелкнула в ухе: «Десять минут до запланированного ухода. Подготовьте выход». Кай нажал кнопку на запястье:«Подтверждаю».
Он сделал шаг из-за колонны, его лицо снова стало маской абсолютной нейтральности. Он подошел к ним, нарушая их мимолетное уединение.
— Машина подана, – произнес он ровным голосом, обращаясь в пространство между ними. – Время подходит.
Артур кивнул, его рука наконец отпустила Эмиля. Тот почти незаметно выдохнул, его плечи опустились на миллиметр.
— Прекрасно, – сказал Артур, его взгляд скользнул по залу, прощаясь ни с кем конкретно. – Мы закончили здесь.
Они двинулись к выходу маленькой процессией: Кай впереди, прокладывая путь, Артур и Эмиль следом. Эмиль на этот раз шел чуть ближе к Артуру, почти касаясь его плечом. Урок был усвоен.
Кай ловил на себе взгляды. Некоторые – полные любопытства к «тому самому Стерлингу и его новому супругу. Другие – те, что знали его истинную роль, – смотрели с уважением и страхом. Он был щитом. Невидимой стеной, охранявшей их спектакль.
И впервые за долгое время он почувствовал себя не просто охранником. Он был режиссером этой пьесы. И актером в ней. И от его следующих решений зависело, получится ли у них этот опасный, безумный трюк. Или все рухнет, похоронив их под обломками той самой репутации, которую они так старались защитить.
Он открыл дверь машины, пропуская их внутрь. Его взгляд на секунду встретился со взглядом Артура. Ни слова не было сказано, но в воздухе повисло общее понимание: первый этап пройден. Впереди – следующие.