Эдельвэйс. Тайна авантюриновых жемчужин.

Только гений поймёт, возможно,
Этот куплет простой или сложный,
Только поэт со стажем в жизнь,
Где проволока только, а где струны души.

© Эдельвейс

— Давным-давно, никто уже не помнит когда, племя фей имело дом в долине упорных камней. И жизнь фей была надёжной и устойчивой. Пока не появились эльфы. Они построили в долине свой город...

— ...назвали его Хилирин и прогнали вас, — закончил за рассказчика Шалиас, который давно всё понял и не хотел зря тратить время на разговоры.

Ощетинившиеся микроскопическими луками и копьями феи обиженно загудели. Эллар, обладающий поразительной способностью к внимательному выслушиванию чего угодно, поддержал их фразой:

— Не перебивай. Вооружённых личностей перебивать не вежливо. Рассказывайте дальше, всем не терпится узнать, что же случилось.

— Так вот... — продолжала фея, которая представилась старостой. — Наш дом был разрушен, и мы покинули долину упорных камней, чтобы найти другую землю для нас. Но феи всегда были гонимы магами, которые утверждали, что наше племя изничтожает их колдовство и ломает заклинания. Мы летели в Эрлэсс, в Илатрию, в Конное, Зу'ун, в Далаток, в Цынцыцы, в Кухтунух, в Хыкатук...

Криадонский лес невероятно красив. Даже если посвятить каждому дереву, кусту и цветку по отдельной главе, не выйдет описать это великолепие. Нет ничего удивительного в том, что местные жители питают особую любовь к прекрасному искусству. Кажется, Тири использовал эту территорию для того, чтобы собирать и сохранять свою коллекцию флоры и фауны со всех уголков мира. Ведь никто из разумных существ не сможет здесь охотиться, а животные чувствуют себя нормально при подобной аномалии. Величайшие умы современности бьются над тем, чтобы раскрыть тайну Криадонского леса. Я могла бы поведать всю эту захватывающую историю прямо сейчас в подробностях. Но если так просто раскрывать все подряд секреты — на второй том вдохновения не останется. Поэтому дам только небольшой намёк. Много лет назад некий волшебник сотворил настолько мощную магию, что она осела вокруг него и превратила всё в радиусе нескольких льё в сплошную аномалию. После этого некий волшебник по имени Тири нашёл фей и пригласил их в Криадонский лес, надеясь, что они своим присутствием исправят катастрофу и со временем земля из проклятой превратится в обыкновенную. Но он переоценил возможности этих чудных созданий. Процесс очищения слишком уж затянулся, но за всё время правитель Ратании не сумел выдумать способа лучше, так что он окружил лес границей и страшными легендами.

— ....в Хитунаху, в Рурыр-б, в Щчщ... — продолжал перечислять города Тархатука один из фей.

— Если они и в Ратании столько же налетали, то тут даже я не выдержу, — сквозь учтивую улыбку прошептал Эллар.

— ....в Лаберггрод, в Гагыг, в ЕньШаЛэнОрМиХэТуаФау, в ЦыШоКутНорИльНеуЛаТай, в...

Жители Ратании никогда не давали даже самым маленьким посёлкам имён короче хотябы семнадцати букв. Поэтому Шалиас всё же пренебрёг этикетом и перебил вооружённых личностей, пытаясь воззвать к их здравому смыслу:

— Господа, господа. Ваше гостеприимство поражает воображение. Считаю важным отметить. Мы согласны выслушать вас, но только, если вы опустите луки. Мне всего триста восемьдесят семь лет и я из Митории. Все мы здесь из Митрии. Мы не несём ответственности за то, что случилось с вами в прошлом. К тому же нас сюда впустил Тири. Разве вы не доверяете ему?

Здравый смысл и упоминание имени Тиридагэоланэла заставили маленькую крылатую армию послушаться и перейти к дружелюбной модели поведения.

— Мы прекрасно знаем, что это он вас впустил, иначе вы бы уже исчезли, — на разные голоса огорчались феи. — Но знали бы вы как нам здесь скучно...

Эллар посочувствовал им и предложил продолжить игру, обещая на этот раз имитировать страх понатуральнее. Но момент был упущен. Феи пригласили их в город, чтобы продолжить разговор там.

— Астра, признаешь, что ошиблась? — спросил Лар. — Ты клялась, что твои баллады все до одной — чистая правда. А эти милейшие создания совсем не похожи на тех, способных одолеть «повелителя всех морей, паладина или некроманта».

Криадонские феи — высотой с ладонь с тонкими стрекозиными крыльями и высокими голосами, вопреки общему суеверию, людьми не питались и даже острых клыков не имели. И Эллар, который, обычно, не признавал никого из представителей других рас, проникся к этим существам симпатией. Заметив, что Астра слишком долго молчит (дольше пяти секунд), Ардонский перевёл на неё взгляд. Странная тяжёлая и испуганная энергия обвивала эльфийку плотным коконом. Лар протянул к ней руку и одёрнул обжегшись.

— Госпожа музыкант? — обратился к ней Акир, тоже заметивший неладное.

Артистка нервно перебирала браслеты на запястьях и смотрела куда-то в пустоту. Она стала тихо бормотать:

— Ошиблась... Но я же помнила... Нет... Это так быть не может, вы меня обманываете... Кто?.. Фиалка права, всегда права..!

Лар не стал ничего говорить. Он положил ладонь на её лоб и, повинуясь наитию, использовал подряд несколько заклинаний. Артистка отшатнулась, стала крутить головой, будто не помнит, как здесь оказалась.

— Что это было?! — воскликнула она.

— У тебя что-то случилось, я хотел... — начал объяснять Ардонский, но Астра перебила его:

— Не трогай меня! Не лезь в мою голову! Там всё сшито белыми нитками, я не хочу совсем без мозгов остаться!

Эллар не знал, что на это ответить, а Акир был слишком шокирован тем, что какая-то там лесная эльфийка смеет повышать голос на принца, так что он тоже молчал. В этот момент Астра улыбнулась своей обычной улыбкой, будто ничего и не было. Сказала: «Мне намного лучше, идём» и догнала Шалиаса, который успел уже выяснить имена нескольких фей и во всю обсуждал с ними что-то.

— Лар? — позвал он. — Они не уверены, что у них есть жемчужина, но обещали поискать, если мы с Астрой сыграем им пару песен. Видишь, а ты говорил, что баллады нигде не могут пригодиться.

Разумеется, никакой жемчужины здесь нет, и не было. Ведь в поэме о десяти стихиях сказано «О ней мечтают криадонские феи». Они только «мечтают», а не имеют. Но если бы все пророческие слова трактовали верно с самого начала, то большинство интереснейших историй не увидело бы свет. Так и наши герои в тщетных надеждах на хотя бы крупицу информации согласились принять условие фей. Конечно, Эллар мог бы начать торговаться. Договориться о том, что споют они только если жемчужина найдётся. Но Шалиас уже обо всём договорился без его участия.

— Но только по короче, ладно? — забеспокоился Эллар. — Мы не знаем доподлинно, сколько продержится магия этого Тириэгола-чего-то-там.

— Я собирался ту, про пиратов, где ещё... — стал объяснять Шалиас, но брат остановил его жестом, чтобы начинающий бард случайно не выдал весь сюжет своего сочинения:

— Ага, тууу... Ладно. Но будь осторожнее.

— Конечно конечно. Я осторожен как никогда.

Прошла ещё пара минут, и наши герои оказались в том самом городе фей, который особенно любили описывать барды. Так как в существование этого места никто не верил, поэты не ограничивали себя в выражениях и врали один красочней другого. Однако, реальность всегда интереснее любой выдумки. Шалиас, устроившись на траве, стал настраивать свой антар.

— Может быть, ты хотела бы..? — просто из вежливости обратился он к Астре.

Артистка замахала руками мол, нет, играй ты. Так вышло, что за всё время их путешествия она ещё ни разу не видела Ардонского в деле. А когда он прямо на её глазах настроил инструмент с таким количеством струн секунд за десять, Астра решила, что ей сюда влезать не стоит. Шалиас коснулся струн, и эльфийка тут же обернулась к Эллару, чтобы уловить его реакцию. Ей стало неловко. Ведь она была уверена, что Ардонский старший восхощяется её музыкой по-настоящему, а теперь она поняла, что, скорее всего, он просто врал ей, чтобы не обидеть. А затем Астра изумилась повторно, услышав, как Шалиас мастерски управляет своим голосом.

— Мне не хватает воздуха,
чтобы дышать,
А она,
она может летать,
И для хода её корабля,
Хватит двух капель дождя.

Стал ей посторонним.
Мы друг другу,
Как истинный свет и тьма.
Стал не достойным
Держать за руку.
Пусть лучше будет она одна.

Мне тяжело
пламя свечи выносить.
А он,
он и сам способен светить.
Мимо всегда несутся шторма,
Не коснутся его паруса.

Он мне посторонний.
Мы друг другу,
Как щебень простой и рубин.
Стала не достойной
Держать за руку.
Пусть лучше будет он один.

— Лар, не знаешь, сколько там примерно куплетов? — шёпотом уточнила Астра.

— Я не помню. Кажется, двадцать. Но чем дольше песня — тем больше времени они потратят на поиск жемчужины, — отвечал Ардонский. — И что скажешь, не плохо? Он всегда и всё так усложняет. Меняет тональность каждую фразу и ритм. А если ему сказать, что припевы должны быть одинаковыми — обидится.

Он умолк, заметив, как заблестели глаза артистки, и подумал про себя: «Раз ей так нравится, они наконец-то подружатся или поссорятся ещё больше?».

Эльфийка никогда не слышала настолько прекрасной музыки. Она даже и представить не могла, что кому-то на подобное хватит смелости и таланта. Но, к сожалению, кроме зачарованной Астры, привыкшего к этому Эллара и нескольких особых ценителей среди фей, больше никто не смог выдержать подряд двадцать куплетов. Шалиас писал интересную музыку, а исполнял её нудно, без чувства. Как не свою. Зато стало больше желающих сбежать с концерта и присоединиться к поисковому отряду. А когда он закончил, Астра оказалась рядом и произнесла уверенно:

— Эдельвейс... Так и быть. Я возьму тебя в ученики!

Шалиас закатил глаза. Хотя ему было приятно, что артистка назвала его так. Как будто признала, что он заслуживает носить цветочное имя.

— Не отказывайся сразу, скажи, что «подумаешь об этом», — засмеялся Эллар.

Шалиас кинув на него раздражённый взгляд, застыл и шокировано уставился на тонкую косичку, оплетённую красной нитью, которая откуда-то возникла в волосах брата. Это было слишком странно. Как пальма в сосновом лесу, как детская книжка с картинками среди научных трактатов, как гусеница среди прекрасных бабочек, как... Как лесоэльфийская традиция, которую почему-то принял высший до мозга костей. Шалиас заметил, что и у Акира теперь имеется нечто подобное, только оранжевого цвета, а у спящей Исвы таких нововведений аж две штуки.

— Они добровольно согласились, честно, — заверила его Астра. — Хочешь, и тебе заплету?

Шалиас отрицательно покачал головой.

— Ну не хочешь — не надо, — легко согласилась Артистка, а затем встала, поднимая с земли свою лютню, и нараспев объявила: — Послушайте же мой рассказ.
Как разум нас от троля спас!

Все спящие, включая Исву, тут же открыли глаза и обратились в слух.

— Уйти мы от него сумели,
На сём мосту он так скучал.
Сказа, загадки надоели,
Он лучше б в шахматы сыграл.

За восемь дней и триста партий
Мы проиграли триста раз.
«Не победите, хоть состарьтесь,» —
Смеялся троль, смотря на нас.

«Братцы, нужно рассудить, —
Вдруг воскликнул паладин. —
Можем троя зарубить,
Ведь нас много, а он — один».

Мост покинул наш отряд,
Гордым стройным рядом.
Верно люди говорят:
«Сила есть - ума не надо».

Хотя третья струна явно была плохо настроена, и мелодия не претендовала на революцию в искусстве, но как только Астра закончила, раздались смех и аплодисменты. Её просили исполнить ещё что-нибудь, но Астра отмахнулась от предложений словами: «Как говорится, будь ты лучшим в мире музыкантом, музицировать вечно не сможешь». Феи попросили их подождать ещё немного. Поиски затягивались. Следовало бы расстаться с надеждой, но Эллар старательно заражал всех своей уверенностью. Он парой пафосных фраз убедил фей в том, что без Митории они не выживут, вернуться на свою историческую родину нужно обязательно, а коварный Хелирин победить можно, только если найти жемчужину.

— Знаешь, что твои речи — и есть бардовское ремесло? — спросила его Астра, когда жители Криадонского леса улетели достаточно далеко.

— Это было не твоё искусство, а политика, — объяснил Лар.

— И в чём отличие?

— Такие как ты — несут бред, в который верят. А я — несу что по легче и меняю свою позицию по ситуации. В общем, ты говоришь то, что хочешь сказать, а я — то, что хотят услышать.

Астре оказалось достаточно подобного объяснения. Она задумчиво кивнула и продолжила приставать к Шалиасу с предложением стать её учеником:

— Эдельвейс! Не игнорируй меня! Ты ведь хотел быть настоящим бардом. Или передумал?

— Твоя помощь мне не нужна. У меня были хорошие учителя. Лучшие.

— Такие, которые выступают в театрах. Да, я это вижу. И я вижу, как ты стараешься избегать эмоций, только бы не использовать случайно магию. Предположу, что были случаи, когда из-за музыки ты когда-то испортил что-нибудь, взорвал, разрушил.

— Нет, — ответил Шалиас, отворачиваясь.

— В отличии от брата, врать ты не умеешь. Но зачем же так переживать по этому поводу? Почему бы тебе не начать тренироваться показывать эмоции, не испытывая их на самом деле?

— Потому что я не умею врать, — с грустью вздохнул Шалиас. — Но хорошо, хорошо. Я понял, ты хочешь помочь. Наверное, чему-то ты действительно могла бы меня научить. И мне понравилась боллада про троля. Локанично и смешно.

«Подружились,» — промелькнуло в мыслях у Эллара. Возникла необычная тишина и эльфийка зачем-то вспомнила:

— У меня когда-то был воробей по кличке Фея. Я назвала его так, потому, что он кусался.

— Звучит как дипломатический скандал, предлагаю об этом феям не говорить, — сказал Ардонский старший.

— У тебя на поясе висит дипломатический скандал, — парировала Астра.

— Оу, не нужно быть такой скучной. Пусть Хелирин и не очень хорошее место, но кинжалы они делать умеют, так ведь, Акир?

Их веселье прервал шелест множества крылышек. Стайка фей вернулась и озабоченно закружилась над ними. Наши герои тут же подскочили на ноги.

— Жемчужинка нашлась? — подала голос Исва.

— Нет, — ответила одна из фей. — Война!

— Какая ещё война? Кого с кем? — взволнованно переспросил Акир.

— Митория объявила Хел-Фер-Кану войну! — панически кружась, ответила другая фея.

— Спокойно! Главное не паниковать, — произнёс Эллар и упал в обморок.

К счастью Акир, со своей невероятной реакцией, успел его подхватить. Шалиас пытался расспросить фей о подробностях, но они сами ничего толком не знали. Исва переживала больше за Эллара, чем за Миторию или «Хел-чё-то-там». Но к счастью, он достаточно быстро пришёл в себя.

— Уходим. Жемчужину мы тут не нашли, заклинание Тири уже почти исчезло. Вернёмся в Миторию. Нет смысла в том, чтобы гоняться за невозможным чудом, — сказал Шалиас.

— Нет! — не дал ему закончить Эллар. — Если вернёмся — нас тут же поймают, и мы ни чем не поможем. Доверимся судьбе. Если пророчество не врёт — это значит, что у нас есть шансы. Останемся здесь.

— Хочешь, чтобы тебя телепортировало в неизвестном направлении? Это безумие. Может быть, ты попадёшь в соседний город. А может быть на дно морское.

Исва поняла к чему всё идёт и попыталась сбежать.

— Акир, держи её, — приказал Ардонский старший.

Багнолир легко поймал девочку и хотя сначала она пыталась вырваться, скоро смирилась.

— Голосуем, — совершенно неожиданно предложил Эллар. — Кто за то, чтобы остаться?

Акир поднял руку, другой продолжая сжимать Исву. Астра сомневалась. Эллар сжал её ладонь и поднял вверх не дожидаясь, пока она определится с выбором.

— Трое против двоих. Мы остаёмся, — заключил Эллар.

Шалиас не ожидал подобного от брата. Он сделал неуверенный шаг назад. Что стоит предпринять? Уйти одному? Применить силу? А может всё это очередная ардонская уловка?..

Но было поздно. Акир с Исвой растворились в воздухе. Заклинание перестало действовать. Эллар и Астра исчезли спустя секунду. Перед глазами Шалиаса потемнело. Изменился воздух, стало жарко, трава пропала, теперь он понял, что стоит на деревянном полу и перед собой видит кирпичную стену. Шалиас сделал шаг назад, чуть не упал, схватился за что-то. Стал бродить туда-сюда в поисках окон, но в месте, где он оказался, их не было. Он обнаружил скрученную старую лестницу и взлетел по ней на самый верх.

— Эй, эй, здесь кого-нибудь есть? — позвал Ардонский, уже не надеясь на ответ.

Тишина. Подниматься больше некуда. Окна здесь были, но выглянув он не смог ничего разобрать кроме того, что находился действительно очень и очень высоко. Так высоко, что облака проплывали где-то внизу. Когда он наконец-то успокоился, то заметил, что комната круглая, с высокими потолками, вся заставлена столами и шкафчиками. Книги, инструменты, листы бумаги, большая клетка, в которой чирикали цветные озяблики. Он обошёл комнату ещё пару раз. А потом услышал шаги. В обычной ситуации он так бы не поступил, но сейчас Ардонский схватил со стола нож и завёл руку с ним за спину. На всякий случай.

Голос появился раньше человека.

— Шалиас Ардонский! Как же я рад вас видеть!

Человек достаточно молодой на вид, взъерошенный, в смешных защитных очках, подбежал к нему и поклонился так, как это было принято у людей. Шалиас повторил его жест. Так, на всякий случай.

— Вы ко мне откуда? Из Криадонского леса? Да, видимо жемчужины были при вас. Зря, нужно было разделить их между всеми членами команды. А теперь нам необходимо вызволять ваших друзей...

Он стал озабоченно рыться в бумажках и постепенно рядом с Шалиасом выросла стопка из книг с названиями вроде «Справочник по теоретической телепортации», «Телепортация — реальность или вымысел», «Сто причин начать телепортироваться уже сегодня», и тому подобное. Сверху на всё это человек водрузил стопку бумажных листов, исписанных ровным подчерком.

— Я знаю, что близок к разгадке! Но уж вы то, уважаемый Шалиас, точно разберетесь, что там к чему! Нам нужно только разобраться с парочкой безобидных физических парадоксов, а затем, используя руны... — зачастил человек.

— Постойте, постойте, — перебил его Шалиас, всё ещё сжимая в руке нож. — Вы так и не представились.

— Ах, точно! Я Докопанец Открыванский, приятно познакомиться. Чаю?