Глава 3. Часть 10: Шум во тьме
Оливер читал в глазах Олега искушение, которое невозможно было не прочитать даже такому отстраненному от эмоций человеку. Наверняка и Ролан бы заметил это, если не упал в капкан глубоких мыслей. Раньше он всегда выкручивался из любых, казалось бы, безнадёжных ситуации, но, похоже, череда побед или элементарная удача на этот раз покинуло изгоев. Видя покорность командующего, Оливеру не оставалось ничего другого, как смириться и ждать судного дня. Несмотря на всю отвагу и неимоверную силу, даже здоровяка объяла тревога.
Прошло два дня, как они пересекли Дымку на дирижаблях, итеперь они были всего в паре часов от логова Триумвирата. Колонна отборных солдат, встретившие на той стороне стоянки, сопровождала поперек всей кареты, боясь потерять ценных груз. Пока неизвестна причина причастности брата к событиям, но, по всей видимости, не малая роль зависит именно от него. Видеть под ногами влиятельного лорда Боромира в грязи, избитого и униженного было не по себе. Хоть и команда занималась ликвидацией ключевых фигур ради блага общества, но столь ценного для страны человека он похищал впервые. Это сеяло искреннюю тревогу, рас дело дошло до людей такого уровня. Если целью стали даже они, то вскоре и статусы королей перестанут иметь вес и станут равноценны обычным крестьянам.
Ко всему прочему на задней телеге лежали тела двоих солдат королевской гвардии, воспрепятствовавших пересадке на дирижабли, которых самолично победил Ролан безо всяких усилий. Узнав другую сторону своего командира, Оливера объяла жуткая неопределенность, а по-своему даже страх, не имея никакого представления, кто сейчас сидит рядом с ним после той стычки.
Два дня назад...
Шелест листьев об холодный ветер успокаивал в серой атмосфере лощины. Растрескавшаяся тропинка впитала в себя множество жутких времен мрачного места, где пасмурная погода веками не сходила с этих земель. Иссохшие деревья из последних сил высасывали с почвы плодородие, которого уже нет. Листва наполнялась порчей и сыростью, что так явно показывала болезнь края. Казалось, здесь живут только призраки и эхо былой процветающей деревни. Больно смотреть на эти растения, дороги и заросшие лианами постройки крестьян и казарм пехотинцев перекрестка, что соединяло города торговыми путями.
Топот копыт по сухим листьям и скрип кареты оживили окрестность. Ржание гнедых коней отозвалось эхом, с звуком скрежета шпор и хлыстов при остановке небольшой группы людей. Двенадцать здоровых мужчин в зелёных кафтанах и чисто черных кожаных ботинках встали рядом со своими гнедыми - с серебряными копьями и саблями, ручки которых украшали небольшие рубины. Это были следопыты. Должность следопыта мог получить далеко не каждый в королевстве, чтобы стать им, гвардейцы должны пройти жесткий отбор. Работа следопытов была в корне отличительной от остальных силовых структур. Это были люди с крайним профессионализмом и преданностью своему делу. Один из них, с самым большим телосложением, изящными рыжими усами и дорогой шерстяной шапкой с какардой западного королевства, подошёл к карете и жесткими волосатыми руками, взяв маленькую для него ручку, открыл дверь, где сидел господин.
Там сидела тёмная фигура в дорогостоящем плаще с погонами.
- Спасибо, Борис, – произнёс, Виктор Кук, встав на твердь. – Я думал, что не зря поставил тебя на эту должность, – спокойно проговорил, князь.
- На этот раз, наши следопыты считают, что нашли зацепки, – машинально проговорил, Борис.
Виктор, подозрительно всматривался на окрестности мрачных земель, вглядываясь в каждую деталь, набирая в грудь тяжёлый воздух, он тщательно углублялся ещё дальше, где за несколько километров стояла кромешная тьма, куда не падали лучи солнца уже шестьсот лет.
Ранее короли ежегодно утверждали новую карту, что сокращалась на этих границах. Вслед подписывались указы о запрете пересечений данных земель, кроме следопытов. В народе распространили сказки об этой области, где обитали чудовища из самых жутких кошмаров, она сулила непоправимые последствия и огромные несчастья при переходе. Следопыты и гвардейцы несли огромные потери, даже не переступив черту. Тем, кому удавалось выйти оттуда живым, доводилось увидеть жутких существ, человекообразным туловищем с очертанием морской рыбы - подобно сабле, лица украшали длинные клыки с выпирающего вперёд подбородка, отличительным атрибутом был так же навевающий ужас длинные и остроконечные когти, украшающие обезображенные руки и ноги. На следопытов же наводил больший страх именно то, что они могут летать своими разорванными крыльями и видеть всё в кромешной темноте, при том, что эти твари не имеют зрачков, но имеют ламповидные антенны на голове, сияющие перед лицом. "Не успеешь оглянутся, как тебя заберут в сердце кромешной тьмы и изглодают остальные чудища". Детская сказка впервые стала описанием действительности и имеет актуальность по сей день.
- Вы не пробовали поискать в бездне? – резко срезал Виктор, не отворачивая взгляда.
- Вблизи, пробовали, – замешкался Борис.
- Насколько близко?
- В двух километрах от него, - занервничал Борис, понимая, к чему клонит князь.
- Нужно было ближе, – низким тоном проговорил Виктор. - Седлайте коней, мы направляемся в бездну.
Виктор, подойдя ближе к карете, всматривался на коней, тщательно выбирая лучшего. Седлая скакуна одного из подчиненных, кинул взгляд на отряд.
- Григор, Стефан, Андрей и Борис, со мной. Остальные оставайтесь здесь и прочешите деревню, в первую очередь подвалы таверны и винодельни.
- Есть! – машинально отдали честь следопыты.
- А не лучше ли было взять с собой всех? – спросил, Мортимер.
- Мы на разведке. Чревато брать целый отряд.
- Это Дымка! Идти туда даже с целым полком чревато! – открыто выражал недовольство младший член отряда. - Не знаю как там внутри, но вряд ли моим уроборам под силу защищать нас всех.
- Не волнуйся, при малейшем намёке на опасность, мы сразу отступим. Всё таки, мы не воевать туда идём.
Виктор дал приказ и двинулся вперёд колонны.
Путь лежал через холмы, скрывшиеся голыми деревьями и укрывшиеся сухими листьями, потерянные в тумане. Если смотреть с высоты птичьего полёта, то туман напоминал густую и многолетнюю паутину, которую плели веками. Красивый и одновременно мрачный пейзаж тонул под лучами вечернего солнца, что с трудом колол густой туман. Разум каждого занял путь, ведущий в бездну отчаяния.
Бориса охватывала тревога, что ещё кто-то из его подопечных не выживет в переправе. Снова выслушивать от родных покойного следопыта, как командир мог допустить смерть братьев по оружию. Самая тяжёлая часть его работы. Сам же Борис, уже пятнадцать лет переходил черту бездны, и не было ни одного раза, чтобы отряд доходил до середины. Ужас, что перетерпел командир пятого взвода, не доводилось испытать ещё никому. Постоянные похороны, постоянные слёзы, бесконечные вылазки без шанса на успех и бесконечные посещение кладбищ, могил, выгравированных эмблемой героев западного королевства.
Борис посмотрел на своего князя, в чьих глазах не было ни капли сомнения и страха. Он был так же решителен и хладнокровен, будто идёт на обычную охоту, но никак не навстречу смерти.
Топот лошадей сгущался в мрачных мыслях встретить в тумане одиночных гомункулов, свободно передвигающихся за пределами Дымки. Подобные нечисти в разы опаснее обычных, не одна сотня пала в смертоносных стычках. Следопыты прозвали их «пария» или отверженные, имеющие те же способности, что и уроборы. Что может быть опаснее, как не они?
Удивительно, но бывалый следопыт дважды бился с аномальными творениями. В первый раз пало сто тридцать четыре солдат, когда ещё был зелёным, во второй раз, уже при его командовании пало пятьдесят восемь. Разрыв не малый, но можно ли так хладнокровно принимать арифметические уравнения к живым людям? Как бы сам Борис не считал, руководство взяло во внимание большую выживаемость его отряда и повысили до старшего следопыта, в обязанности которого входили ещё большие и опасные патрули окрестностей.
Бориса в корпусе все уважали и доверяли свои жизни, ведь никто другой не знает гомункулов больше, чем он. Одаренного следопыта прозвали «Щелкунчик», обычных гомункулов он действительно щелкал как семечки, но при встречи с париями ничего не мог обещать, поэтому всегда приходилось отступать, для созыва большей численности солдат с составом артиллерии.
Отряд приблизился к границе Дымки. Галопом мчась впереди, Виктор начал видеть свежие следы коней и карет. Резко натянув поводья, лошадь остановилась, вслед рядом остановился Борис.
- Как прикажите?
- Держите ружья наготове.
- Стоп – стоп – стоп! – воскликнул Мортимер. – При малейшем намёке на опасность, ты обещал развернутся и уйти.
Зоркий глаз капитана пехоты никогда его ещё не подводил, он тоже видел следы. Парню было достаточно нескольких секунд, чтобы прочитать на земле сколько было всадников и кому они принадлежали. Судя по ряду, она была довольно организованной и не могла принадлежать ни обычным крестьянам или даже солдатам, почерк больше походил на опытных наемников. Если они всё ещё тут, то группу могла ожидать засада. Мортимер хотел отступить обратно в корпус для созыва больших следопытов, но глядя на Виктора, он понимал, что вопрос уже решённый.
Виктор, сдержал паузу, смотря на следы и окружение, веявшее нечистым. Чутьё подсказывало дальше есть то, чего они искали.
- Едем дальше.
- Постой! – приказала, Арабэль. – Думаю нам не стоит идти дальше. Нужно отступить. У меня плохое предчувствие.
- Если отступим, то упустим единственную зацепку.
- Посмотри на следы. Тут как минимум два отряда. Если все из них уроборы, то вряд ли мы совладаем с ними. Нужно взять с собой больше людей, – в ответ на доводы, она слышала лишь молчание. – И ты не молчи! – посмотрела на Абару.
- Виктор прав, это единственная зацепка и нельзя игнорировать возможную связь с похищением Аромира. Если оно так, то враги не могли уйти далеко и мы можем их догнать, – утверждал мужчина. – Отступить всегда успеется.
Виктор пнул стремя и лошадь ускакала вперёд. Всадник скакал все быстрее, галоп становился шире и конь сужался всё сильнее, выпирая голову вперёд, рассекая воздух. С приближением, искушение давило с нарастающей силой, казалось они вот-вот настигнут цели. Следы становились более выраженными и свежими. Остальных участников отряда возбужденное состояние Виктора тревожила, обычно он не показывал себя с подобной стороны. Признаком взбудораженных эмоций могла быть лишь острое чутье на опасность, как это было при охоте на уроборов. Арабэль догадывалась куда это ведёт, но не могла воспротивиться.
За окном, девушка увидела карету с тремя всадниками, стремительно направляющихся в сторону Бриджа.
- Там!
- Не обращаем на них внимание, скачем дальше!
- Но...
- Дальше!
Виктор тоже заметил их, но отвлекаться на незнакомцев не посчитал нужным, ведь количество следов не приравнивалось к трём всадникам, скорее это лишь сошки, отступающие от главного. «Осталось совсем немного, мы почти у цели», думал Виктор. Именно в такие моменты, движения казались до невыносимости медленными, скованными, препятствующими желаемому. Не смотря на воображаемые неудобства, они дошли до рокового места, где состоялась встреча Ролана и Олега. Не останавливаясь на исследование не остывшего костра или разбитых колб, намекающие на присутствие алхимиков, команда направлялась так же вглубь Дымки, стеной стоявшей прямо в нескольких шагах.
Кони чередом прыгнули в туманную стену и на секунду движение всех стало скованным, как если бы они двигались против ветра. Карета утонула следом. Сидящих внутри резко объяла тьма, повергнув в страх. Неужто они всерьез внутри черной дымки, видавших только в книгах или слышавших до этого в народных сказках.
Ни одним элитным группам королевской гвардий не доводилось проходить экспедицию, так как было расточительно терять профессионалов, на которых были вложены внушительные средства казны. Несмотря на опыт в охоте на уроборов, никому не доводилось встречать вживую гомункулов. Отчего и отражается в лицах бывалых бойцов страх, когда следопыты были в полной боевой готовности, хоть их тоже объяла крупица страха.
Мортимер, пристально глядел на грудь Арабэль, что тряслись от кривого грунта, вызывая неуместные чувства возбуждения. Переглядывающаяся по сторонам девушка заметила похотливый или скорее странный взгляд юноши.
- Ты обещала удушить в своих объятьях!
- Что-то не припомню, – парировала баронесса.
- Будьте начеку, в любой момент может случиться непредвиденное, – приказал, Абара.
За окном прогремел шершавый огонь, осветивший округ. Огненный уробор в качестве кучера в опасении встретить хоть малый намек на засаду пустил несколько огней, чей свет мельком пронесся перед глазами, оставшись гореть позади.
Борис сразу посмотрел на кучера, позволяющие подобные выходки. Обычно команда старалась не высвечивать свое присутствие, а этот полоумный чудак лишь объявляет врагам о пришествии гостей. Уменьшив ход, здоровяк приблизился к нему.
- Впредь спрашивай разрешения. Мы учуем их, если они приблизятся слишком близко.
Уробор, кивнул без лишних слов.
Грунтовая дорога откидывало колёса кареты вверх, повергая сердца внутри сидящих биться быстрее. Забитый нос Мортимера открылся и стал дышать холодным воздухом от испытываемых эмоций. Умелый стратег, не значит умелый боец, не говоря о столь юном возрасте, отправляющегося в другой конец, которого совсем не планировал. Он казался себе загнанным в убой бараном, не ожидающего дальнейшего, отчего заставляло чуть ли не спрыгнуть с окна и побежать назад, что есть силы. Но стыд и боязнь потерять товарищей не допускало сделать даже шаг, заставляя терзаться тревогой дальше.
Парнишка, отличающийся острым умом, часто в своей деревне подвергался гонениям со стороны ровесников. До омерзительности добрый мечтатель, делившийся сокровенными мыслями о самых высоких гор с кристальными озёрами на вершинах мира, огненных рек, от которых плавится самые крепкие доспехи и непроходимых лесах с древними деревьями, высотой с королевскими башнями дворца, расположенных за пределами зловещего тумана. Мечта, которую все сочли безумным, самоубийственным, достаточной, чтобы подвергаться насмешками, издевательствами. Запретная энциклопедия дедушки, которой начитался мальчик, несла в себе табу или истину, за которой не уследила королевская гвардия. В старинных записях предков, были упоминания о девственных землях, не видавший ни один человек ещё до появления Черной Дымки. Детская мечта притеснялась страхом исчезнуть в небытие, но любопытство столь же сильно повергало в ступор, оставляя где-то в середине двух чувств.
Местность пронзил оглушительный гром. Карета ударной волны немного пошатнулась налево, а некоторых всадников выкинуло с седла. Кони не останавливаясь мчались вперёд, не желая оставаться на произвол судьбы вместе с хозяевами.
- Что это было?!
Шуршавый огонь донесся до ушей и оголила туман, за слоем которой скрывались голодные гончие, бежавшие вслед со стекающими изо рта слюнями. Залпы винтовок сбивали с ног тварей, оставляя за прессом многочисленных лап. Но этого было ожидаемо мало. Вслед уроборы пускали огненные шары и волны. Стенающие звуки заполоняли лес эхом, привлекая внимание всё больше разновидных гомункулов, прибегающие с обеих флангов, параллельно замыкая гостей в тиски.
Один уробор потянул за поводья и остался позади. Опешив, он начал рисовать в воздухе дугу, огненный след окружал того увеличивающимся шаром, оставляя внутри самопроизвольного купола, обжигая в последствии внешних преследователей. Купол продолжал расширяться, закрывая дорогу к товарищам и пожирая больше врагов в объятии яркого пламени. Охотничьи рык сменился болезненным визгом. Стая, преследующая отряд стремительно уменьшилась на нет, в том числе атакующих с флангов. Способность уробора уподобилась восходящему за горизонтом солнцу, виднеющийся издалека и освещающий дымку, как рассвет, опаляющий глаза лучами.
- Невероятно! – воскликнул, Абара. – Радиус его атаки уже достиг ста метров и продолжает расти в том же темпе.
- Не отвлекаемся! Берите в руки винтовки и стреляйте, я буду перезаряжать, – Мортимер дал каждому по ружью и выстрелил первым по бежавшему с левого фланга гомункулу и стремительно стал перезаряжать не замудрённое следопытское оружие.
Если обычные мушкеты в армии приходилось долго перезаряжать после каждого выстрела с чисткой дула от остатка пороха, то ружьям следопытов было достаточно просто поставить два патрона в обойму и выстрелить. При всем этом, на наконечнике следопытских пуль сверкали инородные металлы, пагубно влияющих на гомункулов. Эти металлы специально изготавливались алхимиками корпуса под особенности структуры организма тварей Дымки. Данный металл чеканился крайне сложно и требовал приличное время, поэтому количество было ограничено и данный материал большей степени базировался на изготовку холодного оружия, таких как меч, копье и кинжалы. Поэтому следопыты стараются не вступать в бой при экспедиции, так как каждому следопыту выдаются лишь по десять патронов, которые необходимо сохранить на случай отступления. Армейские патроны следопытами тоже используются, но они лишь могут парализовать цель на несколько секунд и не более, так как гомункулы невосприимчивы к обычному металлу.
Инородные пули поражали одного гомункула за другим, разрывая плоть на ленточки, разбрасывая ошметки плоти во все стороны. Мортимер, моментально перезаряжал ружья и передавал команде, которые бесперебойно проводили огонь по самым габаритным из преследующих. Ни одна из пуль не промахиваясь достигала намеченной цели, но количество врагов никак не уменьшалась, а появившиеся пробелы в строю пополнялись новыми.
- Хватит! – прокричал, Борис. – Эти заряды нужны для отступления! Пользуйтесь армейскими пулями и цельтесь в ноги.
- Ты хоть видишь сколько их?! О какой экономии идет речь?! Стреляй или они доберутся до нас!
- Делай, что говорит Борис! – прорычал, Виктор.
В дали раздался оглушительный взрыв, вспышка огня была видна сквозь густой туман, волной надвигающийся в их сторону.
- Там ведь остался тот уробор.
- Его больше нет, – ответил, Мортимер, его непосредственный командир. Парень всмотрелся в деревянный ящик, где лежали около тридцати патронов. Из двухсот, что было вывезено из поместья Виктора, осталось всего нечего и их действительно нужно было оставить на крайний случай, а не палить от страха ежесекундно.
- Что застыл?! – окликлуна, девушка. – Перезаряжай винтовки!
- Нет! Борис прав, у нас осталось всего тридцать патронов. Мы уже убили сто пятьдесят гомункулов, а результата ноль. Лучше тратить обычные боеприпасы, если эффекта все равно нет, – Мортимер, отобрал винтовки и дал в руки мушкеты. – Сейчас от них будет больше пользы, чем вреда.
Арабэль, посмотрела на Абару, в надежде, что он хотя бы откажется от этой мысли, ведь это было совершенно бессмысленно и на перезарядку уйдет больше времени. Но на лице мужчины ясно читалось согласие.
- Стреляем, – пуля вонзилась в ногу крупного гомункула, но для него это было все равно что тонкая иголка шприца. Неудобно, но жить можно.
- С крупными справятся уроборы, цельтесь лучше по мобильным целям, они слишком быстрые и непредсказуемые.
Сослуживцы неохотно согласились, нацеливаясь по самым шустрым и свирепым зверям.
Как бы быстро колонна не передвигалась, чёрный ковёр из гончей становился ближе, игнорируя шквальные огни уроборов своим количеством. На карету с разных сторон забрались оставшиеся пятеро уроборов, дабы очистить окружение от приближающихся гомункулов.
- Парни! – прокричал уробор на крыше. – Отбивайте их что есть силы, пока мы подготавливаемся!
Трое сразу же со всей мощи начали кидать пламя на головы преследователей. Каждый атаковал с такой отдачей, что тела моментально оголялись до самых костей, лишив всякую надежду на регенерацию. Первые ряды гончей начали существенно редеть. Звуки потрескивания от падающих огненных шаров заполонило заднюю часть строя, а бесконечные искры ослепляли самих атакующих. Верещавые волны постоянно накрывали дорогу, оставляя за собой всепожирающий след.
Двое напарников сверху совместными усилиями сжимали массивный шар огня, прибавляя всё больше жару. Идеальная сфера всё больше походила на маленькое солнце, чьи языки пламени выпирали от нарастающего давления, а внезапные и огромные вспышки с каждым выстрелом становились более пагубным, поэтому в первую очередь оба уробора увеличивали давление снизу и сбоку, чтобы ненароком не превратить всех окружающих в пепел.
- Сколько ещё?! – спросил уробор снизу.
Огромная вспышка ударила вверх и всё пространство вмиг ослепительно озолотилась, туман резко разошелся на несколько десятков метров, оголив обезображенный лес и раскрыв всех наступающих гомункулов, а источаемый жар резко удушающе охватил всех без исключения. Людей хватила головная боль и обезвоживание с повешением температуры, но все равно крепко держались за поводья или ручки. Если бы газ хоть немного провалился в сторону, то вряд ли бы кто-то сейчас стоял на месте. Двое, контролирующие весь процесс получили ожоги, однако несмотря на это продолжали в том же темпе сдерживать сверхмассивный шар из последних сил.
Понимая, что это их предел, они стрелой выстрелили накопленную энергию. Сжатый огонь в виде солнца пожирал всех на пути без исключения, игнорируя размеры и количество врагов. Даже самые отдаленные плавились за счёт не мысленной температуры, подобно плавленому сыру. Никто не успел издать и визга, скорость движения была невообразимо быстрой, за каких-то пять секунд, от гнавшихся не осталось ничего. Пролетев достаточное количество пространства, первый слой шара разошелся подобно шву и через появившихся щелей переполненная энергия водопадом просочилась наружу, спровоцировав взрыв такой мощи, что издали сквозь туман засияла яркая вспышка, затем с запозданием последовала ударная волна, гулом разлетевшаяся в радиусе не меньше километра, разрывая в щепки мертвые деревья.
Все были поражены эффектом, в том числе сами уроборы, обессилившие от атаки. Врагов позади будто и не бывало. Напарники не могли сдержать улыбку, видя пустую дорогу, кишащую гомункулами ещё секунду назад.
- Невероятно! – воскликнула Арабэль. – Осталось так же выстрелить по двум флангам.
- Мы не сможем снова воссоздать подобную энергию, у нас не осталось сил даже на простые атаки, – ответил уробор, тяжело вдыхая воздух.
- А остальные не могут?
- Боюсь, нет, – ответил, Мортимер. - У остальных не хватит сил хотя бы собрать достаточно энергии.
- Ничего, главное от половины отбились, осталось отбить вторую, - сказал, Абара.
Уроборы начали атаковать ближайших целей, испепеляя каждого осмелившегося приблизиться хотя бы на тридцать метров. Если бы не люди Мортимера, то тяжко пришлось бы всем. Несмотря на отдачу и количество направленных ударов, урон значительно упал с момента первой волны. Помощь со стороны следопытов тоже вносила свою лепту, но количество все равно играла решающую роль.
Команда истощала, казалось пора бросить затею и вернуться обратно, пока впереди не ждали ещё больше гомункулов, но как назло свернуть было некуда, вся колонна как и была, так и осталась в тисках, скольких бы не повергла врагов.
- Впереди! – закричал, Виктор, увидев чуть дальше легкое сияние от факелов. Это были те всадники, за которыми все погнались. – Отставить атаку! Подпустим их как можно ближе.
Следопыты перестали стрелять, но всё равно держали нескольких под прицелом. Уроборы, сели по коням, собираясь силами.
- Насколько мы должны их подпустить? – запаниковала девушка, не отвлекаясь от приближающегося роя. Один их шаг был равен к двум при отбиваний, сейчас же равен к трём, а то и к четырём, считывала уменьшающееся расстояние. Издали раздался скрежещущий визг, будто бы кто-то проводил ножом по металлу. Звук довёл до неприятной дрожи, затем последовали стремительные взмахи крыльев. «Горгульи!», закричал уробор, увидев одного падающего прямо к ним. – Плевать я хотела на твои приказы, – оголила шпагу на бедре и поднялась на крышу, сразу уклонившись от остроконечных лап вниз, одним лёгким взмахом острия провела по брюху летающей твари, после чего все внутренности, как и плоть водопадом провалились под колёса.
Вслед поспешили ещё две горгульи, собрав крылья и уподобившись кинжалу падали скоростью пушечного ядра, который вот-вот разорвёт всё поблизости. Арабэль начала бесконечно рисовать в воздухе шпагой, всё больше набирая скорость, оставляя от кончика сине-белые следы. Хищники раскрыли крылья, вытянули лапы с обезображенными когтями с мыслью ухватиться за надплечье и утащить в глубь тумана, но просчитались... Клинок разрезал ноги вместе с когтями на мельчайшие дольки, подобно кулинарному ножу скользящий по растаявшему маслу. Оба с визгом со всей силы взмахнули крыльями, чтобы улететь назад, однако Арабэль совершила рывок и одним движением срубила обеим часть головы.
- И она больше всех боялась? – недоумевал, уробор.
«Стоило бы понять, что она не за красивые глазки состоит в элитной гвардии».
- Оружия наизготовку! - скомандовал князь. «Это они». Ружья направились в сторону неизвестных всадников. – По коням. Огонь! – залпы достигли цели и несколько всадников перевернувшись рухнули наземь. Но после небольшой заминки, сразу встали на ноги. Колонна проехала прямо перед их глазами, не останавливаясь на битву, даже не пустили ни одной пули. Проводив глазами преследующих, упавшие всадники поняли почему... Вслед за ними мчалась целая орда... Без коней, им ни за что не убежать, оставалось лишь сражаться. Павшие всадники как и ожидал Виктор, начали отбиваться вместо них, тем самым отвлекая внимание от команды немало гомункулов. – Огонь! – снова залп пронесся вперёд. Новые упавшие так же взяли на себя удар.
- Арабэль, спускайся! – прокричал, Абара. Девушка акробатический метнулась внутрь кареты.
Двое вражеских уроборов остановились и воздвигли ледяную стену в сию минуту.
- Борис!
- Да, – Борис, вытащил с сумки привязанной на коне два металлических шара и зарядил в винтовку. – Берегись! - одним громким выстрелом последовал более мощный взрыв, разрушив часть магической стены в морозную пыль. – Стреляйте!
Следопыты нацелились на дезориентированных уроборов по ту сторону. Практический все пули попали в цель и не могли оставить в живых нормального человека. Вот только это совершенно ненормальные люди, они стояли на ногах несмотря на пробитые насквозь дыры в теле. Было поздно перезаряжаться для повторного огня, ведь колонна уже перед ними, готовая пройти вперёд. Опасность попасть прямиком в ловушку была неминуемо, оба подняли обледенелые руки вверх. Над головами в воздухе свисали огромные ледяные шипы, что вмиг размажет всех на пути.
Арабэль, высунулась с окна, вынув двуствольный пистоль с кобуры, не долго целясь, она выстрелила прямо в лоб уробору, тому оторвало пол башки и замертво откинулся назад. Так же она повторила за вторым. Шипы наверху упали прямо на их тела, раздавив в лепёшку.
«Хватит». – Со сдержанным недовольством прозвучал голос, громким эхом раздавшийся по всему лесу. Гул сотряс землю и все надвигающиеся гомункулы разом остановились. Вражеские войска обернулись лбом к отряду Виктору, который начал держать позиции. Из кареты впереди вышел молодой человек в отличающемся от остальных строгом костюме с изящным пластроном.
- Ролан?! – недоумевал, Виктор.
- Что вы тут потеряли, князь Бриджа? - удивление не могло не коснутся остальных. Увидеть в столь опасном и отдаленном месте брата Людовика никто не ожидал. Но думать об этом стоило в последнюю очередь. Абару больше смущало внезапно замершие гомункулы, без устали гнавшиеся за ними. Гончие начали рычать, испускать дым со своих тел, как если бы поднималась шерсть при агрессии. Гуманоиды встали в защитную стойку. «Неужели эти твари могут испытывать какие-либо чувства? Кто же перед нами?». Эта мысль застилала бывшего командира отряда. - Мне повторить вопрос?
- Мы здесь по поручению спикера палаты лордов, господин.
- Господин? Неужто вы знаете, кто я? – Ролан заметил, как занервничал собеседник. – Хотя чему тут удивляться, брат всегда был наивным дурачком с длинным языком.
О существовании Ролана и Беатрис никто не должен знать, кроме как сам дом Брукхайм. Ведь судьба младшей ветви оставаться в тени. Из разговора следует понять, что Людовик рассказал друзьям о нём.
В разговор вмешался огромный гомункул, выкриком пустившийся в сторону Ролана. Парень резко указал пальцем на гиганта и того моментально разрубило на три части. Массивного тела грохотом пала наземь, две другие скользь прошлись и перевернулись чуть дальше. Гончие заскулили и пустились в бегство, остальные хаотичным маршем последовали за ними.
«Кто же он такой?», объяло тревогу Абару. В глазах Арабэль и Мортимера можно было прочитать тоже самое.
- Князь. Вам больше нет надобности выполнять его поручение. Возвращайтесь домой.
- Извините, как это нет надобности? – тяжело скрывая беспокойство, спросил Виктор.
- Он тут, со мной, – улыбнулся, Ролан. – Мы сами пойдём за нашим отцом. Прошу, не лезьте в наши семейные дела, мы сами разберемся.
- Людовик здесь? Не может быть, мы ведь раньше него выдвинулись.
- Да-да, а теперь мы пойдём дальше, – шагнул назад к карете.
Если Людовик здесь, то явно в заложниках, иначе не было смысла посылать нас сюда и самому приходить не предупредив. Если оно так, то какой силой нужно владеть, чтобы проникнуть в самый защищенный замок? Наверняка не обошлось без саботажа. Чтобы ни было, их присутствие не сулит ничем хорошим. Да и справимся ли мы с этим монстром... Стоит ли отступить? Виктора никогда ещё не овладевало сомнение, а принять поражение, не вступая в бой и подавно. Это сильно давило как на самолюбие, так и честь.
- Прошу прощения, но хотелось бы услышать это от самого Людовика.
Ролан приостановился, держась за ручку кареты. Взгляд был направлен на пол, где без сознания лежал заложник.
- Боюсь это невозможно.
Виктор, решительно оголил меч, поняв, что без битвы тут не обойтись.
- По приказу князя Бриджа, командующего силами корпуса следопытов и представителя правительства, прошу предоставить пленного немедленно!
Следопыты направили штыки, отряд вышел с кареты и подготовил свои оружия. Уроборы встали в стойку, сжимая огонь в ладонях.
Противоположные войска так же стали в оборонную.
- Здесь собрались такие фигуры... Страна будет оплакивать вас, если успеет, – под ногами Ролана расширялся чёрный круг, из которого медленно вверх вытекали смолоподобные жидкости.
- Рассредоточиться!
Из тьмы начало выходить нечто чудовищное, непонятное существо, схожее с гомункулами, но гораздо страшнее. Массивное для гомункула тело, при этом худощавое, в туловище помимо двух рук, свисали ещё шестеро, в чьих ладонях крепко сжимались древние артефакты. Чудище полностью вышло на поверхность, а вслед под ногами выплыло бесчисленное количество рук.
- Не может быть... - разинул рот, Борис. – Это же пария...
- Огонь! – не мешкал, Виктор.
Залп мушкетов и жужжание огня произвелись махом. Пламя заполонил обзор, всё сильнее сияя и расширяясь. Отряд стоял на месте с оголенными мечами наготове, поджидая правильного момента. Ответной атаки было не видать, но было видно, как призванная нечисть не подпускала ни огня, ни пуль, так как пламя постепенно изгибалась как кончики роз.
- Отставить!
Команда пыталась разглядеть результат, держась за ружья мёртвой хваткой.
- Бессмысленно, – горделиво смотрел, Ролан.
Пария, в одной из дополнительных рук двинула реликварной веткой, обвязанной чёрной лентой с бубенчиками. Пространство объяло не продолжительное синхронное звучание.
Один из следопытов с криком упал под землю вместе с ржущим изо всех сил конем.
- Стефан! – крикнул, Борис, смотря уже на пустующую землю.
Звук бубенчиков вновь прозвучал в ушах каждого.
Следующий с криком провалился уробор.
Команда озабоченно смотрела по сторонам, кто теперь пропал или кто будет следующим.
Ещё одно движение и бубенчики снова пустились в пляс.
Крика от падения не прозвучало. Команда начала взволнованно пересчитывать друг друга, всматриваясь кого не хватает. В ужасной мысли потерять кого-то из друзей была сравнима, как если бы кто-то самостоятельно вонзил меч в грудь.
- Мортимер! – защемило сердце девушки. Она ещё раз пробежалась глазами по округе, но не могла найти паренька. – Мортимера нет!
Виктора объял гром. Это он виноват.
Гомункул поднял руку державшую реликвию, готовясь взмахнуть сильнее. Прогремел выстрел. Руку снесло и та вместе с проклятым орудием пало во тьму. Абара, выстрелил ещё, целясь прямо в голову, но опасную пулю сдержали появившиеся перед целью несколько рук.
- Сосредоточьтесь! Виктор, взгляни. Рук стало значительно меньше, примерно на три раза.
Виктор выплёскиваясь от отчаяния прислушался к подозрениям товарища. Численность рук, выпирающих из чёрного бассейна действительно уменьшилось. Тут-то в голове щёлкнула идея.
- Прикинули значит... - Ролан, самодовольно лицезрел потуги противников. – Что ж, посмотрим, что вы скажите на это... – поднимавшиеся вверх из-под ног гомункула жидкости образовались в идеальный шар тусклого цвета, сквозь которого можно было увидеть пропавших.
- Мортимер! – крикнула, Арабэль, видя сжимающееся внутри тело товарища. – Ах ты гадина последняя! – выстрелила в шар, но пуля отскочила, не оставив и царапины. Поняв бессмысленную затею бить по магической тюрьме игнорируя хозяина, девушка нацелилась в голову, полагая после убийства, все уж точно освободятся. – Сдохни.
Выстрел. Убойная пуля Арабэль, лишь прошлась по десяти ладоням, защитивших подобно щиту рук. В этот момент тюремные шары сжались на столько же миллиметров, сколько было продырявлено конечностей.
- Стойте! – скомандовал, Абара. – Какой мерзкий гомункул.
- Что?!
- Чем больше мы нападаем, тем сильнее будут сжиматься шары...
- ...Пока их не раздавит, - пробормотал, Борис.
- Да. Нужно тщательно проанализировать возможности.
Ролан, не давал призванной парии атаковать, анализируя возможности противников.
Абара, сжал меч и пистоль. Резко подбежав к краю чёрного круга, пробежался по рукам, подобно лестнице, ведущей прямо к высокому чудовищу. Множество рук собралось на месте инородного тела, пытаясь ухватить и выбросить из границы, но ловкий мужчина, подобно грациозному коту с лёгкостью пробегал через фаланги пальцев, уклоняясь от любой казалось нежданной атаки. Подпрыгнув от последней руки подобно трамплину, он встряхнул меч и взмахнул прямо перед лицом, оставив глубокий порез. Оттолкнувшись от головы, Абара приземлился за границу, где внимательно смотрел на шары.
- Как я и думал. Шары не сжимаются при нанесении урона основному телу.
- Как ты это понял?
- Посмотри, после атаки на голову, шар не сжался ни на миллиметр. Скорее всего уровень сжатия исчисляется руками. Поэтому, когда наши начали пропадать, их количество резко сократилось.
- Ты же не хочешь сказать, что нам придётся так же прыгать и бегать как ты?
- У нас нет другого выбора.
Порез на лице затянулся, будто его и не было.
- Думаешь, справимся? – глядя на регенерацию, спросил Виктор.
- Ты же не хочешь бросить, Мора.
Арабэль, достала из кареты громоздкую секиру во весь рост.
- Я обещала нечто непристойное Мортимеру и сдержу обещанное, – бросилась прямиком к гомункулу.
Вслед пошли все, кроме следопытов и Виктора, подготавливавших бронебойные пули, что недавно выстрелил Борис в ледяную стену. Абара и Арабэль вместе с уроборами перепрыгивали от ладоней вверх вокруг высокой парии, скользя по длинным рукам и уворачиваясь от всех напастей. Уроборы стреляли огнём в форме иглы, летевшие в два раза быстрей пули, избегая любого попадания по змееподобным конечностям. Каждая уголка пронзала насквозь, жаля противника концентрированным объемом огня.
Пария, расширила территорию и отпустила руки, все начали постепенно падать вниз подобно мёртвым змеям. Бегавшая по ним команда последний раз оттолкнулась от конечностей, чтобы добраться до тела. Арабэль с Абарой вонзили свои оружия глубоко в тело по самые рукояти, используя их как зацепки по скалолазанию. Двое уроборов мигом схватились за них, когда остальные с криком пали в чёрный бассейн.
- По ноге, огонь!
Залп из пяти бронебойных пуль поразило парию, оставив толстые дыры. Громогласный крик боли оглушил всех рядом стоящих. Монстр стал изгибаться, с трудом заживляя раны.
- Нет уж.
Арабэль, выстрелила по тонкой плоти, разделяющий основание от тела. Остаток взрывом отлетел назад и гомункул чуть ли сам не упал во тьму вместе с остальными, но руки вновь вышли наружу и схватили хозяина.
- Арабэль, наверх.
- А как же он? – указала на державшегося за ноги уробора.
- Не беспокойтесь, госпожа, – уробор, вытащил нож и вонзил в тело. – Теперь и у меня есть, за что держаться.
Тоже самое повторил уробор, свисавший у Абары. Оба стремительно ринулись наверх, попутно вонзая секиру и меч как можно больше и глубже, оставляя множество порезов.
Пария, из-за отсутствия вспомогательных конечностей, вынуждена биться сама. Все свои восемь рук, державшие различные мечи и кинжалы начали атаковать двух приближающихся, поворачиваясь на все триста шестьдесят градусов. Следопыты всячески прикрывали специальными пулями, пристреливая локти и запястья, отчего руки гиганта свисали, переставая слушаться и тратя время на регенерацию, пока напарники приближались к голове всё ближе.
- Это одна из самых опасных парий, почему она не может справиться с горсткой солдат? – спросил, Олег.
- Я оставил в ему лишь десятую часть силы, – ответил, Ролан.
- Зачем? Мы итак спешим, заканчивай быстрее.
- Тебе же ещё нужны были подопытные?
- Ну.
- Вот тебе потенциальные уроборы.
Олег, выглянул наружу и увидел, как Арабэль отрубила голову гомункулу. Тело грохотом пало вниз, расплескав чёрную смолу по сторонам, после медленно тонуло вниз, вместе с тем и сужался круг, пока не исчез.
Тюремные шары в воздухе треснули и заточённые упали на землю.
- Мортимер! – подбежала, Арабэль, поднимая друга на ноги. – Как ты?
- Могло быть лучше, – пожаловался, паренёк. – Спасибо вам.
Два уробора встали на ноги, сразу повернувшись лицом к противникам.
- Где павшие уроборы? – забеспокоился, Виктор.
- Забудь о них, павшие в бездну не возвращаются, – ответил, Ролан. – Ты бы лучше о себе побеспокоился.
Виктор в доли секунды заметил сбоку внезапно появившегося Оливера, замахнувшегося здоровенным кулаком. Князь поставил блок, но всё равно отлетел от коня.
- Виктор! – обратился, Абара.
Здоровяк, столь же внезапно оказался позади Абары и пнул по ноге с такой силой, что тот кувырком проподметал дорогущей одеждой грязную дорогу.
За запредельной скоростью уробора не могли поспевать даже ему подобные, размашистые удары вырубали одного за другим. Повсюду слышались звуковые удары, за которыми не успевали глаза, ведь их сразу же сбивали с ног. Пробегаясь дальше, за бойцом всегда шёл грубый «вжух», следовавший со скоростью, как если бы пронзать мечом воздух. Добираясь до следопытов, отбирал винтовки и оставлял каждому по дырке в ноге. Выстрелы чередовались почти ли не каждую секунду с разных сторон, заставляя пораженных лечь в агонии.
Уроборы возвели огненную стену из огня, надеясь не попасться под раздачу, но кто же мог знать, что до них хоть и не доберется кулак, могут добраться пули следопытских винтовок.
Мортимер стал следующим, отделавшись ударом в живот, сразу лёг, чуть ли не потеряв сознание. Оливер моментально оказался перед последним противником – Арабэль, которой с не менее внушительной скоростью и силой летел тяжёлый мужской кулак. Вмиг, здоровяк заметил секиру сверху, приближающийся к его лицу не менее быстро. Пожертвовав ударом, он уклонился и выбежал назад. Секира грохотом вонзилось в землю. Воспользовавшись моментом, уробор ринулся в спину, но тут то девушка прошлась по воздуху шпагой и поразила прямо в руку. Кровь хлыстнуло наземь, вместе со стоном боли.
- Как? – недоумевал Оливер, держась за рану.
- Я воровка, быть медлительным для нас сродни с казнью.
Девушка, так же устремилась в спину, сжимая громоздкую секиру. Один взмах за которым последовал тяжёлый звук, оставил за собой ещё несколько капель крови. Оливер, блокировал удар рукой, позволив поразить до костей и оставить трещину.
- Не заорёшь?
Мужчина зарычал и отошёл на несколько метров, стремительно залечивая раны. Девушка заметила поразительные регенеративные способности, порез залечивался самостоятельно, как если бы накладывали швы.
- Ты обладаешь просто прекрасной способностью, – восхитилась, Арабэль. – Всегда восхищалась уроборами, умеющим залечивать раны, хоть и вижу вживую впервые.
- Если повезёт, скоро и ты сможешь так же.
Оливер, пятикратно увеличил скорость, двигаясь в разные стороны, анализируя реакцию девушки. Преодолённое пространство от одного угла к другому сопровождалась свистом, которое было отчётливо слышно. Противник стоял по центру не двигаясь, пока тот бегал вокруг в непредсказуемых направлениях, всматриваясь в глаза, успевают ли они ухватиться хотя бы на миг.
Арабэль, внезапно совершила пируэт, открыто встряхивая пистоль перед врагом. Сомкнув левый глаз, направила дуло в предполагаемое направление и произвела выстрел. Дерево, пораженное пулей грохнулась с широкой дырой. В противоположной стороне Оливер, с кровоточащей ногой кувырком пролетел в глубь тумана.
Хитрая баронесса знала об обострённом внимании на её глазах, в связи с чем понимала, как бы она не старалась выстрелить, здоровяк легко прочитает движения и заранее отступит назад. Поэтому, стреляя вперёд, Арабэль скрыла вторую руку за спиной, в которой держала револьвер и выстрелила в ногу.
Пользуясь моментом, следующие пули чередом устремились к Ролану.
- Поразительные данные, – произнес, Ролан за спиной очередного призванного гомункула, принявшего удар на себя. – У тебя случаем в роду не было предков с фамилией Нимрайс?
- Мой отец невидимка, вряд ли у кого-то есть такой родственник, – съязвила, Арабэль про отца, который ушёл за хлебом и не вернулся.
- Лишь один человек поспевал за скоростью Оливера, она была из рода Нимрайс. Из них получились бы первоклассные уроборы, – посмотрел на Олега.
- Забираем.
Ролан, вытянул ладонь, из-под ног Арабэль появились руки, крепко схватившие всё тело с ног до головы подобно кокону, каждая тянула вниз в чёрный смолянистый бассейн. Девушка не могла прокричать и слово, лишь протяжно вопила, царапая горло истошным визгом.
Виктор, встал на ноги и выстрелил из своей пистоли, все руки с левой стороны оторвало на две части. Пленённая, освободившейся рукой начала стрелять оставшиеся конечности до последней пули в барабане и оторвалась от мёртвой хватки.
Вмиг, позади над головой Ролана оказался Абара, готовый пройтись мечом по шее. Взмах. Холодный, кровавый металл прошелся как ножом по маслу. Воодушевившись смертельной атакой, мужчина твердо встал на двоих, дальше выбросив из кармана ампулы в двоих уроборов впереди, те с треском превратились в глыбу льда. Не теряя времени, он также вытащил чеку с ручных гранат повязанных вместе, целью которых стали всадники позади. Оглушительный взрыв не заставил себя ждать, а вместе с тем, сотни осколок разлетелись во все стороны, поражая почти ли не всех вражеских бойцов.
Глухой звон в ушах после взрыва всё никак не хотел проходить, как и расплывчатые картины перед глазами. Действия для врагов были уж слишком внезапными и быстрыми, вряд ли хоть кто-то из поражённых мог выжить, думал Абара, вставая на четвереньки с непосильным трудом, собирая сознание по кусочкам.
- Не плохо, – произнес, Ролан. Сердце Абары, ударило барабаном вслед за голосом. - Не думал, что мог попасть и по Людовику? – «Как? Я ведь точно прошелся по его шее», не мог понять, мужчина. – Очень хорошо, неудивительно, что именно ты возглавил такую команду. Такие солдаты нужны нам. Ты хорошо послужишь Триумвирату, – потянулся к шее.
Почувствовав тепло в затылке, Абара быстрым движением взмахнул мечом на сто восемьдесят градусов, отрезав приближающуюся руку. Атака была настолько незаметной, что никакой крови не последовало за сталью, а конечность отделилась не сразу. Отступив к команде, он оглянулся по сторонам, рассчитывая оптимистичные варианты, куда уже не входило спасение Людовика, а лишь спасение самих себя.
- Отступаем! – прокричал Виктор, обогнав Абару.
- Как же, Людовик? – спросила девушка.
- Нам не справиться с ним, нужно бежать.
Арабэль понимала, что с противником никак не справиться, но бросить товарища на произвол этим фанатикам, не хотела принимать. Все седлали коней, ведь если остаться и продолжать сражаться, то исход приведёт лишь к ещё большей потере. Несмотря на чувство долга, инстинкт выживания в нынешний момент играл ведущую роль.
- Арабэль! – прокричал Виктор, скача к ней. Девушка ухватилась за руку и усадилась позади.
Вся команда отступала назад, заставляя скакунов увеличивать темп ежесекундно. Под скоростью, туман полностью скрыл вражеские силуэты.
- Ты их отпустишь?
- Это идеальные экземпляры, лучше их ты больше нигде не найдёшь.
- Уже нашёл, но вряд ли ты разрешишь, – говорил про товарищей Ролана.
- Без вряд ли.
Ролан, вытянул руку, из ладони начала вытекать густая смесь, наполняя землю в крохотную черную лужу. Из глубины напором вырывались полчища низших гомункулов разных форм и размеров оглушительным воем, которые бегом кинулись в сторону отступающих. Лужа расширялась до пруда, тварей становилось всё больше и крупнее. Разновидность поражала своим количеством, никто из присутствующих не видал подобных гомункулов, сомневаясь, что это вообще они. Сгусток под ногами продолжал расширяться, из пруда он уже трансформировался в огромный бассейн, а через время в небольшое озеро, откуда начали сползать целые гиганты, поражающие своими формами, чьи грохоты шагов заставляли дрожать землю под ногами. Подобно рою саранчи, целая орда гомункулов устремилась вперёд, готовая разорить перед собой всё существующее.
Команда Абары, слышали жуткие вои, что увеличивались и приближались с двойной скоростью. Скакуны под ними ещё никогда так быстро не преодолевали расстояние, каждый топот чуть ли не заставлял парить в воздухе. Следопыты сгруппировались позади, целясь запасными винтовками в приближающихся тварей. Чередующий огонь осветлял туманные стены, пока вместо них не оказались вдоль и поперёк полчище гомункулов, смотрящие прямо на них. Как и раньше, стрельба продолжалась, не смотря ни на что, но результата она не давала.
Борис, вытащил со всех патронташей алхимические колбы, внутри которых находилась кислотная жижа. Кинув в лица приближающихся, из разбитой стекляшки напором выплеснулась ядовитая кислота, которая подобно паразиту распространялась от одного к другому с взрывной скоростью, пожирая плоть, пока те не исчезнут. В беспорядочном строю оказалась внушительная брешь, которая с трудом заполнялась остальными за десятки секунд. Поступив примеру командующего, следопыты так же кинули колбы во все стороны, взорвав по меньшей мере сотню. Зелёные взрывы окружили команду, ошметки плоти раскидало куда только глаз не видывал, а содержимое колбы каплями попало в доски, оголив стены и потолок кареты. Болезненные хрипы эхом сгущались позади, пока другие не затоптали их, прервав мучение. Вместо чудовищной волны, команду вновь окружила туманная стена, но топот и голодный звук говорил, что это ненадолго. Пуль почти не осталось, взрывчатки закончились, а биться сталью было чистым самоубийством.
«Неужели мы зашли настолько глубоко? Почти половина погибла за короткое время внутри Дымки, а сколько ещё уйдёт, когда ни у кого не осталось припасов, а до выхода ещё не понятно сколько?» - Корил себя, Виктор.
Сколько бы всадники не били коней кнутом, те уже были на пределе, изо всех сил чуть ли не пытаясь улететь, жадно проглатывая воздух.
Внезапно, снизу вытянулась обезображенная рука, крепко ухватившаяся за передние ноги следопытского скакуна. Бедное животное перевернулось на голову, сломав себе шею. Всадника выкинуло с седла за гору хрустящих листьев, приземление на удивление было куда мягче, чем могло быть, но это не остановило его ужасающего крика и отчаянного взгляда на спины товарищей, что утопали в гуще тумана. Через секунды, издались раздирающие уши крики боли.
Строй безмозглых тварей восстановился и в очередной раз грозился дышать в спины. Делать было нечего, кроме как молиться и отбиваться ото всех мечами, в надежде увидеть свет как можно скорее. Первый зверь замахнувшись лишился лап от Бориса, последовали слабые огоньки уроборов, выжитые до последних капелек. Изнурительные затяжные бои сильно отразились на способностях и в целом на самочувствии бойцов, что с каждой атакой чуть ли не падали обессиленными с коней. Огненные шары с горе пополам справлялись с работой, но толку от них как от армейских пуль.
На земле, подобно акулам плыли гомункулы с жабрами и плавниками точь в точь, как у хищных обитателей морей. Почва над ними в движении была полупрозрачной, как ледяное озеро, под которым хоть и не чётко, но была видна вода. Отскочив от земли, один схватился зубами за привязанную к карете лошадь и забрал с собой вглубь. Остальные лошади с каретой сильно пошатнулись и все поголовно перевёртышем прошлись всем своим телом по лесу, пока не врезались о деревья и оказались стиснуты обломками того, чего носили.
Под ногами Мортимера сгруппировались двое таких же тварей, готовясь сгрызть ноги и потащить в неизвестную глубь. Каждый прыг из водяной земли казался последним для молодого капитана, любой из них мог внезапно ударить и стать причиной последнего вдоха. Арабэль подскочила поближе к товарищу, тоже чувствую под собой волнистую, тревожную твердь. Следующий прыг стал последним для них самих, один тяжёлый взмах секирой порубил надвое тяжёлые туши подводных. Внезапно, из земли выпрыгнула одна из подобных нечистей и откусил половину коня девушки, ту моментально бросило вперёд вместе с гнедым, но парнишка вовремя схватился за талию, изо всех сил пытаясь не ослабить хватку и ненароком отпустить.
- Держись! – с дрожащими руками и выпирающими изо страха глазами закричал Мортимер.
Арабэль, сцепилась за седло, небрежно сев позади.
- Нам не спастись! – отчаялась девушка, смотря на Виктора.
Виктора полностью заглушили мысли, отгородив от внешнего хаотичного мира, вместо слов, он слышал лишь приглушенный топот и стуки сердца с перебойным дыханием. «Она права, мы обречены», смерился князь.
Уроборы приблизились друг к другу и начали ценой своей жизни собирать энергетический шар, наполненный диким огнем и нечто, с чем ещё не сталкивались они сами. В эпицентре засияла фиолетовая материя, сжимающаяся усиленной пульсацией. Кончики пальцев начали чернеть от нарастающей силы, тёмные пятна ползунком прошлись выше, приобретая неестественный цвет. Уроборы дрожали и были на грани, как вдруг карликовая материя прошлась по швам, а из щелей выскочил ослепительный свет, и через секунду всех объяла обжигающая вспышка.
Гомункулы произвели мимолётный визг и стёрлись с лица земли в долю секунды. Внезапное сияние задело скакунов, ввергнув в состояние шока, что заставило сбить с сёдел своих же всадников. Туман в пространстве разошелся на несколько десятков метров, оголив омерзительную картину тлеющих тел. Солдаты, превозмогая боль стремительно встали на ноги, с трудом отводя глаза от видоизменённого ландшафта, держась за поводья обеспокоенных животных. Виновники данного зрелища легли без чувств, без какого-либо намёка на жизнь.
Данная атака, поразившая врагов, чудом не испепелила своих же. Оставшиеся предложили, что уроборы хотели воспроизвести именно свет, который не причинит вреда людям, но исходящий пар из тел говорил о том, что вспышка была настолько наполнена энергией, что вполне могла задеть их тоже.
Издали эхом прозвучали вои новопризванных.
- По коням!
Все седлали коней, кроме Абары и Мортимера.
- Что вы делаете?! – возмутился, Виктор.
- Идите. Мы их задержим.
- Вы сума сошли? Мы с трудом спасли тебя, Мор, и теперь ты хочешь просто погибнуть?! – взорвалась, девушка. – Я устала вас спасать и отговаривать, я не собираюсь встретить свой конец здесь. Поэтому вы либо возвращаетесь с нами, либо я сама вас прикончу.
- Не глупи. Мы ведь ради тебя...
- Нет! – глаза девушки стали влажными. – Не заставляйте меня быть преданной именно сейчас, – девушка наклонилась в бок, с трудом преодолевая сомнение, она медленно поднимала ногу, чтобы слезть с коня. Её ноги ещё никогда не были настолько тяжелы.
- Виктор, – кивнул, Абара. Он хотел, чтобы друг помешал девушке ошибиться и забрал силой вместе с остальными.
Виктора тоже гложили сомнения, так как не был уверен, что их самопожертвование хорошая идея. Честь не позволяла взять и бросить близких товарищей на растерзание нечисти тьмы, но долг... Долг князя думать о благополучии большинства. Они больше не могут позволять себе оставаться здесь секундой больше. Каждый размашистый шаг тварей уменьшал вероятность выживания команды.
- Ваши имена будут сиять в моем городе вечно, – в последний раз всматривался в глаза Абары и Мортимера.
Виктор рысью поскакал к спускающейся Арабэль и крепко схватившись, усадил перед собой.
- Стой, нет! – тужилась, рыжая. – Ты не можешь бросить их снова! Они... Они не заслуживают... - всмотрелась на наивные, добрые глаза Мортимера, провожающие в последний раз. Их лица всё больше отдалялись, пока просто не утонули в тумане. – Прошу тебя... - она всем сердцем хотела тотчас спрыгнуть с коня и побежать к ним, но тело не слушалось, страх её полностью парализовал. Когда вдали прозвучал оглушительный вой, сердце охватила ледяная глыба и девушка перестала сопротивляться.
Все ушли. В поле остались лишь Абара и Мортимер. Оба оголили мечи, смотря друг на друга.
- Есть план, капитан?
- Никакой план тут не сработает, лишь прямая атака в лоб, – ответил, Мортимер.
- Что ж... То, что мы попали в шторм, не означает, что игра закончилась. Выложимся на полную.
- Да, постараемся выиграть, ведь проиграть мы всегда успеем, – улыбнулся, парнишка.
- Это фраза как никогда ни к месту. Но ты чертовский прав, – улыбнулся в ответ.
Из тумана волной наплыли множество гомункулов, широко расправляя непропорциональные лапы. Товарищи встали в стойку, встряхнув острые мечи.
- Прощай, – выдавил, Абара, взмахнув мечом по лицу гомункула, разделив того на двое.
Полчище со всех флангов стремительно устремились к одной точке, окружая в тиски оставшихся людей. Два товарища начали планомерно кромсать одного гомункула за другим. За каждым молниеносным взмахом клинка следовал громкий свист и море плескающей с лезвия крови. Абара в буйстве поражал одним движением сразу двоих-троих, Мортимер хирургической точностью бил остриём шпаги по жизненно важным местам. Оба бились как бешеные псы, забыв о чувстве страха, игнорируя усталость и превозмогая всякие порезы от обезображенных когтей. Гора из пораженных туш лежало под ногами без движений, перекованные алхимиками мечи из редких металлов для следопытов дополнительно облегчали битву, лишая врага феноменальной регенерации.
Сколько бы Абара и Мортимер не повергли врагов, численность призванных гомункулов всё ещё нельзя было сосчитать, казалось, Ролан вдали продолжал вызывать новых приспешников, заменяющих друг друга. Напор незаметно увеличивался, всякая атака становилась всё опасней, взмахи когтей ближе, быстрее и сильнее. Уклоняться и парировать удары стало сложнее, порой даже невозможно.
Мортимер вышел вперёд и стал беспорядочно размахивать мечом, вложив в каждый удар всего себя. Тонкое острие, подобно бритве проходил свозь массивные тела и отделал несколько конечностей за раз. Как бы яростно не бился парень, усталость брало свое, глаза помутнели, движения потеряли былую мощь и скорость. Гомункул сзади провёл удар и лишил оппонента ноги, тот с криком пал наземь, жадно ожидая смертоносного продолжения и принять быстрый и по возможности безболезненный конец.
Абара, ринулся к раненому брату и подобно урагану провёл мечом, отрубив конечности нападающих. Несмотря на усиленный напор, он продолжал отбиться изо всех сил, превращая своё оружие в алого призрака, несущий за собой море зловонной крови и жадно стремящийся глотнуть ещё.
Битва длилась достаточно долго, чтобы команда вышла из Дымки, но азарт унести с собой как можно больше нечисти, не могло остановить мужчину. Феноменальные данные гвардейца просто ошарашили уроборов, прибывших вслед, вряд ли кто-то из них мог бы так долго противостоять стольким гомункулам в ближнем бою.
- Он повалил уже больше сотни твоих тварей, вряд ли ещё столько же остановит его, – критиковал Олег.
- Видимо его предел стоит дальше наших ожиданий. Пора брать, – закрыл разлом, из которого роем шли гомункулы и развеял призванных, те подобно воде булькнулись в землю. Ролан, щёлкнул пальцами и мгновенно оказался перед Абарой. – Отличный бой, знал бы какие товарищи у моего брата, давно бы завербовал вас.
- Мы бы ни за что не стали служить тебе, – злоба вскипятила даже кровь. – Такие люди не должны существовать, - бросился в лобовую атаку, направив остриё в голову цели.
Ролан, мигом направил указательный палец вперёд и меч разбился на несколько кусочков, а рука державшего, от пальцев до плеча начала изгибаться резкими поворотами, как молния, ломая каждую кость. Абара, пал в агонии от резкой боли. Вытянув палец, конечности павшего вытянулись вверх и разлетелись вокруг, как у деревянной куклы, без капли крови и боли. Бывший гвардеец испытал шок, чуть ли не упав без сознания, теряя всякий дар речи. Слова беспорядочно разбивались об язык, но получалось лишь выдавливать одну гласную букву, яростно пылающий и царапающий горло.
- Забирайте, – приказал уроборам. Те в свою очередь немедленно выполнили приказ.
- Кто ты вообще такой?.. Как ты можешь управлять этими тварями? – чуть ли не на последнем издыхании выдавливал слова.
Ролан, не стал отвечать на вопрос, предпочтя уйти молча. Пленнику, ожидающего мучительные эксперименты, нет смысла объяснять что-либо, предполагал парень, ведь велика вероятность, что у того сломается сознание на несколько кусочков, не в состоянии даже понять, кто он такой. Он продолжал идти к карете пешком, ведь пока он рядом, никакое существо не посмеет даже приблизиться к уроборам, несущих поверженных пленников.
- Положите тела на телегу, – скомандовал Олег. – Ну и ну... - живо аплодировал, не скрывая удивление. – Ты стал сильнее с нашей последней встречи. Буду теперь тщательнее выбирать слова в разговоре с тобой.
- Мне всё равно, разговаривай как хочешь, – сел в карету.
- Как пожелаешь.
Отряд собрался и пустился в путь. Дорога ожидала быть крайне долгой и изнурительной, особенно после внезапной стычки. Раненные уроборы от взрыва, учинивший Абара, легли на телегу вместе с ним, став столь же бесполезными в походе. Большая часть коней также пало от осколков гранат, а раненым пришлось пустить пули в лоб, чтобы прервать мучения невинных животных.
Помимо извилистой тропы, куда с трудом помещалась карета, их ждал огромный кратер, который преодолевался дирижаблями, хранящиеся в заброшенных эллингах, построенные на краю бездонного кратера. Благодаря летучим кораблям, можно было пролететь целых пятьсот километров без глобальных происшествии, плывя над округлой бездной, которая по отчётам алхимиков, продолжала углубляться ближе к центру тумана. Вдобавок, чем дальше идёшь по туману, тем опаснее гомункулы, сопоставимые по силе с париями. Никому в истории не доводилось дойти до основания Дымки, даже профессиональные следопыты с трудом преодолевали кратер, не обойдясь без сокрушительных потерь. Сам Буремор когда-то на десятках дирижаблях с предыдущим составом триумвирата и уроборами пытался приблизиться к центру, но потерпел такое поражение, что на сегодняшний день, осталась лишь две десятой части от могущественной некогда организации. По архивам того сражения, остались отчёты, которым сложно поверить даже бывалому алхимику. Туман в той местности был багрового цвета, за которым вдали тускло светился луч, берущий основание с самых глубин и пробивающий все слои неба. Было ясно невооруженным глазом, как далеко оно находилось от них, и даже на таком расстоянии, её свечение пробивало туманное пространство. Чем ближе дирижабли подлетали к источнику света, тем опаснее становились противники, коих ещё никто не видывал до той поры. В небе, подобно урагану кружил рой горгульи вокруг широкого луча. То сражение стала роковой для Буремора, с того момента он больше не намеревался на повторную экспедицию.
К огромному счастью, нынешнее поколение знает безопасный маршрут воздушного пространства от одного конца к другому, который позволяет чаще путешествовать между странами. Несмотря на надёжный путь, прилегающий через снежные горы, граничащие с центральным протекторатом, алхимики установили по тридцать пушек на дирижаблях, в опасении встретить мигрантов.
Экипаж воздушного корабля охватил небывалый холод, из-за отсутствия хотя бы намёка на тусклый свет, покров нескольких точек гор обволокло льдом. Корпус аппарата покрылся инеем, полы превращались в твёрдую и скользкую породу, по которой старались не ходить на такой возвышенности. По краям лежали бездыханные тела прошлого экипажа, опухшие от феноменально низкой температуры.
- Въёденфельд, – подошёл, Олег. - Когда-то он был вершиной человеческого мира. Кто бы мог подумать, что даже его пик утонет в этой проклятой тьме, – разглядывал слабое свечение снега. - Готов? – спросил, Ролана. - Не жалеешь, что выбрал такой путь? Он не только тернист, но и полон крови. Все будут проклинать тебя, даже не зная твоего имени.
- Сейчас не время быть хорошим человеком, – ответил Ролан, не отрывая взгляда от холодающих уроборов.
- Именно поэтому я никогда так сильно не боялся людей, как сейчас, – некое согласие звучало в голосе паренька. – Надеюсь, ты хорошо попрощался с родными, ведь иногда людей навсегда разлучает не только последние прощания, – Олег, не заметил ни грамма горечи или простого человеческого сомнения при выборе, что наталкивало на вполне ясный вопрос. – С момента нашей встречи, меня всегда терзал вопрос, неужели это всё ради власти? Но ты предоставил коронное место кузену, спокойно разоряешь сокровищницу семьи и ко всему прочему, отвернул от себя всех последователей. К чему тебе такая крайность, чего ты желаешь, рас вступил с нами в союз и предоставил двоих самых близких людей?
- Мой народ, - начал собеседник. – К концу жизни у людей едва хватает денег на гроб, а смерти они ждут, как конца рабочего дня. Большинство жителей Боромира крайне недовольны нынешним положением дел в стране. Наглые, открытые грабежи председателя и его приближённых, несправедливость законов, неписанных для богачей и ограничивающих рабочий класс. А постоянные опасения над Дымкой лишь усугубляют ситуацию. Ежегодно наблюдается пропорциональное увеличение границ. Через несколько десяток лет она достигнет столицы. К тому моменту страна будет не в состоянии противостоять и вскоре прекратит свое существование. Люди будут вынуждены мигрировать в соседние государства, где им выдадут оружия в руки и отправят на фронт, в то время как собственные войска будут держать в резерве до последнего выжившего боромирца. От открытой войны с союзными королевствами, нас спасает нецелесообразность захвата утопающих во тьме территорий. В сложившихся обстоятельствах у меня нет иного выбора.
- Поэтому ты оставил восстание на Беатрису?
- Она справится с этим куда лучше меня. Народ её обожает.
Олега обрадовал ответ. Чистый, бескорыстный, честный.
- Будь осторожен, ты скользишь по невероятно тонкому льду, узнай хоть кто о твоих подвигах, в лучшем случае тебя приговорят к пожизненному заключению.
- Это надолго.
- При любом исходе, всегда можешь положиться на меня.
- Говоришь так, будто наша история заканчивается на этом, - ухмыльнулся собеседник. – Нет, она только начинается. И вскоре... Мир, казавшийся большим – перестанет иметь вес.
Олег, молча принял ответ, видя голодные глаза человека, ожидающие последнего мига давно устаревшего мира.