3 глава
Джунгли. Новый уровень
Жар ударил в лицо, как только они шагнули за порог. Воздух был влажным и густым, как пар в раскалённой бане. Листва сомкнулась над головой, отрезая небо, и всё вокруг будто бы взялось дышать в унисон с их страхом — тяжело, неровно, с шорохами и шелестом в кустах.
— Мы точно не вернулись? — прошептала Лина, сжимая плечо Алекса. — Это не сон?
— Это следующий уровень, — сухо бросил Кей, пробираясь сквозь заросли. — Добро пожаловать в ад под зелёной крышей.
Позади них затянулся портал — металлический лязг закрыл проход обратно. Возврата не было. Только вперёд.
Алисса сделала шаг, чувствуя, как ноги утопают в вязкой грязи. Её сердце билось, будто всё ещё слышало эхо тревоги из прошлого уровня.
— Кто-нибудь знает, что нас ждёт дальше? — подал голос Рэй, отряхивая пот с лба. — Или это будет сюрприз?
Кей замер. Он смотрел куда-то вглубь джунглей, и Алиса поняла — он что-то почувствовал. Или вспомнил.
— Я был здесь. Давным-давно… — прошептал он. — Но в тот раз я был один.
— И ты выжил, — сказала Алисса. — А значит, выживем и мы.
Но в тот момент лес затаился. Ни одного звука. Даже птицы, казалось, затаили дыхание. А затем — скрежет. Не механический. Живой. Слишком живой.
Их встретили глаза. Жёлтые, блестящие, из-под листвы. Одно существо. Другое. Ещё.
— Что это…? — начала Лина, но договорить не успела.
Из джунглей вырвались силуэты. Не звери. Люди. Грязные, оборванные, с ножами из кости и металла. Искажённые лица. Шрамы. Безумие в глазах.
— Выжившие, — выдохнул Рэй.
— Или потерянные, — уточнил Алекс, вытаскивая из-за спины трубу, найденную ещё на том уровне.
Кей скривился:
— Это Брошенные. Те, кто застрял. Те, кто никогда не нашёл выход.
Скрежет стали и крик. Первый бросок. И снова бег.
Густой воздух обрушился на них, как стена — влажный, тёплый, насквозь пропитанный запахом сырой листвы и гнили. Джунгли сомкнулись вокруг сразу же, стоило им сделать несколько шагов. Деревья здесь были не просто высокими — они вытягивались в небо, как башни, покрытые мхом, лозами и лианами, с толстыми корнями, уходящими в землю, будто когти великанов.
— Где мы теперь? — выдохнула Лина, отгоняя мошек от лица.
— Второй уровень, — хрипло ответил Кей, не оглядываясь. — Лабиринт зовёт нас дальше.
Алисса сжала пальцы. Её сердце всё ещё билось в бешеном ритме, не веря, что они ушли от Надзирателей. Рядом шагал Рэй — он шатался, но держался, как мог.
Под ногами — вязкая, топкая земля, пружинившая под шагами. Где-то слева раздался резкий крик неизвестной твари, от которого по спине побежали мурашки. Над головами клубились насекомые, между ветвей пролетали яркие, но странно искажённые по форме птицы — словно из другого мира.
— Сюда, — Кей раздвинул заросли, ведущие к сухому руслу ручья.
Алекс последним вошёл в проход, и ветви тут же сомкнулись за его спиной, будто джунгли не желали их отпускать.
Они шли молча. Слишком многое произошло. Ложный выход всё ещё отдавался в сознании эхом — та дверь, за которой должна была быть свобода, оказалась ловушкой.
— Стойте, — шепнула Алисса. Она подняла руку.
Все замерли.
На ветке перед ними, в паре шагов, сидело существо. Похоже на обезьяну, но кожа у него была бледно-серая, без шерсти, глаза — чёрные, как бездонные провалы. Оно склонило голову набок, будто изучая.
— Не двигайтесь, — пробормотал Кей. — Это один из наблюдателей. Они следят. Но не нападают, пока ты не напал первым.
Существо неожиданно издало странный щёлкающий звук и, вспрыгнув на лиану, исчезло в чаще.
— Что за… — пробормотал Алекс.
— Это новый уровень, — мрачно отозвался Кей. — Здесь правила другие.
---
Позже, к вечеру, они нашли полуразрушенное убежище — обломки металлической конструкции, покрытые мхом. Что-то вроде спасательной капсулы, давно вросшей в землю. Внутри было сухо и прохладно, пахло железом и плесенью.
Алисса села в углу и обняла колени. Она чувствовала, как тело ноет от усталости, но разум работал на пределе. Ей казалось, что листья за окнами шевелятся не только от ветра.
— Это только начало, — произнёс Рэй, садясь рядом.
— Я знаю, — тихо ответила она.
Ночь в джунглях наступала внезапно — будто кто-то выключал свет. И с ней приходили звуки: скрежет когтей, вой, хруст веток. Глаза за пределами капсулы — слишком много, чтобы сосчитать. Но пока они были вместе, пока дышали — это значило, что игра не выиграла.
Когда тьма окончательно сгустилась, джунгли словно замерли. Только редкие шорохи и далекие крики нарушали безмолвие. Внутри металлической капсулы, покрытой мхом и листвой, стало чуть теплее. Герои разожгли тусклый свет с помощью батарейного фонаря, найденного в рюкзаке Рэя. Он мигал, будто и сам устал.
— Мы в безопасности, — наконец сказал Кей, садясь у входа. — Надеюсь.
— Это был Ложный выход, да? — спросил Алекс. Он держал голову в руках. — Мы чуть не умерли. Мы…
— Мы не умерли, — перебила Алисса. — Это главное.
Она пыталась сохранять спокойствие, но внутри всё дрожало. Руки всё ещё тряслись от адреналина. Она сжала пальцы, пытаясь сосредоточиться на реальности, а не на темноте за окном.
Лина устроилась рядом и протянула флягу.
— Пей. Воды мало, но тебе надо.
Алисса молча сделала глоток. Вода была тёплой и несвежей, но помогала.
— Я не сплю, — пробурчал Рэй. — Кто-нибудь должен следить.
— Мы по очереди, — сказал Кей. — Каждые два часа. Я начну.
— Алисса? — неожиданно сказал Алекс.
Она подняла взгляд.
— Как ты… держишься?
Она выдохнула.
— Не знаю. Просто... нельзя останавливаться. Если я остановлюсь, я упаду.
Он кивнул и лег спиной к стене.
— Тогда держись. Мы рядом.
Постепенно внутри капсулы стало тише. Только Кей бодрствовал, сидя у входа, его глаза блестели в полумраке, как у зверя, привыкшего к темноте.
Алисса прижалась к стене. Её веки тяжелели. Сон подкрался внезапно, как всегда в такие моменты — на грани истощения.
Перед тем как провалиться в него, она подумала:
"А вдруг кто-то всё ещё наблюдает? Не через камеры. Через саму систему... через Лабиринт."
И сон, конечно, не принёс облегчения.
Небольшая полусфера из старого металла и инородного материала, поросшая лианами и грибами, оказалась их временным прибежищем. Её явно не строили для людей — может, это была часть лабораторной инфраструктуры, выброшенная сюда десятилетия назад. Стены изнутри были влажными, но не протекали. На полу кое-где лежали листья, принесённые ветром. Было тесно, но уютнее, чем под открытым небом.
Первым делом Лина осмотрела их — поверхностно, как могла. У неё была аптечка из их общего рюкзака.
— У Рэя порез на бедре. Алексу нужно обработать ссадины. У Алиссы… синяк и ушиб плеча. — Она взглянула на Кейа. — Ты как?
— Ничего, — бросил тот, сжимая в руке грязную ткань, промокшую от крови. — Это не от меня. Это от того ублюдка, которого я уложил.
— Всё равно сядь, — строго сказала Лина. — Ты выглядишь, как будто упадешь.
Кей подчинился. Он не спорил. В его глазах было что-то тревожное: не просто усталость, а внутренняя ломка, которую нельзя было замотать бинтом.
Алекс тем временем ходил кругами по укрытию.
— Всё не сходится. Почему выход оказался ловушкой? Почему они нас не убили сразу? Что это за уровень вообще? — Он замолчал, зарывая пальцы в волосы. — Мне кажется, кто-то играет с нами.
— Это очевидно, — ответила Алисса. — Всё, что здесь происходит — контроль. Мы — эксперимент.
— А кто управляет? — спросил Рэй, сев у стены. Его голос был глухой. — Компьютер? Люди? Или что-то между?
Никто не ответил. Только Кей поднял голову.
— Мы узнаем. Но сначала — отдых.
---
Они разложили всё, что у них было: немного воды, два питательных батончика, оставшихся с прошлого уровня, и пара энергетических капсул, что обычно используют военные. Поделили всё поровну. Молча ели. Даже Алекс, который обычно шутил, сейчас был напряжён, сжавшись, как пружина.
Листва за пределами убежища шевелилась от ветра и чего-то ещё — возможно, это были обычные животные, но никто не хотел проверять.
Алисса откинулась к стене. Её плечо ныло, в голове стучало, но хуже всего был шум — внутренний, странный. Будто эхо чужих голосов, еле уловимое. Оно не было громким, но навязчиво пульсировало где-то под кожей.
— Ты дрожишь, — прошептала Лина, укрывая Алиссу тонким аварийным термоодеялом. — Всё хорошо. Мы живы.
— Да, — кивнула Алисса. — Но пока.
Лина не спорила.
---
Позже, когда все по очереди улеглись и Кей сел у выхода на дозор, Алисса позволила себе закрыть глаза. Сон подкрался осторожно — не как спасение, а как очередной капкан. И когда она провалилась в него, то сразу ощутила: она не одна.
---
Сон
Она стояла в белом пространстве. Ни теней, ни звуков. Только пульсирующий свет под ногами. Вдали — фигура. Высокая. Размытая, словно сама ткань сна не выдерживала её присутствия. Лицо закрыто. Голос — искажённый, механический, будто из старого радио.
— Алисса… или Арисса?.. Кто ты сейчас?
Она не ответила. Не могла. Её губы не двигались, а дыхание будто исчезло.
— Тебе нельзя просыпаться. Ты должна остаться. Здесь. Навсегда.
— Кто ты?.. — выдавила она.
— Я — тот, кто наблюдает. Тот, кто помнит. Тот, кто создаёт путь.
Фигура шагнула ближе.
— Кей... — прошептала Алисса, но откуда-то пришло осознание: он не услышит.
Это было не её сновидение. Это было чьё-то чужое присутствие.
Внезапно пространство начало рушиться — словно зеркало, на которое упали тысячи капель. Белый фон треснул, в него хлынули образы: лаборатория, капсула, тело, погружённое в жидкость… её глаза, закрытые, её губы, не дышащие.
— Ты вспоминаешь. Значит, скоро проснёшься…
— Нет, — шепчет она, — я уже проснулась.
— Не до конца.
Фигура исчезла.
---
Алисса резко села, задыхаясь. Пот, словно после лихорадки, стекал по вискам.
— Тихо, — прошептал Кей, повернувшись к ней. — Всё в порядке. Просто джунгли. Ты спала.
— Нет, — прошептала она. — Я… была не одна.
— Это сон. Всё лишь сон.
Но она покачала головой.
— Нет. Он наблюдает.
И в этот момент снаружи что-то скользнуло по металлической обшивке укрытия. Быстро. Почти бесшумно.
Кей встал.
— Пора меняться. Я слишком долго сидел. Лина, проснись.
Герои ещё не знали, что новый уровень Лабиринта не просто проверка на выживание. Это — проверка на память.
И тот, кто наблюдает, всё ближе.