8 часть
Тем временем остальные ребята занимались своими делами, не взирая на то, что Аня ещё в столовой вытянула кого-то и убежала: Воланд с Элис играли в шахматы, Олег и Денис выбрались на улицу, когда снегопад прекратился, чтобы обворовать очередной магазин, а Настя прогуливалась по школе, то и дело кидая взгляд на запертую дверь кладовки, словно это могло помочь ей с чем-то важным.
- Аню я не нашла, Виано тоже нет, Денис упорно делает вид, что ничего не скрывает... - вслух рассуждала она, тут же разворачиваясь на пятках в обратную сторону и сжимая пальцами нефритовый браслет, - Она что, снова в другой мир отправилась!?
Искательница руин тихо чихнула с возгласом: «О, кто-то вспоминает!». Фамильяр даже представить не мог, как спутница сделала такой вывод, потому как давно не помнил человеческие приметы. Предпочитая молчать с набитым ртом, он медленно прожёвывал одуванчики, после чего поднялся в полный рост и на пробу подпрыгнул, отрываясь от земли и зависая в воздухе на несколько секунд.
- Что ты делаешь? - спросила Аня, приподнимаясь на локтях и с интересом смотря на полукота, который плавно опустился обратно.
- Заново учусь летать. Одуванчики обладают свойством лёгкости. Раньше они росли в другом измерении, где было слишком большое притяжение, жители ели эти растения, чтобы с лёгкостью выполнять свою работу.
Недолго думая, девочка тоже съела пару жёлтых цветков и через несколько секунд получила желаемый эффект: всё тело на мгновение полностью расслабилось, из-за чего она неуклюже повалилась на траву, но после всё же смогла подняться, теперь чувствуя непривычную лёгкость в конечностях.
- Голова немного кружится...
- Ещё бы, ты ведь человек.
- Эй, а ты почему сожрал кучу цветов и даже не пошатнулся? - с притворной обидой спросила искательница руин, подпрыгивая с каждым разом всё выше.
- Я создан природной энергией, так что у меня сопротивление подобному куда больше, чем у магов. А теперь подними голову, нам нужно туда.
В том месте, куда указывал Виано, когда-то пустая часть небосвода была заполнена многочисленными левитирующими на одном месте колоннами и кусками огромных валунов, скованных между собой цепями.
- Нам не попасть в Небесную гавань законным путём без пропуска, поэтому доберёмся так, - пояснил фамильяр человеку, когда та в непонимании подняла одну бровь.
Девочка молча кивнула, поедая ещё несколько одуванчиков и с силой отталкиваясь - ноги тут же затряслись от того, что опоры в виде ровной поверхности теперь не было.
Полукот тяжело вздохнул, грациозно подпрыгивая чуть выше, чем искательница руин, взял миниатюрное тело в охапку и, периодически концентрируя энергию в ногах, чтобы отталкиваться от сжатого воздуха, за минуту оказался возле белого моста, который иногда поскрипывал, когда каменные ступени тёрлись друг о друга.
Аня, не растерявшись, быстро огляделась и выскользнула из когтистых рук, сразу поднимаясь к чёрной арке, которая совершенно не вписывалась в здешний «интерьер». По приближении колонны рядом тоже потемнели, прозрачные кристаллы в них тускнели до фиолетового оттенка, а зелёные превращались в тёмно-красные.
Виано тоже заметил явные изменения со своего последнего визита в это место, поэтому с хмурым выражением лица подошёл к одной из колонн, касаясь некогда яркого камня, который тут же распался на множество осколков, с глухим стуком падая на ступени.
- Что за... Почему здесь всё так?
- Кажется, здесь прошло куда больше лет, чем ты мог представить. Возможно, это связано с кое-каким событием. Мор Эд говорил Денису о Малии, знаешь такую?
- Конечно. Старшие хранители доверили ей важный артефакт, как самой надёжной помощнице.
- Но до меня дошли другие слухи, - Аня прервалась на несколько секунд, когда нечаянно дёрнула хлипкую цепь, и та полетела вниз, - она была последней соперницей Мор Эда, а после поражения украла пламя и исчезла.
Виано недовольно фыркнул и мотнул головой, отрицая правдивость этих слов, после чего поднялся до последней ступени и огляделся: в центре, окружённом колоннами, находился круглый блок, от которого в разные стороны тянулись такие же лестницы, за которыми левитировали основы поменьше, но так же делились на более мелкие «ветви».
- Как это всё держится в воздухе? - спросила девочка, тыкая пальцем в небольшой фонарь, опутанный затвердевшими стеблями растений.
- На энергии фамильяров и молитвах людей к богам. Если рассуждать так, то где-то остались эти самые божества. Только не могу понять, почему такое важное место заброшено? - тихо и вкрадчиво говорил Виано, складывая руки в «замок».
Парень что-то тихо проговорил и не задействованные фонари засветились, белые огоньки еле покачивались под воздействием усилившегося ветра, когда пространство впереди разверзлось - множество огромных вертикальных полос вдалеке также растянулись в неровные овалы.
- Теперь мы найдём портал, который проведёт нас обратно, - с этими словами полукот закрыл глаза, призывая часть своей энергии из этих руин, стены которых до сих пор хранили чьи-то силы.
Аня, зная, что её с большим удовольствием вернут домой, нежели помогут выполнить поручение Мор Эда, хотела бы прыгнуть в первый попавшийся разрез в пространстве, но понимала, что это слишком опасно и безрассудно, поэтому только вдохнула и оглядела в последний раз столь удивительное и древнее место. Через несколько минут фамильяр уже вёл девочку к одному из чёрных порталов, подталкивая и заставляя головой окунуться во что-то вязкое. Странная жидкость затыкала уши и ноздри, как обычная вода, но была гуще и не проникала глубоко, что позволило искательнице руин вдохнуть порцию воздуха из самой жижи в виде маленьких пузырьков.
Виано потянул спутницу за собой, выходя из портала уже в знакомой школе, после чего поднял руку вверх, согнул все пальцы, кроме указательного и среднего, и громко крикнул несколько неизвестных слов, тут же исчезая.
- Хватит с меня на сегодня фокусов...
Тем же вечером все ребята были в курсе похождений своей одноклассницы, а на следующий день они не без помощи Криза смогли уговорить полукота, чтобы тот перенёс их сразу к порталам. Не стоит даже говорить о том, каким счастливым был Воланд, что так жаждал выбраться за пределы обычного человеческого мира, его мечта стать настоящим магом постепенно осуществлялась.
Аня на этот раз стояла перед пустыми пространствами с листком бумаги, на котором её же мелким почерком были выведены подсказки для поиска нужных хранителю предметов.
- Так-с, портал с белой аркой... С красными треугольными камнями. Лунный краб с Кандолезией... - медленно читала она, попутно отыскивая нужное место, - Понятия не имею, что это, но звучит интересно.
Элис, стоявшая рядом, сразу указала в нужную сторону, подруге оставалось только достать одну из наспех написанных кровью хранителя бумажек, чтобы вручную активировать портал. Со странным шипением, как при смешивании разных химикатов, он разверзнулся чёрной пустотой в пространстве, постепенно расширяясь. Аня первой шагнула вперёд, выставляя перед собой руку, на которой блестел металлический браслет, следом пошли и остальные.
Первое, что насторожило ребят по прибытии в новое место - это руины, окружавшие почерневшую арку, украшенную рассыпающимися от времени камнями. Опутанная засохшими лозами, она выглядела одиноко на фоне разрушенных почти до основания зданий, только где-то вдалеке, на фоне неровной полосы леса, дома выглядели просто заброшенными.
Полуразрушенные стены содрогнулись от мощной энергии активированного в первый раз за долгое время портала, одна из сгнивших досок упала прямо у ног Воланда, заставляя его испуганно замереть на месте на несколько секунд и отступить назад.
- Что ж, наше приключение в чужом мире начинается. Держимся вместе и следим за своими артефактами, - чётко раздала указания Настя, поворачиваясь к одноклассникам, а после обратилась к Ане, - нам нужно понять, как без подозрений забрать всё нужное и уйти.
Подруга в ответ кивнула, собираясь обсудить свой план с остальными, но ребята уже вовсю обследовали руины, заглядывая чуть ли не под каждый кирпич. На вопрос искательницы руин один из парней задал встречный:
- Ты не слышала что ли?
- Мы услышали писк, - пояснил взломщик.
Поискав между обломков и за грудами камней, Аня неопределённо махнула рукой и пошла вперёд, где простиралась длинная полоса разросшегося леса. Всего на мгновение зрение девочки помутилось: словно на старой плёнке, перед взором, вместо гигантских деревьев, появились небольшие саженцы, а перед ними, где только что лежали обломки зданий, стояли небольшие и аккуратные домики, похожие на избы, только из какого-то камня, по виду напоминавшего мрамор.
Искательница руин сморгнула внезапное наваждение, широко раскрытыми глазами осматривая местность, но наткнулась только на удивлённого Дениса, что всё это время наблюдал за резко остановившейся одноклассницей.
- Ты настолько погрузилась в свои мысли, что не слышала меня, - с лёгкой насмешкой произнёс он.
- А... Я... Неважно, всё в порядке, - «пробежавшись» глазами по листку ещё раз, девочка грустно вздохнула, бубня под нос, - сейчас бы роллы поесть или пюре с котлетой, а не волочиться в неизвестный мир, только чтобы найти какое-то местное блюдо. Ещё этот кот вести отказался, потому что у Насти мало сил для поддержания его формы.
Грустные мысли прервал повторный писк, который теперь услышали абсолютно все из компании. Элис наклонилась ближе к траве и заметила барахтающийся белый комок шерсти, у которого иногда проглядывали длинные уши и маленькие лапки.
- Отбой, это просто кролик, - с лёгким разочарованием сказала девушка, на что остальные вмиг оказались рядом, чтобы посмотреть на животное, как на диковинку.
Аня уже успела предположить, что и это существо внезапно заговорит, если о нём высказаться неправильно, но кролик только смотрел чёрными глазами-бусинками на людей без единой толики страха, что уже казалось странным.
- Он какой-то... Неправильный что ли, - озвучил мысли многих Олег, наклонился ближе и взял зверька на руки, разглядывая со всех сторон, - вроде людей рядом нет, а он не трясётся даже, смотрит осознанно.
- Если он такой спокойный, то просто оставьте его и идём, мало ли, вдруг он чей-то, вот и не боится, а нам сомнительные знакомства не нужны, - крикнула Аня, подбегая и утягивая за шиворот двух мальчишек, что облепили кролика с двух сторон и не желали расставаться с ним.
К великому разочарованию искательницы руин, уйти удалось только после того, как одноклассники наигрались, но в то же время она была благодарна за отведённое время для раздумий. В процессе размышлений у неё крутился в голове только один вопрос: «Что я тогда увидела, посмотрев на лес? Отголоски прошлого? Параллельную реальность?». Пока ответ не был найден, Аня решила поставить перед собой цель узнать об этом месте, как можно больше.
«Но, может, кто-то ещё видел то же, что и я? - думала она, решительно приближаясь к высоким деревьям, которые будто специально кто-то высаживал ровными рядами, - Но в любом случае будет странно обращаться с таким вопросом к кому-то, только если попросить...»
- Аня, ты меня не слушаешь? - мысли прервала Элис, дёргая подругу за рукав, - Я спрашиваю, что Мор Эд сказал принести? Дай мне листок.
Искательница руин нервно посмеялась, тут же отвечая и передавая бумагу в тёплую ладонь, после чего попросила не отвлекать её и побежала вперёд. Что-то в её сознании так и кричало о том, что там, между громадных деревьев, можно найти ответы на все вопросы. Она бы и дальше продолжала бежать, не обращая внимания на пересыхающее горло, но нехорошее предчувствие всё же заставило замедлиться, а через некоторое время и вовсе остановиться перед неизвестностью.
- Да что ж такое... Я схожу с ума, если уже так бесстрашно бегу туда, где могут обитать хищники.
Позади уже подбегали остальные, крича о том, что никому нельзя разбегаться далеко, а Настя ко всему прочему успевала рассказывать что-то Воланду, который даже не запыхался.
До самого вечера шестеро подростков пытались найти путь через лес, но ни тропы, ни каких-либо указателей не было. Им оставалось только пойти вперёд и полагаться на свою интуицию. Когда совсем стемнело, каждый «оккупировал» для себя дерево и лёг под ним спать. Даже Аня после продолжительной ходьбы быстро уснула, в то время как Денис задумчиво глядел на белые звёзды, лёжа на траве. Некоторые были так близко друг к другу, что соединялись в неровные нити и длились до какого-нибудь синего или жёлтого объекта, образуя созвездия.
- Здесь так красиво. В нашем мире ничего не видно из-за облаков, да и снег обзор закрывает, - тихо произнесла Элис, устраиваясь неподалёку, чтобы не повышать голос.
- Да уж... У нас такое только летом можно увидеть.
В лесной тишине приглушённо общались два человека, за которыми с неподдельным интересом наблюдали другие существа: человекоподобные, но всего метр ростом, они медленно взмахивали полупрозрачными и острыми по краям крыльями, изредка обмениваясь шипящими фразами. Один из них был облачён в неполный комплект брони, которая уже изнашивалась, но это только прибавляло некую загадочность существу. Он тихо опустился к земле, опираясь на железное копьё, и на четвереньках подобрался к засыпающим подросткам, когда разговоры стихли. Большими раскосыми глазами мужчина рассматривал чужаков и уже поднял над головой оружие, когда его сородичи обошли место ночлега по кругу и были готовы к скрытой атаке, как уханье на манер совы заставило всех остановиться.
Крылатая девочка подала знак рукой, чтобы остальные отступили, а сама подошла поближе, протягивая руку к артефакту Насти, на что тот сразу засветился и обжёг запястье хозяйки, заставляя её проснуться. Из-за секундной боли она не сразу поняла, в чём дело, но, взглянув на браслет, тихо шикнула, сняла его и спрятала во внутреннем кармане куртки. На тот момент существа с крыльями уже скрылись за деревьями, временно оставляя чужаков на своей территории и немыми жестами рук и глаз общаясь между собой.
- Я говорил не брать принцессу с собой, - уже вслух проговорил низким голосом мужчина в броне, обращаясь к своим подручным, - мы могли спокойно уничтожить их, но эта дама теперь всё расскажет королеве. Это доставит нам проблем.
- Не волнуйтесь, босс, за чужаками присмотрит Лес и даст понять, если что-то пойдёт не так.
В тот же момент местность начала меняться: стволы деревьев медленно сдвигались вплотную, образуя некое подобие лабиринта, ветви сплелись вместе, из-за чего уже нельзя было увидеть фиолетовое небо.
Одобрительно хмыкнув, мужчина в доспехах дал знак рукой остальным, чтобы те уходили, а сам подошёл к другому воину с рыжей копной волос, завязанных в высокий хвост.
- Ты же видела это? У обычных людей были артефакты, которые не подпускают нас к ним.
- Значит, это необычные люди, а маги, - медленно и вкрадчиво ответил женский голос, в то время как полностью белые глаза сощурились, а скрытая чёрной тканью нижняя часть лица зашевелилась в улыбке.
- Будь так, они бы почувствовали нас, мы ведь не скрывали своего присутствия.
- Тогда они посланники или последователи хранителей.
- Но ты ведь знаешь, их эпоха давно прошла, хранители убиты.
- Посмотрим завтра, что-то подсказывает мне, что они ещё доставят нам всем хлопот.
На следующий день Аня проснулась самой первой. Потянувшись и что-то бурча под нос про больную спину, она поднялась с корней и проверила свой браслет - он всё так же был закреплён на запястье и тихо проскрипел шестерёнками, когда холодные пальцы коснулись пятигранной звезды. Только после этой незамысловатой процедуры девочка огляделась и поняла, что рыхлая земля и сплетённые ветки над головой не сулят ничего хорошего.
- Подъём, ребята, что-то не так, - как можно тише сказала она, поочерёдно подходя к каждому из товарищей.
Когда очередь дошла до Воланда, он, как и остальные, сонно продрал глаза и уставился нечитаемым взглядом на одноклассницу, слушая о древесном куполе и слишком близко стоящих деревьях.
После этого взломщик молча поднялся и присел рядом с первым попавшимся растением, взывая к своей силе, но ни знакомые лозы, ни что-то ещё не появилось.
- К сожалению, здесь я не смогу помочь, - с грустью в голосе сказал юноша, сжимая руку в кулак и пытаясь ещё несколько раз, но ответной реакции так и не последовало.
- Что за кислая физиономия? Не грусти так, справимся и без магии, - Олег, что до этого разминался где-то в стороне, быстро подошёл к другу, вытащил что-то из своего рюкзака и лёгким движением подбросил бутылку с водой, которую тут же поймал второй юноша, - кстати, здесь очень тепло, тогда зачем нам зимняя одежда? Давайте оставим куртки здесь.
- Умные мысли преследуют тебя, но ты, как всегда, быстрее, - отозвалась Элис, отряхивая свою одежду от земли, - в чужом мире я бы не оставляла своих вещей. Мало ли.
Остальные согласно кивнули, а потому мальчишки засунули мешающую одежду в рюкзаки, перед этим отдавая всю имеющуюся провизию одноклассницам, а те уже сложили все банки, бутылки и упаковки с вредной едой в сумку искательницы руин и отправились бродить по местности все вместе, лишь изредка разделяясь, чтобы посмотреть, что находится за колонной гигантских сосен.
Наконец, когда силы многих уже начали иссякать, а в горле нестерпимо драло от недостатка воды в летнюю жару, вдалеке показался зелёный холм.
- Выход... Я проверю, что там, - тихо сказала Настя, ускоряя шаг и убегая вперёд.
На окраине леса местность сразу же начала меняться, сплетаясь ветками прямо перед носом художницы. Если бы та пробежала ещё немного дальше, то на всей скорости врезалась бы в преграду.
- Что-то не выпускает нас отсюда, - задумчиво проговорил Воланд, подходя к однокласснице, хватаясь за сплетённые ветви и пытаясь сломать их, но на место старых приходили новые, поэтому даже небольшую щель сделать не удавалось.
- Какова вероятность, что весь лес сгорит, если я подожгу эту часть? - обратился Денис к остальным, те только пожали плечами.
- Мы сгорим здесь заживо, если ты воспользуешься магией, так что для общего спокойствия сними кулон, - Аня подумывала воспользоваться своим браслетом, но для себя решила отложить этот козырь для более важного события.
В процессе короткого обсуждения подросткам ничего не оставалось, кроме как позвать на помощь одного из стражей Небесного порядка - Виано.
«Все надеятся, что он поможет выбраться из ловушки, а там уже и можно будет договориться с ним, чтобы провёл немного дальше, - думала искательница руин, бросая взгляд на Настю, что уже села под одним из деревьев и закрыла глаза, - я обязательно получу силу от хранителя и найду ей применение в нашем мире».