Глава 4
Мужская академия города Шрифпорт. Штат Луизиана. То же время.
От лица Кимберли.
Говорят, если жизнь загнала тебя в тупик, просто вернись к началу. Но что делать в том случае, если это «начало» находится аж за 300 миль и тянется чуть ли не от самого Батон Ружа, где меня заставили похоронить все светлые планы на будущее и силком запихнули сюда? Стоит ли искать ответы там?.. Или же просто забыть и не думать: и приключений на пятую точку меньше, и головной боли, кстати, тоже.
В принципе, перспективы-то неплохие. Правда есть одно «но». Не думать не получалось.
Погода, обещающая еще с утра быть прилежной девочкой, таки не обманула, и ближе к полудню разыгралась не на шутку. Зимнее солнце ощутимо припекало макушку, плавило недавно выпавший снег и просто обязывало покинуть свой ненавистный жилой коробок, чтобы успеть искупаться в его лучах в столь несоответствующее время года. Как раз так я и поступила, когда вернулась с миссии «доложить стратегически важную информацию азиатским шпионам», поспешно сменила одежду и теперь, откинувшись на деревянные перекладины, протирала штаны на скамье в сквере, что располагался неподалеку от черного хода в общежитие.
Прохожие студенты не обращали на меня никакого внимания, ровным счетом, как и я на них. Скорее всего, эти стены, как и многие обитающие среди них люди (не будем брать во внимание некоторых индивидов), уже давным-давно привыкли к моему существованию. Я все реже ловила косые взгляды и перестала ожидать злые подножки. Словом, жить здесь стало значительно проще... Хех. До вчерашнего дня.
Иногда мне кажется, что в прошлой жизни я сотворила много нехорошего. Иначе как объяснить то, что в этой беды так и сыплются на меня одна за другой, не предоставляя возможности продохнуть?
Именно на этих мыслях я и пыталась сосредоточиться, плотно зажмурив глаза, чтобы не растерять концентрацию. Но шестеренки в голове совершенно не хотели крутиться в данном направлении, а все упорнее отматывали назад, возвращая в раздумья, где Грейг с выходом из-за печки выруливает под руку со своей припадочной невестой и начинает с ней кружить в темпе вальса, где Дрейк в образе больного романтика бежит ко мне навстречу с букетом из Одуванчиков, и над всем этим возвышается агент спецназа Аями с пулеметом наперевес, готовая в любой момент пустить моих обидчиков на фарш. Скажете, у меня больная фантазия?.. Так вы поживите здесь с мое, и не такое видеться будет!
А если серьезно, я старалась думать о чем угодно, лишь бы не зацикливаться на словах подруги. Получалось, как и с попытками не думать в принципе. То есть – никак.
Что такого произошло между парнями год назад, о чем даже в академии никто не треплется? Как много знает Аями, и почему опасается, что я узнаю эту правду? Чего стоит ждать от Дрейка теперь? И... Наконец... Какие на самом деле отношения связывают или связывали Рея с Салли... Вопрос, ответ на который я одновременно хотела, и не хотела знать.
- А-а-ах, блин... - проскулила я, досадно притопнув ногой. За последние пару дней со мной приключилось столько дерьма, что можно было смело заявить – рекорд двухмесячной давности по неудачам был снова побит! При чем не абы кем, а мной лично! И знайте, все, кто претендует на титул лузера, руки прочь! Ведь должна же я быть хоть в чем-то неизменно первой. Мда...
А погода сегодня действительно особенно хороша. Да и вообще... Люблю я такую зиму. Когда воздух по-прежнему заряжен искрами льда, а солнечный диск, напротив, вырвался из объятий холодных облаков, ласково касаясь подставленного ему лица излучаемым теплом.
Я нежилась под прямым источником витамина Д и одновременно гнала из мыслей одного человека, думать о котором теперь было особенно больно. Но сердце уже не раз доказало, что оно куда сильнее моего разума, и плевать вообще хотело на мнение всяких там хозяек. Так что, чисто теоретически, солнечными ваннами мы тут наслаждались на пару с кареглазым дикобразом, который поселился в моих мыслях теперь уже на веки вечные.
Ой, да и черт с ним, а? Пусть преследует себе на здоровье. Я настолько вымоталась за эти два дня, что за подобную пятиминутную отдушину была готова родину продать. Только верните солнышко, пожалуйста... Которое, как и все в этом мире, не разделило моих стремлений и подло зажало еще чуточку тепла, скрывшись обратно за облаками.
Я обреченно вздохнула. Подождала еще с минуту, и, убедившись, что раздача халявного «Центрума» окончена, неохотно открыла глаза... Чтобы неминуемо впасть в ступор.
Я, конечно, понимаю, что загоны бывают разные. Но никак не думала, что чрезмерные размышления о ком-либо способны вызвать галлюцинации. Реалистичненькие такие... Вплоть до каждой детали.
Грейганн вырос из ниоткуда за спинкой скамьи, склонившись надо мной и оградив от того самого солнца, на которое я недавно грешила за жадность. Он просто стоял, не подавая каких-либо признаков жизни, смотрел и... Молчал. Я тоже молчала, попутно вспоминая, где здесь ближайшая клиника, делающая МРТ. Еще не хватало умом тронуться... А то тогда точно будет «полный привет».
Минуты текли одна за другой. Но ничего не менялось. Я даже сморгнула пару раз, правда безуспешно. Грейг так и продолжал находится на уровне моего взора, в обрамлении чистого света, словно свеженький ниспосланный с небес ангел. И чем дольше длился этот зрительный обмен, тем сильнее я проникалась мыслью, что и впрямь спятила.
Да нет, ну точно иллюзия!!! Ведь не может же настоящий Рей смотреть на меня с таким глобальным потеплением во взгляде, от контакта с которым арктические ледники трепетали бы в ужасе... Чего не сказать обо мне.
Под взглядом иллюзорного Рея я млела ничуть не меньше, чем совсем недавно от вполне себе реального солнца. И даже смогла отметить целый ряд плюсов в своем помутнении. Как мое наваждение, все так же взирая сверху вниз, слегка дернуло уголками губ и тихим голосом произнесло:
- Привет.
Ну ничего себе! Это же как меня так попутало, раз плод воображений даже на воспроизведение речи стал пригодным? Эдак, качественный фантом у меня вышел. Копперфильд бы со своими дешевыми штучками точно удавился от зависти!
Ну да, да... Ладно. С последним тут явный перебор. А пока я мысленно предавалась восхищению над собственным безумием, мой драгоценный мираж вновь проявил чудеса эволюции глюков и добавил:
- Я знал, что найду тебя именно здесь.
Пф. Конечно, знал! Ты же в моей голове! Это настоящий Рей вряд ли придал бы значение такой мелочи, как теплые воспоминания, которые хранило это место. Ведь именно здесь два месяца назад я слегка приоткрыла завесу непонимания, в ходе чего нам удалось сблизиться. Конечно, для меня это было важно... Правда, к глубокому сожалению... Только для меня.
Иллюзорный Грейг, видимо, на полнейшее игнорирование его восприятия обиделся. Немного нахмурился. И мне вдруг стало до безумия интересно, а что будет, если к нему прикоснуться? Может, исчезнет?
Рука медленно начала свое движение в сторону плода моих фантазий, вынуждая того изобразить на лице в HD качестве нечто похожее на удивление.
- Что-то хочешь сказать?.. – вопрос звучит несколько неуверенно, ну а я, недолго думая, просто кивнула, и все.
Хотя... Подумать, видимо, все-таки стоило... Минуток так пять назад.
В следующее мгновение лицо Рея оказалось настолько близко, что у меня перехватило дух. Его дыхание окатило мое лицо, и я угадала в нем неизменно присущий брюнету запах крепких сигарет. Нотки знакомого парфюма защекотали нос ароматными цитрусами, настолько родными, что сердцу вдруг резко стало мало места, и оно залупило по ребрам, как оголтелое... И объяснение всему этому накатившему на меня цунами было одно...
ГРЕЙГАНН НЕ ИЛЛЮЗИЯ!!!
- Тогда для начала тебе придется выслушать меня, веснушка, - в карих глазах сверкает огонёк азарта, и такой живой блеск не сравнится ни с одной виртуальной реальностью. Я чувствую его присутствие, чувствую кружащий голову запах, вижу, осязаю и понимаю самое главное... Я...
- Попалась? - легендарная Реевская улыбка озаряет его лицо, и такое бурное сочетание с плотоядным взглядом, каким зверь смотрит на зажатую в лапах добычу, действует на моё тело, как парализатор.
- Даже не думай, что тебе опять удастся слинять, ты, мелкая вреднючка, - и только было я ступила на путь осознания всей масштабности своего залета, - Потому что я... Погоди... - как Рей завис.
Так и хотелось сказать: "Гожу", но утраченный немногим ранее дар речи внёс в картину свои личные корректировки. И мне более не оставалось ничего, кроме как затаить дыхание и наблюдать, как чернявые брови спешат навстречу друг к другу, а идеально ровный нос, принюхиваясь, забавно морщится. Грейганн склоняется ниже. Затем ещё... И тут звучит вопрос, который вгоняет меня в ещё больший ступор, чем прежде:
- Чем это от тебя... Так пахнет?
Я забыла, что такое дышать. И мне было совершенно не важно, умру ли я сейчас, упадёт ли на нас метеорит или же солнце навсегда погаснет, потому что для меня... Время просто остановилось.
Рей подался вперёд, опрокидывая капну своих тёмных волос на мою шею.
Его теплое дыхание обожгло подбородок, а кончик носа, еле касаясь, плавно пустился в экскурсию по моему покрасневшему лицу. И пусть для кого-то это покажется смешным... Но для меня этот миг был настолько интимным и ярким, что я перестала чувствовать ноги, боялась глубоко вдохнуть, пошевелиться, закрыть глаза... Как будто все это действительно было иллюзией, и малейшее действие попросту разрушит этот момент.
Я не мигая рассматривала лицо своей несбыточной мечты... Впервые ТАК близко. Казалось, будто я могу разглядеть каждую пору, детально изучить каждый миллиметр кожи и даже пересчитать ресницы. Невольный взгляд велением мысли опускается на его глаза, и мой ступор обретает второе дыхание, ведь Рей... Он тоже за мной наблюдает.
- Это... Что-то сладкое, - проникновенный шепот разбивается о мои раскрасневшиеся щеки, я сглатываю застрявший ком в горле и машинально облизываю пересохшие губы, откровенно уставившись уже на его привлекательную полуулыбку, - Это... Шоколад?
Случайности не случайны. В этом я убедилась на собственной шкуре. Но кто же знал, что тот проклятущий стакан из дешевого терминала сыграет со мной столь злую шутку, что я не смогу усидеть на месте в такую погоду и... Что Грейганн окажется здесь.
Я столько раз обманывалась на его счет, что давно пора бы научиться сдерживать свои чувства. Но всякий раз, когда он делает что-то подобное, я теряю способность держать ситуацию под контролем.
Ну и идиотка же ты, Кимберли. Сама виновата, что поверила в свою очередную сказку. Сейчас он просто посмеется и отстранится, ведь такова ваша с ним реальность.
Не знаю, хотела ли я верить в это на самом деле. Но того, чего я ждала, не происходило. И не через секунду, и не через другую. Зато его лицо... Нет, погодите! Он что, действительно стал еще ближе?!
Я вновь затаила дыхание, вытаращив глаза на соблазнительные Реевские губы, которые сместились куда-то ниже уровня моих щек. Лицо вспыхнуло с новой силой, и горело так, что казалось, будто еще немного, и из ушей верно повалит пар.
Сомнений больше не оставалось. Это точно произойдет сейчас. Еще совсем чуть-чуть... Всего каких-то пара сантиметров, и они сольются воедино... До роковой встречи остаётся три... Два... Один!!!
СКИБЫДЫЩЬ!!!
В смысле... Моего лба с Реевской физиономией. Ну а вы что подумали?!
Все произошло настолько быстро, что я даже толком понять ничего не успела. Но зато с лёгкостью нашлась в объяснении случившегося, что в простонародье прозвали трусостью. Да, я просто сдрейфила, и даже осознание того, что я сама же лишила себя желаемого, не особо-то шкребло душу. Я утешала себя тем, что это просто мозг послал безвольному телу наиболее верное решение, ведь кто там знает, какие на самом деле намерения таились у Грейга за всем этим эксцессом.
Как итог - головной боли мне избежать не удалось. Столкновение было настолько сильным, что из глаз до сих пор сыпались искры, а черепная коробка так и норовила расколоться на части, от чего я беспрестанно скулила. Судя по аналогичному нытью где-то в метре от меня, дикобраз тоже оценил такой поворот событий. А сдавленные приглушенные стоны дали ясно понять, что тот отчаянно хватается за слегка подмятый атрибут некогда идеального лица, который уже навряд ли останется безупречно ровным.
- Ты что, совсем рехнулась, Кимберли?! - несколько очухавшись, тут же воскликнула жертва непредвиденного ЧП, - Нет, в самом деле, ты нарочно мне так за что-то мстишь, или это у тебя такое хобби, калечить меня при любой подходящей возможности?!
- Ты сам виноват! - не преминула я правом уйти в излюбленную защиту, - Нечего так неожиданно подкрадываться и людей пугать! Тут, между прочим, не одному тебе досталось!
- Да какой нахрен подкрадываться, я уже минут пять пытаюсь до тебя достучаться!
- Это какие ещё пять минут, я тебя вообще в упор не видела!
- Ты это сейчас... Серьёзно? - голос Грейга стал явным свидетельством того, что его шипастый обладатель сменил гнев на "милость", и я таки рискнула взглянуть на плоды своего необдуманного поступка, не сдержав при этом вздох облегчения. К счастью, лицо Рея ничуть не пострадало, зато вся та прежняя теплота взгляда сменилась фирменным оттиском, присущим исключительно высококвалифицированным психиатрам.
Мда. А я ещё порадовалась, что все обошлось. Да куда там. Тут даже стальной лоб будет не в силах пробить эту породистую физиономию!
- Я... П-просто задумалась, - попытка оправдаться с моей стороны ещё и поддернутую бровь добавила, - Размышляла о том, о сем, и тут ты, ну и я...
Пауза. Мне просто было нечего сказать, ну а он, явно обескураженный моим нелепым ответом, безмолвно застыл, недоуменно глядя на меня, бессовестную. Так мы и смотрели друг на друга. Пока в тишине не раздался глупый смешок, а затем ещё, и уже в следующий миг мы оба ухахатывались в голос над всей этой бредовой ситуацией.
Удивительно, но... В тот момент я правда чувствовала облегчение. Рядом с ним я частенько забывала обо всех трудностях и просто ощущала себя живой, да настолько, что с лёгкостью забывала о истоках своих проблем. Так было и на этот раз... Ведь судьба никогда не устанет мне напоминать, что за каждую секунду радости с ним в этой жизни мне придётся заплатить двойную цену.
Случившееся мы единогласно списали на несурязицу и договорились забыть в скором времени, предварительно убив минут десять на детальное обсуждение сего инцидента, попутно прикладывая комки снега к моему вовсе не стальному лбу. Рей был особо внимателен и учтив, полностью подкупив меня без остатка.
Признаться честно, я совсем забыла, когда мы вот так в последний раз беззаботно общались, и старательно отгоняла назойливого червяка сомнения, который пытался предупредить о подвохе. В прочем, его старания были напрасны. Ведь совсем скоро я и без его помощи осознала свою ошибку.
- Наверно шишка останется, - сосредоточенно изучая мой лоб, Грейганн даже на корточки сел, аккуратно прощупывая пальцами место ушиба, - Точно не болит?
- Да все хорошо! - в который раз повторила я, беспечно сверкая своими тридцатью двумя, на что брюнет задумчиво протянул скорее себе самому, чем мне:
- Может, ещё холодное подержать...
- Я. В. Полном. Порядке, - разделяя каждое слово, в очередной раз донесла я.
- Хм... Правда?
- Агась.
- Тогда сегодня я тебе поверю.
Эм... Что, простите?..
Моё сердце пропустило удар, когда в интонации кареглазого резко изменилась тональность. Веки доселе прищуренных зенек распахнулись, и я столкнулась с парой почерневших пронзительных глаз, которые с особой изобретательностью сканировали меня (хотелось сказать раздевали)... Все это время. С первой минуты. С первого взгляда.
Похоже, что в последнее время вот такая игра в гляделки стала неотъемлемой частью наших недоотношений, и, что более важно, я с треском проигрывала каждую партию. Но что я могла ему противопоставить, когда каждая деталь в этом образе Рея так и кричала о своей железобетонной воле, о которую моя неуверенность попросту крошилась в пыль?
Я попыталась отвести взгляд, но у меня ничего не получилось. И это странное чувство, возникающее всякий раз, когда он вот так смотрит, тоже не заставило себя долго ждать. Это ощущение... Словно он впрямь видит меня насквозь. Будто я сама позволяю ему заглянуть в свою душу и своеручно вверяю шкатулку, хранящую все мои тайны, включая самую главную. Но...
Он ведь не знает... Верно? Он не мог узнать... Он бы... Ни за что не догадался сам.
- Я поверю тебе, Кимберли, - вкрадчиво повторил он, пренебрегая любыми намеками на шутливость, тем самым выдергивая меня из омута собственных пугающих мыслей, - Ведь сегодня... Ты настоящая.
Грейганн Каррингтон... Сколько же на самом деле масок ты носишь? Но самое главное... Которая из них олицетворяет настоящего ТЕБЯ?
Я без сомнения любила в нем все, включая его трансформации и недостатки. Но было бы глупо отрицать то, что я не боялась всех этих перемен, происходящих с ним в определённых моментах. Прям как вчера в кабинете, когда он... Стоп.
Видимо, на моем лице проскочило что-то такое, от чего из темноокого взора исчезли последние толики озорства, сменив их бесконечной серьезностью. Прохладные сухие ладони легли поверх моих рук, заключая те в ненавязчивый, но вполне очевидный плен. Я вновь перекрыла доступ кислорода своим легким. А следующие слова брюнета прозвучали для меня приговором, равносильным смертной казни:
- Ким. Нам надо поговорить.
Не знаю, как мне удалось найти в себе силы и отвести взгляд. Но дабы полностью прийти в чувства, мне пришлось отпустить себе не одну мысленную затрещину. Да какого черта я тут с ним вытворяю?! Куда делась моя прежняя бдительность? Что? Снова поверила своим нелепым мечтам?
Спустись с небес на землю, Кимбер. Какие бы ложные надежды не пытались протиснуться в твое сердце, есть очевидный факт... Он помолвлен!
Еще сегодня утром, переступая порог своей комнаты, я твердо решила избегать любых встреч с этим человеком. А спустя каких-то пару часов я уже сижу в его компании, мило улыбаюсь и самолично вколачиваю ржавые гвозди в свой черный ящик? Да что со мной не так?!
Вся эта ситуация, как жвачка в волосах. Стоит только попробовать выпутаться, как ты тотчас увязнешь в ней по уши. Грейганн – моя самая большая слабость. И я так легкомысленно позволила ему поймать себя.
Туманный взгляд хаотично метался из стороны в сторону, пытаясь ухватиться хоть за какой-нибудь путь отступления, пусть и самый ничтожный... Как ладони Грейга привлекают к себе утраченное внимание и нежно сжимают мои дрожащие пальцы, в очередной раз напоминая, что это не сон.
Я вздрогнула. Немедленно высвободила свои конечности, принуждая брюнета слегка отпрянуть назад. Краем глаза я заметила немой вопрос, застывший в его взгляде. И не нашлась с иными словами, кроме как:
- Прости, Рей. Мне надо идти.
- Ким?..
Я резко вскочила и направилась прочь на негнущихся ногах, попутно мысленно отпуская в свой адрес различные эпитеты, не приличествующие умным девушкам.
- Что за спешка такая? – доносится откуда-то сзади и я старательно сдерживаю желание обернуться, что в принципе и не требовалось, ведь я спиной ощущала пристальный взгляд карих глаз.
- Занятия. Сегодня у нас пробное тестирование и я...
- Сегодня воскресенье, - в родном голосе ощущается неприкрытая усмешка, попытка идти быстрее проваливается с треском, и я глупо начинаю заикаться, озвучивая новый повод для оправдания.
- Т-точно, воскресенье! Я же должна встретиться с Аями!
- Вы уже виделись.
Да что за напасть-то такая?! Он что, действительно мысли читает?! Телепат недоделанный. Да откуда он вообще...
- Мне позвонил Диас. Они как раз сейчас собираются в кино и предложили...
- У МЕНЯ ГЕНЕРАЛЬНАЯ УБОРКА!
Вуа-ля, мне таки удалось взять себя в руки. Ноги наконец перестали сопротивляться, и я более-менее засеменила уверенней. Чтобы следующим шагом оступиться на ровном месте.
- Генеральная уборка?
-Ага.
-Ким?
- Ну что еще?!
- А чего это ты так нервничаешь?
Неожиданно для самой себя я спонтанно остановилась. Скорее всего, меня оскорбила такая внезапная разборчивость некоторых грызунов семейства дикобразовых, и желание оправдаться в очередной раз оказалось сильнее инстинкта самосохранения.
- Да кто это тут нерв... - на развороте выпалила я, как тут же проглотила язык, не ожидая, что брюнет окажется настолько близко.
Тонкий указательный палец прямиком угодил по стыдливому напоминанию о недавном происшествии, вызывая в месте соприкосновения острую боль.
Но я даже не поморщилась. Я так и стояла с открытым ртом, глядя на самодовольную рожу опытного авантюриста. А потом... Просто отвела взгляд, не в силах смотреть на эту беззаботность, что рисовалась на красивом лице после всего, произошедшего с нами за последние дни.
- Ну, дай-ка подумать, - наигранно протянул брюнет, разгребая мои волосы пальце по разным сторонам, - Ты всегда морщишь лоб, когда нервничаешь. А еще заикаешься... И... Не смотришь мне в глаза.
Попытка сглотнуть обернулась застрявшим комом в горле, от чего я непроизвольно скривилась. Но Рей расценил этот жест по-своему, и тут же принялся поглаживать еле заметную шишку, мол, не забывай об этом, Кимберли, помни о каждой допущенной непристойной мысли, ведь это единственное, что тебе уготовано.
- Неужели ты в самом деле думаешь, что твой лучший друг совсем не знает тебя? – издевательская улыбка стала последней каплей, и я.. Откровенно психанула.
- Да все не так!
-Тогда чт...
– Хватит мусолить эту шишку! Больно же! – порывисто выпалила я, отталкивая его руку, и тут же принялась потирать лоб тыльной стороной ладони, возвращая непослушные пряди на изначальное место.
Я знала, что просто иду на поводу у Грейганна... Но все же осмелилась заглянуть ему в глаза. Его лицо было таким же, как и тогда, когда я опрометчиво приняла его за плод своего воображения. И это сбивало с толку.
Я чувствовала себя потерянной, откровенно путаясь в мотивах, которые преследовал этот тип. Но самое ключевое во всем этом было то, что я... Поистине не знала, что он за человек.
- Так значит, ты снова мне солгала? – бархатный голос обволакивает, окутывает рассудок как вязкая паутина, подавляя любые попытки моего разума мыслить трезво:
- Нет!!! – лихорадочно плюнула я, но поспешно исправилась, поняв всю нелогичность своего ответа, - В смысле, да... То есть... Грейганн. Что ты делаешь?..
На ладонь, что все это время покоилась на моей щеке, я обратила внимание только тогда, когда почувствовала легкое поглаживание подушечки большого пальца, вырисовывающего на коже незамысловатые узоры. Я затихла, не верящим взглядом уткнувшись в его руку. А когда вновь посмотрела на Грейга, наконец-то смогла все понять.
С ним частенько бывает такое. Словно бы он находился здесь, но мыслями обитал где-то за пределами нашей вселенной. Казалось, что весь его мир был сосредоточен в этом моменте... Но волшебство опять же длилось не долго... И суровая действительность вернула все на круги своя, как Каррингтон открыл рот, а его глаза обрели былую осознанность.
– Вообще твоя моська, как пластилин для эмоций, - растягивая мое лицо в разные стороны с самым что ни на есть невозмутимым видом, Грейганн прилежно воображал себя экспертом в данной области, да настолько натурально, что, скорее всего, сам в это верил. Ну да. Куда же мне до тебя, мастера скрывать свои истинные чувства, - Просто есть такой впечатлительный тип людей...
- Ты хотел сказать примитивный, – гробовым голосом поправила я, и походу угодила в самое яблочко, что подтвердила его кратковременная снисходительная улыбка.
- Ну, не то, чтобы... В общем... Не приминай это близко на свой счет.
Я ощущала себя самой настоящей дурой, с налипшей на щеках грязью в виде красных пятен, привносящими в общий бестолковый вид особую безобразность. Да и внутренние ощущения мало чем отличались, где преобладала если не ненависть к себе самой, так отвращение точно.
Грейганн премиленько осклабился, на что я закатила глаза, приложила ладонь к горящей щеке, что невольно примерила на себя роль теста, и в новь продолжила свой путь, ни на миг не сомневаясь, что кареглазый всенеепременно поплетется следом.
– Б-бред какой-то...
Нет, и все-таки сказанное брюнетом уязвило меня куда сильнее, чем могло показаться на первый взгляд. И вроде бы ничего сверхъестественного, да и в чем-то он был прав, я плохо умела скрывать свои эмоции, и это... Да черт возьми!!! Именно это непосредственно и бесило!
Я всегда была для него, как раскрытая книга. Но редко когда могла сама понять, какие на самом деле скрываются мысли за сотнями обличий единственно родного мне человека.
- Пф... Лоб я морщу... - бурча себе под нос, я искренне негодовала, шаркая подошвами ботинок по заметно подтаявшей тропе, - Да какой идиот будет придавать особое значение подобным вещам?!
- Ну, хех... Даже не знаю... Например тот, который зовётся твоим другом... Не находишь?
- О, Господи!
Я настолько погрязла в мыслях, что совсем не заметила, как начинающий сталкер давно нагнал меня и шагал вровень, с натянутой на лице безграничной лыбой. От неожиданности я подпрыгнула, так и оставшись стоять на месте, в то время как Грейг продвинулся ещё на пару шагов вперёд, описал полудугу и тоже остановился напротив, преграждая дорогу.
Я вздохнула. Видимо, разговора нам никак не избежать. И я все же решилась пойти на этот неоправданный риск. Набрала в грудь как можно больше воздуха, подняла голову и... Застопорилась, врезавшись взглядом в стену непреклонности, которую мне ни за что не пробить.
На лицо Грейга легла густая тень решительности, и меня вдруг охватила волна озарения, тем самым помогая составить из череды сегодняшних событий логическую цепочку. И все эти двусмысленные взгляды, появление заботы и доставучая песня о дружбе... Все вело к продолжению вчерашнего разговора. Неужели он так стремится показать мне свое место, чтобы я не питала ложных надежд? Или настолько подавлен угрызением совести из-за своей лжи, опасаясь, что я навсегда отвернусь от него?
- Друг?.. - бесцветно срывается с моих губ, и Грейг хватается за это слово, как за спасательный круг.
- Друг, - вторит он моим словам, пытливо высверливая во мне взглядом дыру, - Ведь мы же с тобой друзья, Кимберли... Или нет?
Я неосознанно поджимаю губы, в попытке отвести взгляд. Но Рей заведомо пересекает мои действия, кладет руки на плечи и чуть ли не силой заставляет смотреть исключительно на него.
В карих глазах творилось что-то немыслимое. Я впервые видела такое жгучее сочетание нетерпения, злости и мольбы в одном флаконе. Наверно, так выглядит его безысходность. И я растерялась, не ведая, как ему помочь.
Пальцы Грейганна ощутимо сжимают мои плечи. Его тело прошивает мелкая дрожь, но он борется, удерживая весь этот шквал эмоций в себе, чтобы не напугать меня. Его губы подрагивают, будто он сам страшился собственного вопроса. Но всяким сомнениям таки пришёл конец, и брюнет озвучил то, чего я одновременно ждала, и боялась услышать.
- Кто я для тебя, Ким?
Наступила долгая пауза. А Рей продолжал смотреть на меня так, словно бы от моего ответа сейчас зависело все. И мне чертовски хотелось сказать ему все здесь и сейчас. Но вместо этого я лишь блекло промямлила:
- ... А я для тебя?
Момент колебания, и сильные руки резко притягивают к себе, вынуждая меня против воли совершить шаг вперед. Я опешила, с ужасом ожидая, как на меня обрушится вся его ярость, в точности как вчера, но... Что-то явно идет не по сценарию.
Я задыхаюсь, жадно хватая губами воздух, безмолвно наблюдая, как из карих глаз, полных решимости, исчезает злость, оставляя только чуточку мольбы и океан бесстрашия. И я невольно отмечаю, как мой собственный страх отступает, ведь... Смелости Грейганна хватит на нас двоих.
Его руки, что сжимали мои плечи, плавно перемещаются на лицо, бережно обнимая щеки большими ладонями. И... Да катись оно все пропадом.
Сколько бы я не пыталась, разуму никогда не одержать верх над сердцем, пока каждая минута моей жизни пропитана этим человеком. И пусть я непременно буду жалеть, но никогда не прощу себя, если сейчас отвернусь. Даже если я вновь обманываюсь... Даже если для него это всего лишь возможность выпустить пар и забыться... Даже если я буду единственной, кто воспринимает все происходящее всерьез... Я обязана узнать, что такое поцеловать мечту.
Грейганн безотрывно смотрел мне в глаза, в то время как его лицо необратимо приближалось, почти достигнув конца пути. И я доверчиво опустила веки, полностью отдаваясь его воле.
Губы рефлекторно приоткрылись, когда их коснулось обжигающее дыхание.
Я чувствовала, как земля постепенно уходит из-под ног, как где-то внизу живота зарождается трепетное тепло, от которого дышать становилось еще сложнее. И казалось, что мир попросту ограничился нами двоими, а свет всех прожекторов был направлен исключительно на нас. Вот он... Момент, ради которого я была готова даже умереть.
Дыхание Грейганна щекотало мои губы целую вечность. Я кожей ощущала его близость, но этого было мало, и мои безвольные руки машинально легли на твердую грудь, с явной дрожью сжимая грубую ткань пиджака. И, наверно, прошло еще около минуты... После чего ладони, что всегда даровали мне чувство защищенности, медленно скатились по моим рукам, а тонкие пальцы зафиксировались где-то в области локтей. Отпечаток тепла неторопливо переместился с губ на мои щеки, а когда прошелся по шее, я невольно поежилась, осязая внезапно пронзившие позвоночник мурашки.
Рей прислонился ко мне всем корпусом. И слуха коснулся вкрадчивый шепот, вырывая меня из водоворота дурманящего экстаза.
- Слушай внимательно то, что я сейчас скажу, Кимберли. Ты единственная девушка в моем окружении, которая для меня никогда не была, и не будет...
Но... Кем? Подругой, возлюбленной, или же... Пустым местом?..
Да... Судьба действительно умеет выбирать моменты, когда именно преподнести новый сюрприз. И, скорее всего, продолжение этой, наверно самой значимой в моей жизни фразы, я уже никогда не услышу. Ведь в следующее мгновение...
Мужская академия города Шрифпорт. Штат Луизиана. То же время.
От лица автора.
Короткий забег по шумному коридору, стремительное преодоление лестницы прыжками через две, а то и три ступени, многочисленные столкновения с кишащими тут и там студентами, пропущенные мимо ушей возмущенные крики, и, наконец, встреча с ледяным потоком, хлестанувшим в горящее лицо морозным фейерверком искрящегося воздуха.
Инар выскочил из черного хода жилого корпуса, как черт из табакерки, весь взъерошенный, запыхавшийся и довольно помятый. Смена температур оказалась настолько контрастной, что парнишке пришлось вновь сложиться пополам, да только на этот раз не от смеха, а лишь в примитивной попытке восстановить дыхание.
Глоток зимней свежести тотчас очистил сознание и заставил трезво оценить все возможные варианты исхода столь неожиданной, но такой желанной встречи. А накрывшее спустя мгновение понимание того, что проделанный крюк с метаниями по всей академии, дабы не столкнуться с красноволосой мишенью так предсказуемо в лоб, только подогрело веру в удачное начало, от чего тонкие губы без промедлений сложились в фирменную похотливую улыбочку.
Все сработало именно так, как было задумано. Объект Инароских целей так и не сменил дислокацию, обретаясь во всей своей красе демонстративно сидящим на стуле (и откуда он тут только?) изваянием точно напротив парадного входа, выразительно прожигая взглядом плотно закрытую, и, явно не желающую идти на визуальный контакт, дверь. Но это не мешало загадочной почти незнакомке не мигая пялиться прямо по курсу, словно бы с минуты на минуту тяжелые двустворчатые врата должны были распахнуться, и на пороге мужского общежития тотчас предстанет виновник ее заметно неугодного настроения. Угадаете, кто?
А время шло. Секунды таяли одна за другой, уголки алых полных губы нет-нет, да кривились недовольством, в то время как элегантно закинутая одна на другую ножка беспокойно притаптывала свежий снег, постепенно превращая белоснежный настил в грязное месиво.
Даже с такого ракурса, когда их разделяло добрых шагов пятьдесят, Инар сумел разглядеть эти крупицы раздражения в еще неизученных повадках. И пусть это не бросалось в глаза так сходу, но открытие было очевидным. Вивиан нервничала.
Уоррену потребовалось около пяти минут, чтобы осознать еще одну очевидность. Он откровенно любовался увиденным. И даже ощутимая на расстоянии девичья нервозность не была способна испортить общий образ гордой и непреступной леди, такой же холодной, как рассыпанный подле ее ног снег. Нет, ну ведь сама же напрашивается, ей Богу!
Пришлось пару раз тряхнуть головой, чтобы окончательно понять, с таким экземпляром одними гляделками сыт не будешь, особенно если вспомнить их вчерашнее "незавершенное знакомство". И, поправив растрепанные волосы рваным жестом, блондинистый хлыщ неспешно двинулся туда, куда все это время был направлен вектор блудливого взгляда.
Инар приближался с грацией, достойной амурского тигра. Он медленно сокращал расстояние, без особого интереса осматриваясь по сторонам, как будто оказался здесь и сейчас совершенно случайно.
Дневное светило игриво отсвечивало в прямых красных волосах, визуально придавая их обладательнице эффектов сияния, что весьма сочеталось с аристократичными чертами лица, и, безусловно, радовало глаз одного чересчур разборчивого бабника, заставляя того безгранично лыбиться... Ровно до тех пор, пока взору Инара не открылась вся картина, прежде скрываемая заснеженными кустарниками.
Пока Вивиан столь рьяно штурмовала взглядом парадный вход, над ней, на расстоянии каких-то пары метров, медитировала, судя по всему, личная группа поддержки, состоявшая конечно же исключительно из парней.
Парочку блондин знал лично, остальных же видел только мельком. Ха... А ведь ситуация принимает все новые и новые повороты. Так будет даже интересней.
Появление всем здесь известного «Кобельеро» вызвало в толпе какое-то активное волнение. Ага, значит уже поняли, чем тут дело пахнет. И даже «снежная королева» соизволила оттаять и обратить взор на приближающийся объект всеобщего оживления, мельком черкнула по самодовольной физиономии блондина взглядом а-ля «а, это всего лишь ты», и тут же акцентировала свое внимание на глухо закрытых дверях. Как только сама не понимала, что это было абсолютно бесполезно, и, в какой-то даже степени, просто смешно.
Инар демонстративно прошел мимо девицы, нарочито замедляя и без того вальяжный шаг, преодолел еще несколько метров, после чего остановился и плавно, спиной вперед, вернулся обратно, пуская корни точно напротив восседавшей на «троне» недознакомой, нагло заслоняя обзор. Атмосфера среди обосновавшейся неподалеку группы поддержки стала поистине мрачной, на что Инар криво ухмыльнулся и добил несостоявшихся кавалеров, лукаво им подмигнув.
Да начнется шоу!
- Что же вы так, «мисс Чандлер», - с наигранным беспокойством начал блондин, между делом внимательнее изучив внешний вид своей будущей игрушки, - Совсем не заботитесь ни о себе, ни о своих студентах. Вот сляжете с простудой... И лишите добрую половину своих преданных зверюшек возможности всюду волочиться за вами. Неужели вас настолько удручает их общество?
- Почему же, - немного помедлив, ответила Вивиан, не упуская возможность ответить этому типу колкостью на колкость. Однако, взгляд ее по-прежнему был направлен куда-то сквозь выросшую перед ней преграду в образе надоедливого юнца, - Они хотя бы делают это молча.
На услышанное Уоррен удовлетворенно растянул губы в лисьей ухмылке, пряча заметно замерзшие руки в карманах темных узких джинсов. И хоть воскресный денек и выдался довольно солнечным, все же на дворе стоял самый разгар зимы, и минусовую температуру никто не отменял. Бедолага настолько опасался упустить возможность снова пообщаться с девчонкой, что выскочил на улицу в чем был, а именно - легкой черной толстовке, накинутой поверх белоснежной футболки, вышеупомянутых джинсах и классических «Конверсах». И если его внешний вид был тут, скорее, вынужденной мерой, до догадки о том, что заставило рыжеволосую вырядиться явно с иголочки, но никак не по сезону, наталкивали блондинистого бабника на забавные мыслишки, от которых хотелось... Ржать. Типичная кукла, по-другому не скажешь.
Соблазнительная фигурка была завернута в точеное платьице, подходящее его владелице по всем параметрам. Обтягивающий джинсовый верх с воротником-стойкой плотно прилегал к каждому изгибу тела, ровно как и черная юбка до колен (кажется, такую называют «карандаш»), пробуждая в нездоровых мыслях образцового кобеля далеко не скромные фантазии. Чулки на пару тонов темнее ровной светлой кожи и, как завершение образа, легонькие полу-ботиночки на тонком каблуке, сплошь усыпанные россыпью каких-то мелких черных камней. Действительно, девчонка выбрала беспроигрышный вариант... Для тех, кто желает за считанные минуты подхватить воспаление легких.
- Слушай, жемчужинка, - замурлыкали у нее над головой, - А может, ты оставишь свой конвой и мы прогуляемся в местечко потеплее? Перекинемся парой фраз, согреемся... Я знаю один о-очень хороший способ со...
Шумный выдох, сорвавшийся с полных губ, оборвал блондина на полуслове, и Вивиан таки удостоила его презрительным взглядом, чтобы понять, в какие неприятности на сей раз влипла. С виду, ничем не приметный, примитивный пижон. Высок, что можно было сказать по длинным ногам, подтянут и широк в плечах, что не удавалось скрыть обычной мешковидной одеждой, и, без сомнений...
Весьма хорош собой.
Это Вивиан заметила еще вчера, но только сейчас позволила себе досконально изучить черты, безусловно, породистой физии. Слегка острый подбородок, узкий овал лица, твердая линия губ, искривленная самодовольной усмешкой. Прямой тонкий нос гармонично сочетался с высокими скулами, и в завершение – выразительные светло-голубые глаза, с пристальным взглядом которых ей довелось столкнуться в конечной точке сканирования. Ничего лишнего во внешности. Даже та надменность и самоуверенность, что плотным налетом наросли на его образе, шли поганцу покруче любого дизайнерского тряпья.
Действительно, хорош. Но, недостаточно.
С того момента, как взгляды потенциального самца и его игрушки встретились, Вивиан не сделала ни вдоха. И как только сей факт стал для нее слишком явным, рыжая поспешно отвела золотисто-карие глаза, пару раз сморгнув.
- Ты что, вчера так ничего и не понял? Или ты из тех, кому нужно повторять дважды? – с непробиваемым выражением лица прошипела девица, на что навязавший свое общество собеседник заулыбался шире.
- Вообще-то, я имел ввиду местный кафетерий, хотя ход твоих мыслей мне нравится больше.
- Слушай, кальмар недоделанный, ты...
- А если серьезно, предлагаю побыстрее убраться отсюда, пока твой спектакль не привлек еще больше свидетелей или, того хуже, кого-то из преподов. И кстати, - усмехнулся он, - Как тебе вообще удалось провернуть эту подмену с реальной Чандлер?
Вивиан одарила собеседника победной ухмылкой, даже не замечая, как ловко тому удалось сменить ее недовольство ощущением собственного превосходства, - Зря стараешься, - подражая мурлыкающему тону блондина, довольно протянула она, - Я здесь нахожусь на абсолютно законных основаниях. А вот причины и цели, которые заставили меня объявиться в вашем захолустье, тебя совершенно не касаются, моллюск.
Ах вот, как оно обстоит. Значит, не придется переживать, что такой экземплярчик может исчезнуть в определенный момент. Чудно.
Уоррен слегка склонил голову на бок, внимательно наблюдая за игрой эмоций на лице красноволосой. С его появлением нервозность девушки, вроде, не обострилась, но та упорно продолжала пялиться в двери и с замиранием сердца следила за каждым выходящим из здания, чтобы через мгновение вновь разочароваться. Похоже, она сама понимала, что план по поимке женишка таким способом не сработает. И искусанные губы, вкупе с мелькавшим отчаянием в глазах были тому прямым подтверждением.
Однако, барышня упорно продолжала изображать из себя ледяную скульптуру, теперь уже в буквальном смысле. Покрасневшие тонкие пальчики давно сжимались в трясущиеся кулачки. Да и плотный румянец, раскинувшийся на нежных щеках вряд ли был частью ее строгого макияжа. Возможно, Вивиан бы давно плюнула на все и просто ушла. Если бы не гордость и чувство собственного достоинства, наверняка присутствующие в ее натуре в чудовищных масштабах.
- Знаешь, ты совсем не похожа на дурочку, - донесся до ее слуха бархатный голос, на первый взгляд показавшийся незнакомым из-за отсутствия мурлыкающих ноток. Кажется, кто-то решил сменить стратегию и оперативненько соскочил с образа приторного обольстителя на серьезного мачо, даже смешинки из взгляда исчезли:
- Неужели до сих пор не поняла, что в пустую тратишь свое время? Я, между прочим, тоже мерзну тут по твоей милости. Не жалко? – кажется, с мачо она поспешила.
- Ой, прибереги свои метаморфозы для глупых куриц, - отвесила ему Вивиан, - Уж они-то проглотят твою ересь даже не жуя, можешь в этом не сомневаться. Да и если ты тут окочуришься, с чего мне горевать? Я уже минут пять мечтаю избавиться от твоей тупой болтовни и все жду, когда же ТЫ перестанешь впустую тратить МОЕ время. Так что, будь добр, - ослепительная улыбка заиграла на алых губах, - Исчезни.
Девчонка потеряла к блондину всякий интерес, возвращаясь к бесплодотворному созерцанию парадного входа. Ребята, что топтались в паре метров от происходящего, даже дышать перестали, потому как знали наверняка. Сейчас начнется самое фееричное.
Еще мгновение назад Инар неподвижно и расслаблено стоял в пол оборота к «снежной королеве», а уже сейчас Вивиан таращилась на блондина округленными глазами, вжимаясь спиной в хлипкую спинку раскладного стульчика. Голубоглазый навис над ней, как коршун над зажатой в лапах добычей, упершись руками в ненадежные подлокотники, тотчас затрещавшие под давлением его веса. Лицо блондина сейчас было настолько близко, что у Вивиан перехватило дух, тело сковало необъяснимым оцепенением, от чего та банально не сумела даже отвести взгляд. Плутовская улыбка поселилась в уголках тонких твердых мужских губ, и Инар решил раскрыть все карты здесь и сейчас.
- Позволь я тебе кое-что разъясню, стервочка, - начал было он, но тут же был перебил безапелляционным:
- «Хам.», - что не помешало ему продолжить, - Раз уж ты у нас тут «новенькая», то наверняка еще не до конца поняла, во что вляпалась. И если мои слова ты находишь неубедительными, - привычно промурчал он, - То можешь спросить вон у них. Я... Всегда добиваюсь того, чего хочу.
- И...- непривычно тихо для себя молвила Вивиан, - Чего же конкретно ты хочешь?
- Ничего криминального. Чашка кофе и скромная беседа с целью поближе узнать друг друга, - отстраняясь ответил блондин, в пример девчонке складывая руки на груди и, заломив левую бровь, принялся ждать, разумеется, положительный ответ.
- Пф, - фыркнула обладательница, пожалуй, самого скверного характера, с каким местному «Дон Жуану» приходилось сталкиваться, - Слишком много чести для тебя. К тому же... Черта с два я двинусь с этого места, пока Карринтон не соизволит выйти и поговорить со мной. А если не выйдет, - прошипела она, - То мое обморожение будет лежать на его совести! – посвятила в свои коварные планы рыжеволосая, на что Инар...
Заржал. Как и совсем недавно, в голос и с чувством, разве что на этот раз не складываясь пополам, а запрокидывая голову назад, пряча бесцеремонный всплеск эмоций в широких ладонях.
Девчонка, явно не ожидающая такой реакции, слегка... Прифигела, поглядывая на единственного, кому ее слова тут показались смешными, словно на душевнобольного. А Инар же, вдоволь отсмеявшись, сквозь неконтролируемые всхлипы припечатал свою собеседницу следующими словами лопатками в пол:
- Слушай, - утирая рукавом слезы, начал он, - А ты точно его невеста?
Вивиан вспыхнула тот час, подобно тому, как клочок волос вспыхивает от контакта с огнеопасным:
- Так если ты об этом знал, какого прилипаешь тогда?! – психанула девица, некультурно тыкая указательным пальцем в подлинного нахала.
- Да он мне только спасибо скажет, - огорошил блондин, на что получил:
- Да пошел ты...
- Инар, - пользуясь моментом, представился блондинистый ловелас.
- Не интересно знать, - наспех буркнула Вивиан, после чего умолкла и как-то по-новому взглянула на парнишку, попутно прокручивая озвученное имя в мыслях. Если это тот, о ком она подумала, то ей «повезло» привлечь внимание самого «богатого ребенка» в штате, о котором ходили самые разные, но исключительно дурные, слухи. Вот же дьявол.
Наступило затянувшееся молчание. Инар терпеливо ждал хоть какой-то реакции от девушки и нагло строил глазки, в то время как Вивиан глядела на него с гробовым спокойствием, мысленно поражаясь их обоюдной упертости. Кто кого, как говорится.
- Неужели ты наивно считаешь, что после всего услышанного я пойду пить с тобой кофе? – не без доли насмешки задала она, пожалуй, самый резонный, по ее мнению, вопрос.
- А у тебя нет выбора, жемчужинка, - голосом, полным уверенности и толики озорства, пропел белокурый, - Либо ты отрываешь свою аккуратную попку от этого стула сама, либо это сделаю... Я, - фирменная улыбочка была тут завершающим штрихом.
Рыжая промолчала, всем своим видом выражая полное безразличие к услышанному. Нет. Не рискнет он. Не тот типаж.
Но, видимо, в людях девчонка разбиралась так же паршиво, как если бы Инар действительно был не из тех, кто в самом деле всегда добивается своего. Его глаза копотливо темнели, а заплясавшие в них бесята заставили Вивиан заметно напрячься. Машинально вжимаясь пятой точкой в нагретый стул, она не на шутку засомневалась в своих преждевременных выводах. И, кажется, проиграла она даже не сейчас... А тогда, когда впервые попала на глаза этого заядлого женолюба.
- Что, не передумаешь? – заискивающим тоном молвила надвигающаяся глыба мышц, - Тогда, советую пристегнуться, - осклабился Уоррен, попутно демонстративно засучивая рукава.