Эдельвэйс. Тайна авантюриновых жемчужин.

Первым ход должен делать не король, а лазутчик. Всех нас учат: «Маг должен уметь голыми руками положить одного, а чарами пятерых». Но я считаю, если нет разведки, то нет гарантий, что тебя не собьёт лучник, пока ты будешь разбираться с первым.
© Один оправдывающийся трус

[Примерно за день до]

Представьте, что вы мужчина лет четырёхсот. Представили? Вы обладаете многими талантами, знаниями, огромное количество людей и не людей напрямую говорят, что будут счастливы иметь такого короля. Но... Есть один нюанс. Вы выглядите не как воин, совсем не то телосложене, не как маг, даже борода не растёт. Ваша внешность скорее подошла бы девушке. Впервые встретив вас, люди задаются вопросом: «Неужели правда он? Или мы ошибаемся?», и всегда тихо смеются и шепчутся, поняв, что вот это и есть, самый настоящий Эллар Ардонский.

Казалось бы, внешность — не та вещь, из-за которой стоит переживать, её можно изменить. Но беда в том, что вы — мечта среднестатистического расиста, должны соответствовать ожиданиям придворных и играть роль правильного принца. И вообще-то любой высший эльф стремится к тому, чтобы иметь такой же оттенок глаз и такую же бледность кожи. Но даже среди высшей знати процентов тридцать считает это прекрасной темой для анекдотов. А в итоге... Цветы и бабочки вам завидуют, а вы себя ненавидите.

Эллар стоял у зеркала уже около минуты. Обычно собрать волосы удавалось одним движением, а сейчас пальцы не слушались и серебристая лента всё время соскальзывала. Когда-то Шалиас сказал брату, что-то вроде: «Не нужно так затягивать пряди, тебе не идёт» и Эллар с тех пор почти что каждый день завязывал волосы именно таким способом. Если бы сегодня он внезапно появился перед чиновниками в другом виде, изменив сложившейся традиции, то они непременно заподозрили бы неладное.

Лента с неожиданно громким хрустом порвалась. Эллар бросил на неё раздражённый взгляд и отшвырнул к аккуратной стопке свитков. Затем завесил зеркало тканью, чтобы лишний раз не видеть своё отражение и не злиться ещё больше, и поднял со стола конверт.

— К уважаемым Ардонским в Митто-Иррли от короля Хел-Фер-Кана, Цибуэля Стальёнского, чистой первой ветви, письмо, прошу вас обратить внимание на...

Сам того не осознавая Эллар часто читал и думал вслух. Поэтому обычно, пока он работал в своём кабинете, на одной из стен всегда светилась руна от подслушивания, не позволяющая кому-нибудь случайно узнать государственные тайны.

— ...надеюсь, ваше высочество непременно ответят на моё письмо и не будут игнорировать его как в прошлый раз и ещё много раз до этого, — прочёл последние строки письма Эллар и добавил хмыкнув: — Многовато надежды в этой личности, на целую армию хватит, хоть поделился бы...

Он замолчал, почувствовав чьё-то приближение. Сначала Ардонский вскинул голову и потянулся к рукояти своего кинжала, который всегда держал при себе, но чуть погодя понял, что никакой опасности нет. Это всего лишь Шалиас.

— Лар! — ещё даже не открыв двери крикнул Ардонский младший. — Лар, это очень очень важно, впусти меня, впусти!

Эллар уже отыскал ключи и отпер дверь. В последнее время он стал слишком нервным. Знал, что на двери замок, что на окне магический щит, а всё равно услышав чьё-то приближение хватается за кинжал. Это уже переходит все рамки. Жаль нельзя взять выходной и не быть Ардонским хотябы день.

Шалиас взял из его рук письмо, смял его как мусор, чтобы брат даже не думал отвлекаться на такие незначительные вещи, взволнованно произнёс:

— Лар? Лар. Лар!

— Что что что? — отозвался Эллар, ничем не выдавая своего волнения.

— Как ты и говорил, Ламберг со мной связался! Я постараюсь объяснить коротко...

Эллар сел за стол и приготовился слушать. Он прекрасно знал, Шалиас и «короткие объяснения» — вещи несовместимые. Пока его дослушаешь — стоять устанешь. Однако на этот раз Шалиас удивлял своей лаконичностью:

— Ректор пол часа рассказывал мне всякий невероятно странный бред, который я даже не помню, говорил о том, что тех, кто за тебя, можно и «убрать» с пути, используя клан теней, а потом убеждал, что стоит ему только стать моим советником, и он непременно сделал бы из меня лучшего короля за всю историю. Истар Ламберг и есть их идейный вдохновитель! Как мы вначале и подумали. А я так надеялся, что вопреки нашим подозрениям, это дело рук мосто́в... С ними было бы легче справиться.

— С Гарударнами тоже не было бы легко... Я правильно понимаю, Ламберг сказал, что поможет с государственным переворотом, а ты его за это первым министром должен сделать?

Эллар, кажется, до сих пор не мог понять: гений Ламберг или идиот. Как мог ректор делать такие предложения младшему брату и надеяться, что об этом не станет тут же известно старшему. Похоже, Истар Ламберг действительно считает, что братья друг друга ненавидят и Шалиас только и ждёт удобного момента для того, чтобы перетянуть на свою сторону больше сторонников и избавиться от конкурента. Люди, что с них взять? Судят по себе и считают, будто каждый обязан высшей жизненной целью считать либо обретение власти, либо свершение мести.

— А орден он у тебя не просил, случайно? — поинтересовался Эллар, усмехнувшись. — Кстати, Шалиас, я надеюсь, ты не отказался от настолько щедрого предложения?

— Не время для юмора. Конечно же я отказался. Сейчас нужно решить, что делать, а не... — начал Шалиас, но Эллар перебил его:

— А я не шучу.

До Шалиаса быстро дошло, что именно брат имеет ввиду, и какую глупость он совершил. В комнате как будто стало холоднее. Эллар, понимая, что уже ничего не поделать, даже не злился. Ему не удалось бы удерживать волну мелких и крупных ссор в кругах знати слишком долго, а Ламбергу надоел этот тупиковый спор и он перешёл к более решительным, открытым действиям.

— Ты, конечно, молодееец. Какой ход! Никто бы до такого не додумался!

Дорогой читатель, позволь мне объяснить, почему Эллар сейчас нервно крутит в пальцах перо, а его брат так сильно побелел. Буквально час назад Истар Ламберг, ректор самой престижной академии магии в королевстве, человек, обладающий большим влиянием в обществе, посвятил Шалиаса в свои планы и предложил ему устроить революцию. А он отказался... Ну разве он не гений, ну разве не патриот?

— Ты мог хотя бы притвориться, что разделяешь его взгляды? Ну там... Подумать, что нужно выиграть время!?

— И что делать-то теперь? — сказал наш гениальный главный герой.

Эллар обвёл взглядом кабинет так как будто видел всё это в последний раз:

— «Экспонатов» становится всё больше. За неделю пятеро пытались.

На дальней стене было развешено и расставлено на маленьких полочках всяческое оружие¹, различавшееся стилем и стоимостью, от кухонного ножа до позолоченных стрел. Все эти предметы объединяло то, что с помощью каждого из них совершались попытки убить кого-то из Ардонских.

— Тебе нельзя здесь оставаться, неизвестно, сколько ему потребуется времени, чтобы перейти от идеи убить меня к разработке плана по убийству нас обоих, — Эллар подошёл к книжному шкафу и, запустив старинный механизм, открыл проход в систему тайных коридоров, которые словно капилляры пронизывали замок. — Пошли.

— Нет. Если ты не со мной, — отозвался Шалиас.

Эллар тяжело вздохнул. Он терпеть не мог эти его приступы благородства всегда почему-то в неподходящее время. Но это было хотя бы достаточно мило.

— Я тоже пойду с тобой. Только мне нужно прежде кое-что уладить. Встретимся в четвёртом месте.

***

— Господин Ламберг!

В кабинет ворвался гном одетый в форму королевской стражи. Ректора передёрнуло.

— Серьёзно? Не перестану удивляться этим эльфийским порядкам. Устроили тут толерантность...

Стражник, привыкший к такому отношению со стороны эльфийских чиновников, уже научился на подобное не реагировать. Но Истар Ламберг надеялся на обратное и его настроение заметно ухудшилось.

— Говори. Вы его взяли?

— Нет, господин Ламберг, принцу удалось скрыться, но периметр перекрыт и скорее всего он где-то тут.

— Что?! «Скорее всего»? Меня не устраивает ответ пятьдесят на пятьдесят! Собери всех! Пусть ищут!

— Будет исполнено! — ответил гном и бросился бежать к ближайшему посту охраны.

Истар Ламберг сильно изменился. Его коллеги и родственники считают, будто, после неудачного падения с лошади, Истар стал другим человеком. Но сам ректор всё отрицает.

Ламберг нашёл Эллара в библиотеке. По мнению большинства, принц проводил там всё своё свободное время. Шалиас иногда пропадал без причины, писал свои баллады, спрятавшись в самых отдалённых и неожиданных местах, чтоб его не отвлекли. А вот отсутствие в замке Эллара тут же стало бы заметным. Так что Ардонский решил остаться здесь на какое-то время, чтобы дать брату фору. Он смотрел в книгу и делал вид, что читает. Конечно же принц тут же заметил ректора. Не было никого, кто смог бы подобраться к магу разума скрытно.

Ардонские, как и другие знатные эльфийские семьи имели таланты, знания и особые качества, передающиеся из поколения в поколения. Разум — стихия, проявляющаяся только и исключительно у правителей Митории. Эллар знал одного мага разума кроме себя — своего отца. Огонь, вода и всякий там ветер встречаются часто. А своеобразных «гуманитариев» нашего сказочного мира, магов земли, так вообще, как грязи. Что? У вас не выходит овладеть стихиями? Всё просто. Каждые десять минут опускайтесь на пол, делая вид, что из паркетного покрытия третьего этажа вы черпаете силу, выучите названия всех драгоценных и не драгоценных камней, а затем начните занудно рассуждать о том, что столицей должен быть Цынцыцы, а не Митто-Иррли, потому как первый возвышается над уровнем моря больше любого другого города. А ведь всем известно, что столица — самое «возвышенное» место. Если всё вышеперечисленное не вызовет у вас никаких затруднений — мои поздравления. Вы можете именовать себя магом земли.

Как назло, вчерашним вечером, Эллар занимался изучением нового заклинания и использовал все силы. Так поступали многие. Говорили, что если часто тратить всё до конца, то это может увеличить резерв. Но Эллар, хоть и по обыкновению израсходовал всю ману на тренировку, всё ещё оставался вторым по силе в Митории. И Ламберг не мог не понять, что его присутствие было обнаружено. Хвастаться проницательностью сейчас было не к чему. Принц, даже не вздрогнув, продолжал смотреть в книгу, спиной ощущая враждебность вошедшего. У ректора самой лучшей столичной академии сердце задолжало от мыслей о том, зачем Эллар решил его игнорировать. Они оба так и замерли в полной тишине. Прошло достаточно времени, прежде чем Ламберг произнёс:

— Ты хоть бы страницы перелистывал для разнообразия.

Его тон казался дружелюбным. Ректор подошёл ближе и эльф наконец обернулся.

— Ясного дня, профессор! А вы давно здесь? — сказал он самым противно-любезным голосом, на который только был способен.

Ламберг успокоил сам себя логичными объяснениями произошедшего. Никто не идеален. И даже Эллар вполне мог оказаться пустышкой, а страшилки о нём — выдумкой. Ардонский выглядел подавленным. Казалось, будто его глаза приобрели сероватый оттенок, а услышав Ламберга, эльф постарался выразить радость. Но так казалось ректору, а на самом деле Эллар думал только о том, решится ли Истар Ламберг напасть на него сейчас или нет.

— Не очень давно, с минуту, — ответил ректор.

— Уникальное недопонимание! Вам, скорее всего, показалось. Я действительно изучал сии письмена, но содержащиеся на этой странице сведения столь сложны, что мне потребовалось время для их осознания.

— Ты совсем не умеешь врать. Только что говорил с Шалиасом, он в восточной башне. Переживаешь за него, да?

— Профееееессор! У вас явно талант к психологии! Как же вы прочитали мои мысли? — сказал Эллар, хотя ему вместо этого очень хотелось употребить фразу: «Сам не умеешь». — Не могу понять, почему Шалиас отказался от своего права. Ведь всем известно, что это он «наследник, обладающий наивысшим уровнем магических способностей», как и сказано в том письме. Самое страшное, что, кажется, он боится моих же сторонников и поэтому не хочет становиться королём. Уникальная ситуация. Разве честно будет забыть о предсказании отца и поверить в искренность его слов?

Ламберг облегчённо выдохнул. Он-то решил, что Лар хочет найти способ уничтожить завещание или думает, как без большого шума убрать свидетелей. В его мыслях пронеслось: «Скучно с ними. С этими эльфами. У них хотябы преступность есть? Интересно было бы сравнить статистику с другими странами». Жаль расстраивать ректора, но таковой никто не вёл. Всё лишь на уровне слухов и домыслов.

— Может мне стоит поговорить с Шалиасом? Я предполагаю, что данная мера поможет нормализовать наши с братом отношения.

Эллар — великолепный актёр. Когда необходимо он легко может прикинуться идиотом. А Ламберг — отличным зрителем, которого пьеса уже начала раздражать.

«Да что за манера речи?! Ощущение, что он с реальными людьми не общался лет десять. Хотя возможно так оно и есть,» — подумал ректор, а в слух сказал:

— Воля правителя — закон. Может твой отец обладал даром предвидения и знал, что стране нужен маг, способный распознать ложь или заглядывать в чужие воспоминания?

— Не шутите, профессор. Мне уже давно известно, что это всё сказка. Не существует мастеров, которые сумели бы осуществить подобное. Но на счёт воли отца вы верно сказали. Я поговорю с ним.

— Господин Ламберг!!! Мы старались выполнить ваш приказ, но принцу удалось скрыться!!! Мы его упустили!!! — ещё из коридора завопил тот самый стражник-гном.

— В каком это смысле?... — протянул Эллар. — Профессор... Это получается Шалиас..? Но... Он не в восточной башне? Вы меня обманываете?

План ректора накрылся гномом. Всё, что требовалось — задержать Эллара и не дать ему покинуть библиотеку, пока не прибудет подкрепление. Ламберг посерел. Его кулаки сжались от злости и бессилия. Истар хоть и дослужился до ректора столичной академии, всё-равно боялся вступать в схватку с Ардонским, не знал, чего от него можно ожидать.

Возникла неловкая, долгая пауза. Ламберг чувствовал, как его сердце сковал страх. Он решил до последнего не выдавать этого и отвлечь Эллара разговорами:

— Да. Обманул. Всё было немного не так... Я предложил твоему братцу помощь и свои связи. Но он взамен должен был дать мне пост первого министра и доверять моим советам. Конечно, он понял, что соглашаться на это нельзя. Я решил: «Неужели проснулись в нём зачатки разума?». А нет! Этот идиот начал петь про то, что ты, твоё высочество, построишь рай на земле! Эдакий Советский Союз по эльфийски!

Эллар ничего не слышал. Он просчитывал варианты. В его голове взвились нехорошие мысли: «Что за слова он использует? Термины на старинных языках? Может быть, тянет время. Библиотекарь куда-то пропал, наверняка сообщит своим мол, главного раскрыли. Почему всё это происходит именно сейчас, когда у меня совсем нет сил?! А ведь я не скрывался так тщательно. Наверное, Ламберг имеет своих агентов и среди моих близких знакомых. Вероятно, он знает о моих тренировках и о том, что именно сейчас у меня не будет маны. Только что смеялся над Шалиасом, а теперь и сам попал в переплёт. Мне ведь, не за что его сейчас не победить! Хоть в окно прыгай».

Ламберг говорил и с каждой минутой всё больше терял уверенность. В конце концов, он решил упомянуть последний свой козырь:

— ... и даже не пытайся отрицать, я знаю, что тебе известно как расшифровать сокровище, что хранится в подземельях замка! Раз Шалиаса нет — остаёшься ты. Я найду способ вытянуть из тебя информацию.

— Чтт...то? Откуда вы узнали? — притворно поразился Эллар.

Лар отвлёкся от своих мыслей и его глаза ещё больше расширились. Он подумал: «Неужели ректор верит в эту старую легенду? Какая удача, значит, шансы на выживание увеличиваются в разы».

Ректор замер. На его лице расплылась самодовольная ухмылка.

— А ты решил... что тайну удастся сохранить? А я всё знаю. И не только про это. Я знаю всё. И даже не пытайся использовать магию!

Ардонский зацепился за эти слова, как за соломинку. Выходит его опасения напрасны и Ламберг даже понятия не имеет, что Эллар даже если бы захотел не смог использовать никакую магию. Вдалеке уже слышались шаги множества ног. Эллар громко театрально рассмеялся:

— А ты думал, будто я позволю тебе завладеть этой информацией? Тогда ты ошибся... РИАСТАЛОН-ЭДИАСТ!

Сказав это, Лар потерял сознание, а Ламберг громко выругался. В этот момент в двери читального зала вошёл библиотекарь. За ним топтались с десяток стражников и несколько магов.

— Чего у вас случилось? — в полном шоке спросил один из магов, обводя глазами комнату.

— Все вон! Идите отсюда! — прикрикнул на вошедших ректор, а подойдя к библиотекарю тихо добавил: — Заклинание, стареющее память. Ну ничего. Я найду мага, который сможет вернуть ему ясность ума, чтобы... Не важно.

— Так он не помер? Фуу... Я уж решил...

— Хмм... «Умер»... Это можно использовать.

***
[Вернёмся в настоящее время]

— Многовато стражи, — Исва проводила задумчивым взглядом, проезжающую мимо процессию, состоящую из десятка людей и дюжины лошадей.

— Ты так считаешь? Может, купец какой охрану нанял. Телеги-то у них здоровенные. Не то, что наша.

— Думай, как хочешь, Цветочек. Но мне кажется, сколько бы ты не пытался говорить как крестьянин, в нашенских законах не разберёшься. Ты внимание обращай не на телеги, а на одежду. Видишь? Форма у них одинаковая. А купцы с армией не ходят. Торгашу достаточно взять наёмника из гильдтийских. А они...

— Ладно. Ладно. Понял.

Птицы пели так громко и надрывно, будто это была их последняя песня, травы и цветы старательно благоухали. За всё время поездки им больше никто не встретился. И нашим героям ничего не оставалось делать, кроме как всю дорогу, с чувством, спорами и сложными доказательствами, выбирать имя для лошади.

— Добробудь, глушь! А вот и мы!

Ладанка оказалась достаточно большой. Тут даже свой паб имелся. Правда, без названия. Наверное, неподалёку проходили торговые пути, или, может, местные жители наладили какое-нибудь производство.

По прибытии Шалиас сперва хотел пойти к дому старосты, но потом передумал и решил спросить, где можно остановиться, у деревенских. Но улици были пусты. Может быть поздно уже? Хотя солнце ещё не скрылось.

Как вдруг...

— Шалиас Ардонский, вы обвиняетесь в убийстве своего брата, Эллара Ардонского. Сдавайтесь. Или мы активируем боевой артефакт!

............
¹ Оружие, по старинной ардонской традиции, занимало своё место на стене, а не в руках наследника.